Часть 23

***
Снег. Снег повсюду. Чёртов снег заполонил собой каждую точечку пространства, но пейзаж, тем ни менее, в течение пути разбавился одинокими деревьями, а на горизонте наконец-то показался лес покрытый мерзким снегом! Солнце безразлично светилось на небосводе и при этом жадничало своё тепло изголодавшемуся миру. Два шерстерога, гружёные «поднехочу», без всякого стеснения везли четверых пассажиров. Следом тянулся хвостом караван медвегов. Бронированный рыцарь задремал в пути, и дела ему не было до того, что правит шерстерога девушка. «Она умеет, пусть занимается», - рассудили мысли на срочном собрании по поводу мужского достоинства Иртона. Так он, покачиваясь, ехал какое-то время, пока не упал в сугроб с седла.
- Ха-ха-ха! – громко рассмеялась Аиша, остановив шествие. Караван начал плавно обтекать остановившихся, как река камень.
- Иртон, хватит позорить свой, и без того позорный, род, - с улыбкой полной иронии, останавливая шерстерога, сказал Зверь. Пассажир поднялся из сугроба, сердце бешено колотилось, так как это очень страшно - падать во сне. Отряхнулся и неуклюже начал свои потуги по поднятию себя в седло, закидывая ноги и упираясь во всё, что можно.
- Ха-ха-ха! – ещё большим смехом залилась Аиша, после чего спрыгнула на снег, - Предлагаю сделать привал! – радостно разведя руками, как бы, описывая радугу, крикнула она, а Иртон грохнулся в сугроб, когда задуманное воплотить в действительное не удалось.
- Жуть какой холод, я устала от этого похода. Долго ещё до Северных Кланов добираться? – спросила Тейра, нехотя спешившись. Аиша швырнула снежок в небо и тот лопнул с треском, как фейерверк. Караван остановился. К Аише подъехала Дилайла Младшая, дабы узнать причину остановки. Это был привал на ночь. Медведица злобно оскалилась на Зверя, засыпающего её воздушными поцелуями, и отъехала прочь. Медвеги начали разворачивать лёгкую стоянку.
- Десятка два вёрст, завтра будем на месте, - ответила Аиша, похрустев косточками в пояснице, пока потягивалась. Зверь достал луковицу с куском мороженного кролика и радостно съел. Почесал рану на шее своей металлической рукой, побаиваясь как бы инфекцию не занесло. Пасть мученика была грязной. Тейре хотелось размяться, как Аиша, но слишком уж холодно было. Она решила поменьше двигаться.
Солнце зашло, и они уже сидели в небольшом и тесном шатре вокруг костра.
- Зверь, ты говорил, что был в золотой кузнице самого Хаку, так что случилось, когда ты проник внутрь? – спросила Аиша и протянула Иртону наглухо замороженного окуня. Совсем недавно, а именно у себя дома, Иртон брезгал любой еды, которую не знал, тем более сырой. С мясом у него не задалось, когда предложили сырого шерстерога, часть пути Иртон корчился от боли, пока не вывел из себя непереваренный кусок. Другое дело с замороженной рыбой, она у него пошла на ура, а так как кушать хотелось постоянно, это стало его любимым блюдом. Жители северных кланов готовили продукты, только ради вкуса или чтобы согреться, а в целом для них в этом не было надобности. Тейра тоже втянулась наедаться печёной в углях сытошкой, уж больно сладкая.
- Да, именно так! День был страшный, гроза и жуткий ливень. Я добрался до кузницы. Огромные ворота вели в неё, запертые на гигантский амбарный замок. Обошёл вокруг этого огромного дома из чистого золота! Я знал, что это мягкий метал и попытался вломиться или, как-то вскрыть. Но стены оказались слишком толстыми. На крыше были окошки, да больше нигде. И по счастливой случайности они были открыты. Оставалось только забраться, в грозу это было не так-то просто, но я смог, - добавил Зверь и закусил куском сытошки свой рассказ.
- Это чудесно, так когда проник, что? – Аиша мило соединила руки в замок и продолжила слушать.
- Попал в гигантский зал, полный механизмов, котлов и приспособлений, зачем которые нужны, я и представить не могу. Я осторожно пробрался через зал к мощным воротам, из-за которых поблёскивал свет. Внутри я обнаружил доспехи на пьедесталах и разномастное оружие на подставках. Каждая вещь во всём была проработана до мелочей, там были и доспехи, похожие на твои, Иртон. Но внимание моё привлёк этот меч. Он лежал в стороне, особняком от всего остального. Я украл его и сбежал оттуда.
- И всё? А как же встреча с Хаку? – удивилась Тейра такому сухому и скучному рассказу.
- О, да. Хаку. Признаюсь честно, он был не доволен тем, что я без спроса выношу его вещицу. Он не стал со мной особо разговаривать и напал. Я отбивался его же мечом от него. А выглядел он очень чудно. В маске, с него сыпался песок, и ещё этот блеск и свет. В какой-то момент он схватил меня за руку и сжал её. Появилась какая-то дымка, не знаю, как описать. - Зверь посмотрел на свою металлическую руку, изогнув её так, как будто кто-то до сих пор держит за неё, и сморщился, пытаясь вспомнить всё детально.
- Красный туман, через который пробивался синий свет? – очень осторожно, пытаясь не привлекать внимания, спросил Иртон. Зверь поднял на него свои удивлённые глаза и даже поднял не менее изумлённые уши, как охотничья собака услышавшая выстрел вдалеке, - А двигался он, издавая металлический гул?
- Да. Именно так. Откуда ты знаешь? – Зверь не сразу нашёл себе место, так как подобная ситуация случилась с ним впервые. Неуверенно подёргал бровями и перекорчился в нескольких интересных минах. Нет, многие утверждали, что тоже видели Хаку, но не один не мог описать того, что слышал или видел волкиец.
- Не знаю, что это было. Но нечто подобное напало на меня. После чего я встретился с вами, - пожимая плечами, ответил Иртон.
- Почему ты не рассказывал мне?
- Повода как-то не было… - Иртон попытался продемонстрировать всю искренность на какую был способен.
- Иртон, и впрямь, ты не рассказал о себе! – Аиша переметнула свой искрящийся взгляд на людина.
- Да, что мне рассказать? – чего-то испугался Иртон, будто бы на допрос попал.
- Как вы со Зверем встретились например? – помогла Аиша взобраться Иртону и с выбором темы разговора.
- Это лучше я расскажу! – крикнул Зверь. Честно признать, рассказывать в красочных подробностях Зверю редко удавалось. Поэтому для придания пестроты своим рассказам, он использовал выпивку всевозможных оттенков.

Утро было обыкновенным. Всё тот же одинаковый снег повсюду. Основная колонна выдвинулась вперёд.
Зверь с Тейрой заняли своего шерстерога и тронулись. Путь и дела подошли к обеду. Из-за одного из снежных барханов поднялась стена из маленьких землянок. В городе не было ни дворцов, ни замком. Даже заборов не было. Были, конечно, огороженные участки под охраной вооружённых медвегов, но сторожили они живность некую.
