Часть 13

***
Из-под завала появилась огромная голова. Помотав из стороны в сторону, страшный монстр с большим трудом поднялся, стряхивая с себя осколки, камни и грунт со снегом. Похрустев костями и по-собачьи потянувшись, дракон причмокнул пару раз, словно только что проснулся. Заторможенная нервная система, сообщила ему о всех тяготах предшествующих событий.
«Ах, как болит голова и ломит спину», - подумал дракон, поглаживая шею. Когда могучий монстр окончательно вернулся в себя, то сразу принялся осматривать разрушения. Дыра в крыше, разгромленные стены, сломанные колонны – это почти уничтоженный подземный город. Дракон прошёл дальше по грудам камней в галереях, пока не добрался до маленькой, для него, лестницы. Воздух необычно зазвенел и зашевелился.
- Это ты? Благодарю тебя, за то, что предупредил о мародёрах, - громко произнёс дракон.
- (Нет. Это были друзья. Ты не должен был нападать.) – пролилась музыка, отражаясь эхом от стен.
- Откуда ты знаешь, что это друзья? Они пришли грабить древние руины, только и всего, - ответил дракон и, принюхавшись, учуял новый запах.
- (Нет. Они друзья. Им просто нужна была помощь.) – ответило нечто.
- И в чём же им помощь нужна? – спросил дракон, ковыряясь лапой в одном из проходов, в который не мог проникнуть целиком.
- (Они хотят попросить Барсаров, помочь победить разбойников.) – довольный своей памятью, ответил дух.
- Разбойников, значит? Мне наплевать, главное, что они убрались, - раздражённо ответил дракон. Он достал какой-то комок тряпок, втянул его запах. После чего сморщил брови в недоумении. Тряпка не что иное, как кафтан, из внутреннего кармана которого выпало что-то мелкое.
- Интересно, этот запах мне не знаком, что это? Книга? Невероятно, мародёры, которые умеют читать.
- (Они мои друзья, и я верю, что они в большой беде. Ты тоже мой друг, и я прошу тебя им помочь.) – пропищал дух мелодией скрипки.
- Клыки и чешуя! Я знаю эту книжонку! Такая была у одного волкийца, будь он не ладен! – с большим удивлением произнёс дракон.
- (Нет. Эта книга была у Иртона!) – ответил дух. Пещера легко тряслась, а потолок постепенно оседал, трещины ползли по стенам. Скоро древний подземный город станет по-настоящему подземным. Дракон сжал книгу и поспешил убежать. Бег огромного монстра только ускорял разрушения. В последний миг он выскочил через дыру в потолке, а за ним проследовал столб пыли. Переведя дух, дракон помчался обратно к заваленному входу.
- Друг, ты здесь? Ты выбрался? Ответь! Я не вижу тебя, ты же знаешь! Нет! Его засыпало… - расстроился дракон и сел, как пёс. Вытянув шею вверх, он громко зарычал, да так протяжно, что горы ответили ему.
- (Кого засыпало?) – стукнул барабан. Дракон подскочил на все свои четыре лапы, как щенок, и радостно повилял хвостом.
- Ты цел! Замечательно! А я думал, тебя погребло там, - радовался дракон.
- (Когда ты помчался в сторону, я ухватился за твой хвост.) – пропищали флейты.
- Ты молодец, я боялся потерять единственного друга, который меня не боится.
- (Может пора завести больше друзей?) – поинтересовался дух.
- Все боятся меня, моя мощь пугает их. Думают, что раз они не могут мной управлять, то лучше от меня избавиться, - поникнув головой, ответил дракон.
- (Я же не пытаюсь тебя контролировать.)
- Так, а тебе зачем? Ты другое.
- (Мои друзья дали мне имя - Явление. И у них тоже есть имена. А у тебя есть имя?) – робко спросил дух.
- Рогаш Стальная Чешуя, но можно просто Рогаш. А тебе нравится, как они тебя назвали?
- (Я сам выбрал это имя. Это слово мне очень понравилось. Я захотел быть с ним связан.) – позвонил Явление.
- Тогда я рад за тебя, ты стал значительно лучше разговаривать. Знаешь, чья это книга? – Рогаш вытянул раскрытую ладонь.
- (Да, это книга Иртона.) – без запинки и всякого сомнения пропел дух.
- Эта книга принадлежит единственному, кому удалось убить молодого дракона, а не виверна какого-нибудь, - зажав книгу в кулаке, ответил Рогаш, - По крайней мере, она источает его запах.
- (Это ужасно - убивать кого-то и писать книгу об этом!) – прозвенели колокольчики, да с очень гневным мотивом.
- Что ж, и скатертью ему дорога.
Тяжёлым взмахом крыльев поднялся в воздух.
Дракон не самая быстрая «птица». Он не сможет угнаться за соколом, но обладает одной особенностью – это, так называемая «атака в пике». Вертикально вниз он пикирует, сложив крылья вдоль тела в «стрелу», и развивает скорость рывком до невероятных пределов.
Миру известны драконы: шести-конечностные и четырёх-конечностные, от чего они бывают: двулапые и четырёхлапые. Огромные существа от пятнадцати до сорока шагов в длине: от носа до кончика хвоста. Хвосты, как хлысты, составляют треть длинны тела. А в высоту драконы достигают двадцати пяти метров в холке. Живут гиганты уединённо, чтобы им хватало еды. Взрослеют они долго, и редко достигают возраста древнего дракона, чаще всего они умирают, так и не достигнув половой зрелости. Юных дракончиков и вовсе не принимают за драконов, и их убивают, по разным причинам, народы населяющие планету, называя - вивернами.
- (Куда ты направляешься?) – заинтересовался Явление. Он впервые оказался за пределами своего маленького мира.
- Для начала, поймаю мамонта и наемся до отвала. Затем улечу в лесную чащу и буду спать к верху пузом, пока не надоест, - ответил Рогаш, гулко втягивая воздух пастью на лету.
