Глава 2

 
 В палаточный лагерь они добрались к вечеру. Петр, Франс и Доналд встретили их, как старых знакомых, вышли навстречу. И были весьма удивлены рассказу о событиях в базовом лагере. Особенно огорчила их смерть радиста. Механик Вей, который прибыл вместе с ними, довезя их до места, слушал с видимым недоверием. Похоже, его никто не уведомлял о всех происшествиях на базе-1, да и Зайерс запретил своим парням болтать лишнее, и никто не знал ничего кроме того, что видел собственными глазами. В конце рассказа, Джон, указав на прибор, пояснил:
- Эта штуковина и здесь доставит немало хлопот.
После этих слов, механик ненадолго задумался, почесал затылок. И спросил:
- Так - что? Она и на меня, и на кого угодно может подействовать так, что я голым буду бегать, или от невидимых динозавров удирать?
 - Всё может быть… На всех, я так понял, по-разному, но жестко влияет,- усмехнулся Виктор. – Думаю, это вибрации, излучение, волны - или какая-нибудь штука в этом роде, что воздействует на психику.
- Это что, те умники изобрели, что сидят в подземном бункере, потомки полярников?- спросил Доналд.
- Может быть. У них тоже есть какие-то волновые приборы…Но, вроде бы, эта штуковина живность гадкую не отпугивает. Как изобретение полярников. Впрочем – это и надо выяснить, - туманно пояснил Джон.
  - Надо про это у них спросить. У полярников,- посоветовал Дунг.
 - Ну, они нам даже дверь не откроют. Решили, что мы им ни к чему, - возразил Виктор.
- Кстати, Артур может что-то знать. Пусть Стелла его расспросит, - вмешался в разговор Джон. - Ну, о приборах в том бункере, а ещё - о тварях, что близ озера того обретаются. Со Стеллой буду на связи сегодня,  и попрошу её поговорить со стариком. А она потом мне всё перескажет, - предложил Джон.
- В Антарктиде связь почти всегда барахлит. Долгий разговор – редкое явление. Очень редкое. Но, пусть Стелла обязательно поговорит с Артуром.      Надо было нам с тобой сделать это раньше, поговорить с ним по душам, да всё некогда было, всё в авральном режиме, - посетовал Виктор. – А со Стеллой я сам лично поговорю, и не по связи: вскоре отправлюсь за нашими, заберу сюда Жака, Айсприна, и, может, еще пару-тройку ученых. Как ты слышал, мы с военными скооперируемся, будем БТР пропавший искать. Только, сперва с этим прибором разберемся. Надо хоть приблизительно понять, что за штуковина такая.
- Да, мы совсем забыли про Артура. Я только перед отлетом сюда его встретил, и понял это, - сказал Джон.
 - А ещё, попроси Стеллу, когда будет связь, справиться о здоровье Корвуса. Если сможет – пусть всё у него выспросит. Похоже, он тоже испытал на себе  действие этой загадочной штуки… И где он её взял? И потом, почему выбросил при аварийной посадке, почему стрелял в нас… И, возможно, в себя, - добавил Виктор.
 - Я попрошу. Но, скорее всего, он ничего не вспомнит,  бедняга Корвус, - откликнулся Джон.
 - Да, скорей всего…Ладно, ребята. Давайте, мы с Джоном тут обоснуемся немного. Поставим палатку. И положим эту загадочную штуковину, что привезли, подальше от обжитого места, а с завтрашнего дня будем изучать, - сказав так, Виктор отправился к вездеходу. Джон поспешил за ним. Вездеход находился до сих пор за периметром базы. Виктор залез в машину, порылся в привезенных вещах, отдал Джону палатку со словами:
  - Выбери место, и начинай её ставить. А я отнесу эту штуковину подальше. Он выпрыгнул из внедорожника, держа в руках странный черный прибор.
  - Да, совсем забыл…Ребята для костра  жидкость для розжига просили, здесь с ним проблема: сыро, - и Виктор, положив странный прибор на землю, развернулся обратно к вездеходу. Не успел он приподняться – внезапная вспышка, и всё поплыло у Джона перед глазами… А Виктор, и вовсе временно ослепленный, отлетел в сторону и пятой точкой приземлился на камни. Вспышка, несомненно, шла именно от прибора. Он очнулся не сразу; когда осмотрелся вокруг, то понял, что его отнесло довольно далеко, а прибор валялся на земле, на прежнем месте, почти рядом с Джоном.
   Джон тоже упал. «Сильно же нас приложило! Будто, ударной волной, направленной в мозг. Интересно, долго ли я здесь валяюсь?» - подумал он и обернулся.