Культура Северных кланов не продвинулась в сторону роскоши, все их технологии и навыки нацелены на выживание и взаимопомощь. За долгую многовековую историю существования этого народа ни разу ни один легат или князь, не напал на другого. Более того они не попытались вытеснять тинторов с плодородных тёплых земель, а продолжили жить поживать на своём севере. Медвеги северных кланов поклоняются Хаку-охотнику. В его честь дважды в год устраивают празднества с охотой на опасных северных животных, а по окончании ритуала следует пир. Разница верования от варианта койонов заключается в замене кузницы на охотничьи угодья, а так же Хаку-охотник искупает грехи лишь тому, кто не отвернулся от своего собрата. «От каждого польза и никто не забыт». - Эти слова выгравированы на стене храма барсаров.
 Среди жителей северных кланов нет бедных или голодных, Рекс питается не лучше и не хуже остальных жителей. Единственное отличие, что он не охотится сам, а еду ему приносят подданные его избравшие, а он выполняет важнейшую функцию: защиту и распределение еды поровну среди всех и каждого. Так же он глава над легатами и князьями. Разница между последними в наследовании. Легат не наследует удел, а избирается заново, только Рексом.
Конечно, войны с северными кланами случались. Первый раз это была война в оттепель, когда льды отошли так далеко и надолго, что волкийцы решили копать золото в горах и отбить его силой, дабы не делиться. Кланы выиграли. Ещё война была в великую «Бойню», тогда барсары и медвеги защищали земли от демонических тварей, которые и по сей день рыскают где-то неподалёку.
Буквально в десяти шагах от первой землянки городка, который носит гордое имя - Северные Кланы, Аиша спешилась и куда-то побежала.
- Куда ты? – закричал Иртон, но Аиша не ответила. Как и откуда в её руках появился лук, Иртон не разглядел, но на сердце остался осадок недопонимания. Аиша в двухстах метрах от друзей остановилась, прицелилась, выстрелила и обрадовалась, как маленькая девочка, выбившая первый приз. Её лук необычной формы растворился в воздухе, что Иртон не смог не заметить, у него немного перекорёжило лицо, а мозг не произвёл ни одной мысли, только стал крайне подозрительным. Аиша вернулась, аж с двумя подстреленными кроликами, висящими, на тонкой и острой сосульке.
- Откуда сосулька? – спросил Иртон.
- Что, прости? – переспросила Аиша, в её землях не было правил приличного общения, главное не грубить никому, остальное мелочи.
- Я спрашиваю, как ты смогла убить кроликов? – с абсолютным чистым недоверием переспросил Иртон.
-  Я их увидела, подошла поближе и, применив свои навыки, застрелила их, - попыталась всё объяснить барсарка человеку, который, скажем так, не знает, как убить кого-то сосулькой. Зверь улыбнулся, спешившись, и скрестил руки на груди в ожидании реакции Иртона. Караван же продолжил двигаться в селение.
- Так. Нужно разобраться. У тебя же нет лука? Но я видел, как ты стреляла. И, получается, ты стреляла этой ледышкой. Да сама эта ледышка такая ровная и острая! Она не могла в природе образоваться, - настоял Иртон, он даже немного вспотел, так как мозг, испытывая сильнейшее напряжение, ускорил кровообращение, через сердце, разумеется.
- Ха-ха, почему ты удивляешься? Ты же сам людин! Ну-ка покажи какое-нибудь колдовство! – закричала с тёплой улыбкой Аиша, - Ой, забыла, ты не можешь, это же Этар.
- Какое ещё колдовство? Как перемещающийся в ножны меч?
- О! Сейчас будет весело, - обрадовался чему-то Зверь.
- Ха-ха. Хотя бы это. Я покажу, стой и смотри, - обрадовалась Аиша. Она любила демонстрировать своё мастерство, так как была очень талантлива в магии. Для её юных лет, она сильный выдающийся волшебник сравнимый с самим мечом рекса, который, по совместительству её отец. Меч – тоже должность при рексе северных кланов, примерно такая же, как Щит рекса, только на неё назначается кто-то из барсаров или клятвенников.
Снежный барс бросила кроликов в снег и, по-детски радуясь, отбежала чуть в сторонку. Обернулась на Иртона, застенчиво прикрывая рот ладонью, и начала медленно танцевать, совершая повороты тазом. Её глаза засветились ярко-белым светом, зрачки провалились и исчезли.
«Это уже подозрительно», - вздумалось сознанию Иртона.
Неожиданно она приняла боевую стойку и совершила пару махов, сжимая кулаки, от груди и переплетая руки. Она аккуратно повела ногой с вытянутым носком в сторону, и все её действия напоминали что-то из восточных единоборств.
«Она убила кроликов с помощью Кунг-Фу?» - предложил версию мозг, закипающий в соках недоинформированности.
Барсарка продолжала свои замысловатые движения, а вокруг неё поднялся лёгкий ветерок, вздымающий снег. Тейра спешилась с шерстерога и помчалась смотреть на чудо. Её глаза горели радостью, как в первую встречу.
- Аиша, хватит танцев! Покажи уже, чем прославлены ледяные колдуны! – закричал Зверь, уставший наблюдать детскую самодеятельность, вновь скрестив руки на груди и нетерпеливо подёргиваясь. Аиша довольно улыбнулась и сделала эффектный рондад, который… «О Боги милостивые! Это что? Это как? Не может быть! Нет! Ух-ты, мама моя родимая! Это… Это! Невозможно!» - раскричался мозг Иртона, отчего давление в крови нашего героя подскочило и тут же сравнялось, пролившись кровью из носу. Рыцарь повалился на пятую, растерявшись. То, что лицезрел он, навсегда перевернуло его жизнь. Рациональное мышление, которым он так дорожил, подвело его и в отчаянии застрелилось. В момент прыжка рядом с Аишей вырос метровый столб чистейшего прозрачного льда! А когда она приземлилась, ледяные кристаллы выбились из-под снега вокруг неё идеальной окружностью. Она в уверенной стойке сделала пару ударов по воздуху, как каратист, а из её кулаков вдаль устремились ледяные иглы. Резко выдохнув и топнув ногой, подобно ниндзя, от её ноги вперёд проросла целая борозда из острого льда. Потом она изобразила, как натягивает невидимую тетиву и в руках материализовались ледяной лук и стрела! Она отправила её подальше. Сальто с вытянутой ногой и по ходу её пальцев нарисовалась арка, в центре которой она встала на носок, вторую ногу согнув колене, так что стойка напоминал цифру четыре. Колдунья заметила Иртона, сидящего на снегу с разинутым ртом. Добро, но ехидно улыбнулась, и сделала пару широких выпадов ногами, изображая из рук крест в виде плюса, который впоследствии развела, задирая руку ко лбу, а вторую пряча около рёбер. Затем она моментально распрямилась, протянув руки к небу. Из-за её действий под Иртоном вырос ледяной изящный трон, нагнав ужаса.
- Святые угодники! Как же это возможно?! Как тебе это удаётся?! – завопил он, сидя на очень удобном троне, упёршись в его спинку. Аиша рассмеялась и в конце представления поклонилась, изящно проведя руками вдоль воображаемого пуанта, что вызвало снегопад, но не обычный. Он как будто был из брильянтов, сказочно играющих на свету в безмятежном падении. Тейра рассмеялась и зааплодировала, прыгая с ноги на ногу, как малышка. А Зверь одобрительно показал большим пальцем вверх, сжав кулак своей металлической руки.