- (А как же мои друзья? Им нужна помощь. Ты мог бы им помочь.) – раздались маршевые тона тубы.
- С чего бы это я стал им помогать? – удивился Рогаш, когда спикировал немного ниже над лесом, - Им не нужна помощь, Явление. Им нужна власть!
- (Нет. У них хотят отобрать свободу. Нужно помочь им её сохранить.) – запищал Явление очень пронзительно и нескладно. Внизу замелькали лысые палки деревьев, что сбросили листву на зиму.
- (Ты, вон, какой могучий. Напугай негодяев, и лети куда хочешь.)
- Нет! – ответил Рогаш и громко зарычал. Пролетел над стадом обезумивших лохматых носорогов и поднял двух лапами, как сокол хватает мышь. Он приземлился, раздавив своим весом обе жертвы и, практически не разжёвывая, съел их.
- (Погляди только! Ты смог задавить двух этих! А они каждый больше Иртона! Неужели так сложно им помочь?) – несчастному Явлению не было покоя. Он очень хотел, чтобы все кого он считал друзьями - дружили и между собой. А помощь в беде – это хороший способ подружиться.
- Чего ты пристал ко мне? – разозлился дракон, ковыряя когтём в зубах, - Мерзкая шерсть, прилипает к пасти, потом плюёшься. Лошади мне больше нравятся.
- (Ты мне тоже больше нравишься.) – очень довольно проскрипел Явление.
- К чему ты это сказал? – Рогаш пытался вытащить застрявшую в десне кость.
- (Ты сказал, что лошади тебе нравятся больше. А так как я лошадь. Мне было приятно это слышать.) – добродушно пояснил Явление.
- О, ха-ха. Я имел ввиду, что больше люблю конину, то есть мясо лошади на обед, - усмехнулся Рогаш и расправил широкие крылья, отбрасывая огромную тень подобно высокой горе.
- (Как замечательно. Я не пробовал никогда Рогашей, но я уверен, что вы не менее вкусные.) – пропищал Явление на возвышенных ритмах, очень ему нравилось обмениваться комплементами.
- Ты не очень понимаешь, как мир устроен. Приму это, как похвалу, - ухмыляясь ответил дракон, - Кстати я – Дракон, как ты конь… Был.
- (А понимаю.) – обрадовался дух, слова которого и вовсе начали слышаться уже больше как речь, а не как набор музыкальных вибраций, - (Что мы будем делать теперь?)
- Мы? – удивился Рогаш.
- (Разумеется. Мы же друзья, а друзья неразлучны, верно?) – пробарабанил невидимый товарищ своим неподражаемым способом общаться. До чего уже удивительное существо – дух, который живёт в двух мирах сразу.
- А ты очень верный, я погляжу, - прорычал, по-собачьи потягиваясь, Рогаш, а затем устремил взгляд в даль, - Нам обоим некуда пойти. Хочешь посмотреть весь мир? Это не займёт много времени. Я однажды за восемьдесят дней облетел вокруг света! Там много чего можно повидать. Я могу показать: «Дом Дракона» - это древний замок, отстроенный по приказу Царя Мидаса, если он всё ещё цел. Много уж лет минуло. Или есть запретный остров, где я впервые видел магию. А хочешь увидеть кузницу богов?
- (Мне сложно представить, но думаю всё это стоит того, чтобы увидеть!) – Явление восторженно поддержал дракона, и ему очень хотелось увидеть огромный мир, - (А как же мои друзья? Мы должны быть неразлучны. Возьмём их с собой?)
Дух немного поник, музыка его речи стала тихой и томной.
- Они не друзья. Они воры и разбойники. А жизнь их скоротечна, - раздражённо сведя брови, ответил Рогаш, - Я взлетаю, готов?
- (Да, готов. Но девушка была послом, она никак не вор. Иртон светится, как ты! Возможно, он тоже дракон. А последний… Подумаешь злой, но можно же и его понять?) – затрещал Явление, пока тяжёлыми махами дракон поднимал их в небо, под самые облака.
- Нет. Среди них не было ни одного дракона. Все они жаждут власти! Им плевать на дружбу.
- (А если они хотели мира, а кто-то напал на них?) – удивился Явление. По невидимым существам, на самом деле, трудно определить, что они чувствуют.
- Так и что с того? Одни захватят других, пройдёт время. Другие придут и отберут вновь. Потом – независимость, и опять сначала. Или же пойдут добивать, и сами захватят обидчиков, а повторится всё, как вспять. И так поколение за поколением. Выхода из этого круга нет, пока у кого-то чего-то больше, чем у другого, - прорычал Рогаш, с большим недовольством. Он устало выдохнул, мудро сморщив лоб.
- (А если научить жить в меру? А если дать им всё?) – парировал слова Явление.
- Дать изобилие каждому - невозможно, - выдохнул дракон слова, пока они с духом пролетали над Скованным морем, здесь Рогаш и приземлился на самый лёд, - Я живу уже две тысячи лет, мой друг. Ещё никто не научился жить в меру.
- (Но ты же живёшь в меру? Ты не переедаешь, ты не жаждешь золота. Ты только созидаешь, почему ты не научил их этому?)
Бесплотный дух, был свободен от всего мирского и мог только познавать, да и то с трудом, где он хранил свои знания, вовсе, загадка. Если учесть, что когда дух перестаёт общаться с кем-то, то забывает всё начисто и заново заговорить не может даже. Явление значительно старше Рогаша, хоть и не помнит этого.
Рогаш громко зарычал, задрав голову высоко к небу, как волк, воющий на луну. Рык его сотряс лёд и силой своей достиг гор, умчавшись эхом по ним. Над лесом взлетели птицы, а всё живое поспешил спрятаться подальше. Дракон замолчал и прислушался, а когда услышал тонкий рык где-то вдалеке, то улыбнулся.
