Глава 6. Дар дюйминов

 

 И на этот раз, Тиона проснулась позже всех остальных. Снаружи Сэд с Дэмэром уже обсуждали дальнейший поход с мастером Цэном.
  - Я, когда бываю в городах и деревнях Кронхорда, всегда преображаюсь в рыбаря по имени Патрик, - слышался голос учителя.  Но многие мои знакомые рыбари знают, что я – совсем не рыбарь, а знахарь, мастер-травник: живу в лесу, ищу полезные камни и травы, делаю порошки и занимаюсь лечением людей. И все они понимают, что обо мне властям сообщать вовсе не обязательно. Я бываю им полезен, а иногда - даже необходим. Некоторые из них, рыбарей, сами немного владеют магией, хотя и не учились ей абсолютно. А я иногда обучаю их простейшим методам исцеления.
   Тиона высунулась из палатки:
    - Привет всем! Доброе утро!
   Было почти так же прохладно, как и вчера в высоких горах, и за ночь выпала обильная роса. Ребята и мастер Цэн пили горячий травный чай.
- Иди к нам, Тиона! - позвал учитель.
 Она подошла, и присела с ним рядом.
- Без тебя мы обсуждали,  почему по берегам озера Лэйд, которое почти целиком находится как бы на Запретных Землях, разрешено селиться людям. Ну, теми существами, что в этом лесу на этих землях обитают, - пояснил Сэд.
    - И почему? – спросила Тиона.
    - Если кратко, то в деревнях этих, что находятся как бы на территории, что только лишь вклинивается в Запретные Земли, люди селились очень давно. Ещё в те далёкие  времена, когда был обитаем Старый город… Сейчас от него остались только давно поросшие травой храмы, стены, дворцы и могилы. И что-то там, очень давно, произошло. Именно, в этом городе. В результате, магия  вышла из-под контроля. Тогда и образовались эти Странные, Запретные или Колдовские земли: то есть, как бы проход в иной мир - или, даже в иные миры... А город вскоре опустел. Тем не менее, жители окрестных деревень не исчезли и не погибли, а продолжали жить на своём прежнем месте: на берегу озера. Все странные магические обстоятельства прошли стороной, мимо них. И люди по-прежнему обитают в этих деревнях и уходить оттуда вовсе не собираются.
- Как я вчера поняла, мы направляемся в одну из них?- спросила Тиона учителя.
- Да. Восточный Предел отсюда ближе; потом мы минуем и Последний Предел, - отвечал мастер Цэн.
   - И как люди там живут: волшебные существа их не трогают? - спросил Сэд.
  - Нет. Эти деревни нейтральны. А их жители, рыбаки, являются прослойкой между сущностями леса и существами воды. Как бы, даже охраняя лес от нашествия водных обитателей. Часть огромного озера Лэйд и берега близ руин Старого города охраняет Лунная дева с озёрного острова Овэллоу. Но, другая часть  этого озера находится в своём первозданном виде, - сказал колдун.
   - И кто же обитает его водах? Что за твари, которых боятся даже сущности, наделённые магией? - заинтересовался Дэмэр.
  - Вон, Сэд тебе опишет всё в красках: он общался с рыбаками, когда жил на улицах Миддлстага…
  - Ага! – согласился тот и начал перечислять. - Гидры, водяные змеи, медузы со стрекательными щупальцами или убивающие взглядом…
  - В общем, там живут такие же существа, что и в остальных тёмных водах Таэры. В не охраняемых человеческой магией водах, - подвёл итог мастер Цэн. -  И обитателям Сиренийского леса легче граничить по прибрежной зоне с людьми, чем самим сталкиваться с тем, что может наползти к ним из воды. Другой вопрос, почему Церковь и Сила терпят эти далёкие деревни... Не слишком их контролируя и не ставя здесь постоянных кордонов.