   Ситуация в лагере выходила из-под контроля. Ни с того ни с сего, Франц и  Доналд то ли начали дрались, то ли о чем-то спорили, явно выйдя из себя. А механик Вей и лейтенант Дунг бежали прочь, так, будто их преследовали: они вдруг устремились в сторону ближайших скал. Патрик, похоже, побежал вслед за ребятами, чтобы их остановить. Ну, а возможно, тоже поддался панике.
 - Однако, - сказал Виктор.- Джон, ты как?
 - Нормально. Относительно… Что это было?
- Прибор…Вне всяких сомнений. Но, почему-то он раньше не давал вспышек. Почему, интересно?
 - Пилоты сообщали, что он «искрил»… Пожалуй, давай отнесем его подальше отсюда. Пока не поздно,- всполошился Джон.
- Я тоже так думаю, и так и собирался поступить. Хорошо, что мы его забрали с военной базы. Как ты думаешь, на базе ребята скоро придут в норму?  – спросил Виктор.
 - Всё может быть. Удивительно, что нас с тобой не сильно проняло. Мы ведь ближе к прибору… И Петр по-прежнему у костра возится. Остальные же – будто, попали под влияние прибора, как у Зайерса на базе было. Как ты думаешь, в нашем случае - ихор в крови сказывается, или просто - свойства психики? – задумчиво поинтересовался Джон.
- И то, и другое… Надо Петра протестировать. Быть может, он – тоже иной… Смотри, Джон, они и здесь появились. Но, ближе не подходят. Выжидают.
- Кто?
- Твари… Плазмоиды – для краткости. Так их Жак и Айсприн предложили называть.
- Их, кажется, привлекла эта вспышка. Но, о таком Зайерс не говорил… У них в лагере, вроде бы, нашествия плазмоидов не наблюдалось, – растерялся Джон.- Смотри, они со всех сторон прут… Ребята, что убежали – ближе всего к ним? Они без оружия, и скоро будут в опасности. Виктор, бежим к лазерным пушкам? Пуганем их, тех, что вблизи от ребят. Вот же, бег наперегонки затеяли не вовремя, на нашу голову!
- Не успеваем. Но, за периметр пока твари не заходят… И наши к ним туда не выбегут, если только Патрик успеет. Он явно за ними всё ж направился: вернет, я полагаю. А ты лучше сюда смотри: они здесь! Причем, гораздо ближе к внедорожнику, чем те - к ребятам. Видишь, куда они  направляются?
  - Теперь вижу. Сюда курс держат.
 -  А у меня в глазах, до сих пор – световая вспышка. Промажу… Если вдаль, серебряными пулями. Или – из бластеров. А твари – всё ближе, будто мы им приманку приготовили… Эта чертова штуковина – не приманка ли? Ещё ближе подойдут – так придется на них тратить «кровь ангелов», а сейчас - уже пора шугануть их струей, - и Виктор полез во внедорожник и протянул один из распылителей Джону.
  - К счастью, ближе уже не подходят. Держатся поодаль, - крикнул он.
- Может, они уже людей научились бояться?
- Это вряд ли. Скорее, техники. Машин, лазерных установок…
- Так что там Зайерс говорил, не помню: не было у них нашествия тварей?
- Нет. Но там, на месте Базы-1, похоже, для них слишком опасно: ветрено, и в море того и гляди, снесет. Со стороны моря – не нападали ни разу. А с краю спуска, за пределами Базы-1, их замечали, насколько я помню. Твари часто держались рядом. Наводили мрак своим появлением, - вспомнил Виктор.
- Всё может быть… Возможно, плазмоидам там условия не подходят. Они же – почти невесомые, очень лёгкие. Хотя, вряд ли боятся ветра. Воды, быть может?
- Может, и ветра. А еще, у меня гипотеза появилась: держаться они могут просто конкретного места. И от него далеко не отходить. Как бы привязаны к конкретной точке. И не покидают определенную местность, доходя только до определенного допустимого предела удаления.
  - Смотри, Виктор! Патрик наших догнал,  и они  возвращаются, - воскликнул Джон.
   А вокруг базы, по периметру, сновали разные твари, впрочем, довольно мелкие: многоножки с длинными ногами - палочками и с выпуклыми глазками, летающие ежи со змеиными головами, что шипели и извивались, и нечто амебообразное, бесформенное и колышущее. Но, за периметр они не заходили, держались на удалении.
   Вей и Дунг поначалу бежали куда-то прочь, но, увидев впереди нечисть, к счастью, остановились. Тогда их и догнал Патрик, что-то сказал – и теперь оба беглеца, ведомые пожилым механиком, довольно проворно возвращались обратно, к костру. Подтянулись туда и Доналд с Франсом. И кажется, оба уже успокоились.