- Да как же это?! Это так всегда!? Но почему?! – разнервничался Иртон. Он видел зверян, говорил с каким-то духом через музыку, да что там, убежал от дракона. Ему встретился какой-то чёрт лысый, но ничто не вызывало такого впечатления, как полное нарушение законов природы.
- Откуда, чёрт побери, брался весь этот лёд!?
- Ни от куда, - ответила Аиша, переведя дух после своих упражнений, - Это ещё так, игрушки. Ты не видел и четверти. А как это всё выглядит в поединке. М-м.
- Как это, ни от куда? Это не может браться из «ни от куда»! В «ни от куда» это от куда-то должно было попасть! – вера Иртона в непоколебимую науку треснула, как стеклянный бокал от напряжения, - Не может этого быть, никак не может быть!
Глаза Аиши вновь засветились ненадолго, после уверенного сжатия и раскрытия кулака, в её ладони образовалась точная ледяная фигурка Иртона, которую она ему протянула. Он взял её в руки. «Какой ужас! Точность этой резьбы по льду, не снилась ни одному компьютеру или лазеру. Фигурка абсолютно идентична тому, как мы выглядим!» - взорвалось подсознание, и мозг принялся поедать себя изнутри. Фигурка неожиданно распалась на маленькие снежинки и осыпалась, Иртон поднял глаза на, изящно водящую кистью, Аишу, неспособный захлопнуть челюсть. На его глазу случился нервный тик, так как у колдуньи за спиной выросли ледяные ангельские крылья, на теле кристаллическая броня закрывшая её всю и корона на голове. Аиша приняла позу великого полководца, крайне демонстративно. Но вскоре рассмеялась и всё осыпалось горой снега.
- Ты видел это, Иртон? Вот ради чего мы здесь, а представь их таких тут тысяча! – Зверь прижал Иртона к себе за плечо и плавно провёл рукой, как бы показывая перспективы.
- Хо-хо-хо. Это удивительно и прекрасно, легат Аиша! Как это получается? – спросила Тейра.
- Этому долго обучаются. Я концентрируюсь и частично перехожу в тонкий мир…
- Куда? – не дал договорить Аише Иртон.
- В тонкий мир. Это грань между мирами, не осязаемая линия между всем и всеми. И, направляя туда свою энергию, я меняю наш мир, - барсарка очень одухотворённо соединила ладони у своей груди.
- То есть ты можешь призывать или менять не только лёд? – задумался Иртон.
- Нет. Только лёд. Не огонь, не ветер, не воду. Исключительно лёд, - очень утвердительно, как это делают учителя, заявила Аиша.
- Но почему? В тонком мире, что только лёд? Или все миры на самом деле лёд, а всё остальное от лукавого? – запаниковал Иртон, так как мало того, что это необъяснимое явление, так оно ещё и само в себе нелогичное.
- Ха-ха. Кто знает… Я не могу дать на этот вопрос ответ. Тебе любой барсар скажет, что через тонкий мир влиять можно только на лёд. И то, никак тебе хочется. Простой переход в тонкий мир не даёт колдовать, нужны физическая сила и отточенные движения. Так же чистые мысли, концентрация, - загибала пальцы провожатая. Слова Иртона немного позабавили её.
- Ух-ух. Как же мне жарко! Страшно и восторженно! К этому нужно привыкнуть! Господи, как же это! – закричал Иртон и схватился руками за затылок, потом лоб и сердце. Каждая клеточка тела взбудоражилась. Только сейчас, спустя месяцы походов и пребывания в ином мире, мозг Иртона наконец-то согласился с той информацией, которую получает от органов чувств, хоть и немного обиделся.
Со смехом и радостью за трясущегося Иртона они вошли в поселение.
Так как время обеденное, из труб домов валил дым. Жены готовили покушать кормильцам и детям, или мужья готовили. В традициях Северных кланов всё зависит от того, кто кормилец, а им является приносящий еду, второй, соответственно, должен делать что-то другое, не зависимо от пола.
На улице стоял, никого не удивляющий, мороз. Дети играли, в основном кувыркаясь в снегу да катаясь с горок. Глубже в посёлке сделана некоторая пустая площадь, на которой изо льда стояла очень красивая скульптура бога Хаку, под ней жаровня, которую только начали растапливать, и два очень-очень волосатых быка. Шерсти на них висело больше, чем на многотонных шерстерогах. В сторонке от площади небольшой загон, где было собрано много шерстерогов, все разные и с разными метками на уздечках. Туда-то Аиша перевела двоих наших, а сумки пришлось тащить самостоятельно. Дальше уверенным шагом она направилась к другому концу площади, где бросила ношу.
- Ну вот! Вы в Северных кланах, - радостно сообщила она новость.
- И что? Нас вот так никто не встретит? А где рекс? – удивилась Тейра полному отсутствию подобающих её статусу почестей.
- Не переживай, думаю, наша новая подруга, как легат, всё устроит, - Зверь бросил две огромные сумки к остальной куче. Иртон долго перебирался через площадь, так как его, как владельца волшебных доспехов, нагрузили всем, что тащили два шерстерога, Иртон почти справился, перенёс всё за три попытки.
- Я всё устрою? – удивилась Аиша, - Думаю, вы сами должны пойти к нему.
- Сами, так сами, - не расстроился Зверь.
- Так куда идти? Где его искать? – разнервничалась Тейра, - А где мы будем жить, пока находимся в его владениях?
- Владения не его, живите, где хотите. Попроситесь к кому-нибудь в домик или сами постройте, - предложила Аиша, да с такой простотой, будто сейчас сама так и поступит.
- Нам что, не могут предоставить покои? Мы же послы из другого королевства! И должны сами беспокоиться о своём благополучии? В чуждых землях?! – издавая истерический писк, напала Тейра на Аишу, как будто это она во всём виновата.
- Я, например, всегда в таком положении, - попытался разбавить ситуацию Зверь. Но Тейра заревела, как дитя, да так громко и протяжно, что все заметили. Откуда-то из-за домиков прибежал маленький барсарёнок, лет десяти на вид, и с удивлением посмотрел на Иртона с Тейрой. Он хотел обратиться к Аише, но сказал следующее:
- О, снова людин приехал? А что у тёти с шерстью, паршивая?
- Я тебе дам паршивая! – заревела злобным рыком Тейра, а Зверь её схватил за руки, чтобы она мальчика не покалечила.
- Да, Илиан, снова людин, - улыбнулась ему Аиша и присела на коленки, чтобы говорить на одном уровне.
- Что значит снова? – удивился Иртон, которого убедили, что людины большая редкость в этих местах.
- Людины приезжают в Северные кланы и подолгу тут живут, пытаясь изучать уникальную для них магию барсаров, они тут частые гости, - пояснил Зверь, с трудом удерживающий чувства Тейры.
- А как они сюда приходят?
- Через океан, потом пешком. В земли родов они не идут. Бессмысленно и сложно, - ответил Зверь.
- То есть, отсюда людины могли бы пройти на материк? – Иртону потребовалась некоторая точность в формулировке.
- Нет, исключено. Только если рекс разрешит, за людинами тут глаз да глаз. Кстати, скорее всего теперь Аиша за тебя отвечает, так что веди себя хорошо, - попросил Зверь, пока Тейра потихоньку успокаивалась.
