Часть 25

***
Наступило утро дня охоты. Долгие тренировки позади. Не стал Кот дожидаться первых солнечных лучей, и сразу же разбудил Зверя и Иртона снаряжаться. Он был взъерошен и сильно взволнован, словно ему лично предстояло биться с горгоной.
- По правилам, в полдень начнётся охота и продлится до полудня следующего дня, если за это время вы не появитесь, охота считается проваленной, - повёл он свои наставления, как умеют только бывалые тренера, - Что ж. У меня хорошее предчувствие. Берите луки, оружие, воду. Вас доставят к месту на шерстерогах и где-то за двести шагов до её логова высадят. Дальше вы сами за себя! Я верю в вас.
Иртон качался из стороны в сторону, но прилив волнения и адреналина не давал ему чувствовать усталость. Зверь и вовсе был на взводе, чувствовалось, что он понимал - вся охота ляжет на его плечи, а если Иртон не будет стараться, то и он ляжет на плечи волкийца. Охотник боялся погибнуть, но притом он боялся, если кто-то из-за него погибнет. В целом ничего не попишешь, остаётся только положиться на Иртона и доверить ему его жизнь.
На месте сборов были мамонт и три шерстерога. Как оказалось остальные подъедут на место охоты значительно позже. Сами же церемониальные охотники поедут с первыми лучами солнца. Пока, нападающие на горгону, завтракали, лучшим, что может предложить северное гостеприимство, появился Буревестник с прекрасной кольчугой из северного булата, да двумя наплечниками из барсарской стали. Он помог снарядиться Зверю, и героический стан того подчеркнулся самым невероятным образом, даже доблестный принц Тейн померк в глазах Иртона. Волкиец надел колчан, пояс со своим красным мечом и погладил голову барану на набалдашнике. Также убрал за спину лук. Иртон снарядился колчаном и луком, да пытался как-то уместить рогатину за спиной, но, увы, пришлось тащить в руках.
- Что ж, дружище, готов? – спросил дрожащим голосом Зверь, он потихоньку терял веру в успех.
- Я никогда не буду готов! – закричал с полуотчаянием Иртон, взгромождая себя в седло шерстерога. Когда все собрались, Кот указал перед собой лезвием глефы и его мамонт тронулся, крепко похрустывая снегом под массивными ногами. Шерстерог Иртона оказался молодым и резво рванул вперёд, от неожиданности наездник, чуть не остался вне седла.
Первые лучи солнца багряном осветили снег. Буревестник ехал в кабинке, устроенной на спине мамонта, и попивал белку. Кот же сидел на специальной жёрдочке для управления. Куда следовать, погонщик сообщал с помощью палочки, а если мамонт не понимал, то Кот тащил за ремешки, пристёгнутые к ушам.
- Пройдём шесть вёрст, и мы на месте, - крикнул Кот.
- А зачем мы туда так рано едем? – поинтересовался Зверь, вспомнивший о недосыпе.
- Осмотритесь, подумаете, - предложил Кот Моссол.
- А карты её пещеры нет? – спросил Иртон, пытаясь предположить хоть какой-нибудь исход событий.
- Если бы была... – протянул в ответ Кот, - В её логово никто войти не успел, на подступи к входу она неожиданно нападает, а дальше, обычно всё заканчивается, - грустно потупив взглядом, Кот погладил мамонта по лбу, животное в свою очередь одобрительно постучало господина хоботом.
Дорога показалась очень долгой, но, не смотря на это, охотники добрались до логова горгоны невероятно быстро. Кот остановил общее шествие и разъяснил, что ближе подходить опасно. Пещера, в которой обитала жуткая тварь, имела огромный свод, а над входом намёрз мощный козырёк со свисающими сосульками. Вход пугал ещё и тем, что отдалённо напоминал пасть крокодила.
- Оттуда пар валит! – удивился Зверь, указывая на вход, до которого оставалось дойти пешком шагов триста.
- Да, в этой пещере бьёт горячий источник, - прояснил Кот, когда подошёл к Зверю.
- Но отчего он горячий? Значит эта гора, не гора вовсе, - присоединился к диалогу Иртон, крепко сжавший древко стальной рогатины, - Это вулкан!
- Как хочешь, называй. Горгона ни с проста выбрала именно эту пещеру, - Зверь почёсывал голову по вискам своей металлической рукой, - Ей нужно тепло, много тепла. Следов нет, она не покидает пещеру через этот вход.
- Это единственный вход, - добавил подвыпивший Буревестник, - Когда первая охота провалилась, Ирис с клятвенниками проверили всю гору. Вход только тут.
- Это значит, что пещеру она не покидает, но что же она ест? – бросился рассуждать Зверь, - В горячей воде есть рыба?
- Туда молодёжь бегала купаться, пока горгона не появилась. Рыбы там нет.
- Она что-то должна есть! – настаивал Зверь.
- Возможно она, как змея заглатывает жертву и подолгу спит - переваривает? – подумал Иртон, поглядывая на пещеру, - А северные кланы раз в полгода сами её подкармливали.
- Не смей так говорить! – завопил Буревестник, - Я там брата потерял!
- Но клятвенникам же нельзя участвовать в охоте?
- Сольдер Буревестник был охотником, - томно растягивая слова, произнёс Кот, - И он не был колдуном.
- Что ж перекусим? – предложил Зверь и плюнул на все рассуждения. До начала церемонии никакой информации к нему не попадёт, а потому думать придётся на ходу.