  - Пойдем к ним. Внедорожник, я думаю, нечисть не интересует. А мы с тобой прорвемся до охраняемого периметра. За него твари уже не проникают: боятся. Шагаем быстро! – скомандовал Виктор, подхватывая с земли темный прибор.
  Они оба устремились к базе. Похоже, мелкие твари, что были между внедорожником и периметром, проворно расступались в стороны, убираясь с  дороги. Хорошо, что крупных пока вблизи не наблюдалось: те были намного агрессивней. Черный прибор Виктор теперь вовсе закинул в яму, как только миновали черту периметра. Последовала новая вспышка, когда он достиг земли. Джон и Виктор смотрели на падающий прибор сверху. И снова всё поплыло у Джона перед глазами.
  - Кажется, он при соприкосновении с землей каждый раз искрит, - предположил Джон. – Пусть пока здесь валяется, да?
  - Угу, - буркнул Виктор,  - чувствую новое давление на голову. Интересно, на каком расстоянии он воздействует на психику, если наших в первый раз аж там зацепило?
  - Это точно, что у них от прибора, а не от нечисти началось?
  - Конечно. Когда прибор действует – всё и начинается. Вспышки и давление на голову – совпадают, вне сомнений… Не смертельно, но противно. Чем ближе – тем, думаю, хуже. Но, если он в яме – земля экранирует его, я думаю…
  Вскоре Виктор и Джон подошли к Доналду и Франсу. Те понемногу успокаивались.
  - Пойду, помогу Петру с костром. Плохо горит, - сказал Виктор и направился к Петру и подошедшему туда же Патрику. За Патриком туда же только что притащились Вей и Дунг и застыли в согбенных позах, подкладывая поленья.
  - Вот жидкость для костра! – протянул Виктор.
  - Спасибо! – поблагодарил Петр. - Представляете, никогда не знал такого рода проблем, а здесь – так плохо разжигается! Будто, место какое заколдованное, - он криво усмехнулся. – В качестве дров, как видите, карликовые высохшие деревца, кустарник, жесткие травы - всё это мы приволокли: насобирали в окрестных местах, ближе к озерам; а тут только мох растет и лишайники. Но, мох сам по себе очень даже неплохо должен гореть, если он сухой. Я еще и не из такого материала костер легко мог бы запалить… Но не здесь – вот никак не разжигается.
  - Может, слишком ветрено? – спросил Виктор. Петр пожал плечами.
  Джон подошел вслед за Виктором, присел на корточки у начинающего гореть костра, разгоревшегося после поливания дров из принесенной Виктором канистры.
  - Ребята, похоже, как только вы привезли с собой эту дрянь, ну штуковину подозрительную – так снова начали твари эти появляться. Мы их шарьками окрестили… Моментом налетели, как пчелы на мед.  А до сих пор нас тут давно уж не беспокоили, отвыкли мы от этих странных пришельцев,- заметил Петр.
- Их не было? Всё время? – уточнил Виктор.
- Появлялись только в самом начале. Но, мы их, как говорится, попользовали. Чудесными вашими разработками. И ухо постоянно надо было держать востро. Отбились от тварей - и ушли они. Только, стояли иногда, гораздо дальше, чем сейчас, и наблюдали будто. А с неделю тому назад - они и оттуда исчезли полностью, как растворились. Мы вот и расслабились уже маленько… Даже решили рыбку пойти половить. В ближайшей речке.
- Рыбку?! – изумился Джон.
- Ну да. Её тут – прорва. С тех самых пор, как нечисть убралась, приплыла рыба. Осетрина, между прочим, высшего качества. Ну, есть и уйма незнакомых видов. Мы тех пока не берем: вдруг, отравимся.
- Однако… Еще одно странное явление. Рыба в озерах в Антарктиде, - пробормотал Джон.
- Зоологов надо сюда наших, и с рыбой разберутся: вот, будет им раздолье, - сказал Виктор. – Но, рыба, быть может, тут от бывших полярников.
 - Ладно, похоже, что твари  подальше от нас держатся, из-за лучеметов и техники. А если мы механика отпустим, и Вей вездеход уведет? Вдруг у шарьков меньше страха перед нами станет? – усмехнулся Виктор.
- Они что, обучаемые? – уточнил Джон. – Выработали рефлекс: техники бояться?
- Похоже на то…
- Я бы не советовал механика отпускать. Пусть иногда ездит вокруг и шарьков пугает, - пошутил Петр.