   - А правда: почему? – спросила Тиона. – Ведь получается, что среди рыбаков есть природные маги; пускай, и не обученные. Но, они не уничтожаются Кронхордом.
   - Скорее всего, их не трогают просто постольку, поскольку здесь, в Кронхорде, вообще до сих пор терпят рыбаков. Ведь рыбаки, как известно, пользуются негласной привилегией: власти закрывают глаза, например, на то, что эти ребята в открытую носят магические амулеты, - засмеялся Сэд.
- Он прав, - согласился с его мнением мастер Цэн. - Ведь иначе, без амулетов и прочего, как рыбакам заговорить или иным способом успокоить бесчисленных обитателей воды? Тех, которые отнюдь не  рыбы. Потому, власти и закрывают глаза на их амулеты, порошки и травы. Иногда, даже на то, что рыбаки откровенно применяют магию.
- Применяют магию? - удивилась Тиона.
- Спроси у Сэда, так ли это: он жил в рыбацких кварталах Миддлстага.
     - Ага! Конечно, некоторые из них даже умеют нанести удар Света... Только, они не рыбаки… Нет, они называют себя божьими рыбарями, - заметил Сэд. - И ты их так называй, Тиона, когда мы пойдём в рыбацкие деревни. Надо к ним так и обращаться: «Эй, рыбарь!»
- Иначе – могут даже обидеться, - подтвердил мастер Цэн. – Рыбари гордятся своим призванием. Ведь, по сути, только  они да моряки являются  людьми, которые круглый год плавают на судах в неохраняемых  водах. Конечно, за исключением тех, кто вне закона: пиратов и контрабандистов. Именно рыбари защищают города и деревни Кронхорда от тех тварей, которые обитают в водной стихии, именно они мешают этим тварям покидать водные пределы.
   - Даже солдаты Силы порой их уважают. А иногда - побаиваются, - добавил Сэд.
- А крониды тоже ценят рыбарей именно за это? - усмехнулся Дэмэр.
- Вряд ли. Но, не последнюю роль в этом деле играет и то, что рыба в озере Лэйд особая: имеет мясо красного цвета и необычайно вкусна. Потому, Церковь относительно смирилась не только со всеми рыбаками других селений и городов Кронхорда, но даже с этими, которые живут на Запретных Землях, - пояснил Сэд.
   - А есть ли там, в рыбацких деревнях, существа из Запретных Земель? – спросила Тиона.
   - Конечно же, нет. Даже и дальше, за пределами людских поселений, имеется зона нейтралитета, в которую только лишь иногда забредают существа из Сиренийского леса, да ходят за грибами рыбари. А далее, в лес Запретных земель, как и любые другие люди, рыбари носа не кажут, - ответил Цэн.

    После утреннего чая, все быстро собрали вещи, и мастер Цэн убрал следы ночёвки: выпрямил примятую траву и загладил дырки в земле от колышков палатки. Вскоре, они снова двинулись в путь, что по-прежнему шёл по густому лесу. Мур, всё ещё слабый, снова был пристроен на полотенце Тионы. Но кот уже не спал, а, приоткрыв один глаз, глядел по сторонам.
А вокруг было, на что посмотреть. Над ними теперь летали  крупные, с туловищем величиной с ладонь, стрекозы, с васильковыми и бирюзовыми крыльями. И такие же большие, разноцветные бабочки с диковинными узорами. Голубые цветы, что росли по краям стёжек звериной тропы, впрочем, были обычными, знакомыми Тионе, и назывались Глаза Береники: маленькие, бархатистые, синие и голубые, с приятным запахом. Встречались также и колокольчики самых разных оттенков, и белые, пушистые метёлки какой-то высокой травы. Пчелы и шмели, которые попадались, к счастью, были нормальных размеров.
Колдун шёл чуть впереди, легко следуя по лесу без тропы. А ребята чуть подотстали, следуя за ним.