«Нападает у входа, нужно быть готовым…»
Солнце подошло к полудню, зеваки заполонили собой окружающее пространство, но не понятно, что они хотели увидеть. Основное сражение, скорее всего, пройдёт в пещере. А может они хотели убедиться, что горгона в первые секунды не сразит охотников. Тейра и Аиша приехали на мамонте выспавшиеся и свежие, и первые полчаса Иртон выслушивал восторги о таком удивительном животном, как мамонт. Писк и глупый смех советницы короля эхом гуляли по черепу Иртона, но его это не тревожило. Его обуял страх провала. Нет, это несравнимо ни с чем, это ни боязнь сцены перед выступлением в школе, когда от твоих ошибок может пострадать разве что сомнительная школьная репутация. В этом случае от ошибок могла окончиться жизнь. Такой ужас не много кому доводилось испытывать и ещё меньше тех, кому в конечном итоге удалось о нём рассказать.
Кот Моссол начал произносить речь и вспоминать обо всех погибших. Дальше он упомянул благосклонного Хаку, который непременно одарит их всеми благами, и зима отступит. Меч рекса настроил всех собравшихся на оптимистичный лад, после чего крепко обнял Зверя и пожал руку Иртону. Аиша выскочила из толпы и повисла на шее волкийца, а затем, скрывая слезы, безмолвно поцеловала его в щеку и скрылась среди собравшихся.
- Возвращайтесь, мы после праздника должны выезжать обратно, хо-хо-хо, - произнесла, без капли сомнений в победе, Тейра. Иртон крепко обнял её и толкнул Зверя в бок, который замер от каких-то собственных дум.
- Идём… - произнёс через трясущиеся губы Иртон, а затем медленно протянул, - Дорогой друг…
Зверь утвердительно качнул головой и взял рогатину. Не успели они пойти, как примчался Тунтур. Бросился обнимать волка с людином, целовать их да просто осыпать пожеланиями удачи и счастья. Буревестник умудрился надраться от переполняющих его чувств и мирно уснуть где-то на мамонте. И Булон был здесь, он приветливо помахал, а Кенра взъерошила шерсть на голове Зверя, а затем тепло по-матерински обняла. Рекса и его щита на церемониально охоте не было, у них много дел по распределению, и потому скорее всего их и на празднике не будет. Кот тоже отчалил обратно, готовить подопечных к отбытию в земли короля Лонтона. Как в дальнейшем станет известно общее число отправившихся, суммируя бойцов их жён и детей составит не меньше ста тысяч! Военных среди них, конечно, меньше, но это ужасающее воинство, которому придётся предоставлять земли.
Когда прощающиеся наконец закончились, славным церемониальным охотникам дали уйти. Зверь прошёл десять шагов затем остановился, глядя на вход пещеры.
- Чего встал? – спросил трясущийся от страха Иртон. Такой важности он никогда в жизни не испытывал. Зверь ничего не ответил, а лишь после глубоко вздоха пошёл дальше.
Возле пещеры было по-настоящему жарко, от пара шерсть Зверя покрылась лёгким голубоватым инеем. Из пещеры вместе с паром шёл ещё и пустой, но звонкий гул. Зверь навострился и сел за ледышку немного погодя до входа. Иртон примостился рядом с ним и, тяжело дыша, постарался глянуть под зловещий свод.
- Поступим так, - одёрнул за плечо Иртона Зверь, сурово сведя брови, - Я пойду туда и попробую выманить её на себя. Ты приготовь лук и стреляй в неё, как увидишь.
- Так я плохо стреляю! И если я промахнусь? – занервничал Иртон, которому не хотелось оставаться одному, - Разделяться самый глупый из вариантов!
- Мы не будем разделяться! Из-за того, что её взгляд может заморозить кого-нибудь, то мы должны постоянно видеть друг друга! – громко завыл Зверь, и из пещеры послышался какой-то склизкий треск.
- Тихо! Это она! – волкиец зажал рукой рот Иртону, несмотря на то, что сам был виноват в шуме. Треск приближался и волк выскочил перед жерлом, Иртон в спешке потянулся за луком, но уронил его на землю с глухим стуком. Звук медленно потёк среди стен пещеры, уши Зверя вскочили по стойке смирно, и казалось, что этот момент длится вечно. Время застыло перед лицом Иртона, на него подал свет двух ярких жёлтых глаз. Он окоченел. Паника покрыла все тело, и он ощутил холод под доспехами. Иртон встал как вкопанный. Рядом со Зверем, как гигантское бревно приземлился чешуйчатый хвост, разметав снежную пыль и камушки. Сам же волкиец отпрыгнул в сторону выступа.
Раздался женский крик - сумасшедший истерический девичий вопль. И широко раскрывая пасть полную заострённых зубов, выползла огромная горгона. Её голову покрывали золотые струящиеся волосы, а тело поскрипывало чешуйками. Она переливалась на свету словно промасленная, и как любая змея она шипела, высовывая раздвоенный длинный язык. Даннир не врал, когда говорил, что женственная часть монстра понравится Иртону. Это была привлекательная стройная девушка, с выдающимися мышцами живота и боков. Её приятная и красивая внешность заставляла несведущего путника смотреть в глаза, и тогда чудище смогло бы загипнотизировать жертву.
Извиваясь как кобра, горгона танцевала следом за Зверем и неумолимо пыталась сбить его с ног. Волкиец сам не заметил, как оказался в пещере. Он пытался насадить тварь на рогатину, когда та совершала выпады.
- МЕНТАЛЬНАЯ АТАКА НА НОСИТЕЛЯ, - прозвучал суровый механический голос в голове Иртона, - ПЕРЕЗАГРУЗИТЬ!
Иртона ударило током в позвоночник, и все его мышцы расслабились, он упал при входе, как мешок картошки. Его разум помутился, а взгляд заволокли переливающиеся яркие точки. Секунду провёл Иртон без сознания и неожиданно для себя резко вскочил на ноги, испуганно дыша. Он поднял с земли рогатину, а по второй руке прокатился его щит.