- Я живу в меру, потому что иначе умру. Я слишком большой и на мне лежит ответственность перед природой и её равновесием, - заговорил, будто сам с собой Рогаш, - Не скажу, что всегда понимал ответственность за свою мощь, но я был тогда молод.
- (Ты был бы прекрасным царём для них, даже идеальным! Жизнь твоя долга, и силён ты настолько, что можешь защитить народ от чего угодно. Ты мудр и умиротворён.) – восхитился Явление, а затем оглядел бескрайний снег окружающий его с драконом, - (Почему мы тут остановились?)
Из густых облаков спикировал дракон, а перед самой землёй мотанул мёртвую петлю. Он приземлился, проскальзывая до самого Рогаша и поднимая клубни снега за собой. Второй дракон был меньше Рогаша, да настолько, что очень бросалось в глаза. Рогаш вполне может перекусить этого пополам. Он двигался быстрее и ни секунды не сидел на месте, постоянно высовывая длинный раздвоенный язык. Шкура дракона была ярко красной, а чешуйки очень мелкие и тонкие. Рогов на голове не было, только какие-то усы, росшие из подбородка, носа и бровей. Он мотал как ящерица из стороны в сторону головой, иногда демонстрируя длинные клыки пасти. По спине небольшой гребешок, да хвост, на конце которого не было пики, как у Рогаша, заканчивался кисточкой таких же усов, как на морде.
- Приветствую, сестра! Как твои дела? – спросил Рогаш, укоризненно глядя на красного дракона. Тот выдерживал долгую паузу прежде, чем начать отвечать, пробежал пару кругов вокруг большого дракона.
- (Это кто ещё?) – пролепетал Явление, глядя на забавного ящера с тонкими крыльями. Точно можно было подметить, Рогаш больше приспособлен к жизни, нежели его собрат. Когда красный дракон услышал музыку, то замер на месте и мгновенно окрасился в цвет снега. Он стал, практически, не видим.
- (Ух ты. Как интересно, только его свечение выдаёт.)
- Это свечение мало кто видит. Маскировка прекрасна, мне б такую, - Рогаш рассмеялся.
- Кто? Кто? – из маскировки проявилась только голова красного дракона, - Кто издаёт эти звуки?
- Это мой удивительный друг, он не навредит тебе, - Стальная Чешуя добродушно лёг на живот и немного уменьшился в высоту, исключительно визуально.
- А где он? – красный дракон проявился полностью и покорно лёг, сложив голову на передние лапы, словно верный пёс.
- Он невидим. Не нужно так бояться его, - подбодрил Рогаш своего собрата дракона.
- (Моё имя – Явление.) – очень точно проиграл органными звуками своё имя дух.
- Я - Гайкена. Просто Гайкена, - дракон отвернулся от Рогаша, - Братья не дали мне ещё прозвища.
- (Зачем нужно прозвище?) – спросил Явление, внимательно рассматривая красного дракона, хотя, этого никто не видит.
- Так проще понять о ком идёт речь. Знаешь сколько Гайкен среди драконов? – посмеялся Рогаш, поглядывая на нервно мечущуюся подругу.
- Тогда почему мне никто не дал прозвище до сих пор? – обиженно рыкнула Гайкена, пододвинув свою мордочку вплотную к Рогашу.
- Дадут ещё. Как дела-то твои, ты не ответила? – Рогаш слегка отпрянул головой назад.
- Ужасно! Меня выгнали из дома! Я бы сказала, что выдавили! – раскричалась Гайкена.
- (У нас тоже самое. Наша пещера обрушилась.) – поддержал разговор дух, побрякивая колокольчиками.
- Кто это сделал? – спросил Рогаш с каким-то безразличием.
- Демоны! – выкрикнула Гайкена и взлетела в воздух.
- (Что это такое?) – спросил невидимый дух.
- Надеюсь, ты не узнаешь, - тяжело и настоятельно проговорил Рогаш, а затем поднялся на ноги, - За этим ты звала меня?
- Да, Рогаш, помоги! Что мне делать? – спросила Гайкена, она выглядела очень напуганной.
- Улетай на юг. Там осядь ненадолго и возвращайся через десять лет. Демонов уже не будет. Всегда исчезают за десять лет, - проговорил огромный дракон, выпрямив спину. А Гайкена кивнула головой и просто улетела, даже не попрощавшись, - И зачем звала? Не буду же я - Рогаш Стальная Чешуя, за неё пещеру чистить.
- (Ты не очень любишь помогать кому-то.) – заметил дух и очень расстроился, - (Ты даже поговорить не пытался с моими друзьями.)
- Да если к ним подлечу, они разбегутся в страхе, - засмеялся дракон.
- (А что если нет?)
- Я готов спорить на что угодно! – довольно хохоча, зарычал Рогаш.
- (Что ж? Давай спорить, но на что?) – дух ничего не мог предложить дракону, да и наоборот тоже не получалось.
- Хороший вопрос. Придётся нам спорить на личное удовлетворение от победы, - предложил дракон и широко улыбнулся.
- (Нет. Если я выиграю, то ты будешь помогать каждому, кто попросит тебя о помощи!) – пропищал Явление очень уверенный ритмом.
- А если выиграю я? – недоверчиво обратился Рогаш и приготовился взлетать.
- (Я не знаю. А чего ты бы хотел?) – план духа только что сорвался.
- Поэтому предлагаю их напугать, я выиграю, и никто никому ничего не должен, - Рогаш взлетел с места сильным рывком, что аж толстый лёд треснул и провалился.
- (Хорошо. Дальше виднее будет. Думаю, ты добрый и поможешь моим друзьям.) – очень мелодично понадеялся Явление на мысли, которые сам же себе и породил.
- Выследим их, ты говорил, они направляются в Северные кланы? Летим! – зарычал Рогаш и поднялся так высоко, что вынырнул над облачной пеленой. Белый холмистый пейзаж, честно скажем не капли не изменился, разве что теперь нету никаких намёков ни на горы, ни на лес, а просто, - всё белое.