     Внезапно, в нескольких шагах впереди, послышался звук флейты. Вскоре они обнаружили спускающуюся к ручью тропинку, а после ручья, следуя дальше по этой же тропинке, внезапно вышли на большую поляну - и там увидели Пана, сидящего на камне. Он был именно такой, какого Тиона созерцала на иллюстрации в одной старой книге… Волосатый, огромный. Нижняя половина туловища, от пояса,  покрыта густой шерстью. Копыта и маленькие рожки на голове, голый торс и человеческое лицо с умным, задумчивым взглядом разноцветных, немного косящих глаз. Пан играл на флейте воистину божественно, а вокруг него танцевали  полупрозрачные, утончённой красоты, девушки – дриады и маленькие козлоногие фавны с серебристыми колокольчиками и бубнами. Широко распахнув глаза, Тиона уставилась на эту удивительную картину. Да и остальные слушали и смотрели как заворожённые, пока Пан не доиграл до конца свою мелодию. Под конец, он оторвал от губ флейту, повернулся к ним и спросил строго:
   - Откуда вы, люди? Попали сюда случайно? Или же, были приглашены каким-либо нашим народом? Если случайно, то я позову Бэйгу... Нечего вам бродить здесь почём зря.
  - Кто такая Бэйга? - спросил растерянно Дэмэр.
  - Это - сумасшедшая волшебница. Добилась для себя бессмертия, но лишилась разума и молодости. Выглядит как старуха и летает над лесом в ступе, - пояснил Пан и добавил:   
  - Идите стороной - и ждите Бэйгу. Она доставит вас за пределы нашего Леса. Если только, король дюйминов не намерен вас повидать.
   - Пошли! – сказал мастер Цен. И вскоре, звуки флейты стали для них бесконечно далеки. Пройдя изрядно, их маленький отряд остановился на поляне, чтобы отдохнуть. Немного погодя, послышался отдалённый шелест. Похоже, что-то маленькое и стремительное приближалось к ним сквозь высокую  траву. «Змея?» - подумала Тиона. Она очень боялась змей.
   - Тише! Не пугайся! – схватил её за руку мастер Цэн.
   Из густой травы показалась ящерица. Она остановилась и замерла на пригорке, покрытом лишь коротенькой травкой. Это была обычная, ярко-зелёная ящерка, каких Дэмэр и Сэдэр часто ловили, а затем снова отпускали в лес... Только, сейчас на её спине сидели трое маленьких, размером с палец, человечков. Они, накинув на ящерицу нечто похожее на упряжь, ловко оседлали её. Кроме того, похоже, человечки общались с ящерицей телепатически.
   Тиона чуть вскрикнула от неожиданности, а мастер Цэн сжал её руку.
   Один из всадников, приподняв шляпу в знак приветствия, заговорил. И при этом, для усиления звука, он использовал некий прибор из металла, который по форме напоминал колокольчик. К своему удивлению, все путники чётко расслышали слова:
   - Приветствую вас, незнакомцы! Его Высочество хочет побеседовать с вами - и приглашает вас в гости! Следуйте за мной!
   Они очень удивились такому приглашению - но пошли за юркой ящеркой, стараясь не потерять её из виду.
   - Вы когда-нибудь встречали в Запретных Землях этих её жителей? - по дороге, спросил Дэмэр у мастера Цэна.
   - Нет. Никогда, - отвечал тот. - Однако, эти леса таят в себе множество загадок и тайн.
  Лес становился всё реже и светлее, трава становилась невысокой, и  ящерка, уже не встречая больших препятствий на своём пути, бежала так прытко, что большие люди за ней не успевали. Потому, она часто останавливалась и поджидала, когда те подтянутся - и, таким образом, показывала им дорогу.