«Что это было?» - подумал он и кинулся на горгону, что стаяла к нему спиной. С силой вонзил рогатину ей в поясницу, а она в агонии сбила его с ног своим хвостом. Меч тут же материализовался из жёлтого пламени в правой руке. Тут Зверь воткнул свою рогатину в бок горгоне и попытался прижать её к земле. Извиваясь, как уж на крючке, она кричала и хваталась за выступы.
- Руби! – закричал Зверь, но тварь сшибла Иртона. Она пыталась напасть на Зверя, но боль не давала к нему повернуться, тогда она извилась в свечу, и обе рогатины покинули её плоть, разлетевшись по сторонам. Волкиец обнажил меч и полуприсядом перекочевал к Иртону, спрятавшемуся за огромным булыжником.
- Что будем делать? – спросил Иртон.
- Иди за мной! – предложил Зверь и, сложившись в поясе, поторопился к каменной колонне. Иртон пошёл следом, но волкиец за шею наклонил его пониже. Над ними пролетел гигантский осколок. Горгона рвала и метала. Она крушила всё вокруг и пыталась сверлить своими жёлтыми глазами пространство. Зверь уткнулся в землю и следил исключительно за опасным хвостом горгоны, а Иртон же не раз пересекался взглядом с горгоной. В этом была виновата привлекательная девушка, которой монстр наполовину являлся. Но волшебный доспех бил его током в шею, и никакого остолбенения не случалось. Этому, надо признать, Иртон был несказанно рад, хоть и достаточно больно было. Они постояли секунду за колонной, побрели глубже в пещеру к следующему укрытию. Колонна перестала существовать от удара огромной полузмеи. Рефлексы горгоны были молниеносны, а движения незаметны. Мало-помалу живыми и напуганными добрались до некоего сердца пещеры. Горгона затаилась неподалёку, дабы жертвы ослабили бдительность и попали врасплох при её очередном неожиданном нападении.
 В глубине пещеры стояло тусклое голубое свечение от уже знакомых для наших путников грибов, растущих вдоль берега подземной речушки. Это и был горячий источник. В стороне обнаружился каменный алтарь измазанный чем-то рубиновым и даже коричневым и давненько засохшим. Скорее всего это кровь. Зверь и Иртон осторожно подошли к алтарю, опасаясь появления страшной горгоны из какой-нибудь щели. Зверь внимательно осмотрел алтарь и показалось, что обнюхал. В двух шагах он заметил золотой кубок, поднял и принюхался, тут его лицо мгновенно переменилось, шерсть встала дыбом, а взгляд провалился.
- В чём дело? – встревожился Иртон, но волкиец так и не ответил. Он замер в этом положении и совершенно не шевелился. Напуганный герой попытался его тормошить, но как-только коснулся почувствовал, как крепко сжаты мышцы Зверя, он прибывал в нескончаемой судороге всего тела и глядел в чашу, - О нет! Нет-нет-нет! Только не это!
Горгона выползла из-за спины Иртона и подняла его на уровень своих глаз. Меч был наготове. Попытался Иртон рубить, но сильная тварь схватила его за руку с мечом. Она внимательно посмотрела в глаза несчастной жертве. Тут-то рыцарь наш и заметил вполне человеческую эмоцию на лице горгоны. Она крепко удивилась, а затем завизжала и швырнула Иртоном об пол. Он не успел испугаться, почувствовал нехватку воздуха, но доспех погасил большую часть удара, нашему славному герою всё не по чём. Впав в какой-то раж, Иртон раз за разом нападал на горгону, а она била им в стены, вбивала хвостом в пол. Сражение продолжалось долгое время. Горгона пыталась проколоть броню Иртона, но сломала ногти. Когда в очередной раз неумелый боец попал к ней в лапы, она тут же попыталась грызть сталь. Только по чём зря стёрла зубы. В какой-то момент Иртон загнал горгону к самому источнику, она попыталась сожрать оцепеневшего Зверя. Перепугавшись не на шутку, Иртон разбежался и всем весом толкнул обидчицу щитом. Ошарашенная произошедшим, горгона скатилась с крутого берега в воду. Пока она пыталась выбираться, что для неё, как для змеи с руками, не составила никакого труда, Иртон присмотрел скол под сводом пещеры. Огромный кусок скалы висел буквально на волоске, и удерживала его - только собственная вера камня в невесомость.
- Иди сюда! – попытался Иртон заманить горгону под камень, но не тут-то было. Она выплясывала свои змеиные танцы, стремительно нападая на Иртона.
- НАРУШЕНИЕ ЦЕЛОСТНОСТИ, - вновь прозвучал какой-то механический голос в голове Иртона, где-то глубоко в мозгу, но очень слышно и разборчиво, - ЖИЗНЬ НОСИТЕЛЯ ПОД УГРОЗОЙ.
Голос был крайне удивительный, его ни с чем не спутаешь, он звучал как сложный часовой механизм на паровом двигателе. Это трудно, но попытайтесь представить. Надеюсь вы услышите когда-нибудь похожий голос или звук, так как это вполне может означать, что на вас надеты волшебные доспехи.
Горгона выпрямилась под самым сколом почти в полный рост и раскрыла пасть полную клыков, обыкновенных зубов не наблюдалось вовсе. Иртон сообразил, что это его шанс, но как подрубить камень он не придумал. Реакция доспеха была мгновенна, и он выстрелил мечом в выступ. Свод с грохотом обрушился на горгону, и она осталась под завалом. Несчастная была зажата камнями по плечи, она попыталась выкопаться руками, но к ней подскочил Иртон, меч которого горел жёлтым огнём в руке. Он замахнулся для смертельного удара, а горгона закрыла лицо ладонями. Иртон замешкался. На мече вспыхнула надпись: «Клянусь не убить невинного», - Иртон замер. Доспех ослабил хватку, горгона заметила, что ещё жива и напуганным взглядом посмотрела на Иртона. Глаза её змеиные перестали гореть жёлтым светом, и оказались на удивление человеческими и зелёными. Иртон в страхе оглядел пещеру, увидел оцепеневшего Зверя, снова попытался ударить, горгона сжалась и зажмурилась, но замер уже сам...
