Глава 9. Возвращение

Весть о бригантине «Ника» быстро разлетелась по округе. Людям нравилась эта история любви. Они с удовольствием передавали её из уст в уста. Многие девушки мечтали видеть себя на месте таинственной избранницы, поэтому сами придумывали ей имя. Каждое утро в королевстве начиналось с новости о намерениях пиратского принца. Простой народ мечтал о встрече влюблённых, стража хотела его поймать, а заносчивые люди возомнили себя высшими судьями. Бесстрашный капитан знал об опасности, но всё равно решил плыть в королевскую гавань.

Молва о нём дошла и до Николь. Однако она никак не могла поверить в то, что её порядочный принц стал известным разбойником. «Скорее всего, это не про меня», – отмахивалась она, а в глубине души чувствовала, что это именно к ней возвращается её верный друг. Вспоминая его, она решила, что если принц сдержал своё слово, рискует собой, спешит к ней, дорожит ею, то она тоже примет его таким, какой он есть. Пусть даже принц стал пиратом, но ведь он её любит, а она любит его, и нет ничего дороже взаимной любви!

Всё шло своим чередом. Слухи росли, речи текли, люди готовились к чуду. И вот однажды на синем морском горизонте появилась целая сотня белых лебедей. Они усердно махали огромными крыльями, издавая звучное курлыканье. Дикая пернатая вереница летела к живописному берегу, чтобы скорее коснуться земли. Казалось, что сильные птицы пролетели над всем миром, лишь бы обратить на себя внимание этого скромного королевства. Его приветливые жители стали собираться на берегу, чтобы увидеть их своими глазами. Вдруг из толпы раздался выкрик:
– Смотрите! С ними корабль! Это «Ника»! Это принц! Оживлённый народ воспрянул ещё больше.

Следом за стаей белоснежных лебедей в лучах солнечного света появилась золотая бригантина с наполненными ветром парусами. Она скользила по волнам, словно крылатая богиня, сошедшая с небес на лебединой колеснице. Божественная Ника несла на руках людям несравненную любовь принца и завораживала зрителей сказочной романтикой. Массовое любопытство зевак быстро переросло в воодушевление, а воодушевление вылилось во всеобщую радость.

Эта новость моментально распространилась по всему королевству. Со всех сторон зашумели миряне, зазвонили колокола, закрывались рынки, пустели магазины и бежали подданные к главной набережной. Однако бригантина привлекла к себе внимание не только граждан, но и королевской стражи. Прежде чем «Ника» достигла желанного берега, её окружили сторожевые суда и плотным кольцом довели до морского порта. От присутствия корабельного кортежа красота картины только усилилась. Тем не менее, как только впечатляющий корабль пришвартовался, его сразу же арестовали. Солдаты натянули на пиратского капитана длинный плащ, надели на его голову объёмный капюшон, скрыли его внешность от посторонних глаз и отправили разбойника в тюрьму. Чуда не состоялось.

Власти пировали, богачи торжествовали, а большая часть населения была сильно разочарована. Не откладывая дело на потом, суд вынес срочное заочное решение. Во второй половине дня король объявил о том, что знаменитому пирату отрубят голову. Смертная казнь была назначена на утро.

Узнав о случившемся, Николь побежала к королеве.
– Мамочка, прошу, прошу! Пощадите пиратского принца, – обратилась она к ней, сложив ладони в мольбе у лица.
– Что за странная просьба, Николь? – спросила королева.
– Если нельзя помиловать, то прошу смягчить наказание.
– Кому? Пирату?! Вот ещё. С чего бы это?
– Я не могу ничего объяснить, но могу не пережить.
– Николь, он же разбойник! У тебя доброе сердце, но всему есть предел.
– Он влюблённый капитан, который ничего не побоялся ради любви.
– Возможно, но не надо жалеть преступников, они сами выбрали свой путь, – строго объявила королева.
– Умоляю! Пощадите его! Он не такой!
– Если ты ещё раз попросишь, я сильно расстроюсь. Почему ты так беспокоишься о нём? Разве ты его знаешь?
– Я не знаю.
– Как это не знаю? – изумилась королева.
– Не знаю, потому что не видела. – Николь склонила голову и с умилением подняла глаза. – Можно я взгляну на него? Хотя бы мимолётно, хотя бы со стороны.
– Это невозможно. Моя любимая девочка не должна встречаться с пиратом. Говорят, он очень красив и умён не по годам. Вдруг он тебя очарует? Нельзя идти на поводу у желаний, так что завтра его казнят, и всё на этом.
– Могу я хотя бы услышать, как он выглядит?
– Увы, – ответила королева, – мы его не видели. Хочу добавить только то, что я тоже очень волнуюсь, наверное, из-за тебя. Утром посмотрим на его отрубленную голову.