   В конце пути, следуя за своим необычным проводником, приглашённые увидели впереди маленькую сторожевую башню. На ней стояли такие же маленькие человечки, как и наездники, только - все до одного, в зелёных одеждах. Человечки приветствовали гостей: каждый поднял вверх ладонь правой руки. К башне шла миниатюрная дорога, вымощенная мелкими шлифованными камешками. За нею, а также за рвом или ручьём, через который был переброшен подъёмный мост, последовала крепость с золотыми воротами. За этими воротами, окружённый толстыми стенами, расстилался город. Для маленьких человечков он, конечно, был просто огромен. Повсюду были видны замки, башни, мосты через искусственные каналы, дворцы из драгоценных камней. По ближнему озеру с берегами, отделанными серебром, плавали красивые парусные корабли. Били фонтаны, их драгоценные чаши заполнялись прозрачной, чистой водой, в которой купались дети. Несомненно, в городе была сложная и продуманная система водопровода и канализации, а на городских дорогах - отгороженные от бульваров зоны скоростного передвижения, по которым перемещались всадники на ездовых ящерицах. Над городом летали отчаянные смельчаки, которые оседлали больших стрекоз - и научились ими управлять. Похоже, что они использовали для этого сложное переплетение множества верёвочек и  загадочные небольшие приборчики.
  - Ждите здесь, за воротами!  Его Высочество сейчас пребудет, - сообщил тот самый человечек, который их пригласил. Ящерица, на которой сидели он и его спутники, отправилась в сторону ворот и вскоре въехала в город. А приглашённые остались ждать около загородной башни и моста.
   Прошло немного времени - из ворот выехала запряжённая ящерицами карета. А за ней - ещё и ещё. Первая приблизилась к путникам и остановилась неподалёку. Остановился и эскорт. Из главной кареты вышел явно Его Величество — король, в белой мантии и в серебряной короне.  Он подошёл совсем близко, и гости поклонились ему.
   - Приветствую вас, странники! Я - правитель этого города, король дюйминов. У меня есть древнее обязательство, и я выполняю то поручение, что идёт через века. Вы не спешите, и готовы выслушать мой рассказ? - он, в отличие от гонца, не пользовался громкоговорителем, но слышно короля было хорошо: видимо,  действовала магия усиления звука, и его речь, казалось, звенела у всех прямо внутри головы.
   - У нас сколько угодно времени, Ваше величество, - ответил за всех мастер Цэн. - Но, чем мы обязаны столь высокой чести?
   - Многие поколения наших правителей исполняют странный обет. Они передают из поколения в поколение волю Нэсэра. И мой отец, в свою очередь, передал мне странные слова клятвенного обещания наших королей...
Нэсэр - это наш великий правитель, правитель огромной древней страны и  великий маг. За пределом этих земель, люди не сохранили памяти о его великих деяниях, даже в виде сказаний и легенд. Должно быть, потому, что в очень древние он жил времена, в ту далёкую эпоху, когда одни великие маги достигали божественного плана - и становились богами, а другие великие маги совершали ошибки, и это приводило к большим катастрофам... А их имена при  поглощала безвременья.
Итак, существовал великий правитель Нэсэр. И ещё при жизни, он составил очень странное завещание. Какой бы странной ни казалась воля древнего правителя, мы свято чтим его память, и все века все наши правители клялись исполнять его волю. Несмотря на единственную и роковую ошибку, за которую и он, и все мы, его приближённые, жестоко поплатились, до конца дней, Нэсэр был и оставался прозорливым и умным магом.
Из завещания Нэсэра следует, что его кольцо нужно отдать путникам, большим людям, что попадут в наши места. Только, эти люди должны соответствовать определённым условиям. А именно: среди них должен быть один учитель и хотя бы один ученик, одна девушка и хотя бы один колдун. И при этом, среди них должен быть парень, воспитанный рыбаками, который будет дружен с другим: с сыном короля... А также, вместе с этими людьми обязательно должен быть летающий кот.