- Да что же за напасть с этими доспехами! – закричал Иртон, который жаждал отомстить за друга да и в добавок закончить с церемониальной охотой. Он выбросил меч, который не коснувшись земли, уже обыденно, оказался в ножнах. Иртон отошёл к воде и сел на берегу, с переполняющими его рассеянными мыслями. Как мужчина, скромно и сурово роняя редкие слёзы не произнося ни слова, переживал рыцарь.
- ТЫ ПОКЛЯЛСЯ, - прозвучал механический голос в голове.
- Что?
Он обнажил меч и повернулся, но жутко перепугался и, замахав руками, выронил меч, который попал в ножны. Рядом сидела очень человечная горгона с застенчивым и заинтересованным выражением лица. Иртон ждал неминуемой гибели, но горгона только улыбалась. Ещё какое-то время напуганный виновник событий не верил в происходящее, но в итоге решился посмотреть на химеру.
- Ты не убьёшь меня? – осторожно и не уверено спросил Иртон. Горгона кивнула в ответ.
- О, Боги! Ты меня понимаешь? – удивился Иртон, а голос его задрожал в шлеме, как в консервной банке. Горгона застенчиво по-девичьи улыбнулась и опять кивнула. При рассмотрении в близи горгона оказалась не такой уж огромной. Она была скорее длинной. Рост девушки был вполне обычным, а, вот, от её поясницы постепенно начинался длинный и толстый змеиный хвост, который можно оценить метров в семь. Но в целом, она была обычной девушкой с красивыми золотыми волосами, очень ухоженными, кстати.
- Мне надо подышать, - Иртон схватился за сердце, а в глазах поплыли радужные пятна. Вскоре он начисто потерял реальность и начал падать. Горгона вежливо его подхватила за плечи и легко оттащила к алтарю. Взяла чашу набрала воды и выплеснула на лицо Иртону. Ему это помогло. Доспехи его в это время постоянно елозили и шевелились, пока разрыв на правой ноге не был полностью восстановлен. Химера встретила Иртона широкой улыбкой, устрашающе полной острых клыков. Все её зубы были заострены в треугольники, как у акулы. Наш бедолага дёрнулся, как судорожный, но быстро опомнился. Он вновь увидел Зверя, стоящего как памятник виночерпию с золотым кубком в руках. А былой раж сменился смятением. Сознание, как можно подумать, сейчас обрабатывало огромное количество, чёрт знает каких, домыслов.
- Ты можешь его освободить? – спросил горгону Иртон, указав на Зверя. Она показала утвердительный жест.
- Так освободи его, - скомандовал Иртон, но немного погодя добавил, - Пожалуйста.
Горгона отказалась. Зашипела своим нечеловеческим голосом, но всё что она издала это были хрип и хлюпанье.
- Я не понимаю, - Иртон скривил негодование на лице, тогда горгона продемонстрировала, как ей отрубают голову, а затем указала на Зверя и вновь не согласилась.
- Ты боишься, что он убьёт тебя? – на этот вопрос Иртона горгона не сразу кивнула, она немного помешкала, покусывая ногти на пальцах. Затем она закрылась от рыцаря плечом, как будто ждала, что он её ударит.
- Не бойся. Освободи его. Я скажу ему не трогать тебя, - горгона втянула воздух полной грудью, прикусила нижнюю губу и медленно подползла ко Зверю. Она посмотрела ему в глаза, и какая-то яркая вспышка мелькнула между ними. Тогда охотник неожиданно упал на землю, кряхтя от стягивающей боли в мышцах, и жадно задышал. Он ловко обнажил меч и был готов вспороть горло горгоне, но его остановила слабость. Послышался громкий крик:
- Стой! – Иртон торопливо подбежал к ним и закрыл химеру собой, - Она нам не враг.
- Что ты несёшь? Она церемониальная добыча, мы обещали убить! Мы не можем прийти ко всем и сказать, что она не враг, - Зверь прибывал в совершенном смятении, но меч он все-таки убрал, - Это жуть, это бред! Ты понимаешь?
- Что-нибудь придумаем, я не могу позволить убить невинного, - произнёс Иртон и сам же удивился такому решению. Как только он раньше мог помышлять об убийстве разумного существа?
- Что? Она же демоническая тварь! Она убивала охотников! – закричал Зверь, а горгона зашипела на него, опираясь на плечи Иртона руками.
- Она защищалась, - через стиснутые зубы выдавил Иртон, он неохотно верил этой мысли, но доспех не мог ошибиться.
- Иртон… Ты самый удивительный недоумок из всех, кого я когда-либо встречал, - произнёс Зверь и посмотрел в лицо горгоне. Милая девушка же постаралась как-то сгладить ситуацию и улыбнулась ему в ответ. Волк взялся за эфес меча и попятился в страхе назад, ошарашенный оскалом.
- Что теперь будем делать? – спросил Иртон, как ни в чём не бывало.
- Ты меня спрашиваешь? Я никогда в жизни не был в подобной ситуации! Это же полнейшая чушь!
- Может в правилах есть что-то по этому поводу? Мы можем привести её в лагерь? – Иртона переполняли двоякие ощущения. На некоторое время ему показалось, что он вовсе спятил.
«Нет, всё под контролем. Спятивший не может понять, что он спятивший», - успокоил мозг своего верного хозяина.
- Ребята, мы не убили горгону! Мы решили с ней подружиться, и она оказалась отличной девчонкой, - съехидничал Зверь, судорожно подрагивая руками, - Ты так себе это представляешь?
- А почему нет? Девчонка-то, и впрямь, отличная! – произнёс, улыбаясь, Иртон, а горгона зарумянилась и отвела взгляд.