***
Костер, на котором готовился суп из кроликов, правильнее сказать бульон, так как кроме кроликов в супе ничего и не было, трещал. В походной палатке, сшитой из меха и шкур, мирно расположились два белых медведя. Медвеги - так называют этот народ остальные зверяне. Если представить обычного белого медведя, просто стоящего и ходящего на двух лапах, то образ медвега готов. Они огромны, толстая шкура и пышный мех, делают их вид крайне внушительным.
Топоры сложены около кострища, а из одежды только штаны - широкие шаровары. Один из них, тот, что готовил, иногда тыкал своим ногтём в тушку кролика, проверяя на готовность. Рассвело недавно, и солнце ещё только проснулось. В палатку зашёл рыцарь в сверкающих доспехах с мешком на плече.
- Вот, я собрал ещё, - сказал он и бросил мешок у входа.
- Что, богатый милсдарь, не думал, что в жизни придётся искать лосиное дерьмо под снегом? – смеясь, спросил один из медведей.
- Булон, отстань от него. Ему трудно пришлось, его друзья умирали на его глазах, - ответил второй медвег, которого зовут Дуно.
- Они ещё живы! Нужно подождать, отогреются, - Иртон сел рядом с казаном.
- Я не против, но мы уже два дня здесь сидим, их отогреваем, - с натугой ответил Булон, натягивая тетиву лука.
- Сейчас перекусим и надо идти снова ловушки проверять. «Еды мало, вся живность к лесу ушла, нужно переходить, если твои друзья не проснутся, прости, но мы их бросим, а ты можешь с нами, а можешь своей дорогой пойти», - сказал Дуно, попробовав кролика, – Готово.
- «Друзья, просыпайтесь, я знаю, вы живы», - сильно нервничал Иртон, - Спасибо вам, за всё, но я останусь с ними.
- Это глупо, без палатки, они точно помрут. И ты, почём зря, - ответил Дуно, вытаскивая кроликов поштучно. С его лапы упали капли кипятка на морду Зверя, что лежал около кострища, его глаза распахнулись. С собачьими стонами он вскочил и нервно оттёр нос. Булон схватился за топор и не знал, чего ждать, а счастливый Иртон крепко обнял волка. В ходе объятий Зверь наступил на хвост Тейре, и она тоже пришла в чувства. Этот дикий рык, который она издала, медвеги надолго запомнят.
- Знал, что вы живы! Я так вам рад! – обрадовался Иртон.
- Что произошло? Где мы? Кто это? – спросил Зверь, а его живот громко проурчал, он потерял равновесия и медленно осел.
- Невероятно, мы живы, - не знала, радоваться ли ей, Тейра, её стошнило, и она разрыдалась от головной боли. Дуно отодвинул ногу, ощетинив нос.
- Всё в порядке, когда вы потеряли сознание, я пытался вас согреть, и неожиданно меня нашли Булон и Дуно!
- Это невероятно, вы не замёрзли! – Дуно взял облёванную шкуру и выкинул из палатки, чтобы не воняла.
- Конечно, замёрзли, Иртон был прав, мы их отогрели, - Булон хлопнул себя по колену.
Зверь отодвинул Иртона в сторону, рыцарь, не думая обижаться, обнял Тейру, по-дружески.
- Вы двое. Вы медвеги Северных Кланов? – спросил Зверь, который учуял варёную крольчатину и медленно перевёл взгляд на огромный чан. «Прекрасно то, что медвеги много едят».
- Да. Мы добываем мясо для нашего отряда, - ответил Булон. Если не вглядываться, то во внешности двух белых медведей невидно никаких отличий, их различал только цвет штанов.
- Можно? – спросил Зверь, указывая на чан с крольчатиной.
- О, да, конечно, - ответил Дуно, - Только сильно не налегайте, вы долго голодали, еда может колом встать.
- Как добраться до Северных Кланов? – переспросила Тейра, которой Иртон помог сесть, она не так быстро приходила в себя, как Зверь.
- Северные Кланы ближе к лесу. Здесь в Ледяных Пустынях живём только мы, ещё рыбаки чуть дальше на Скованном море - второй отряд, - ответил Булон, наблюдающий за Зверем и Тейрой, которые жадно грызли кроликов.
- Мы собираем припасы для Северных Кланов, пока кочуем с места на место. Здесь не удаётся осесть, животные переходят постоянно, да ещё это треклятый мороз! Вот и ходим, городок-то наш неделю пути за синей звездой. Далеко вообще-то. Повезло вам, что наткнулись на нас. В Ледяных Пустынях и сгинуть недолго, - добавил Дуно.
Медведи присоединились к трапезе. Иртон не мог нарадоваться, что его друзья выжили, его глаза блестели. Он чуть не позабыл перекусить.
- Иртон, сколько времени прошло? – спросила Тейра.
- Дня два. Где-то так. Скажем так, это ваш третий рассвет, - ответил Иртон.
- Тогда три получается? – переспросила Тейра.
- Возможно… - сказал Иртон, проглатывая нежное мясо варёного кролика.
- «Подсолить бы», - невзначай подумалось мозгу.
- Нам нужен проводник в Северные Кланы, - с набитым ортом произнёс Зверь.
- О нет, мы туда не пойдём! – по-военному уверенно ответил Булон.
- Что? Почему? Я посол от короля Лонтона-Дю, вас щедро вознаградят, - удивилась Тейра.
- Нам не нужно ваше золото, с его помощью тут не проживёшь, - сказал Дуно голосом полным какой-то усталости.
- Почему вы не хотите идти в Северные Кланы? – спросил Зверь.
- Я десятник одного из отрядов нашей милсдарыни легата Аиши. Она наш воевода, куда она, туда и мы, - ответил Дуно, так невнятно, будто это только что придумал.
- Мы скажем, что вы сопровождающие советника, - предложила Тейра.