Условия более, чем странные, и всегда казались нам неисполнимыми. Однако, сегодня наш магический шар, в котором я вас видел, засветился очень ярко... Этим давая подтверждение, что все эти условия выполнены. Мы нередко беседовали  даже с такими путниками, которые имели хоть одну примету из перечисленных, и только вы истинно подходите под все разом. Впервые, с самых древних времён! К тому же, и наши пророки и звездочёты заявляли, что наследник Нэсэра непременно явится к нам, именно в этом году... Итак, мы, дюймины, исполняем завещание Нэсера.
Мы должны рассказать легенду о Нэсэре - и отдать наследнику его кольцо...
Итак, существует легенда, записанная нашими мудрецами в далёкие времена. Согласно ей, некогда на месте города, что позже, в наше время, большими людьми был назван Старым, существовала столица древнего королевства: город Эллас. Этим городом, как и многими другими городами, правил великий маг и правитель, король Нэсэр. Ему удалось подчинить своей власти очень большую часть подлунной  Таэры. Нэсэр был великим демиургом, и в его времена были построены великолепные сооружения, которые удивляли людей и были названы девятью великими чудесами. Но, из этих девяти великих чудес, как считают наши маги, что могут видеть иные земли, сохранились лишь два... Радужный мост в Назарее - между материком и островом. Но, людям не добраться теперь до легендарной Назареи... И красивый пещерный храм, на границе нашего и подземного мира, на другом краю Хиндустана. Однако, с поверхности земли - нет туда теперь входа.
 При Нэсэре, прекрасное государство великой Таэры, которое называлось так же, как и его столица: Эллас, - воистину процветало. Великие маги Назареи являлись к нам в гости и вели с нами переговоры. И страна наша была красивой и великолепной, сказочной и прекрасной.
Однако, в конце своего правления Нэсэр был опечален. Правитель подсчитал, что рост числа людей, его подданных, был таким, что вскоре станет не хватать земли под пашню и строительства новых городов. Подданные единой Таэры не воевали между собою, никто сторонний не нападал на крепкое и хорошо защищённое государство, и при замечательном и мудром правителе число жителей значительно приумножилось.
 Тогда, великий белый маг Нэсэр решил сотворить новую землю для своего народа. И попросить у небесных сил, чтобы у его людей всегда в избытке имелась земля, металл и драгоценные камни, и чтобы ни в чём этом они никогда не знали недостатка.
В те времена, Таэра имела несколько иной вид. Не было этих земель, которые потом назвали Запретными. Здесь был очень большой  остров, на котором стоял прекрасный город Эллас, омываемый морем... Ближайшее озеро - это остатки древнего моря, на берегу которого и стоял город. Не было тогда и Непроходимой Пустоши: там располагался континент, простирающийся почти до самой Назареи, в конце концов, соединяясь с нею цепочкой островов. Самые богатые и красивые города царства Нэсэра располагались именно на этом континенте...
   И вот, вняв просьбе Нэсэра, подвластные ему стихии создали новые земли вокруг того города, где он тогда находился и который был его столицей - вокруг Элласа. Сделав, тем самым, остров Эллас частью суши. Здесь поднялись новые земли, так желаемые Нэсэром. Те, что теперь зовутся Запретными... Они соединили наш большой остров с древним материком на северо-востоке и образовали все земли вокруг, вплоть до Драконовых гор, которые ранее мысом выдавались в море...
Но, за всё надо платить. И плата Нэсэра за новые земли была великой: всё остальное его царство, целый континент, стал Непроходимой пустошью... Полностью куда-то исчезли великолепные города и земли северо-востока, обширные и плодородные, что прежде там находились. И только хаос царит на том месте, там бесконечно работают вулканы, сотрясаются земли, пламень и пепел вырывается наружу,  и струи горячей воды...  Там нет ничего постоянного, и мир бесконечно меняется там, и нельзя в тех местах не только селиться людям, но даже там проходить... С тех пор, утрачена и былая непосредственная связь с прекрасной Назареей, оставшейся где-то за пределом человеческой досягаемости...
