Часть 37

***
Дракон взмыл в небо, с силой тысячи ветров. Его крылья разогнали волны по реке, и воздух шатнул крыши домов. С каждым махом трава и кустарники приминались к земле, сопротивляясь необузданной мощи.
Закрепившись с помощью верёвок на спине Рогаша, доблестный отряд направился к столице земель По – Полоку. Туда, где ждёт последний бой, где решится судьба королевств, где искать Сагарата. Белоснежный Дерин сидел на голове Рогаша и уверенно всматривался в даль. На первый взгляд казалось, что он вовсе не держится, в то время как Иртон трясся всеми конечностями, стараясь не свалиться вниз. Воздух был тяжёл. Трудно было дышать, когда резкие порывы ветра били в лицо. Намотав на обе руки верёвки, плотно закреплённые к спинным наростам дракона, к его несокрушимой броне, за которую в былые дни великан был прозван - Стальной Чешуёй, Зверь иногда толкал Иртона в бок, отчего того кидало в пот, а затем в лютую ярость, на потеху остальным. Тай-Фу тоже было немного не по себе, так как его преследовал Явление с его очень личными вопросами. Особенно в той области, что у Тай-Фу, по заверению духа, была разноцветная аура. Будто в нём сразу два существа, а не одно. Но командор всё отрицал, так, как и сам искренне был удивлён подобному обвинению. Несмотря на это Явление не сдавался. Аиша о чем-то мило беседовала с Трибифоном около хвоста Рогаша. Трибифон изливал душу о своей трусости. Как Тейра и говорила, стоило королю приказать, как свободный рыцарь позабыл о клятве и подчинился. Глефу Аиша крепко держала в руке, а от лезвия исходила синеватая дымка, оставляя шлейф в небе.
Много времени потребовалось, чтобы полностью укомплектовать отряд лучших бойцов, а главное получить одобрение Рогаша на счёт принятого плана. Горгона пропиталась дружбой, а вернее поостыла, по отношению к Чимохе, и была приставлена оберегать пленницу от самосуда. Их обеих вручили под попечительство Аише – посла Северных Кланов, но затем их передали Тейре, так как ледяной колдун мог пригодиться больше в нападении, нежели при защите. Лампту был главным по эвакуации зверян из Тейдоса, а принц Шен, он же король, только не коронованный, и остальные высокопоставленные гости, включая королеву и Тейру, вышли с большим отрядом Сонрала по направлению к его замку. В это время шли ужасные известия о разорённых посёлках и городах. Об армии колоссальных размеров, и невиданной жестокости при нападениях. Широко шагая, близился закат Тинтории.
- Иртон, прекрати бояться! – выкрикнул Зверь после того, как неожиданно толкнул рыцаря в плечо, а затем радостно рассмеялся.
- Хватит уже! – рефлекторно одёрнулся Иртон, а его испуг вызвал схлопывание шлема на голове. Из сумки, что была переброшена через плечо людина, выпала большая книга и устремилась навстречу притяжению. Молниеносный рефлекс Зверя предпринял попытку поймать, увы, он только придал ей ускорения, лишь задев пальцами.
- Вот чёрт! – завопил Иртон, а книга тем временем пролетала около задней ноги дракона. Но её путь неожиданно прервался. Мощный бирюзовый хвост обвил переплёт и также неожиданно утащил его куда-то под брюхо дракону. Зверь обнажил меч и немного свесился, упираясь ногами в бок дракона и держась за верёвки. Дерин уже целился своей стрелой в том же направлении, куда уползла книга.
- Чего закопошились? – переспросил Рогаш уверенный, что на его спине не должно быть причин для паники.
- (Я, кажется, знаю, кто там.) – прозвенел своим удивительным, глубоким, полным музыки голосом Явление, - (Посмотрю, чтобы убедиться.)
- Удружи, будь добр, - Зверь подтянулся и взобрался обратно на спину дракона, дожидаться точного попадания Дерина во что бы там не пряталось. Напряжение успело нарасти, так как в ожидании чего-то, время всегда движется медленнее. Наконец в воздухе вновь прозвенели, немного смазанные шумом ветра, слова Явления: - «(Всё в порядке.)»