После неудачного разговора с королевой Николь не успокоилась и обратилась с той же просьбой к королю. Он её выслушал, обнял, перевёл разговор на другую тему и посоветовал забыть о пирате. Сколько она его ни молила, всё было тщетно. Уединившись в комнате, Николь не находила себе места. Впрочем, она быстро решилась на самовольный поступок: собралась, оделась, села в карету и отправилась к королевской тюрьме. Николь не надеялась там найти сочувствие, но была уверена, что сможет увидеться с принцем. У тюремных ворот начальник охраны выслушал королевскую дочь и вежливо ей отказал. Исполняя распоряжение королевы, он не пустил её даже на порог. Николь настойчиво объясняла важность свидания, однако никакие доводы не смогли пробить стойкость служивого. Со слезами на глазах она отправилась домой. Сидя в изысканной карете, Николь думала только о том, как ещё можно помочь загадочному принцу. Ей хотелось остановить время, чтобы найти выход из тупика, но оно мчалось гораздо быстрее, чем её лошади скакали во дворец.

К своему воодушевлению, находясь в тюремном заточении, принц тоже услышал голос Николь. Он попытался допрыгнуть до окна, но тяжёлые цепи крепко его держали. Принц не был уверен в том, что это та самая Николь, за которой он вернулся, и всё же у него появилась возможность передать ей свои чувства. Пиратский капитан стал напористо стучать в дверь, чтобы ему позволили поговорить с этой девушкой.
– Откройте! Дайте нам встретиться! – закричал он во всё горло. Тюремщики разом удивились, возмутились и рассердились на него. Их раздражение стало расти с каждым его словом. Принц не унимался. Тогда два тяжеловеса с дубинками зашли к нему в камеру и стали над ним измываться. Оба были уверены в своей безнаказанности, так как знали, что его смертная казнь утром всё спишет. Сначала принц попытался объяснить им суть дела, но мучители лишь похохатывали. Тогда он понял, что зря терпит их издёвки, и взял инициативу в свои руки. Он выхватил у одного из них дубинку, ударил ей обидчика по уху, а другого – с разворота прямо в пах. От сокрушительных ударов охранники были временно обездвижены. Этих минут принцу хватило, чтобы освободить себя от цепей, связать поверженных воедино и закрыть им рты кляпами.