- Что ты хотел, Илиан? – обратилась Аиша к мальчику.
- Аиша, тебя господин меч разыскивает повсюду! Он очень зол! Я когда услышал, твой голос сразу поспешил рассказать, - нервно протараторил мальчик.
- Что? Зачем ему меня искать? С чего ему ждать моего приезда? – она была очень удивлена, даже на ушах шерсть вздыбилась, - Моё время ещё не…
- Так собрание легатов у рекса же! Уже третий день рекс их всех выслушивает, а тебя нет! Все приехали! – мальчик ещё убедительнее закричал, мельтеша руками, как маленький колибри.
- Уже третий день?
- Аиша! – закричал появившийся, как по злому умыслу барсар в удивительном наряде. Толстая красная шуба, с большим воротом, поверх которой были надеты: огромный наплечник на левом плече и кольчуга из чудесного лазурного металла. В правой руке он уверенно сжимал древко глефы с очень мощным наконечником, по виду, как римский меч. Древко резное, всё переполненное узорами и мелкими деталями, а бирюзовый цвет необычного металла придавал изящества. Толстые штаны и сапоги.
 Барсар подошёл вплотную к Аише и очень сердито на неё посмотрел, как будто она его опозорила перед кем-то очень важным.
- Отец! – закричала Аиша и попыталась обнять барсара, но он грубо оттолкнул её.
- Где тебя носит? Ты должна была явиться ещё неделю назад! – зарычал предполагаемый отец на неё.
- Я не знала…
- Твоё незнание, может убить тех, кто тебе доверяет! Твоя безответственность мне надоела! Живо следуй за мной! – барсар уже хотел отвернуться и уйти, но Тейра задержала его.
- Подождите! Я посол от его величества Лонтона-Дю из королевства Дю, графиня Тейра Ковальдийская, а вы, собственно, кто? – громко и крайне неожиданно произнесла ягуарша. Барсар остановился и посмотрел на остальных героев. Недоверчиво оценил каждого взглядом и задержался на Звере.
- Я Меч Рекса Северных Кланов Кот Моссол, легат Храма Барсаров, - как под чеканку, произнёс барсар и распрямился, расправившись в плечах очень заметно и устрашающе, - Что за дело у короля Лонтона к рексу?
- Я хотела бы переговорить непосредственно с ним, а Аиша являлась нашей сопровождающей! – постаралась не сбавлять своей уверенности Тейра.
- Она говорит правду? Ты их сопровождаешь к рексу? – обратился Кот к Аише, на что она смогла только кивнуть головой, - Из-за них ты опоздала?
Аиша кивнула ещё раз, с ничего не выдающим лицом.
- У вас же огромные и суровые земли, неужели так ужасно, что кто-то опаздывает? – подключился Иртон, не догадываясь о возможных последствиях.
- Что? Людин! Тебе никто слова не давал! – Кот ударил глефой по снегу, - Зверь, следи за людином, отвечаешь головой. Вы две за мной! – Меч рекса удалился, но злоба с его лица никуда не делась, более того, казалось, она только усилилась. Зверь молча кивнул головой. Девушки боязливо посмотрели друг другу в глаза с надеждой найти поддержку и побрели следом за барсаром. Когда адреналин поутих и отпустил способность говорить на волю, Иртон посмотрел на Зверя и очень осторожно спросил:
- А почему он на тебя не рассердился?
- Мы друзья, - ответил Зверь, - Да и чего ему на меня сердиться? Я же ни в чём не провинился.
- А тогда, что я сделал не так? – продолжил осторожничать Иртон, проглатывая некоторую обиду.
- Вякнул, - произнёс Зверь и сел около разгруженных вещей. Иртон немного потупил взгляд, так как вины своей он ни в чём не видел.
Все домики поселения были построены вплотную друг к другу, располагаясь по некоторой спирали к центру, изредка разделяясь улочками. К самому центру и провёл Кот Тейру с Аишей. Здесь на троне из костей сидел рекс Руди и выслушивал, подходящих к нему, легатов. Из всех северных медвегов, которые похожи все как один, рекс Руди действительно выделялся. Его мудрый и тяжёлый взгляд мгновенно впечатывался в память. Он из тех личностей, которых завидев, невольно испытываешь доверие. Он не был высок и огромен, как положено вождю, а совсем иначе. На нем была надета кольчужная рубаха с длинным рукавом, широкий меч на поясе, но самое запоминающееся это длинный плащ из золотой шерсти какого-то существа. Существа настолько большого, что этого плаща легко хватало, чтобы сделать двуспальную палатку. Рекс занял удобное положение на троне, слегка откинувшись на спинку, опираясь на локоть правой руки. Левой он молча показывал жесты понятные собравшимся. Когда Руди показывал как-нибудь, медвег, рассказывающий о своём поселении, замолкал и выполнял ясный ему указ. Рядом с рексом на широком кресле, вырезанном из цельного ствола дерева, сидел медвег без левого глаза. На нём были штаны серого цвета, да металлическая маска на кожаных ремешках, скрывающая левую половину лица вместе с отсутствующим глазом. На удивление, маска была выполнена в виде анатомически правильной морды медвега. Одноглазый что-то записывал на дощечках следом за словами выступающего легата. Кот остановился среди толпы медвегов, которые ещё ждали очереди, и велел дожидаться. Потом он с очень грозным видом пошёл через толпу и сел на второе кресло, по правую руку от рекса. Руди наклонился к Коту и тот что-то передал ему на ухо. Рекс утвердительно крепко моргнул глазами, после чего продолжил слушать.
- Что происходить? – спросила Тейра, окидывая взглядом всё собрание.
- Это и есть собрание легатов. Легаты и князья отчитываются рексу по окончании сборов, - ответила Аиша, не поднимая обиженного взгляда со снега под ногами.
- Каких сборов? – Тейра, как и положено не знала всех обычаев Северных кланов.
- Каждый год, мы делим на два периода. Первый – это сборы, второй - дожитие. Они разделены праздниками Хаку-охотника. Таковой уже совсем скоро, - ответила, чем-то не на шутку встревоженная, Аиша. Её волнение нарастало, как снежный ком, что даже Тейра смогла заметить неладное.
- Так что это за «полгода сборов и полгода дожития»? – решила уточнить Тейра, хоть и сама догадалась до сути.
- Первые полгода все уделы собирают еду. Кто как может и как можно больше. Дальше легаты отчитываются рексу, а он распределяет все запасы поровну. Легаты отправляют и получают грузы и провизию, - расстроенная Аиша постоянно проглатывала окончания слов. Создавалось впечатление, что она вот-вот заплачет, - А когда приходит зима, все её доживают на собранный провиант.
- Что с тобой? Тебе не здоровится? – Тейра проявила заботу, так как на Аишу стало боязно смотреть.
- Нет. Я просто… Я… же… - Аиша обронила слезы, но постаралась спрятать это ладонью. Она быстро вытерла капли с лица и несколько раз глубоко вздохнула.
- Тебя чем-то расстроил этот Кот?
- Нет. Это моё первое собрание после назначения. А я…я… Опоздала! – Аиша горько разрыдалась. Ей было стыдно проливать слёзы и от этого плакать хотелось ещё сильней.
- Успокойся. Возьми себя в руки, все всё поймут. Я надеюсь, - Тейра обняла Аишу и бросила взгляд на пару медвегов, ковыряющихся в носах почти синхронно.