- Вей! Похоже, парень, ты с нами здесь застрял. Зайерсу я отзвонюсь, - сказал Виктор молодому механику, вполне серьезно. – Хотели сразу тебя обратно отпустить, но лишний транспорт с оптическим прицелом нам не помешает. Да и человек – тоже. Вдобавок, внутрь техники эти твари еще ни разу не проникали. Боятся, видать. Ни одного случая не зафиксировано. Значит, нам нужен твой домик на колесах. Подгони второй вездеход  к первому и к палаткам поближе. Ночевать - во всяком случае, сегодня - прямо в машинах будем. И еще, парни: теперь, пока не дам отбой – по одному и без оружия никуда не отходите, даже за водой.
 Пейзажик вокруг был почти что мирный: окрестные скалы, озёра  вдали. Правда, скалы были древние, выветренные, покрытые местами странным мхом и лишайником. Тихо горел костерок, потрескивали ветки в огне. Все сплотились у костра, а жуткие твари  отошли еще дальше от периметра. А люди попили чаю, согрелись и успокоились.
 - Ты заметил, что вокруг сейчас ящеров не стало летающих? – театрально спросил Петр у Дунга.
  Тем временем, Виктор и Джон принялись устанавливать неподалеку от прочих свою палатку, чтобы снести в неё приборы и вещи, занимающие сейчас задние сидения внедорожника.
- А что? Были? – услышав вопрос Петра, издали проорал Виктор.
 - Ага! Это вы пришли – и теперь их нет. А то – очень даже были. Похоже, их распугала эта странная живность,- ответил Петр.
- Или – нежить, - парировал Дунг.
- А у нас тут – и ящерицы гуляли какие-то, разных видов, в том числе, крупные, а видом - как вараны… И птицеящеры ходячие, они даже фотоаппарат  у Вея уволокли, - сообщил Патрик.
- Здоровых монстров с хохолком, каких Джон видел, правда, не встречалось, - добавил Франц.
 - Судьба миловала. А то, пришлось бы только и делать, что заряжать бластеры да отстреливаться. Их не сразу пробьешь. Очень живучие. И шкура плотная. Я нарвался на одного, подальше отсюда. Разрядил в него весь заряд. Насилу прикончил: уже размышлял, как буду драпать без оружия и куда. Но, все же прибил его,- отозвался Патрик.
- Ребят, давайте поедим, что ли! Голодные, небось? – спросил Франц, когда Виктор и Джон установили палатку. –  Тушенку будем или рыбу?
- Да что побыстрее…Мы, действительно, сегодня и позавтракать не успели, - сказал Виктор.
- Что ж вас Зайерс не угостил? – удивился Дунг.
- Ему не до того было. Тащи, Франц, тушенку. И сухарей, если есть, - улыбнулся Виктор, предвкушая еду.
  - Хорошо! А вечером – обязательно уху сварим. Однако, не привык я к этим черным бестиям… Висят по периметру, и будто высматривают чего…Пройти по ним лучеметом, что ли? – озабоченно спросил Франц.
- Не вздумай. Только обозлишь. Пусть висят, пока не трогают,- распорядился Виктор.
 Наскоро поели; обед состоял из разогретой на костре тушенки и повторного чая – теперь уже с сухарями. Виктор, поднимаясь, сказал:
 - Вот что, парни… Я почти не сомневаюсь, что это наш, привезенный сюда, прибор эту нежить привлекает. И сильно. Не может быть, что только наш приезд их сам по себе взволновал.
  - А прибор точно не отпугивает, а привлекает? Хотя, к нам ведь они не суются, ближе не подходят. И я уж было решил, что это – то самое изобретение ваших бывших полярников, что под землей засели. Кстати, мы не слишком далеко от их базы. Относительно, конечно, - заметил Доналд.
- Нет, про изобретение полярников Артур обмолвился, что оно – громоздкое, с собой не унести. А этот прибор – в общем-то, транспортабельный, - сообщил Виктор.
- Но принцип их приборов –  электромагнитный, волновой? – спросил Петр. - И у этой штуки – похоже, тоже. Как трансформатор какой работает.
  - Ты тоже слышишь? – спросил Виктор.
  - Конечно! А что? – удивился тот.
 - Я не слышу, - отозвался стоявший совсем рядом Дунг.
  - Не все слышат. Я это еще там понял, на базе-1, - пояснил Виктор. – Зайерс тоже не слышал ничего, только мы с Джоном. Да и нельзя сказать точно, что это – слуховое восприятие. Как-то… На грани, почти интуитивно воспринимается.
 - Да, есть что-то такое,- согласился Петр.
- Он, вроде бы, тоже создан, чтобы нечисть отпугивать. Ведь не нападают же! – воскликнул Доналд.
- Но – все во внимании, и ближе подтянулись, - заметил Вей.
- Ждут подходящего момента? – уточнил Патрик.
 -Может быть,- согласился с ним Франс.
