Глава 6. В путь

– Возьмите меня на корабль, я хочу стать капитаном, – обращался принц к морякам, однако никто на него не реагировал.
– Хочешь, значит, станешь, – подбодрил его старый боцман, обратив внимание на упорство мальчика. – Сегодня в порт придёт судно, где тебе точно не откажут, но служить там тяжело.
– Почему? – спросил принц.
– Потому что у капитана скверный характер. Если тебя это не пугает, то попробуй, может, выйдет из тебя толк.
– Спасибо, – ответил принц, – я справлюсь.

В тот же день он попал на торговое судно, которое посоветовал ему неравнодушный боцман. Навстречу ему вышел тучный капитан низкого роста с квадратной головой, узким лбом, вбитым носом и обвисшими щеками. Хозяин корабля был похож на слюнявого бульдога, но принцу было всё равно.
– Как тебя зовут? – спросил капитан.
– Все называют меня принцем.
– Вот как? Так ты принц? – Глаза капитана округлились, щёки надулись, лохматые брови надменно приподнялись.
– Нет, это всего лишь моё имя.
– Звучит заманчиво. Надо же, сам принц будет моим слугой, – ехидно усмехнулся капитан, – такого у меня ещё не было, но пусть будет. Считай, что ты уже принят. Теперь обратного пути у тебя нет. Понял? Завтра отплываем, принц.

Капитану понравилось странное имя, и он решил ничего не менять. Сначала он весело смеялся над тем, что называет юнгу принцем, а потом наделил его грязной работой, и капитанский смех перерос в насмешку. Особое удовольствие ему доставляли наказания мальчика плетью. На юнге то и дело появлялись новые шрамы, заметные рубцы, цветные синяки, которые напоминали ему, что принц – это не имя, а титул для потомков королей. Грубый капитан собственноручно вымещал на нём злобу, представляя в его лице всех своих вельможных обидчиков. Команда сочувствовала юнге, но в дела капитана не вмешивалась. Всем нужна была работа, и принцу в том числе. Он никому не жаловался, не искал заступников и неустанно себе твердил: «Я – мужчина».

Волшебный медальон продолжал украшать его грудь, не привлекая внимания к ценности ювелирной подвески. Принц был рад, что может открыто носить материнский подарок, хотя про фею он так и не вспомнил. Без заветного слова «Помоги» маленькая чудесница не вмешивалась в его судьбу. Тем не менее она с успехом охраняла медальон, отгоняя от него людские алчные взгляды.

Видя, что юнга стойко справляется с трудностями, капитан постоянно их усугублял. Как-то раз за столом он колко посмотрел на него, оскалился и рявкнул:
– Что любят короли на обед?
– Не знаю, я с ними не обедал, – ответил принц.
– А хочешь?
– Конечно, капитан, а вы?
– Достаточно того, что я кормлю принца. Может, зря?
– Не понял. У вас нет еды, капитан?
– Еда есть, да не про твою честь.
– Мне много не надо.
– Будешь есть ещё меньше.
– Почему?
– Ты ведь сам сказал, что хочешь обедать с королями, вот и ешь с ними.
– Как скажете, капитан, – спокойно отреагировал принц.

С этого дня капитан приказал коку кормить юнгу отдельно и мало. Не попадая за общий стол, принц не унывал. Из любой ситуации он старался найти выход. Нередко с ним делились едой матросы, но чаще всего он тайно забирался на камбуз и досыта там наедался. Естественно, кок знал про проделки принца, но не выдавал, не поощрял, не провоцировал его. Он наблюдал, как в охоте за едой юнга становится гибким, хватким, изворотливым, зато открытым для учёбы парнем. Мальчик быстро догадался о заботе кока и стал добряку помогать. Всем своим видом кок напоминал ему отчима, поэтому принц знал, как разговаривать с ним, когда и о чём. Всё чаще общаясь между собой, они подружились. Имея в друзьях кока, принц перестал нуждаться в еде, а еда на корабле перестала для него быть деликатесом.
– Ты знаешь, почему капитан так злится на тебя? – спросил кок юнгу.
– Меня зовут принцем, а он, похоже, не очень их любит.
– Завидует, – с ухмылкой рассудил кок, – а ты правда имеешь отношение к королю?
– Да нет! – отмахнулся принц. – Просто так меня звал отец, а за ним и все остальные.
– Здесь вся команда зовёт тебя принцем, – заметил кок и похлопал юнгу по плечу.
– Капитан сам так решил, когда взял меня на службу.
– Да уж, хотел стать господином принца, но просчитался.
– В чём просчитался?
– В том, что команда тебя полюбит, – ответил кок. – Мы видим в тебе королевский стержень, так что держись, принц.