- А где все женщины-легаты? – спросила она, рассматривая нецивилизованных самцов, разговаривающих кто о чём.
- Я единственная легат-женщина, - через слезу, но поуспокоившись, ответила барсарка, протирая глаза своими мощными перчатками.
- Как же так? Но почему? – удивилась Тейра и даже прижала ладонь к груди, демонстрируя негодование и озабоченность сей несправедливостью, - Хо-хо. Ох уж эти мужики, у власти только дружков держат, боятся женщин!
- Ты смешно говоришь, - Аиша улыбнулась и вернулась в себя не на долго, - Нет, рекс же назначил меня, а он у власти давно. С моего рождения моё же назначение лишь пятое под его началом. Думаю, просто так совпало.
- А почему он назначил именно тебя? – спросила Тейра, так для себя. Мало ли почему мог рекс назначить молоденькую девушку на столь высокий пост.
- На прошлом празднике, скончался легат Ловчего удела. Моего удела. Его убила горгона, на которую велась церемониальная охота, а я спасла медвега, что был с ним, забаррикадировав пещеру льдом. Это было нарушением традиции, и я понесла наказание в виде ударов плетью, - Аиша подняла глаза на небо и искренне улыбнулась, после чего извернулась так, чтобы почесать спину в районе лопаток, - Мой проступок долго обсуждали практически все уделы, обо мне говорили при каждом случае. И когда рекс должен был назвать нового легата, он назвал моё имя. Я долго думала, что по ошибке.
- Будь это ошибкой, он бы отменил указ, - помогла с мыслями Тейра.
Медвег закончил выступление перед рексом и тот показал сжатый кулак. Тогда медвег поклонился в пояс и удалился с собрания со своей свитой. К трону подошёл следующий, представился и начал отчитываться по рыбе и кроликам. Одноглазый продолжил что-то выцарапывать на деревянной дощечке.
- Что означает сжатый кулак? – удивилась Тейра полному молчанию рекса. Их обступили Булон, Саша и Дилайла Младшая.
- Рекс не может дать оценку, не обдумав услышанное. Его щит записывает количество добытой еды со слов легата, и потом рекс будет всё ровнять. Кулак значит, что рексу всё ясно. Если он покажет вытянутый указательный палец, значит рекс будет говорить с этим легатом в конце собрания дополнительно. Если же он покажет раскрытую ладонь, то дела плохи. С этим легатом будут говорить отдельно вне собрания. Последнее никогда добром не заканчивалось, - вмешался Булон, он входил в свиту Аиши и должен был присутствовать на собрании, как и сёстры медвеги.
- Почему это?
- Чаще просто назначалось наказание плетью, но иногда легата отправляли на церемониальную охоту. Что в это время особенно страшно, так как горгону ещё никто не смог победить.
- Аиша сжалась в себя, как черепашка, потирая плечи. Ещё один легат закончил выступление и рекс наградил его сжатым кулаком. Ещё несколько легатов отчитались. Следующей была очередь Аиши. Она, немного замешкавшись, распрямила спину, тяжело выдохнула и, уверенная в себе, направилась к рексу. Она встала напротив трона, все собравшиеся перестали шептать и устремили взоры на неё. Но не успела Аиша представиться, как рекс поднял раскрытую ладонь. Все присутствующие в едином порыве выдохнули удивлённый возглас. Один из тех возгласов, на которые больше всего обижается виновник. Такое «А» на вдохе, некоторые ещё разбавляют его щепоткой: «ой, что же будет-то» или «ой, бедненькая».
Тейра не знала, почему все так испугались за Аишу, но почувствовала, что должна её спасти. Она широкими шагами пошла в направлении трона, скривив воинствующее лицо. Как вдруг Кот Моссол, что является мечом рекса, встал с места и взмахнул своей глефой: остриём от земли к небу. Ноги ягуарши тут же обхватил лёд, и она «переломилась» через поясницу от набранной инерции.
- Явишься вместе с легатом Ловчего удела, когда рекс пригласит, сейчас покиньте собрание, - потребовал Кот.
- Что за чушь? Ты сам нас сюда привёл! – завопила советница, которая настолько взбесилась от северного гостеприимства, что попыталась отгрызть лёд от ног и швырнуть в Кота.
- Рекс принял решение. Уходите, или вас уведут, - Кот завёл глефу за спину и, подняв свободную руку к своему лицу, быстро сжал и разжал кулак. Лёд, что сковывал ноги Тейры рассыпался на маленькие льдинки. Аиша, с глазами наполненными страхом, схватила Тейру под руку и поторопилась увести. Тейра ещё возмущалась, унося свои слова за собой.
- Что это было? Что они возомнили о себе?! – подняла привычный ей писк Тейра, из-за которого у Аиши чуть было не случилось кровоизлияние в мозг.
- Ничего плохого не случилось. Думаю Рекс хочет говорит с послом не при всех вот и всё, - Саша пожала своими массивными плечами.
- Так принято, Тейра. Мы выбрали нашего рекса, чтобы он следил за благополучием каждого из нас. И ради сохранения справедливости ему нужно быть жёстким и точно исполнять правила, - Аиша пришла в себя и очистила ушко от шумов, занесённых Тейриным писком.
- Он мог бы проявить такт к послу да к женщине, в конце концов! Его что, убьют если он однажды отступит от каких-то правил? – Тейра упёрлась руками в бока, а её возмущение было сильнее уличного мороза, она не заметила, как её меховой плащ распахнулся и тем самым запустил холод к её телу. Шерсть вздыбилась, где могла, а Тейра продолжала метаться из стороны в сторону, подбирая всё новые и новые синонимы к слову - «такт».
- Если рекс позволит себе отойти от правил, значит и нам можно. А если все начнут отступать от правил, это приведёт к гибели большого числа зверян. Рекс должен подавать пример, он обязан быть лучшим во всём, коль вызвался избираться и был выбран, - в глазах Аиши промелькнуло сильное сомнение в Тейре.
«Как же так, взять и нарушить общие правила ради кого-то, кто просто богаче? Варвары!» - решила она. Девушки не стали долго разглагольствовать на морозе о долге и порядочности, так как на такие рассуждения можно и жизнь положить.
- Уже ужин, может перекусим? – предложила Дилайла Младшая и непринуждённо улыбнулась.
- Да как же? Вы такой гостеприимный народ, что проще пойти наловить самостоятельно! – оставила Тейра свою оценку и почему-то обиделась.
- А вот и не правда! – засияла Аиша солнечной радостью, как раньше, до собрания, - Идём к общему столу! Отведаешь угощений, что предлагает наша суровая, но любящая мать – Северная Земля!
Аиша в привычной манере схватила Тейру под руку и повела по улочкам к большому шатру, стен который не имел. Выставлены аккуратно бочки, на кострах несколько котлов.