- Джон, вечером должна быть связь с Арго. Когда будешь говорить со Стеллой, попроси, чтобы она разузнала у Артура подробней, что за прибор такой их святой Алексий изобрел. И как они им пользовались… Объясни, что из-за нашей находки такие вопросы. Ну, чтобы Артур не подумал, что мы выясняем, что у них есть, и собираемся к ним проникнуть и диверсию какую учинить, или захватить всех,- попросил Виктор.
- Хорошо, передам.

   Больше недели они изучали неизвестный прибор. На людей волновая структура влияла отрицательно; угнетала психику. Но, в разной степени. Меньше всего было действие на иных, с «ихором» в крови: Джона и Виктора, слабое действие, но заметное - проявилось на иных без «ихора», к которым, предположительно, Виктор отнес механика Патрика и Павла, а сильно – на Доналда,  Франса, Вея и Дунга. Хотя, и те всё же старались держать себя в руках, поскольку, в отличие от людей в лагере, на базе-1,уже сознательно ждали угрозы, сопротивлялись ей и знали, откуда она исходит. В этом был большой плюс: неизвестность больше пугает человека, и необоснованная депрессия страшит больше ожидаемой.
  Понятное дело, Виктор держал неизвестный прибор подальше от палаток. И плазмоиды явно переместились поближе к странной штуковине: на ту сторону лагеря, где, за периметром, в яме, находился прибор.
  - Такое впечатление, что они питаются исходящей из этого трансформатора энергией, - пошутил как-то Виктор, но впоследствие придал этой шутке статус гипотезы.
 - Но, они питаются также нашей энергией, - уточнил Джон. – Вспомни, как они размножались на корабле, когда ты с ними экспериментировал.
  - Одно не исключает другое. Пока предположим, что они питаются и этой энергией, электромагнитных волн, подзаряжаются от неё. Ещё лучше, чем от нас. И потому, далеко от прибора не уходят. Сторожат, быть может, этот транслятор. Это, впрочем, не исключает того, что прибор был создан полярниками или ещё кем, в давние времена, чтобы отпугивать эту нечисть, но, со временем, она адаптировалась к нему. И стала по нему находить людей – или кого еще там – в округе: кого-то же прибор должен был защищать…Нечисть поняла, что, где прибор – там и люди. И стала приходить к нему поближе. Таким образом, он и стал приманивать нечисть. Но, близко к нему они не подходят. Эти плазмоиды – шарьки.
- А как объяснить то, что он вреден для людей? – спросил Джон.
- Не знаю, - смутился Виктор.
- И ещё… Тебе не кажется, что он «искрит» всегда при новом контакте с землей? Например, когда ты его положил, как только мы сюда приехали: тогда и возникла вспышка. И когда кинул в яму – снова была вспышка, при подобном же положении дел. Почему правда, непонятно…
  - Джон! Ты – молодец… Напомнил мне. Об этом надо подумать. Что, если он подзаряжается от земли, когда начинает контактировать с ней? Идет вспышка… Новая фаза работы – новый всплеск. А на него реагируют плазмоиды, слетаются: или посмотреть, или – подпитаться.
  - Да, Виктор… Похоже, что, действительно, что-то подобное и происходит. Надо провести контрольный эксперимент, - посоветовал Джон.
  За эту неделю, они так и не связались с «Арго»; постоянно мешали помехи. За исключением двух раз, когда наоборот, к ним, прорвался сигнал от Стеллы, связь с научно-исследовательским судном отсутствовала. Но, во второй раз, Стелла успела им сообщить, что Корвус нашел прибор в воде озера, увидев его из гидросамолета. И что она читает дневник, который дал ей Артур и который содержит сведения о жизни его предков, полярников. Несколько раз была связь с Зайерсом, и он доложил, что на базе-1 люди постепенно приходят в норму, медики фиксируют стойкое улучшение. Это радовало. Вскоре все военные базы будут дееспособны, и возможно, будет дальнейшая экспедиция внутрь материка, новые исследования. Кроме того, Зайерс сообщал, что проверка записывающих устройств в кабине Корвуса ничего не дала: было похоже, что кто-то стер все эти записи.
  Несколько раз, в назначенные дни и часы, Патрик подвозил Джона и Виктора поближе к термальным озерам – и они пытались подобраться ко входу в подземную базу полярников, чтобы встретиться с Сергием. Но того всё не было. Это весьма удручало. А звонить и требовать разговора с жителями подземной базы было напрасной тратой времени: её охраной заправлял ортодоксально упертый Марк.