- Нет, нет! Не уговаривайте, мы вас лучше проводим к воеводе, а дальше вы сами! – настоял Булон, нервно разведя руками.
- А что у вас за дело к Рексу Северных Кланов? – переспросил Дуно.
- Нам нужна помощь в войне против койонов, хотим милости просить у барсаров - ответил Зверь.
- Не думаю, что всех клятвенников с вами отправят, да год нынче тяжёлый, вам лучше, чего другого просить, - предложил Булон.
- Короля северных кланов зовут Рекс? – удивлённо спросил Иртон.
- Нет, рекса зовут Руди, - пояснил Дуно, не отрываясь от своих дел.
- Рекс – это они так своего предводителя называют, как, вроде, вождь или князь, а у них - рекс, - Зверь расправился со своим кроликом, почувствовал колики в животе, переломился весь пополам.
- А со щитом он, почему разговаривает?
- Щит – это должность при рексе, - последнее натужное пояснение от Зверя.
- Так в вашем поселении, кто-то сможет нас проводить? – спросил Иртон.
- Вы, во всяком случае, сможете узнать, я ж говорю, как милсдарыня скажет, - пожимая плечами, сказал Дуно.
- Сколько идти? – переспросил Зверь, когда боль немного прошла.
Медвеги не ответили на его вопрос.
 - Надо собираться, - сказал Дуно, накинул меховое пончо и вышел из палатки.
Булон же взял чан с костра и тоже вышел из палатки. Тейра, ослабленная морозом, с трудом смогла подняться. Решено было проследовать вместе с медвегами. Зверь поднял меховое пончо и протянул Тейре, а сам вышел из палатки. Снаружи устоялся крепкий морозец, метели и пурги не было, как не было и ветра. Стоял только холод, пробирающий до костей, будто бы мороз проникал под кожу и замораживал внутренности. Из пастей каждого валил пар, а от частого дыхания, нос и челюсти Зверя покрылись инеем.
Лагерь свёрнут. Иртон и два медведя разделили ношу. Вокруг голая белая пустыня, твёрдый крепкий наст - пейзаж не изменился ни на йоту. Булон посмотрел на солнце и, выбрав направление, повёл всех через снег. Всего через полчаса они остановились около небольших снежных холмов. Дуно сбросил рюкзак с себя, попросил всех ждать. Ковыряясь в снегу, он поднял несколько капканов, маленького диаметра, но, к сожалению, добычи в них не оказалось.
- Дела плохи. Вся живность на юг уходит, если так пойдёт и дальше, то зимой мы без еды будем, - печально произнёс Дуно.
- Что же делать? Мы не можем всё время идти на юг? – разнервничался Булон.
- Подождите, разве ещё не зима? – удивился Иртон, - Кругом столько снега!
- Да, это удивительно, но в этом году лето так и не наступило. До зимы остался месяц, а мы так не смогли набрать запасов, если рекс что-нибудь не придумает, то Северным кланам этой зимой придётся туже, чем когда бы то ни было, - ответил Дуно.
- Почему вы не торгуете с королевствами тинторов? – недоумевающе, откуда-то из недр своего пончо, спросила Тейра.
- Торговцы сюда идут редко, очень накладно и тяжело добираться, а ещё ваши купцы требуют взамен алмазы или золото! На добычу которых, нет времени и желания, пустой труд! - раздражённо бурчал Булон. Они двинулись дальше, солнце поднялось выше, но его тепло не ощущалось совсем, будто его и нет вовсе.
- Я не понимаю! Копайте золото, выменивайте на еду, - задумалась Тейра.
- Жадные купцы требуют с каждым разом всё больше, наши мастера тратят время на выплавку золота из руды, а нам нужна сталь, орудия и оружие! – парировал Дуно.
- Тейра и не пытайся, медвеги украшают себя костями и шкурами, золото им чуждо и непонятно. Из него не получается ничего прочного, - закончил споры Зверь.
Путь занял целые сутки. В один из привалов случилась большая удача, по словам Булона, он накопал очень много каких-то огромных круглых корней, по виду напоминающих корень сельдерея, только с очень плотной кожицей. Дуно сказал, что это можно почистить и запечь. Плодов собрали множество - набили три мешка, а размер у корней с малый кочан капусты. Удивительно то, как Булон их заметил. Из-под снега еле видно торчали тонкие-тонкие волоски, он обрадовался и принялся копать. Ушёл в снег, глубоко где-то метр до поверхности, а потом на один штык лопаты в землю и корни добыты, медвеги называют этот корнеплод - «Сытошка».
Путь продолжен, а медведи то и дело рассказывали какие они молодцы, что так много еды притащат. Этакие местные герои. Солнце добралось до горизонта, и, когда путники перебрались через очередной снежный бархан, перед бравыми героями предстало то самое поселение. Дома сделаны из кожи и костей, примерно, как палатка, которую тащит на себе Иртон. Из каждой юрты валит дым, снаружи костров нет, ни заборов, ничего. Сразу видно, что они постоянно кочуют. Медвеги особо не одеваются, меховые пончо нужны, чтобы их собственный мех не намокал от налипающего снега, в действительности и это условность. Кожаные ранцы, сумки, а тем более броня, протирают шерсть и шкуру, так что дополнительная одежда всё-таки нужна, да теплее, хоть и не требуется. Пришли в крупный посёлок, здесь находилась знатная дружина на тысячу воинов не меньше да с семьями. Пока Иртон ставил палатку, к нему сзади подошёл дивный зверь. Иртон испугался и отскочил в сторону. Лохматая тварь то и дело пыталась облизнуть рыцаря.
- Ха-ха, не бойся, Иртон, они ручные, - взяв монстра за уздечку, успокоил рыцаря Булон.
- Что это за штука такая? – удивился Иртон, а его сердце колотилось от волнения.
- Это - Шерстерог! – ответил на этот вопрос Зверь, - Меня на таком катали, эти животные что-то вроде лошадей у медвегов, только больше и сильнее.