На самом деле кок был прав. Капитану и в голову не могла прийти мысль, что его подчинённые всерьёз и без иронии станут называть юнгу принцем. Он долго не замечал этого, гордо выставляя напоказ собственную спесь, а когда понял, то было уже поздно. К тому времени команда стала относиться к принцу лучше, чем к кому-либо другому. Глупый гнев капитана не мог изменить ситуацию, но назад тот не отступал.
– Принц! Принц! – кричал капитан в жестяной рупор.
– Да, капитан!
– Надоело ходить небитым? А ну, быстро драить верхнюю палубу, а не то десять плетей по больному месту!
– Уже драю, капитан, драить – не лаять. Что ещё?
– Не забудь постирать мои штаны, чтобы к утру они высохли.
– Уже сохнут, капитан, не простудитесь без штанов, – всё смелее отвечал ему принц.

Шаг за шагом он привыкал к характеру капитана. День за днём королевский сын крепчал и закалял себя. Со временем он научился терпеть боль и перестал её бояться. После этого любые наказания принца стали для капитана пустой тратой времени. Все его старания подчинить себе мальца терпели неудачу. Он больше не мог его бить, не смел грубить и даже не знал, как его сбыть. Принц был идеальным работником: дешёвым, практичным, трудолюбивым. От яростного бессилия капитан пыхтел, кряхтел, выходил из себя, но больше ему выйти было некуда.
– Принц! Принц! – орал он на борту. – Я не буду тебе платить!
– Почему, капитан? Я стараюсь.
– Потому что ты принц, а как я могу платить принцу? Мало нельзя – цены не видно, много не в толк – себе обидно. Вот и не буду! К тому же ты ещё ничего не заработал, щенок, смотри и учись!

И принц учился на ходу. Торговое судно ему только помогало. Переплывая из одной страны в другую, он быстро осваивал чужие традиции, культуру, языки, запоминал правила знатных людей и оставлял для себя самое важное. Особенно легко ему давалось общение с богатыми торговцами, которые отмечали в нём магнетическое обаяние. Принц любил свой дар. Он активно им пользовался и старался развиваться дальше. Никто не заставлял его учиться, но он был уверен, что без знаний ничего не добьётся и не сможет вернуться к Николь.

В один из жарких дней он снова думал о ней. Безветрие и штиль полностью остановили движение судна. Оно беспечно покачивалось на морской глади, пока сытый капитан спал в своей каюте. Ничто не предвещало беды, как вдруг непонятно откуда появился устрашающий бриг.
– Пираты! Пираты! – запаниковали матросы, видя на нём чёрный флаг с белым черепом.