 Нэсэр или неверно сформулировал заклятие, или кто-то иной вмешался – но всё пошло не так. Да, были созданы для его подданных новые земли… Но, какой ценой!
   Кроме того… Это было ещё не всё... Чтобы людям Нэсэра, так, как он хотел, «всегда хватало земли и драгоценностей», стихии уменьшили весь  народ Элласа в размерах. К счастью для остальных, его людьми эти силы сочли только жителей столицы... С тех пор, и существуем мы —  дюймины.
Да, нам, конечно, хватает и земли, и драгоценностей... Нет только смысла в нашем существовании. И вся наша магия, вся наше теперешняя энергия тратится только на то, чтобы нас не склевали птицы, не съели насекомые... Проклятие наше заключено в том, что мы - очень маленький и уязвимый народ. Самые сильные маги наши - больше не творцы и не созидатели... Что мы можем создать? Кукольные города? И все наши магические силы уходят лишь на защиту, на создание постоянного защитного купола над нашим городом, на обуздание... насекомых и ящериц. Невеликое предназначение...
С давних пор, мы покинули старый Эллас – он стал слишком огромен для маленького народа. Там мы были наиболее уязвимы. Мы бы не смогли поддерживать и ремонтировать город, и огромные камни падали бы нам на головы. Да и, не был он больше для нас удобен. Многие из нас погибли при нашем переселении, пока мы не построили новое, маленькое царство и не отгородились от остального мира защитной магией. А в Старом Городе с тех пор стали селиться совсем другие люди, до тех пор, пока он совсем не пришёл в упадок.
Нэсэр, поскольку тоже стал маленьким, как и весь остальной его народ, даже не успел преобразовать в законченную твердь земли Пустоши. Он мгновенно лишился своего волшебного кольца, поскольку оно стало слишком большим для его крохотного пальца. Да и магические силы его тоже уменьшились, согласно иному росту.
Последние дни и ночи он посвятил магической защите нашей новой цитадели. Нэсэр был в отчаянии и горе, и почти ни с кем не разговаривал. За несколько дней до своей смерти, он просил принародно прочитать его завещание. Большая часть его говорила о собственном раскаянии и нынешнем проклятии, наложенном кем-то на дюйминов: Нэсэр считал, что к силам стихий примешалась иная сила, сила хаоса, которую кто-то умудрился вплести в его магию.
Было в его завещании и распоряжение о кольце, которое полагалось беречь, как святыню, но в нужный срок передать наследнику Нэсэра.
     Итак, теперь – о самом главном… У короля Нэсера, в пору Большого Царства, было два магических предмета, которые не потеряли, в отличие от всех остальных личных вещей, своего размера: кольцо и меч. Предначертано, что эти магические предметы имеют свою собственную судьбу. Где хранится меч — мы не знаем, он сразу исчез. А вот кольцо... Тайно хранится у нас, и мы бережём его с давних пор.
 И мы должны отдать это древнее кольцо путникам,  которые соответствуют условиям Нэсэра. И тогда, по словам этого древнего мага и правителя, с нашего народа вскоре будет снято проклятие: если новый владелец кольца согласится это исполнить и возьмёт этот предначертанный дар. Не отказывайтесь, если желаете нам добра. Кольцо принадлежит "самому старшему среди младших". Сами определите, кто это.
  -  Это - ты, Дэмэр, - сказал мастер Цэн.
   Дэмэр поклонился маленькому королю и выразил согласие снять проклятие с его народа.  Если тот подскажет, как это сделать.
   Вскоре подданные его величества вынесли кольцо из одной из карет эскорта. Поддерживая кольцо с двух сторон, выкатили его и положили перед Дэмэром.
   - Поклянись, что исполнишь предначертанное, - попросил король дюйминов.
   - Но, как снять с вас проклятие? – спросил Дэмэр. – И в чём вы испытываете нужду?