- Шерстерог? – удивилась Тейра.
- Да. Видишь огромный рог на носу и густую шерсть по телу, вот. Шерстерог, - объяснил всё до конца Булон.
- «Да, это животное выглядит, как волосатый носорог», - подумал Иртон, отряхиваясь от снега.
- Хо-хо, интересная диковинка, - обрадовалась Тейра, гладя зверюшку по голове, - Можно мне такого?
Шерстерог облизнул её через всё лицо своим толстым синим языком, а советница короля рассмеялась и крепко обняла круглую морду.
- О нет, они очень дорогие, такого будет сложно у кого-то получить, тебе придётся самой воспитывать и дрессировать другого, - поспешил огорчить Булон.
- Хаку милостивый, какая жалость, но я справлюсь с малышом, хо-хо, попрошу у рекса при встрече, - не унывала Тейра.
Иртон закончил с палаткой, тем временем вернулся Дуно, который ходил рассказывать о богатой добыче. В суровых землях еда - самая большая ценность.
- Старшая, готова вас выслушать, - сказал Дуно, как только вернулся.
- Прекрасно, веди нас, - скомандовала Тейра.
Медвег, недолго думая, подчинился. Провёл мимо шерстеных палаток. Так как дров рядом нет, они для розжига используют высушенный помет, запах стоит соответствующий, но суровый мороз подавляет чувство отвращения. Инстинкты они такие, ты брезгаешь, когда всё прекрасно, но стоит оказаться на границе со смертью, то тут пан или пропал. В центре лагеря выстроен большой шатёр. Кости. Кости каких-то больших зверей использованы, как каркас. В шатре сидели четверо: медвег в самом центре напротив костра, облачен в шкуры. По обе стороны ещё двое, только вооружены. А в стороне, дальше от костра сидела в позе «лотоса», очень привлекательная светло-серая кошечка. Иртон сразу догадался, что, скорее всего, она и есть представитель Барсаров. Кошка ростом ниже Тейры, но очень похожа осанкой, да тёмные пятна на меху тоже похожи. Невероятно пушистый, длинный, густой мех, отчего барсарка казалась полненькой. Одежды на ней совсем мало, меховое пончо, из-под которого видно было белый живот, какие-то чуни, да меховая юбка до колена. Глядя на такой наряд в жизни не подумаешь, что она жительница сурового севера, сильно выделялись на общем фоне наряда металлические перчатки с заточенными острыми пальцами.
- «Эх. Помню, впервые увидел тигра ходящего на задних лапах, потом было много животных разной внешности, даже медведи, а теперь ещё ирбис. Не удивляюсь совсем, притерпелся, видно», - подумал Иртон, который заходил в палатку последним. Он прошёл, уселся перед костром, напротив медвега в центре. Барсарка же не смотрела на вошедших совсем, а продолжала сидеть с закрытыми глазами в своей позе. Лишь на мгновенье её глаза приоткрылись, и она оценила гостей косым взглядом, мило и хитро улыбнулась, но тут же приняла былую безмятежность.
- Голова, вот те послы, о которых я вам рассказал, - громко произнёс Дуно.
- Благодарю, Дуно, можешь вернуться к себе, ты и Булон заслужили отдых, - ответила медведица, сидящая в центре. Её хриплый голос выдавал в ней пожилой возраст, больше никаких отличительных черт определить неподготовленному человеку было невозможно.
- Благодарю, милсдарыня, - ответил Дуно, развернулся и, пританцовывая, покинул шатёр.
- Что ж, я принимаю вас в гостях, можете просить еды и ночлега на первый день, а дальше вам придётся делиться и работать. Звать вы можете меня голова, но я представлюсь. Дилайла Старшая. По обе стороны мои дочери… - не успела договорить Дилайла, как Зверь подавился слюной от неожиданности, в двух славных и могучих богатырях он никак не ожидал увидеть дочерей.
- Ты в порядке? – полушёпотом спросил Иртон. Перебитая голова посмотрела на него давящим, тяжёлым взглядом. Мгновенный стыд покрыл рыцаря, и он замолк.
- Мои дочери Саша и Дилайла Младшая, - медведицы расправили плечи и слегка поиграли мышцами, - Теперь вы представьтесь.
- «Хм, Саша, какова вероятность, что это сокращение от Александра? Думаю - ноль», - подумал обескураженный знакомым словом мозг Иртона.
- Я - Тейра посол его величества короля Лонтона-Дю, - очень официально представилась, - Со мной…
- Зверь - обычный сопровождающий и Иртон - людин, учёный, - перебил Тейру волк, который так же неожиданно скрестил руки на груди.
- Вы, всегда перебиваете милсдарей? Раз вы обыкновенное сопровождение, то вам нечего делать в моем шатре, - грубо ответила Дилайла.
- Я позволяю им присутствовать! – вступилась Тейра.
- Но я нет! – Дилайла надменно задрала подбородок.
- Не надо, Тейра, мы выйдем, просто скверной старушке не нравится, что я импульсивный и молодой, а она нет, - положив руку на плечо Тейре, произнёс Зверь.
- Что ты сказал про нашу матушку!? – завопила одна из медведиц, Саша, наверное, медвеги все на одно лицо, трудно даже женщин и мужчин различать. Она вскочила со своего места и подняла огромную секиру, тоже самое проделала и её сестра. У Зверя опустились уши, как у щенка, но он рефлекторно выхватил свой меч из ножен.
- Что она - скверная старуха, только и всего, – ответил Зверь, останавливая разъярённых дочерей остриём меча.
- Мы сотрём эту ухмылку с твоей морды! – произнесла младшая Дилайла и медведицы перешли в атаку.
- Вы спросили, я ответил!
- Остановитесь, сейчас же! Голова Дилайла, сделайте что-нибудь, - разволновалась Тейра, а Старшая только ехидно улыбнулась. Иртон молча встал, захлопнул шлем и мгновенно вооружился.