А ещё здесь же Иртон узрел приспособления, которые не встречал с тех пор, как перебрался в большой город у себя на родине. Металлический мангал с раскалёнными угольками, на которых через небрежную решёточку медвег, облачённый исключительно в фартук и периодически посверкивающий своим мохнатым задом, увенчанным аккуратным шариком хвостика, жарил рёбрышки, по его собственному заверению, лося, убитого им этим утром. Запах жареной на углях лосятины распространялся на селение и полностью заполнял собой всё пространство. Лёжа на решёточке, слегка поджаренные рёбрышки аппетитно скворчали, поблёскивая соком на солнечных лучах. За большим столом в центре сидели медвеги и барсар, да очень громко о чём-то шумели и выпивали. Девушки подошли ближе в сопровождении Булона, а живот Тейры, громко и убедительно проурчав, попытался сообщить, что рёбрышки важнее всего остального. Медвег переворачивал их одно за другим, и кусочки лосятины, словно маня, подшёптывали, а ушам слышалось: «Сссъешшшь!»
Аиша заглянула за плечи смеющихся медведей и увидела Иртона, сражающегося на руках с барсаром, который надулся как шар, пытаясь перевесить руку человека в доспехах своей. На нашем же герое напряжение выдавал только лоб, да Зверь который всячески подбадривал его. Он попивал из кувшина чего-то спиртного, так как ноги его держали едва. Иртон громко закричал: «Э-эх!» - и тут же, без доли сомнения, победил. Народ вокруг радостно вскричал, расхваливая удивительного людина. Довольно рассмеявшись, герой события схватил чашу со стола, опрокинул в глотку, а потом тяжело выдохнул, проведя под носом пальцем и, естественно, закусил корочкой хлебца.
- Вот это да! Вот это мужик! – закричал проигравший барсар, поднимая чашу за Иртона.
- Никогда не видел людина, который хоть на что-то способен был бы, а ты, вот, порадовал! – обратился к нему Дуно, когда хлопнул по плечу.
- Конечно, никогда не видел, он у них один такой, и тот к нам перебрался, ха-ха, - рассмеялся Зверь слегка простуженным голосом, пытаясь сохранять равновесие на своих двоих.
- Что здесь происходит? - закричала Тейра, завидев двух «в у смерть» пьяных спутников.
- Ну вот, мама пришла, сейчас спать отправит, - максимально сосредоточенно, пытаясь проговорить каждую букву, произнёс Иртон и породил волну смеха. Аиша смущено спрятала улыбку под ладонь и попыталась не засмеяться.
- Вы двое, что вы тут развели!? Какого чёрта? – рассвирепела Тейра, сама не зная почему.
- Тейра, успокойся, поешь лучше, - сказала Аиша и протянула ей рёбрышко на мисочке с печёной сытошкой под гарнир. Тейра расстроенно схватила миску и поставила на стол перед собой. Произвела попытку отобрать кувшин у Зверя, но он резко схватил её за запястье, посмотрел, как демон ей прямо в глаза и полу рыком сказал: «Отгрызу…»
Затем отпустил ей руку, она замешкалась, но перестала вести себя, как заботливая мать.
- Хо-хо-хо, не лучшее время, чтобы напиться, мне показалось, - как подменная Тейра откусила кусок мяса, и глаза её тут же засияли искренней радостью, наполнившись наслаждением.
- А когда ещё-то? – закричал кто-то из присутствующих, вызвав одобрительный смех у остальных.
- Ребят, а как вы сообразили мангал соорудить? – покачивая головой, поинтересовался Иртон, - То есть зачем? Билин, вон, например, сырое мясо трескает. Зачем жаровня?
- Так ясное дело зачем, тепло возле неё, да горяченькое мясцо потом нутро греет, - ответил один из медвегов, которого зовут Тунтур, выпив из кувшинчика.
- Прекрасная штука, надо такой для Лампту взять, как ты говоришь она называется? – обратился Зверь, опершись на Тунтура плечом, рассматривая жидкость в своём горшочке.
- Белка, - в спокойной дружеской манере ответил медвег.
- Ха-ха, почему - белка? – обрадовался Иртон, - Это же пушистое такое, маленькое, орешки ещё оно.
- Ха-ха-ха, нашему людину, хватит белки-то, - предложил барсар больше не наливать Иртону.
- Как тебя там? – Зверь пролил немного белки из своего горшочка на землю, размахивая рукой. Нет, слишком громко сказано. То есть не на землю, а на снег.
- Страталапаст Буревестник! – гордо произнёс барсар и ударил себя в грудь.
- О! Я вна-ва-вю! Тебя! – закричала что-то Аиша с полным сытошкой ртом. Она быстро, не дожевав, проглотила всё, что мешало говорить, - Ой. Кхм. Я знаю тебя! Ты же тот мастер над сталью, что ковал маску для щита рекса? Верно?
- Да, это я! - с ещё большей гордостью за себя ответил барсар.
- Ух ты, а как получается, что ты мастер над сталью, а не колдун? – спросил Иртон, удобно сложив голову на стол.
- Колдун и ещё какой, ха-ха, - Буревестник выпил и закусил, - Видел глефу господина меча рекса?
- Что? Тоже твоя работа? – удивилась Тейра, пригубив самую малость белки. Напиток белка - это ничто иное, как самогонка на ржи. Ржаной хлеб выносливее, своего пшеничного собрата и потому обширно распространён в северных землях, на нём они делают свою белку и напиваются ею. Напиток очень крепкий, но помогает коротать долгие зимы и способствует общению. Тейре не удалось проглотить содержимое кувшинчика, и она, раскашлявшись выплюнула всё перед собой. Билин добро улыбнулся и протянул ей молоко. Оно пахло как-то неприятно, а по поверхности плавали чьи-то волоски. Тейра с сомнением глянула на Билина гнусливой физиономией.
- Что такое? Шерстерожье молоко – вкуснятина! Конечно, запах не очень, но когда вытащишь все волосы, мм, как молоко матери, - поторопился оправдаться Билин.
- Иртон, где научился так на руках бороться? – спросил барсар Буревестник, насмешливо протягивая ему под нос кусок жареного лося. Иртон довольный сжевал, откушенный от предложенного, кусок. Изумлению присутствующих не было меры, даже Аиша удивилась, которая, кстати, была уже в курсе этого явления.
- Да, друзья! – театрально разведя руками и установив одну ногу на скамью у стола, закричал Зверь, - Встречайте! Диво-дивное! Диковинка заморская! Людин, который ест мясо! – продолжил вопить Зверь, совершая свои рекламно-театральные жесты профессионального циркового зазывалы, а затем неловко качнулся куда-то в сторону.
- Со вторым вопросом ясно, но всё же? – переспросил Буревестник.
- Я не знаю, я первый раз сейчас боролся?
- Не может быть, ты меня победил! – закричал Тунтур, который, скажем честно, был совсем не маленьким и щуплым, он был абсолютным антонимом к этим словам. Можно приложить картинку Тунтура к слову «щуплый» и приписать: «Щуплый - это НЕ так!»
Тунтур утешался мыслью, что Иртон просто чемпион этой игры.
- Ха-ха, всё дело в доспехах. Не знаю, как они работают, но это они тебя победили. Я признаюсь, что сам был удивлён.
- Долго отнекивался ещё, а сам как орех расколол! – дополнил атмосферу возмущения ещё один из медвегов за столом.
- Ура! Вот мы и тронули их, можешь снять ненадолго доспехи, мне б осмотреть, больно уж работа чистая, - с нескрываемым нетерпением попросил Буревестник.
- Не муго… То есть. Не могу, они не снимаются, – икнул Иртон полной грудью.