- У неё имя-то есть? – спросил Зверь, когда стало понятно, что вопрос не способен сдвинуться с места. Горгона кивнула головой и куда-то счастливая уползла. Она вернулась из темноты, а в руках держала свёрток. Выпрямившись перед охотниками, она расправила перед ними багрового цвета китель, похожий на те, что носят пираты в детских сказках.
- Китель инквизитора… - глаза Зверя налились вопросами. Горгона быстро закивала. Дальше она указала на гербовую нашивку на рукаве кителя. И протянула Иртону. Он раскрыл свой шлем. Но новая знакомая так испугалась, что скрылась где-то в недрах пещеры.
- Что это с ней? – удивился Иртон, вглядываясь в нашивку.
«Эшли Ле Винвиль» - гласила надпись на языке людян.
- Я думаю, её зовут Эшли, - произнёс Иртон, а горгона боязливо, как неуверенная, но любопытная кошка подползла к нему. Она с восторженным недоверием рассматривала лицо нашего рыцаря.
- Что значит думаю? Ты, читать умеешь? Что там написано? - нахмурился Зверь. Горгона попыталась коснуться лица Иртона, что тот воспринял крайне напряжённо.
- Ч…Что…Что она делает? – отклоняясь от её пальцев, промямлил Иртон.
- Заигрывает, - ответил Зверь, а затем расхохотался. Горгона дотронулась до лица Иртона и немного помяла его. Она чему-то была рада, вот только чему ответить не могла.
- Прекрати, пожалуйста, - Иртон осторожно убрал её руку и отшагнул в сторону.
- «Эшли Ле Винвиль» - полная надпись на кителе, - произнёс Иртон, когда сделал вид, что ничего не происходит, а горгона, тем временем, его внимательно изучала.
- Конечно, её зовут Эшли! Всё, что идёт после «Ле» – это принадлежность к роду магов. Ты же людин, чего ведёшь себя, как идиот? Или ты настолько из другого мира? – разозлился Зверь, как ему казалось, сильно затянувшемуся спектаклю.
- Я полностью из другого мира, Зверь. Неужели сложно понять?
- Поверить сложно, - ответил охотник и полез к себе в сумку за куском солонины, голодно стало, - Значит, ты Эшли?
Горгона обыденно кивнула и затрепетала. За долгое время её впервые кто-то называл по имени. Она обвилась вокруг Иртона, как питон и так села. Смущённый человек решил не реагировать на горгону, так как её можно понять. Она давно ни с кем не общалась, и ей интересно.
- Помнишь, что было в книге?
- Какой? – невежливо переспросил Зверь.
- Той, что нам давал читать Кот. Там говорилось, что для создания химеры нужны какие-то: змея, кровь демона и ещё что-то, - перечислил Иртон, поднимая взгляд к потолку.
- И что? – разжёвывал слова с мясом Зверь.
- Наша Эшли и есть, то самое ещё что-то. Людины превратили в химеру одну из своих, - губы Иртона затряслись.
- Аморальные ублюдки, - подытожил мысли Иртона Зверь, а Эшли расстроилась и даже заплакала, только как-то тихо слегка похрипывая. Она закрыла лицо ладонями.
- Это можно исправить? – спросил Иртон. Но горгона пожала плечами да вытерла слёзы. Забота согревала её.
- Хорошо, Иртон. Собирай свою подружку. Попробуем всем объяснить, что к чему, - задумчиво почёсывая ухо, произнёс Зверь. Горгона радостно похлопала в ладоши.
- Только обещай, что ни в коем случае не будешь делать никаких глупостей? – очень строго потребовал волкиец. А Эшли кивнула и поклонилась, пытаясь продемонстрировать обещание. Она махнула рукой, завлекая новых друзей за собой. Горгона привела волкийца и людина в своё гнездо, вокруг которого хозяйка собрала огромную коллекцию всякой всячины. В основном это было оружие, стрелы и ловушки. Гнездо было в основном из сена, а рядом тлело кострище. Зверя повергло в ужас нечто, что составляло часть спального места. Это были шкуры медвегов!
- Омерзительная тварь! Ты же была человеком! Как ты можешь спать на постели из шкур медвегов! – закричал Зверь и вытащил свой меч.
- Остановись! Она пыталась выжить, что ей оставалось делать? С почестями их похоронить? Ей ведь холодно, - произнёс Иртон, сдерживая руку Зверя. Волкиец отпихнул его в сторону, а горгона испугалась услышанного и, видимо, впервые осознала, насколько это ужасно, но с другой стороны, оказавшись в одиночестве на грани смерти, этичность – это последнее о чём можно задумываться. Раздался звон! Иртон своим щитом остановил удар Зверя.
- Отойди! – потребовал охотник.
- Никогда! Не нам её судить!
Неожиданно дружеская потасовка была прервана тем, что горгона упала на землю, скрючившись в кольцо. Её раны сильно кровоточили.
- Ей нужна помощь! – закричал Иртон и бросился к Эшли.
- Надо её добить, чтобы не мучилась. Так всем станет легче, - предложил Зверь, скалясь волчьей пастью.
- Никто не хочет умирать, Зверь, - выкрикнул Иртон, - Я пойду за водой, раны нужно промыть, а ты не смей её трогать!
Иртон спешно убежал к подземной речушке. Зверь встал над погибающей горгоной, тяжело занёс меч, но вдруг увидел её намокшие глаза - этот взгляд надежды... Перед глазами пролетело воспоминание о дне, когда он убил дракона, лучший из охотников видел такой же взгляд тогда. Меч звонко упал на камни. Рука Зверя засветилась красным светом, но он не торопился поднять своё оружие, как обычно. Он взглянул на металлическую руку, а затем приложил её ладонью к ране на боку горгоны. Стальная чешуя зашевелилась и быстро поднялась от предплечья за локоть до плеча, а вокруг Зверя вспыхнула ровная овальная аура. Он зарычал, но потом поднял меч, и всё прекратилось, чешуйки металлической руки погасли около шеи, скрыв ключицу.