   - Увы… Я не знаю, как его снять, наше проклятие. Это предстоит узнать тебе, в большом мире. Но, оно состоит не в том, что мы испытываем в чем-то нужду: у нас есть всё. Проклятие лишь в том, что мы - маленький народец; в том, какую цену мы заплатили за наш полный достаток... Мы отрезаны от большого мира, и у нас нет развития. Мы не можем творить новое. Не можем радоваться и восторгаться. Не умеем любить. Не верим в Богов и Богам. Медленно и постепенно сокращается наша численность. Такова плата за комфорт. За несметные, казалось бы, богатства: огромные, с точки зрения существ, чей размер не превышает полтора дюйма... Поклянись, что ты исправишь то, что сотворил Нэсэр… Сотворил, желая сделать, как лучше.
   - Но… Я не имею представления, как вам помочь.
  - Придёт время – и ты найдёшь способ, - грустно сказал король. – В этом – наша надежда. Просто поклянись, что не предашь наш народ, не забудешь о дюйминах. И, если узнаешь, как - тогда, обязательно нам поможешь. А в знак этого, надень это кольцо...
   - Это – судьба. У тебя нет выбора, - шепнул мастер Цэн. – Я надеюсь, что на нём хотя бы нет проклятия.
   Дэмэр наклонился и поднял перстень. Ярко сверкнул на мгновение на солнце его камень.
   - Надень кольцо на средний палец левой руки, - посоветовал маленький король. Он проследил, чтобы кольцо действительно пришлось Дэмэру по размеру, а потом сел в карету, прощально махнул рукой,  и эта карета тронулась, унося его прочь. Лишь ещё некоторое время в ушах больших людей раздавалась волшебная, грустная мелодия, сопровождающаяся тоненькими колокольчиками и пением цикад.
   Гости проводили глазами дюйминов, пока последняя из карет эскорта не скрылись за воротами маленькой крепости.
  - Кажется, аудиенция окончена. Пойдёмте отсюда, поскорее отойдём подальше от дозорной башни, чтобы не сломать что-нибудь в округе ненароком, - предложил мастер Цэн.
  Когда они удалились изрядно, а потом отыскали ту самую полянку, с которой отправились в гости к дюйминам, то сели там перекусить сотворёнными хлебами и родниковой водой. Неожиданно оказалось, что день уже близится к закату. Будто бы, и он стал таким же маленьким, как и всё остальное у маленьких человечков. Солнце уже заходило за верхушки деревьев.
  Тиона внимательно рассмотрела кольцо, что было на пальце Дэмэра.
   - И не серебро - и не золото, - сказала она. – Я не знаю такого металла. А камень - кажется, алмаз.
   - Это действительно не серебро и не золото. Это - легендарный силхарк, содержащий и то, и другое, и какие-то ещё, неизвестные ныне, компоненты. Он не плавится в огне и наделен сильной природной магией, - сказал мастер Цэн.
   - А какими магическими свойствами наделяет хозяина алмаз? - спросил Дэмэр.
   - Алмаз - это твёрдость намерений и следование предназначенному пути... Но, думаю, что кроме обычных свойств алмаза, именно в камень этого кольца много чего заложено Нэсэром ещё, дополнительно. Камни хорошо впитывают информацию и силу. Нэсэр выбрал именно алмаз - наверняка, как светлый или белый камень... Как явный и наглядный показатель того, что его носитель - не простой, а белый маг, то есть, носитель всех школ и путей сразу. Это - можно сказать, кольцо демиурга. Того, кто созидает... Мы мало чего знаем о Нэсэре, не сохранилось никаких письменных источников его времени. И даже легенды не говорят нам ничего, кроме имени и того, что был такой великий маг. А вот дюймины, оказывается, сохранили о нём память. Другие люди уже и не помнят, что его имя каким-то образом связано с Запретными Землями, Пустошью - и Старым городом, наверное..., - колдун глубоко задумался.
- Расскажите нам о свойствах камней, - попросил Дэмэр. - Ведь мы почти ничего о них не знаем.