Пиратский корабль быстро приближался к ним на вёслах, и страх мурашками пробежал по беззащитному торговому судну. Все знали, что воевать с пиратами нечем, да и незачем, ведь на борту не было ни пушек, ни военных, ни желающих умирать. У пиратов было всё наоборот. Агрессия катилась с них, как снежный ком. Морские разбойники гремели бесчисленным оружием, рвались в бой, ругались наперебой, старались убить, не щадить, порубить, спешили добычу добыть, поделить и смерти совсем не боялись.
– Богатыми быть или не жить! – кричали они. – На абордаж!
Капитан торгового судна от страха подскочил на своей койке и понял, что у него нет никаких шансов избежать встречи с головорезами. Оставалось только одно: молить судьбу о спасении и склонить голову перед захватчиками. Так он и сделал. Когда пираты взяли корабль, он замурлыкал перед ними, как домашняя кошка.
– Господа пираты! Господа, мне для вас ничего не жалко! Я готов с вами меняться!
– Ха-ха-ха, – разлетелся пиратский хохот, – как это меняться? Здесь всё наше!
– Давайте его продадим, – крикнул здоровенный пират с кулаками-кувалдами. Гигант стоял на нижней палубе и балдел там в гордом одиночестве. Все, кто при схватке попали под его горячую руку, были разбросаны им на версту.
– Согласны! За него дадут много серебра, ведь он капитан.
– Возьмём за кэпа столько денег, сколько он весит, а весит он много.
– Отъелся на нашем корабле. Ха-ха-ха, – веселились пираты.
– Только не меня! Только не в рабы! – отчаянно завопил капитан. – Возьмите вещи, карты, кока, только не меня! Возьмите мальчишку, он дороже!
– Какого ещё мальчишку и почему он так дорого стоит?
– Это принц.
– Здесь есть принц?! – присвистнул атаман и стал стрелять в воздух в предвкушении куша.
– Нет! Нет! – заметался капитан. – Все зовут его принцем, но он всего лишь мой юнга.
– Юнга стоит дороже тебя?
– Да, да! Он очень смышлёный малый и знает много языков. Этот принц везде как рыба в воде. Любой купит такого раба. К тому же он молодой, а я старый. Если вам мало принца, берите команду, но только не меня, не меня! – взмолился капитан и зарыдал, как ребёнок.
– Ха-ха-ха, – ещё громче рассмеялись пираты, – похоже, что в толстом много воды, и лишняя льётся через край.
– Из глаз льётся малость, остальное он в штаны наплавил, ха-ха-ха, – не смолкала их потеха.
– Довольно противное зрелище, – прервал их атаман, – лучше посмотрим на принца. Привести сюда мальчишку!
– Не надо меня вести, я здесь! – отпарировал принц зычным голосом. Он бесстрашно вышел на нижнюю палубу в трёх шагах от пирата-гиганта, но тот даже не пошевельнулся. Одинокий громила с презрением посмотрел на подростка и поманил его к себе указательным пальцем.

В те же минуты все увидели, как мальчик ловко вскарабкался на груду винных бочек, которые лежали одна на другой, ничем не скреплённые между собой. Принц раскачал верхнюю и толкнул её в сторону гиганта, а сам удачно спрыгнул по бочкам в противоположном направлении. Деревянная пышка покатилась вниз, задевая, сотрясая, толкая и ударяя все соседние. Одна из нижних бочек от сильного удара резко треснула. Винная пирамида пошатнулась и привела в движение все пузатые бочонки. Они одновременно, как по команде, стали скатываться к борту корабля, сметя со своего пути пирата с пудовыми кулаками. Он даже не понял, как умудрился попасть под шквал дубовых бочек. Гигант всячески пытался увернуться от них, но так неуклюже, что сам кубарем полетел в море. В полёте он дрыгал ногами выше головы и ругался что было сил. Несколько бочек прыгнули вслед за ним, догоняя его на ходу. Одна из них упала прямо на него, после чего разлетелась в щепки. Пират вынырнул на гладкую поверхность, встряхнул головой, огляделся, чертыхнулся и растянулся в довольной улыбке. Вокруг него на приличное расстояние вода приобрела вкус и цвет красного вина.
– Вот это да! Никогда я ещё не купался в винном море! Ха-ха-ха! – рассмеялся гигант над нелепым недоразумением. Остальные пираты тут же подхватили его смех, отдавая должное смекалке юного принца.
– Иди сюда, бравый герой, – раздобрился атаман, – ты действительно лучше своего капитана, он тебе и в подмётки не годится. К тому же ты умеешь говорить на разных языках, а нам это самим пригодится. Хочешь к нам на корабль? Это лучше, чем идти в рабы. Не бойся, не обидим. Будешь с нами на равных.
– А я и не боюсь!
– Вот и молодец, принц, мы тебя научим не полы мыть, а королём быть!
Так по иронии судьбы маленький принц стал членом большой пиратской команды.