- Как же так? А как ты в кусты ходишь? – Тунтур всегда умел задеть самую суть вопроса.
- Отстаньте от парня, он же сказал, что ничего не знает, - заступился перевыпивший Зверь откуда-то из недр бочек, в которых совсем недавно исчез.
- Я поначалу боялся, и не знал, как что. Но потом не смог больше терпеть и сходил прямо в доспех… - без доли сомнения начал рассказ Иртон.
- Опростоволосился в доспех и… – констатировал Билин.
- Фу. Как эти рыцари-тинторы в их глупых латах? - произнесла Аиша, с видом отвращения леди, сжимающей двумя пальчиками гусеницу, и робко толкнула Тейру локтём под бок.
- Хо-хо, они же моются! По возвращении с походов! – защитила отчизну ягуарша, поедая рёбра одно за одним. Да с другой стороны, медвеги правы, рыцари ходят прямо в латы, хоть и самим им брезгливо, - А нет напитка помягче чем белка, но крепче чем молоко?
- Я тоже думал, что прокисну, но дорогие друзья. Доспехи, каким-то непостижимым образом выводят все мои отходы через правый сапог! – гордо и таинственно произнёс Иртон, поучительно задирая указательный палец вверх. Волна смеха накрыла присутствующих.
Ужин давно закончился, и медвеги ответственные за кухню собрались прибраться. Тунтур вышел первым и, громко протянув около утробный зёв, потянулся, широко расставляя нелепо свёрнутые руки. Естественно покинул шатёр Иртон, которому тяжело было держаться на ногах и если бы доспехи не корректировали крен рыцаря, он повалился бы в сугроб. Показались сытые и довольные Аиша и Тейра, а в последствии из-под навеса смог показаться Зверь, хоть и с помощью Дилайлы, что захмелев прониклась обществом волкийца. Солнце уже практически скрылось и на улице стоял плотный северный сумрак.
- Когда нас рекс вызовет к себе не известно, предлагаю пойти домой, - Аиша посмотрела на уставших бронированного и лохматого.
- Хо-хо, чудно-чудно! Тебе легко говорить, у тебя есть, где остановиться, а меня рекс так и не выслушал! Нам троим некуда идти, - Тейра обиженно скрестила руки на груди, а нижняя губа её по-детски дёрнулась.
- Так я же не говорила разойтись всем по домам, а приглашаю вас к себе! – Аиша легко поклонилась и продолжила одарять своих друзей тёплой оптимистической улыбкой.
- До чего девица хороша, - пьяно буркнул Зверь, завидев робко колышущиеся прелести Аиши при каждом её движении. Набравшийся охотник давно наблюдал за барсаркой, пытаясь вытренировать в себе способность видеть сквозь пончо, а ещё оттачивал лестное произношение комплементов на медведице, что подпирала его под бок.
- У тебя есть домик где-то здесь? – Тейра постаралась не обижаться на северное гостеприимство так часто.
- Да, простите мне, Тейра, такую неловкость, - Аиша искренне прислонила ладони к груди, - Приглашаю в домик моего отца!
- Ты говорила у тебя здесь целая куча родственников? – заинтересовался Иртон, поглядывая на мигание первых звёзд.
- Все заняты чем-нибудь. Обязательно повидаемся ещё, - улыбнулась Аиша.
Они пошли на окраину городка, где отличить землянку Кота от прочих сугробов помогла дверь, да дым вздымающийся с верхушки. Дилайла помогла занести, уже окончательно заснувшего, волкийца в дом и положила его аккуратно в углу около различных корзинок, чтобы не мешал ходить.
Землянка Моссола - меча рекса, была однокомнатной, через всё помещение тянулась огромная глиняная печь с дымоходом наружу. От неё стояло приятное тепло и очень вкусный запах горящего дерева. Огонёк блестел из-за металлической задвижки. Под очень низкими потолками были прибиты полки со сложенной на них кухонной утварью. Небольшой стол в углу да кровати, которые днём использовались как скамьи. Также шкуры были наложены на верхнюю часть печи, где можно было тепло и удобно подремать. Иртон видел однажды старинную русскую печь, какими были полны славянские дома, и именно такую печь, с некоторыми поправками, напомнила эта, что стояла через весь дом Кота Моссола. На столе находилась горящая свеча и лежала книжка, на вид очень дорогая, роль страничек исполняла какая-то тонкая кора, а переплёт из кожи некоего зверя всё ещё покрытой шерстью. Ничего примечательного, разве что гигантский сундук в углу. Тейра зашла в домик и спиной прислонилась к печи. Её тело мгновенно пропитало мягкое приятное удовольствие, вызвавшее приступ искреннего наслаждения, когда тепло от печи потекло по жилкам советницы. Иртон громыхнулся у книги, а голова его откровенно не слушалась, отяжелевший мозг в черепной коробке то и дело норовил опрокинуть тело своего хозяина в абсолютно любое более устойчивое положение, чем вертикальное.
- Тейра, снимите накидку и полезайте на печь, согреетесь! – предложила Аиша, скинула с себя меховое пончо и без стеснения осталась голой по пояс.
- Прикройся, что ты делаешь? – закричала Тейра и привлекла внимание Иртона, увлечённого своим равновесием. Охмелевший Иртон всверлился взглядом в нагую девушку, которая по большей своей части была огромным прямоходящим ирбисом. Хмельной мозг-таки принял некоторую радость видеть линии талии и груди, но, увы, максимум, который сознание передало непосредственно Иртону, представлял собой женщину в шубе.
- Зачем? Жарко же, - удивилась Аиша, некоторому вниманию со стороны окружающих.
- Ты… Тут… Тут мужчины же вокруг, это не прилично ходить голой на виду у всех! – Тейра накинула пончо обратно на Аишу, но она, сопротивлявшись, откинула её в сторону.
- Ну, уж, нет! Слишком жарко в доме, я не хочу мучиться! – разозлилась барсарка и грозно свела брови к центру. Иртон громко шлёпнул ладонью по столу, затем встал, утвердительно произнёс ни в коем случае не ясную муру и с грохотом тяжёлого станка повалился вдоль печи лицом вниз. Тейра и Аиша посмотрели на двоих мужчин в доме и громко рассмеялись.
Тейра переоделась в очень лёгкий сарафан, предложенный барсарской гостеприимностью и легла на печь, продолжая получать бесконечное блаженство от тепла. Аиша, дабы не смущать чем-то очень озаботившуюся гостью, накинула длинную рубаху, что села на ней, как платье до колен. Неподъёмного Иртона переместить не удалось, в связи с чем, он и стал третьей скамьёй в доме.