- Расскажу. Но, не сейчас. Разговор будет не короток, поскольку магия камней и магия вообще тесно связаны и переплетены, но при познании этого взаимодействия всё же нет точных ориентиров. То есть, не всё просто. Поскольку, лучше всего нам сегодня отдохнуть остаток дня, а потом и отоспаться, то лекцию о камнях пока отложим на неопределённое время. ведь завтра, полагаю, с раннего утра уже явится за нами, должно быть, эта сумасшедшая Бабета...
   - Бэйга, - поправил Дэмэр.
   - Точно: Бэйга. Она доставит нас за пределы леса. Должно быть, встречу с нами она отложила на утро, в связи с нашим приёмом у Его Величества. Если и вовсе о нас не забыла. Но завтра уж наверняка Пан ей о нас напомнит... А потому, покормим муррена - и ляжем спать.
  Затем мастер Цэн наскоро сотворил кусок ветчины в миске и сметану в кружке.
  - Эх, - вздохнул Сэд, - Я тоже с удовольствием бы стал на время больным котиком.
  - Мы выживем и на хлебе с водой. Не стоит преумножать лишнее колдовство, да ещё в таких странных местах. Но Муру еда жизненно необходима, для подкрепления сил, - строго сказал мастер Цэн.
  Как только он сотворил эти продукты, рыжий кот втянул носом воздух, явно принюхиваясь. Затем приоткрыл один глаз.
  - Хочешь есть? – спросила Тиона.
  "Да", - и солнечный кот вдруг приподнялся, потянулся, встал на лапы и неуверенно, шатаясь - но всё-таки сам подошёл к мастеру Цэну и стал есть. Пока он всё не съел, Мастер Цэн успел заварить для кота напиток, но уже только из трав читы и леи – и тот понравился коту ещё больше, так как не горчил. Им же он смазал муррену подживающую рану. Затем кот вернулся к Тионе и свернулся калачиком у неё на коленях, как обычный котёнок. Но, пока что, он не спал, а прислушивался к окружающим звукам леса и слегка помурлыкивал.
    - Выздоравливает твой Мур, Тиона… А вы, Сэдэр и Дэмэр, ставьте уже палатку, - распорядился Цэн. - Не знаю, сможем ли мы выспаться следующей ночью. Если остановимся в рыбацкой таверне – то вряд ли. Шумно там будет.
    - А может, миновав деревню, нам всё-таки рвануть оттуда не к югу, а сразу на север, в Архэю? Там библиотека... А потом - снова по  лесу, и до самой Сиграмадской границы? - спросил Дэмэр. - В Сиграмаде людей со склонностью к магии не ловят.
   - И даже уважают…Так бы мы и поступили, мой друг, если бы это была граница союзных государств мирного времени. Но, на границе сейчас неспокойно. Везде вдоль неё стоят кордоны Силы, уж не знаю, к чему готовые. И не забывай, какие уже птички по ночам оттуда на охоту вылетают, - ответил мастер Цэн.
   - А может, нам просто поселиться среди рыбаков, хотя бы на время? Будем жить в рыбацкой деревне, - предложил Сэд.
   - Это тебе детство твоё рыбацкое подсказывает, но не думаю, что это твой путь. Своего пути ты пока не знаешь. Кроме того, немного пожить в отдалённой деревне Кронхорда можно - но только до первого рекрутского набора. Те выяснят, что ты не местный - не рыбарь, значит. И говорят, что уже совсем мальцов хватают, - ответил мастер Цэн. - А путь Тионы и Дэмэра - понемногу уже проясняется. Явно, магический путь у обоих.
   В эту ночь слегка подлечившийся Мур уже не стал спать на груди у Тионы, как прежде. Чтобы не стеснять её, улёгся, растянувшись в полный рост, между ней и Дэмэром. Высунул наружу, из-под одеяла, только нос и уши. И все заснули ещё до того, как в лесу запели сирены.