- Иртон, не смей! – командовала Тейра.
- Не переживай, Тейра, толстушки меня не догонят, - радостным голосом произнёс Зверь. Драки не избежать, но все тут же затихли, когда услышали звонкий искренний хохот в углу шатра. Заливаясь смехом, держась за живот, перекатывалась на спине та самая барсарка. Каждый на неё обернулся и замер в ожидании. Не произнося ни звука, все переглянулись, а Зверь даже пожал плечами. Иртон заулыбался, барсарка смеялась очень заразительно. Она ловко встала на ноги, выпрыгнув из положения лёжа. Продолжая смеяться, вытерла слезу и, улыбаясь как котёнок, села у костра. Сделала лицо полное детской наивности, блеснув крепкими зубами.
- Что случилось? Кто это? – спросил Зверь, которому не дали подраться, а барсарка снова залилась смехом.
- Чего она ржёт? Мы морды бить будем? – продолжил своё непонимание Зверь.
- Ха-ха, ой, спасибо вам, вы так смешно разговариваете, - произнесла барсарка.
- Кто, Зверь? – удивился Иртон.
- Он – мерзавец! Не умеет держать язык за зубами! – закричала Тейра, а кошка залилась смехом снова.
- Вы хорошо себя чувствуете, милсдарыня? – спросила одна из медведиц.
- Ха-ха-ха, хорошо, хватит. Вы свободны. Вы старшая идите спать, вы младшая идите спать и вы ср… Ха-ха… Средняя идите спать, ха-ха, - продолжала смеяться кошка.
Несмотря на явное недовольство все три медведицы встали и подчинились, а Старшая с такой злобой посмотрела на Зверя, что тому оставалось только отправить ей воздушный поцелуй. Младшая Дилайла, выходя, показала не двусмысленный жест, проводя пальцем у себя по шее.
- Я не понимаю, - сказала Тейра, - Что это за спектакль?
- Ха-ха, точно спектакль, именно это слово пыталась вспомнить, - ответила барсарка.
- Мне она нравится больше, чем те «мужики», буду с ней говорить, - сказал Зверь и сел к костру, а кошка залилась застенчивым смехом и затрепыхала ресницами.
- Ты закончил заигрывать? – спросил Иртон, который испугался не на шутку сорванной драки.
- Заигрывать? Ого-го-го, я думала, мы просто веселимся, - ответила кошка, всё так же мило мигая глазками.
- Хаку милостивый, из-за вас двоих! Я который раз оказываюсь полной дурой, вы неспособны вести никакие переговоры! – разозлилась Тейра.
- А зачем? Мы веселимся, как вас называть, красавица? – спросил Зверь, и поцеловал руку барсарки. Она сделала вид, что засмущалась.
- Я - Аиша Моссол, дочь Кота Моссола – Меча рекса Северных Кланов, сына Ириса Моссола - вожака клятвенников его величества рекса Руди. Легат рекса в уделе Ловчем и воевода при ополчении удела. Это всё для вашей спутницы, которая любит чины, а для вас, Зверь, я просто Аиша, - ответила барсарка.
- То есть ты в поселении главная? – переспросил Иртон, - Тогда какого чёрта нас повели к этой Старшей?
- Ха-ха, я - легат, это вверенный мне удел и его земли, а она - голова этой тысячи и кочевого поселения. Я разрешаю им охотиться и пришла посмотреть, как дела у вверенных мне подданных, - с очень доброй улыбкой ответила Аиша, - К тому ж они моя дружина. Помню, у вас дела к рексу Руди, поэтому вам не о чем говорить с ней.
- А почему сразу нельзя было с нами заговорить? – более сдержанно, но всё ещё сердилась Тейра.
- Откуда мне было знать, кто вы такие? – ответила Аиша, - Ходят втроём, оборванные. Послы обычно с охраной, а вы так.
- А откуда нам знать, кто ты такая? - переспросил Иртон, скрестивший руки на груди.
- Тейра, Иртон, не надо так давить на милую девушку, - сказал Зверь крайне наигранным тоном.
- Как это? Она не выглядит, как легат! – выкрикнул Иртон.
- Тут все не выглядят, как легаты, - сказал Зверь с полным знанием своего дела, - К тому же один её приказ и сидеть нам на колах.
- Откуда ты знаешь? – спросила Тейра резким гневным голосом.
- А откуда я могу не знать? – переспросил Зверь, подняв только одну бровь. Аиша залилась непринуждённым детским смехом снова.
- Хаку всемогущий, я не могу больше. Ваша милость, легат Аиша или воевода… Как уж там, прошу прощения! Где я могу лечь спать? – Тейра измучилась за последние полчаса сильнее, чем когда либо. Её стража всегда слушалась, не в пример Зверю с Иртоном.
- Здесь, - очень коротко ответила легат. Зверь улыбнулся во всю пасть, даже Иртону стало смешно от неожиданности.
- Как здесь? – переспросила Тейра, её затрясло.
- Это мой шатёр, возьмите шкуру и ложитесь, где хотите, - ответила Аиша.
- Это шутка? – решила убедиться Тейра.
- Нет.
Несчастная Тейра прошла в глубь шатра, к горе шкур, выбрала себе одну и, кое-как сдерживая слезы, завернулась в неё. Иртону стало даже как-то грустно за Тейру.
- Тоже, пожалуй, лягу, - сказал он, и просто улёгся в своей броне, прижавшись спиной к Тейре. Она не показала лица, но тайно улыбнулась.
- А ты тот самый Зверь или какой-то другой? – спросила Аиша, вытащив кожаный курдюк из-под пончо.
- Не понимаю в чём вопрос, собственно, - напрягая память, ответил Зверь.
Аиша откупорила затычку и начала пить. По шатру разошёлся запах спирта с крыжовником и рябиной.