Дверца распахнулась, и в дом ворвался ледяной воздух, поспешил занять собой всё доступное пространство и затащил кучку снега, оставив на пороге. В дом, захлопывая дверь, вошёл барсар в сверкающей и переливающейся бирюзой кольчуге. Опоясывал его мощный металлический напузник, из того же типа стали из коей сделана была кольчуга. На шерстяных его унтах блистал иней, а лицом он символизировал стужу лучше, чем это делает снежный буран за окном. Тейра зацепилась взглядом за добродушное лицо вошедшего, уж больно оно было тёплым и румяным. Естественно в образном понимании подобного описания, так как на мордах кошачьих вряд ли кто-то мог лицезреть румянец как таковой. Лишь образное ощущение подобного явления. Барсар сбросил на пол напузник, расцепив ремешки. Затем натужно стянул с себя кольчугу и подвесил на крючок у самого входа. Под кольчугой была плотная рубаха с нашивками из кожи во всех местах, где, по-видимому, кольчуга могла вытирать шерсть. От рубахи избавился и от шаровар с унтами. На изумление Тейры остался абсолютно нагой прикрытый лишь своей естественной серебряной шерстью. На Аишу это не произвело должного впечатления, так как в доме действительно жарко, чтобы расхаживать в тёплых одеждах поверх шубы, заботливо подаренной самой природой. Она лишь отвлеклась от чтения берестяной книжки, чтобы улыбкой поприветствовать гостя. Тейра спрятала глаза и лицо, но понятное дело, всё, что могло бы кого-то смутить, находилось у барсара тщательно спрятанным в густой шерсти. Смущение Тейры вызвано личной фантазией.
- Здравствуйте, дедушка! – крикнула Аиша. Гость очень заразительно улыбнулся и поставил на огонь металлический котелок с водой.
- Приветствую тебя, душенька моя, как дорога?
- Замечательно, я провела её в компании прекрасных зверян! Они помогли скоротать мой переезд.
- Я рад за тебя. Кот опять чем-то обеспокоен, сердится, волнуется. Что-то случилось? – обратился барсар, когда в котелок бросил каких-то трав, по закипании. Дом наполнился ароматом интересной травы, Иртону знакомой под названием иван-чай. Был ли это иван-чай на самом деле или нет, не известно. Ещё запах крыжовника и смородины.
- Я опоздала на собрание легатов, но это не от меня зависело, - ответила Аиша, сложила книгу и потупила взглядом.
- А от кого же? – удивился гость, обступил спящего Иртона, сел около Аиши, обнял её, а сам взглядом оценил бездыханный хлам, пускающий ветры в углу, коим представал Зверь во всей красе.
- От послов из земель родов. Госпожа Тейра прибыла на делегацию к рексу со своими провожатыми, а я им указывала дорогу.
- Всего-то, знаешь не велика потеря. Кот как всегда важничает, характер такой у него, - гость добродушно посмеялся.
- Мне немного не ловко, но я хотела бы попросить вас накинуть что-нибудь на ноги, - едва слышно промяукала Тейра откуда-то с печи. Дедушка Аиши пожал плечами и кинул себе на колени салфетку, которой потирал руки.
- Так лучше? – вежливо поинтересовался он.
- Не совсем, но может вы на пояс что-нибудь повяжите? – смущение в голосе Тейры было таким сильным, что даже слегка передалось Аише. Барсар пожал плечами, встал из-за стола и пошёл к сундуку. Среди большого количества разных одежд, коими тот оказался полон, барсар вытащил тоненькие штаны, запрыгнул в них, повернулся широко расставив руки и громко спросил:
- Ну а так?
Тейра раздвинула пальцы одной руки и осторожно взглянула на дедушку Аиши, который продолжал сиять доброй улыбкой. Мурашки пробежали по её спине и после этого она ловко спрыгнула с печи и сделала реверанс в приветствие.
- Я Тейра, графиня Ковальдийская, советник и посол его величества короля Лонтона-Дю, - произнесла ягуарша, как будто опробовала нечто заранее запланированное. Дедушка Моссол сделал точно такой же реверанс, а затем выпрямился и ударил себя кулаком по напряжённому животу.
- Я Ирис Моссол! Вожак клятвенников рекса, служу в звании головы лично уважаемому Щиту!
Тейра, испугавшись немного, отошла назад и невероятно скруглила лицо.
- Что вы делаете? – спросила она, когда Ирис уселся обратно за стол.
- Я поприветствовал вас, что-то не так? – удивился дедушка, но Тейра лишь застенчиво улыбнулась и не стала рассказывать о том, что мужчины не приветствуют так, как должны приветствовать только женщины. Она села за стол, а Ирис налил ей в чашку горячий травяной напиток. Тейре очень пришёлся по вкусу надо заметить.
- Дедуль, а ты уже знаешь, кого изберут на церемониальную охоту в этом году? – спросила Аиша, и сразу почувствовалось, что этот вопрос её крайне волнует. Ирис напряг лоб и не очень хотел об этом говорить. Скорее всего, его это касалось как никогда прежде.
- Это церемониальная охота, о которой ты говорила? – спросила Тейра, попивая из своей чашки.
- Да, я о ней. Завтра должны избрать двух охотников, что пойдут на горгону, и обычно добровольцы известны заранее, - пояснила Аиша и заметила, как лицо её дедушки становилось всё более задумчивым и напряжённым.
- Нет в этот раз добровольцев, - произнёс Ирис и полностью осушил свою чашку, потом пристально посмотрел сквозь стол дабы увидеть ответ, где-то в его недрах, на важный вопрос.
- Как такое может быть? – удивилась Аиша, прекрасно понимая, что традиции не будут нарушены не коим образом, особенно до тех пор пока её отец назначен мечом рекса.
- Завтра Кот будет выбирать охотников среди клятвенников, - томно произнёс дедушка и окончательно расстроился, но пытался сохранять добрый настрой.
- Как? Но почему, разве охотой должны заниматься не охотники?
- Барсары не могут участвовать в празднике? – спросила Тейра, чтобы разобраться в чём вопрос.
- Могут, вот только охотники, а клятвенники – это практически боевые единицы! Их участие в церемонии должно было быть определённо чем-то вызвано, - Аиша встревожилась по-настоящему.
- Это седьмая по счёту охота, с тех пор как объявлена она на горгону… И она всё ещё жива, а охотники нет. Только один выжил, да и то его спасли, - смотря на лежащего на полу Иртона, произнёс Ирис, - Рекс и Щит видят большую опасность в этом. И считают, что беды обрушившиеся на Северные Кланы связаны с церемониальной охотой.
- Горгона в самом деле опасный зверь, и конечно раз уж мы её потревожили, то лучше её добить, - согласилась Аиша.
- В этом году вся живность ушла на юг. Горгона все дальше выползает из своего логова. Скоро она нападёт на нас в поисках еды, - тяжёлым голосом произнёс Ирис, - В этом году она наверняка должна быть убита на церемонии, в противном случае придётся нарушать закон Хаку и идти умертвлять её, тем самым проклясть себя.
- А зачем было такую опасную тварь выбирать для церемониальной охоты? – спросила Тейра и слегка вытянула заинтересованное лицо.
- Не мы её выбрали, - произнёс Ирис и встал со своего места, - Вы не против, я прогуляюсь. Ложитесь спать.
- Что случилось, дедушка? – обратилась Аиша, встревоженная изменившемся в лице Ирисом.
- Кто-то должен наверняка убить горгону… Но никто не сделает этого вдвоём, Аиша. Никто, - сказал Ирис и вышел из дома, чтобы не показывать своего страха. Тейра пожала плечами и взобралась обратно на печь. Аиша легла рядом с ней и ещё долго не могла заснуть. Тяжёлые мысли наполнившие её голову, да ещё клокочущий храп Зверя, никак не способствовали отдыху.
Если горгона так сильна, что на неё нужно выходить армией, кого изберёт Кот? Неужели он сможет среди братьев и верных друзей найти тех, кого можно отправить на неминуемую смерть?