Раны горгоны как по волшебству затянулись, и ей мгновенно стало легче, вот только Зверю стало хуже. Его старые раны раскрылись, и он упал без сознания. Эшли встревожилась и устремилась к большой кожаной сумке, из неё она достала множество странных пузырьков, камней и трубок. Среди прочего была маленькая мензурка, полная чего-то вязко-жидкого. Горгона вылила некое зелье в пасть Зверю, нежно придерживая его голову. Иртон вернулся с водой в золотой чаше и тут же её обронил.
- Что ты сделала? – завопил он, - Ах, ты, лживая тварь!
Шлем Иртона захлопнулся, и рыцарь вооружился. Горгона попыталась показать, что это не то, о чём можно подумать. Людин в волшебных доспехах бросился нападать. Эшли опустила голову Зверя и ушла от удара, пытаясь размахивать руками и утихомирить Иртона, но он нападал снова и снова. Так как Эшли почти не сопротивлялась, разгорячённый Иртон прижал её в угол и хотел пробить её насквозь мечом, как ему в голову прилетел булыжник. Уверенность в своей способности держать равновесие пропала, и гравитация победила. Когда Иртон встал, то у гнезда увидел Зверя, держащегося за кровоточащий бок.
- Ты, уродец, мне не разрешил её убивать, а сам что творишь? – прорывались через кашель слова Зверя. Иртон тут же разоружился и жутко засмущался, благо шлем скрыл всё его смущение. Он медленно повернулся к Эшли и встал на одно колено, склонив голову.
- Простите, - произнёс он, а потом решился снять шлем и посмотреть в глаза Эшли. Она рассматривала сломанные ногти, как аристократка. Демонстративно создавала впечатление, будто бы ей совершенно наплевать.
«Вот как понять, она нас простила или нет?» - возмущался мозг. Горгона пренебрежительно обползла Иртона и направилась к Зверю, который быстро терял силы и уселся на землю.
- Что это было? – спросил её Зверь, горгона естественно не смогла ответить, хоть и попыталась. Она протянула пустую мензурку волкийцу. Растерянный Иртон, подумал больше не возвращаться ни к каким конфликтам и не делать глупостей. Оглядев гнездо горгоны, заметил груду костей, от которой немного скрутило желудок.
«Она их всех взаправду съела!» - нервно дрожа, пропищал мозг Иртону. «Может её все-таки лучше убить? Нет! Хватит! Решено, она добрая и делала всё не со зла».
Зверь обнюхал мензурку, и его уши легли как у собаки, на которую падает скала, а сделать она ничего не может.
- Маира… - произнёс волкиец, пока Эшли, предварительно промыв, забинтовывала рану.
- О чём это ты? – спросил Иртон, удивившись не меньше, чем Зверь.
- Эта штука пахнет Маирой, - проглотив воздух, добавил Зверь, продолжая смотреть прямо в мензурку.
- Что? Что это значит? Я не понимаю.
- И я не понимаю… - Зверь встал на ноги и поцеловал руку Эшли, когда та закончила с лечением.
- Почему твоя рана раскрылась? И Эшли цела, как вы поменялись местами? – Иртон вернулся немного назад по событиям. И все время крутил ладонью у уха, как будто пытался ускорить работу своей головы.
- У меня же волшебный меч, - хитро улыбнувшись, ответил Зверь, а затем пошёл на выход из пещеры. Лицо Иртона замерло в гневе. «Как уже надоели все эти волшебные мечи, заговоры и скрытности. А как Маира надоела – это ужас».
- Эшли, постарайся тепло одеться, снаружи очень холодно, - предложил Иртон и тоже пошёл на выход, - И пожалуйста, не надевай шкуры убитых тобой, нас не правильно поймут.
В пещере очень влажный воздух, из-за чего на улице Зверь покрылся инеем и вспушился, как ударенный током. Он очень мило переливался на солнце, как хрустальная ваза. По доспеху Иртона пробежала изморозь, какая бывает на лобовом стекле автомобиля после холодной стоянки на улице. Рыцарь стал полностью белым с голубоватым отливом.
- Знаешь, что, Иртон? – поглядывая на ледяные просторы, спросил Зверь.
- Нет, Зверь, - ответил Иртон, так же осматривая бесконечные снежные дали, прерывающиеся леском.
- У меня была одна ученица, хотела стать гильдейским охотником.
- И что с того?
- Она всегда умела достать табак, даже трубку курительную мне подарила. Где она его брала - это загадка.
- Тоже сейчас бы покурил. Я, конечно, не курю, но чего-то захотелось, - согласился с простой житейской мыслью Зверя Иртон.
Из-за их спин сжавшаяся и напуганная выползла Эшли, облачившаяся в лосиную шкуру под свой китель. Хвост горгоны оставался голым, но, по-видимому, он принадлежал северной змее и холода не боялся. Все трое посмотрели в сторону толпы зверян, которые ждали исхода событий, и так же почувствовалось ликование, доносящееся от них.
- Они нас заметили… - проинформировал Зверь.
- Да. И они рады, - добавил наблюдений Иртон.
- Ждите здесь, я пойду, подготовлю их, а потом подам сигнал.
Зверь вытащил ещё солонины и, пожёвывая, направился к ликующей толпе.
- Не бойся, - произнёс Иртон, наблюдая за волнением Эшли, - Мы не дадим тебя в обиду.
Давным-давно выяснено, что доспехи Иртона не воспринимают ни холод, ни жару. Они не восприимчивы к большинству кинетических воздействий, то есть прямых ударов, особенно плотные, негнущиеся части, а вот мягкая ткань, покрывающая подвижные части тела, могла лопнуть от частых ударов. К счастью она заживляется с феноменальной скоростью, как будто каждая отдельная клеточка ткани, может создавать себе подобные.