- Около шестнадцати лет назад в наши земли приходил молодой волчонок, которого звали Зверь. Он очень хотел убить дракона и пытался искать здесь способ. Мне было четыре, когда мой дедушка возился с ним очень долго, а потом проводил на юг. Ты тот Зверь? – спросила, когда громко выдохнула, Аиша, а глаза её заблестели какой-то неприкрытой надеждой.
- Да, это я, - гордый собой Зверь ответил ей. Даже выпрямил спину, - И я тебя помню, ты выросла настоящей красавицей, и посмотри - легат самого рекса, невероятно.
- Ты меня помнишь? Приятно слышать, - Аиша протянула курдюк Зверю. Волк выпустил воздух из лёгких, а затем выпил несколько глотков.
- Конечно, помню, маленькая, прыткая девчонка, всюду влезет и пролезет, - погруженный в ностальгию, ответил Зверь.
- Убил дракона? – спросила Аиша с таким лицом, словно это же сказка, никакого дракона быть и не могло. Она выковыряла обугленную головёшку из костра, аккуратно взяла своими перчатками и с хрустом разломила пополам. Шатёр наполнился запахом сытошки. Половину дала Зверю.
- Да, убил… - с твёрдой горечью в словах ответил Зверь, он поник и погрустнел. Тяжело ему приходится вспоминать о том драконе, какая-то странная вина преследует его всю жизнь.
- Правда? Не может быть? Как? Ты обманываешь, как ты смог? Ты не серьёзно! – переволновалась Аиша, она не ожидала такого ответа.
- Я вернулся в свою разрушенную деревню, когда был готов к битве. Среди сожжённых домов и разрушенных стен, взял его след. На краю деревни увидел развешанные на крюках тела. Я знал этих волкийцев, они умирали в муках, истерзанные и раненые. Всё поселение, каждый висел на своём крюке, подвешенные прямо за плоть. Злоба захлестнула меня. Пробираясь по следам через лес, я шёл по поваленным деревьям и довольно долго. Опалённые кусты, засохшая кровь. Я нашёл его гнездо, чтобы убедиться в своей правоте. Отправился к городу Малакеш, тому самому городу из земель Фу, на который нападал дракон, и где умер мой брат не за долго до этого. От стен разрушенного селения я прошёл к тому же гнезду. Я увидел ещё тела тинторов, что висели на крюках воткнутых столбов. Выжидал не меньше недели, и дракон явился. Он опалил своим пламенем место посадки. Красивый, рубинового цвета, чешуя переливается как горы самоцветов. Прекрасный и величественный. Его глаза источали мудрость и грусть. Он начал снимать тела со столбов, истошно рыча. Без сомнений решил я: «Это он». Не выжидая больше ни секунды, я напал на него. Я порвал перепонку на его крыле, ударив сзади. И дракон не смог бежать. Наш бой длился весь день до заката и всю ночь до рассвета. Когда солнце только взошло, я пробил своим мечом шею прекраснейшего создания, он зарычал, и мне показалось, что он говорит со мной. «Я прощаю тебя». Сказал он. Этот красавец истекающий кровью, он всё время у меня перед глазами, никак не могу понять, в чём же я виню себя.
- Это так печально… - всё, что смогла сказать Аиша, выпив ещё из курдюка.
- И после этого, ты стал наёмным убийцей? Винишь себя за убийство и продолжаешь убивать? – неожиданно спросил Иртон, который не заснул.
- Что? Нет, но… Да. Я - убийца, но стал оружием, виновен тот, кто меня использует. Ты же не винишь меч, которым рубят, ты винишь того, кто рубит! – ответил Зверь, весьма ошарашенный вопросом.
- В чём разница тогда с драконом?
- Там, я сам был тем, кто рубит, я не был мечом в руках!
- Но у тебя же есть чувства, ты можешь взять и не убивать невиновного! – напирал Иртон, - А меч холодный и бесчувственный.
- Оставьте, сэр рыцарь, ему трудно пришлось, вы выбрали свою судьбу, он свою. Никто не вправе осуждать других, - вступила в разговор Тейра на стороне Зверя.
- О, как мило, никто не спит, - застенчиво улыбаясь, произнесла Аиша и кинула ещё одну печёную сытошку Иртону, - Зверь, тебе предстоит заново пройти весь тот былой путь, что ты прошёл шестнадцать лет назад. Снова Северные Кланы, снова поиски.
- Да, если после этого я загремлю на людинские острова, да повстречаюсь с Богами, получится, что и впрямь всё повторилось, - ответил Зверь, почёсывая затылок. Тейре понравился вкус сытошки, что она радостно подметила.
- Ты и с Богами виделся? – удивилась Аиша сильнее прежнего.
- Это долгая история, расскажу в другой раз, сейчас нужно выспаться, а завтра нам нужен проводник в Северные Кланы.
- Я проведу вас, отсыпайтесь, - предложила Аиша.
- Правда, ты серьёзно? – спросила Тейра, - Благодарю.
- Да не стоит, мы ещё даже не вышли. А мне не плохо бы повидать родных: отца, мать, деда, кузенов, сестёр, братьев, дядюшек, тётушек, - подняв лицо к небу и пересчитывая на пальцах, разговорилась легат, - Да к тому же, собрание легатов на носу.
- Все живут там? – спросил Иртон.
- Моя семья Моссолов. Мы клятвенники рекса, мы род барсаров, которые принесли клятву защищать рекса и спокойствие Северных Кланов. Весь мой род всегда подле рекса, - ответила Аиша, двигаясь, как наивная школьница, непонятно зачем описывая руками круги в воздухе. Все её движения прыжки и прочее будоражили Зверя, взгляда от неё оторвать он не мог. Тут он резко опомнился.
- Все спать! От этих разговоров мне не по себе, - разволновался Зверь, поднявший указательный палец над головой и тут же улёгшийся набок там, где стоял. Аиша посмеялась и закрыла вход в шатёр. Подбросила в огонь чего-то. Иртон пожал плечами и тоже задремал.