«Если не вырвусь отсюда, то всё равно ничего не теряю», – подумал он и решительно вышел из камеры. Не задерживаясь на месте, принц поспешил к выходу. Ему удалось пройти по коридорам, выйти на другой этаж, проскользнуть по переходам, но чем больше он приближался к свободе, тем безнадёжнее становился побег. Принц не понимал, что с ним происходит, хотя всё происходящее было настоящим. Неожиданно для себя он наяву стал видеть бестелесных тёмных призраков. Они беззубо скалились, меняли устрашающие формы, ползали по-паучьи, появлялись ниоткуда, исчезали в никуда. Принц нехотя остановился, протёр глаза руками, и беспросветная мгла окружила его повсюду. Он понял, что полностью ослеп! Продолжать дальнейшее движение стало невозможно. Пиратский капитан встал как вкопанный, не понимая, что ему дальше делать. Вдруг в своей голове он чётко услышал сиплый женский голос:
– Дождалась. Ты один. Я победила!
-       «Неужели я схожу с ума?» – подумал он.
– Не так быстро. Сейчас я взяла только твои глаза. Они покажут мне путь к сокровищам. Тебе надо лишь подумать о них. Я всё возьму сама, а потом отдам тебе твои очи, если захочу.
– Да кто ты такая?! – резко спросил принц.
– Я Барбара. Отдай сокровища! Они мои!
– Я не знаю никакой Барбары, – ответил принц, – сокровища были и есть мои.
Он понял, что с ним происходит колдовство, и вспомнил слова отчима: «Пусть будет что будет. Судьбе видней!»
– Хочешь остаться слепым?! – взъелась колдунья.
– Не хочу, но завтра меня казнят. Недолго осталось мучиться.
– Отдай сокровища! – взревела она.
– Тебе меня не запугать. Ты смогла заколдовать мои глаза, но это всё, на что ты способна, – ответил принц и улыбнулся.
– Как ты смеешь? Негодный мальчишка! Я заставлю тебя страдать!

В мгновение ока мутные призраки обволокли его со всех сторон, налегли на него неведомой силой, подхватили под крепкие руки и стали швырять через стены, коридоры, камеры, лестницы. Он ничего не мог сделать, ничего не мог видеть, ничего не мог изменить, зато страдал от чудищ в избытке. Вне всякого времени принц вновь оказался в той же камере, откуда только что вышел. Цепи, которые он снял с ног, сейчас набросились на него, как хищные псы, и приковали его обратно. Отважный капитан лежал на полу и думал, как можно пройти сквозь стены, если они не разрушены, и тут же себе ответил: «Всё в этом мире возможно».

После тяжёлых испытаний он собрался с духом и успокоился. Два связанных тюремщика, увидев вокруг бесовщину, забились в углу друг под друга. Их волосы от шока встали дыбом, души спрятались в пятки, глаза выпучились, нервы вымотались, зубы впились в тряпичные кляпы. Оба боялись даже шелохнуться, чтобы не выдать себя чёрной магии. Однако их тревоги не оправдались, так как к тому времени колдовство ведьмы иссякло. Не получив желаемого результата, желчная Барбара впала в разрушительное отчаяние. Её руки затряслись, мысли разбрелись, мозг затих, заклятия затерялись в дряхлой памяти. Она грязно выругалась и проворчала:
– Надо отдохнуть. Завтра я его выпотрошу!
Измождённая собственной магией, недовольная колдунья погрузилась в глубокий сон.

Оказавшись в одночасье слепым, принц принял простое решение: «Утром меня поведут на казнь, и я выйду из этих гнетущих стен. Если у меня будет хоть какой-нибудь шанс на спасение, то я его использую. В любом случае Николь знает, что я к ней вернулся, а значит, мой долг перед ней исполнен. Сейчас мне надо только поспать, чтобы завтра были силы». Отбросив насущные мысли, принц с железной выдержкой привалился спиной к притихшим стражникам, и все трое задремали до рассвета.

А в то же время Николь шла по дворцу и рассуждала:
– Сегодня такой хороший и вместе с тем такой плохой день. Наконец-то приплыл желанный корабль, но его капитана посадили в тюрьму. Кто же он? Его зовут Принц, он назвал свою бригантину «Ника», он ищет свою возлюбленную, думает о ней, мечтает о ней, любит её. Всё как будто про меня, а вместо этого его завтра казнят. О Боже, какой ужас! А может быть, это просто пират, который заслуживает смерти, и я зря расстраиваюсь? Ой, нет! Нет ненужных людей, есть судьба для работы над собой. Скорей бы уже завтра, чтобы узнать всю правду. Если это мой принц, то я обязательно что-нибудь придумаю. Я спасу его или умру за него!
С этими мыслями Николь добралась до своих покоев и улеглась на мягкую кровать. Тёплое одеяло приятно обволокло милую девушку, слёзы убаюкали её усталостью, лицо уткнулось в пушистые подушки, и она незаметно для себя мирно уснула.