Эшли дрожала от волнения, она хорошенько одичала за время своего пребывание в шкуре горгоны, и её не отпускало чувство опасности. Ох уж этот инстинкт самосохранения. Но если она хочет, чтобы ей помогли, она должна сохранять человечность. Мало у кого возникнет желание помогать разъярённому монстру.
На улице начало темнеть, в зимнее время года солнце заходит рано. Тут-то и решил выпасть снег. Крепкий снегопад перекрыл собой всю видимость. Нет, ветра не было, просто очень много снега. Ждать - оказалось скучным занятием. Единственное, что изменилось, так это тишина, - она настала.
- Эшли, я вот задумался, - привлёк к себе внимание Иртон, а горгона в ожидании кивнула ему, - Как ты понимаешь то, о чём говорит Зверь?
Недолго думая горгона показала себе на уши и заулыбалась.
- Нет. Я не это имею в виду. Вы же, вроде бы как, на разных языках говорите? – откуда взялись сомнения в голове Иртона, одному только Богу известно. Эшли закрыла рот ладонью и задумалась. Глаза её переполнились восторгом. Не исключено, что кровь демона как-то на это влияет. Или ускоренные рефлексы привели к тому, что она быстро учится. Может быть всё что угодно, но милая девушка, узнала северный диалект и прекрасного его понимает.
- О! Ты же наполовину северная змея, верно? – обрадовался Иртон и как бы на что-то намекнул. Эшли пожала плечами, а на лице её красовался вопрос: «И что с того?»
- Змея северная, наверное, она знала северный язык, и её знания передались тебе, - самое страшное, что Иртона удовлетворяла эта версия, ведь он её придумал.
Эшли решила, что это самый идиотский вариант из всех, но так как не могла подать жалобу, она решила считать всё шуткой и улыбнулась.
- Да. Именно так, - почувствовал наш рыцарь, что в споре с немым он всегда победит, особенно без переводчиков.
В глубине снегопада появились размытые тени, которые постепенно обрели краски и форму. Гигантский серый мамонт вышел из метели и очень испугал Эшли, она скрылась в пещере. Иртон немного насторожился, нисколько из-за мамонта, а из-за того, что придётся защищать химеру. Рядом с мамонтом появился Зверь. Ему трудно было демонстрировать какие-то эмоции, так как он пытался спрятать лицо от снега. Зверь подошёл к Иртону, мамонт остановился, и по его боку скатилась верёвочная лестница. По ней, очень торопливо и волнительно спускалась Тейра.
- Иртон, - начал говорить Зверь, как около них приземлилась Аиша, вздыбив небольшие ледяные пики прямо из снега, как по волшебству.
- Это правда? Так это правда? Ты с ума сошёл! – завопила она безо всяких приветствий.
- Как видишь, Иртон, нам не поверили. Они направились к рексу, - договорил свои новости Зверь.
- Я так рада, ты выжил! Я так переживала, хо-хо-хо, - Тейра бросилась обнимать Иртона, - Хаку милостивый, какой же ты холодный, Иртон, хо-хо. Я в прямом смысле.
- Я тоже рад тебя видеть, Тейра.
- Я надеюсь, что это несмешная шутка, Иртон! И ты не хочешь привести в деревню монстра! – вопила Аиша, она-то прекрасно понимала все последствия. Конечно, предсказать решение рекса по этому вопросу нельзя, да и сам Руди сильно удивится, что надо такое решение принимать, но последствия всё равно понятны. Церемониальная охота не будет завершена.
- Братцы! Я не мог пропустить такого спектакля, ну показывайте, - прозвучал радостный голос Тунтура. Он был так встревожен, и оптимизма в нём чувствовалось даже больше, чем в Тейре.
- Друзья, вы её пугаете. Всему своё время. Зверь, что значит, нам не поверили? – переспросил Иртон, когда остановил негодования друзей.
- Да то и значит! Показывай уже своё чудище! А если так языком чешешь, то хватит! Не дури никому головы! – рассвирепела Аиша, настоятельно размахивая руками перед лицом Иртона.
- Успокойся, прошу! Излишние эмоции, ни к чему хорошему не приведут.
- Так сколько ждать?
- Ты не приведёшь её в чувства, новость-то удивительная. Хо-хо, я, кстати, ждала чего-то подобного, - произнесла Тейра, а затем поклонилась всем и каждому в поисках одобрения её слов.
- Эшли! Не бойся, мы не тронем тебя! – громко позвал Зверь, поняв, что Иртон будет мешкать до последнего.
- Эшли!? Вас за ногу, Эшли!? – гнев так и выпирал наружу из колдуньи. Ледяное барсарское спокойствие осталось где-то в деревне, и Аиша пришла одна, - Вы два маргинала, ей имя дали!?
- Ха-ха-ха, так ты не врал? – обрадовался Тунтур, а глаза его вспыхнули любопытством. Из тёмной пещеры показалось лицо горгоны, напуганное, но доброе.
- Не бойся, выходи, - попросил Иртон. Эшли выползла и все смогли её разглядеть, она, на всякий случай, скромно, приветливо улыбнулась. Аиша впала в гневный ступор и потеряла способность говорить. Тунтур восхитился тем, что видит легендарную горгону.
- Как ты смог её объездить? – спросил он.
- Она не лошадь, ха-ха, - поторопился всё исправить Иртон, - Как-то случайно мы с ней нашли общий язык.
- Хо-хо, какая уродина. Не мудрено, что её считали монстром, - пропищала Тейра своим голосом. Когда страх смерти у неё прошёл, все её глупые повадки нахлынули, как снежный ком. Эшли упёрла руки в бока и продемонстрировала недовольство, уродиной себя, она не считала. Иртон взял её под руку и подвёл поближе.