  Потому, они пока так и не передали медикаменты и защитные костюмы, в которых так нуждались люди подземного города. Утешало одно: за водой на целебный родник те могли бы теперь ходить свободно: тварей в их районе почти не осталось. Что наводило Виктора и Джона на мысль, что Корвус нашел странный прибор где-то вблизи входа в бункер, в то время, пока они беседовали внизу с тамошними аборигенами. Прибор, похоже, ранее привлекал ко входу в бункер нечисть. А гипотеза  о том, что отпугивающий поначалу прибор стал в дальнейшем привлекательным для плазмоидов, выглядела при этом  весьма правдоподобно.
- У меня есть версия, - сказал Джон как-то на утро, проснувшись, как и всю эту неделю, вялым и не выспавшимся. Сказывалась очередная ночь кошмаров. - Виктор, в ту вылазку, самую первую, в район озер, мы встретили плазмоидов не слишком далеко от тех мест, где начинаются термальные озера и где находится вход на базу потомков полярников. А до того, на подходах, встречались нам только доисторические рептилии. Которые их страшно боятся. Значит, ранее сюда, вплоть до начала озер и низинных пещер, эти плазмоиды не особо заходили.
- Похоже на то. Только, позже они, эти твари, всё же сопровождали нас аж сюда, то есть, прошли гораздо дальше черты, за которой оканчивается их ареал обитания, так сказать.
 - Наверное, они любопытны. А ещё, люди, их эмоции – для них пища. Но всё же, они держатся вблизи от прибора. Будто, стерегут его. А сейчас – охотятся за ним. Переместились от базы полярников поближе к нам. Изменили ареал обитания. И просто атакуют нас, хотя не заходят за периметр базы, боятся. Но, как ты думаешь, будучи помещен в воду…Как тогда, будучи в озере около входа на базу полярников, где нашел его Корвус… Быть может, прибор станет им недоступен? Ведь, не лезли они тогда в воду, и больше в окрестностях пещер, а не злополучного озера, обретались. Вода - должно быть, слишком плотная среда для них. В воду они зайти не могут – это как для нас в пустыню попасть во время бури, или – в зыбучие пески… И идти, проваливаясь в песок. Если бы они могли проникнуть через толщу воды – то  кишели бы прямо вокруг этой странной штуки. Там, где прибор нашел Корвус. Но они , видимо, не могут… То есть, я хочу предложить: а что, если поместить его и сейчас в воду? Нас тогда плазмоиды не будут преследовать, отвяжутся от этой базы, и скопятся вокруг озера. А добыть ящичек этот тоже не смогут. А так… выжидают момент, когда мы отойдем подальше: людей и техники они  боятся, но постоянно на страже.
  - Что ж…Это – неплохая идея. Насчет воды. Нужно проверить. Проведем эксперимент. То, что ты предлагаешь - вполне вероятно. Не думаю, что вода для них смертельна. Но, неприятной быть она может. И её поверхность тверда для них, тяжела. И засасывает. Боже, как я буду рад, если они боятся воды!
 - Будем поливать их из шланга?
  - Нет. Не в этом дело, Джон. Шланг вряд ли их напугает. Отпрянут в сторону, просочатся между струями. Самое главное не в этом: это означает, что другие континенты для них недоступны. Раз они не любят попадать в воду.
  - Если только, мы случайно не перевезём тварей на корабле или самолете. А так, остальной мир в безопасности?
 - Да. Но, перевезти можно и случайно; хоть самую мизерную особь. Нужна большая бдительность.
 - Виктор…Это вызывает к жизни гипотезу, что кто-то специально создавал прибор…Или, быть может, приборы – те, что удерживают их, этих плазмоидов,  в конкретных точках…Чтобы они не покинули Антарктиду. Прибор их привлекает? Несомненно. И, быть может, всегда привлекал, и никогда не отпугивал.
  - Нужно рассмотреть и этот вариант. Тогда, подобные приборы должны быть в нескольких озёрах. И как бы по краям континента. Вдобавок, мы не знаем, кто и зачем создал подобный прибор, и что за звуки записаны на нем и с какой целью, -  Виктор задумался.- Мало информации. Да, Джон, мы уклонились от темы… А главное - если они боятся воды…Надо это проверить! Я помещу этот чертов кирпич в ближайший водоем, и посмотрим. А еще – сейчас же запишу диапазон и характер издаваемых им волн, надо поискать подобное по всему материку…Может быть, действительно в озерах. Эх, скорей бы наши ребята военные пришли в норму, вызовем к себе Джека и Айсприна – и продолжим изучение Восточной Антарктиды. А еще, нужен гидросамолет: пролететь и поискать эти маячки. Вдруг, действительно, ещё такие есть? Как бы это не было невероятным… Ведь один – нашелся?
 - Слушай, Виктор!- обратился Джон. – Ты что, решил приоритетным исследования на востоке сделать? Ты ведь не планировал, и…
- Не планировал, но придется: потеря единицы бронетехники – позор для войска.
 - А, вот в чем дело!
- Да! Найдем и транспортируем на место. И даже если увидим БТР с воздуха – то пройти придется к нему по земле. В тех местах не сядешь, определенно он в джунглях, в теплом оазисе. И очень надеюсь, к нам подоспеют вскоре ученые с других континентов. Будем впоследствии создавать здесь, в Антарктиде, стационарную исследовательскую базу. Международную. Потому, всё нас интересует: и западная, и восточная часть бывшего единого материка.
  Среди дня, Франц сварил великолепную уху: Виктор вновь разрешил ребятам рыбалку.
  Такой важной и нужной, связи с «Арго» теперь не было. Хорошо, хоть отзывался Зайерс. В конце концов, Виктор решил, что запросит у Зайерса вертолет – и сегодня же слетает на исследовательское судно. Время идет! Нужно привезти сюда зоологов: пусть уже рассмотрят заготовленные военными базы-2 интересные экспонаты животных и растений. И готовятся к походу.
- Ну, я пойду,- сказал Виктор после обеда.- Отнесу эту штуковину подальше – и кину в воду. Посмотрим, что выйдет.
  - Может, мне с тобой пойти? Прикрою тебя оружием…
 - Я с собой возьму бластер и моё фирменное… Распылитель с серебряной водой. И меч серебряный – тоже. А ты, Джон, вместе с Доналдом и Патриком, прикроете меня огнем отсюда. Если что. Из лазерных установок. Кстати, сверим потом информацию: одинаковое ли количество тварей во время боя видим.
- Ну ладно. Ты осторожней. Если что, мы сядем на вездеход – и за тобой. Ты только продержись. А пока, будем в бинокль наблюдать,- нехотя согласился Джон.
  Они вместе дошли до прибора. Виктор спустился в яму и взял его, и, вооруженный, начал спуск с плато вниз. С вершины, при спуске, он на некоторое время стал невидимым для Джона. Потом, преодолев склон,  фигура Виктора показалась внизу. Джон помахал ему рукой – и тот ответил ему, на время положив прибор на землю и явно намереваясь присесть и отдохнуть.
  «Боже! Он положил прибор… Как он мог забыть нашу гипотезу!» - успела промелькнуть мысль у Джона.
  Действительно, опять последовала яркая вспышка… Однако, Виктора не откинуло, как в прошлый раз. Только, на миг ослепило. Он вскоре поднял прибор, и вновь зашагал дальше, довольно быстро, аккуратно минуя провалы в земле. Грунт под ногами был таков, будто его разъедала кислота и бомбардировали метеориты; к тому же красный: с большим содержанием железа. Виктор пошел в другом направлении, не в том, в котором они прогулялись когда-то с Джоном.
  Вскоре жуткие твари, которых жители этой базы окрестили шарьками, явно сели начальнику на хвост. Они просто окружили его; проворно перекатываясь по земле или же перемещаясь прямо по воздуху, они преследовали Виктора. Он остановился, взял бластер наизготовку, и проорал:
  - А ну, отстаньте, дьявольские отродья!
  Небо вокруг него, тем временем, уже почернело от комков слизи, «ежей», голов с обрамлением из змей – и прочей напасти. Несколько тварей были похожи на летающих рыб, только кишащих червями, с белесыми выпуклыми глазами и страшными ртами. Другие, которых Виктор сразу же окрестил «перекати-поле», были похожи на скелеты иглокожих, облепленные моллюсками, и они катились, как колеса, кружась вокруг своей оси иглистыми конечностями. Такого изобилия странной фауны Виктор ещё не встречал; для зоны действия распылителя они были слишком далеко. Ему пришлось дать очередь из лазерного пистолета; но это лишь ненадолго отвлекло и слегка осадило темп нечисти. По мере того, как Виктор приближался к фиолетовому озеру, расстояние между ним и преследователями сокращалось в стремительно нарастающем темпе. И вот, Виктор обернулся назад, на издаваемые ими страшные звуки, на грани его восприятия. От которых – мороз по коже. И тут же вперед из черной тучи выступило нечто; можно сказать, среднее между человеком и большим осьминогом. Тело человека будто бы раздулось, как пузырь, лишившись при этом шеи; но остались на лице подобия глаз и рта. Вместо ног были змеистые щупальца; вместо рук – щупальца чуть покороче; с пятью присосками. Оно покачивало из стороны в сторону туловищем и протягивало вперед верхние конечности. Темная бугристая кожа постоянно вздыбливалась, её ворсинки или реснички извивались, в особенности большие, что располагались на выступающем сверху подобии головы и могли стоять временами вертикально.