- Да как вы можете? Что нам делать? – завопила Аиша, - Как ты её приручил, чёрт побери?
- Я давно путешествую с господином Иртоном, и заметил, что он очень легко заводит друзей, - Зверь улыбнулся во весь рот.
- С тех пор, как я путешествую, все время какая-то беда! – ответил Иртон, пытаясь объяснить свой навык, с которым не был, кстати, согласен.
- А ты как хотел? Так всегда в путешествиях. Ничего не происходит, только если дома сидеть. А если отправился куда-то, то всё, жизнь тебе покажет себя, - поддержал Зверя Тунтур да почесал себе живот.
- Прекратите немедленно! Что вы предлагаете с этой тварью делать!? – кричала Аиша с новой силой. Эшли напугано спряталась за спиной Иртона и робко выглянула из-за его плеча.
- Для начала, нужно успокоиться, - предложил Иртон.
- Нет никакого смысла успокаиваться. Из сложившейся ситуации нет выхода, Иртон. Нас заставят её убить, - ответил Зверь и стыдливо посмотрел на горгону.
- Можно добиться суда, рекс будет принимать решение, - Тейре виделся некоторый исход, вот только нет гарантий, что рекс не прикажет её убить.
- А куда направились все? – спросил Иртон, поникши всем телом.
- Праздновать! – громко вскричал Тунтур, - Они решили, что Зверь шутит!
- Предлагаю разделаться с тварью, она нам никто, только проблемы создаёт, - Аиша постепенно успокоилась, но приняла сторону традиций.
- Она разумное существо и была человеком. Нельзя её просто так взять и убить, мы же не звери какие-нибудь, - напал Иртон на Аишу, а Зверь скрестил руки на груди, услышав своё имя в таком контексте.
- Ага, благодарю, Иртон.
- Никто не виноват, что тебя назвали в честь диких зверей, Зверь, - перебросился Иртон. Эшли только мотала головой, поглядывая на беседующих.
- Чего это диких, может вполне домашних!
- Да неважно же это, хо-хо-хо, главное, что очень подходит, хо-хо-хо, - слова Тейры продирали себе путь через уши, как будто плотные и состоят из битого стекла.
«Может же говорить нормально, что с ней случается каждый раз-то?» - растревожился несчастный мозг Иртона, что переносил всю боль.
- Только твоё имя должно тогда иначе звучать, - обиделся Зверь.
- Да будет вам. Полно. Вот заладили, - вмешался Тунтур, - Я так предлагаю. Иртон ночует здесь с его подружкой, а мы едем просить суда у рекса. Завтра их заберём.
- Или можно её тайно вывести, а всем сказать, что убили её, - Иртону показалась идея вполне удачной.
- Что ты несёшь? Это священный ритуал, нельзя обмануть саму природу! – фыркнула Аиша. Её даже затрясло, как ей было не по себе.
- Плохая идея, - согласился Тунтур, - Хаку не обманешь.
- Нужно ехать, - произнесла Аиша, её глаза засветились, и она, подтолкнув себя ледяной ступенью, выпрыгнувшей из-под снега, взмыла вверх. Она запрыгнула на мамонта! Вот это да!
- Крепись, Иртон, мы завтра вернёмся. Я точно вернусь, - произнёс Зверь, дружелюбно помахивая своей металлической ладонью. Тунтур откланялся, а горгона, в ответ, попыталась изобразить реверанс.
- Хо-хо, я бы осталась с тобой, Иртон, но ты должен понять, что тёплая печь мне нравится больше, чем сырая пещера, хо-хо-хо, удачи вам, - произнесла Тейра только ради приличия и торопливо побежала к мамонту.
Вскоре все друзья скрылись, а Иртон оказался брошен в сырой пещере с горгоной и едой. Хоть покушать удастся. А ещё грустно пропускать праздник.
Эшли привела его к себе в гости и разожгла костёр. Иртон не понимал, что ему думать. И зачем он это всё делает. Непонятно даже то, почему его оставили в пещере. Хоть и в итоге рыцарь предположил, что если он выживет до утра, то это как-то подтвердит добрые наклонности горгоны. О чём говорить с ней, он тоже не представлял, так как на все вопросы она может ответить либо да, либо нет. А расспрашивать очень утомительно.
Огонь ей удался, а дальше, она схватила сытошку Иртона и закопала её под угли с помощью палочек. Наступило неловкое молчание. Иртон сидел на камне и смотрел на огонь, Эшли приползла и устроилась рядом, скромно и застенчиво поглядывая на своего нового друга. Ей очень сильно хотелось что-нибудь спросить, но она не могла. Она постепенно медленно пододвигалась к рыцарю, пока не коснулась его плечом. Иртон повернулся к ней, когда покинул театр огня, а Эшли улыбнулась ему. Наш герой тоже скривил физиономию, улыбка плохо ему удалась. Горгона накручивала свои локоны на палец и покусывала нижнюю губу. Иртон схватился за голову.
- «Непонятно. Я ухожу», - отозвалось серое вещество.
- Как жизнь? – спросил Иртон и тут же понял, что это идиотский вопрос. Горгона пожала плечами, помотала кистью. Она хотела сообщить, что жизнь так себе.
- Ты добровольно согласилась? Прости за прямолинейность, я не знаю, как нам ещё общаться, - Иртон поторопился успокоить немую собеседницу. Точнее, она не немая, правильнее будет думать, что она неговорящая. Звуков она может прошипеть множество.
Эшли помотала головой, как если бы сказала – «Нет». Она иногда мерзко высовывала свой змеиный язык, но Иртон держался, чтобы не обидеть ненароком.
- Ты знаешь, почему они это сделали? – Иртон задал вопрос, который ничего не давал. Эшли утвердительно кивнула. Она достала сытошку палочкой из-под углей, когда та поостыла, горгона протянула её Иртону. Очень вкусно получилось.