  Существо подползло почти мгновенно: Виктор не успевал расчехлить распылитель. Поэтому, он выхватил меч, висящий у него на поясе, и начал рубить чудовище, при этом всё время отступая назад и не замечая, что всё ближе, пятясь, приближается к воде. Он наносил удары, которые проходили сквозь пупырчатое тело, как сквозь масло, тварь вопила, но тут же, почти незамедлительно, срасталась, хотя порой и криво, и получала прежнее проворство.
  И вот, над Виктором, который уже по пояс вошел в воду, кинув на берег снятый с пояса бластер, вновь рассеченная тварь, на время потеряв голову, но отрастив новую, нависла, приоткрыв огромную гнилостную пасть с острыми, колючими черными зубами. Пасть всё увеличивалась в размерах.
   Всё произошло в какие-то доли секунды: нависающая над Виктором, изогнутая тварь с зубатой пастью, потянувшая свои присоски, задними щупальцами едва удерживалась на краю берега, и Виктор, который, понимая, что чудовище не вошло за ним в воду, а значит, в воде нечего бояться - мгновенно падает спиной назад, разворачивается и ныряет. При этом – и меч, и прибор – падают в воду. Сквозь довольно прозрачную, несмотря на легкую взмуть, воду Виктор видит, что в момент достижения дна прибор снова дает вспышку света. Меч тоже падает на дно, рядом с прибором. У Виктора кончается запас воздуха - и он выныривает. Обезоруженный, человек готовится к худшему. Но, все твари держатся поодаль от него и не нарушают границу водоёма. Они остаются на берегу, и лишь скопились там, откуда им ближе всего до Виктора; твари не стремятся преодолеть водную преграду. Вдобавок, их будто бы отбросило прочь. Они ранее подходили гораздо ближе, к самой кромке берега. А теперь – будто бы с опаской поджидают, когда человек выйдет. И явно встревожены.
«Однако, - подумал Виктор,- прибор их привлекает, но в момент вспышки – отбрасывает назад. И воды они явно боятся - вне сомнений. Ничего теперь не сделают с ним - прибор в безопасности. Вспышки – первая была, когда я положил прибор на землю, вторая – сейчас. Когда он достиг дна. Похоже, любая вспышка действительно идет в момент контакта с землей».
  Виктор, взяв в руки и достав из плотного металлического футляра распылитель, вышел на берег, и зафиксировал время. Часы, водонепроницаемые - шли без изменений. Костюм быстро обсох: плотный, из водонепроницаемой ткани; вода просто стекала с Виктора. Он посидел ещё немного на берегу, наблюдая за прибором. Новой вспышки за это время не последовало. Плазмоиды больше не приближались, и даже начали потихоньку рассасываться. Виктор вновь зашел в воду - и, немного поискав, нашел меч, достал его и повесил на пояс. Вышел, поднял с земли бластер - и не спеша пошел в сторону базы.
   Уже по дороге он решил установить точные координаты «маяка», то есть неизвестного прибора, притягивающего нечисть.  По недавней вспышке отфиксировал их и занес в память компьютера. Уже на базе – 2 можно сделать наводку на маячок и проследить, не будет ли новых всплесков световой энергии, и если будут, с какой регулярностью.
   Вскоре, к нему уже подбегал Джон. Вооруженный: с распылителем и бластером. Твари по пути их следования рассосались, и все теперь устремились к озеру. Та из них, что напала на Виктора в районе начала скал, самая крупная, затаилась в тени камней, но не приближалась.
 Неожиданно, Виктор услышал голос внутри своей головы. Вернее, явно чужую, угрожающую, леденящую кровь вибрацию.
- Я доберусь до вас, если вернетесь.
Слов не было, но такова была эмоция... Она прочитывалась явно.
 Виктор посмотрел на Джона, наблюдая, как тот бледнеет на глазах.
- Ты тоже…Это почувствовал?
- Да. Похоже, оно говорит? – прошептал Джон.
- Теперь – вне сомнений. Я тоже слышал. Оно нам угрожает. И, кажется, имело в виду, чтобы мы не приближались к прибору, брошенному в озеро.
 - Да уж…Весело тут, ничего не скажешь.
 Тем не менее, после того, как прибор был опущен в воду, они решили там его и оставить – а ранее хотели только провести эксперимент... Поскольку, этим решением можно было обезопасить базу и отозвать прочь неведомых гостей. Когда вскоре связались с Зайерсом – их ждали приятные новости: на базе-1 продолжалось выздоровление, и ни у кого не было депрессий и вспышек агрессии. Конфликты прекратились. Кроме того, Зайерс докладывал, что рядом с ними тварей совершенно не осталось. Ушли головные боли, неврозы и галлюцинации. Люди постепенно обретали утраченное мужество и тягу к приключениям  и вновь поверили в благополучный исход экспедиции.