-То есть, как это? – удивился Зверь, злобно поглядывая на Иртона. Всегда, когда охотник обращался к невидимому духу, он смотрел на Иртона, а, вернее, на его доспех.
- (Это наши друзья.) – отчеканил Явление, хоть прекрасно понимал, что кроме них, в отряде убийц, никого не должно быть.
- Рогаш, приземляйся! У нас зайцы! – крикнул Зверь, но дракон лишь недоумённо усмехнулся.
- Этого просто не может быть! – ответил он, продолжая полёт.
- (Зверь не понимает о чём говорит. У нас нет зайцев.)
- Так, и я об этом! – улыбнулся Рогаш.
- Да, чего я распинаюсь? Рогаш, у тебя паразиты в области паха! – Зверь нервно разводил руками, то раздражённо морщась, то ехидно улыбаясь. Эти слова немного оскорбили Рогаша, если учесть, что Зверь не умеет держать мысли при себе. Дракон понёсся к земле, так резко, что его пассажиры чуть не остались лететь дальше самостоятельно. За мгновенье, Рогаш расправил крылья, как парашют и уже парил над высоким лесом. Зверь немного не удержался и звонко ударился челюстью о спину дракона. Рогаш приземлился на мель около какой-то речушки и грубо стряхнул с себя всех. И как обещал Явление, среди прочих в воде оказались не зайцы. Отряхивая волосы, из воды вынырнула горгона, сжимающая под мышкой людинку Чимоху. Они обе виновато поглядели на Иртона, а плотный гнев Зверя их так напугал, что пришлось спрятаться за ногой дракона. И гнев вполне оправдан. Так как горгона должна была оберегать последнего короля от опасностей, и, как жуткий монстр, должна была с этим непременно справиться, даже самим фактом своего существования. Но её подговорила Чимоха проследить за здоровьем Иртона, а самым страшным оказалось, что Рогаш был посвящён в сговор. Времени возвращать беглянок назад в Тейдос не было, потому пришлось взять их с собой, но прослушать долгий и красочный монолог о предательстве и непослушании, в исполнении лучшего театрала из всех, пришлось. Ох, как Зверь их отчитал.
«Почему Эшли взяла Чимоху с собой, если недолюбливает? Как бы они не сдали нас Сагарату…»
Конечный путь был утомительным, даже на спине дракона, что ложился спать на шесть часов каждые восемнадцать часов лёту. И как бы эти цифры не пугали, Рогаш был на месте менее, чем за трое суток.

Сагарат прогуливался по городу окружённый, уже целой кучей защитников. Охотницей Солой, её ненормальной подругой Сетерит, Маирой да двумя мейстерами крови. Владыка не находил себе никакого места, стал злее и раздражительней, чем раньше. И после каждого донесения от демонов о разрушенном городе, спрашивал о Чимохе, но не признавался, зачем ему великому нужна какая-то мямлящая девка. Но она была ему нужна, возможно благодаря историям Чимохи, он обрёл некоторое спокойствие, а её сказки подарили ему давно утерянные грёзы. Сейчас сон покинул Сагарата, закрывая глаза, он видел перед собой Ад со всеми его просторами. Коваль патрулировал город вместе с койонами и любой, кто выглядел хоть на толику подозрительнее остальных, умертвлялся на месте без суда и следствия. Сагарату падали в ноги, все, кто его только замечал, выкрикивая слова своей вечной верности. Будто горожане не видят всех этих бессмысленных убийств и разрушений вокруг. Словно среди них нет адских исчадий, что могут просто так сожрать любого. Они видели лишь могущественного Бога, перед которым все лишь черви.
Сагарат вернулся в замок, но ожидаемого спокойствия прогулка не принесла. Владыка ещё много раз будет вспоминать именно этот день, когда все тело бушевало неясной тревогой. Все его чувства ждали чего-то. Но день был как день. Ничто не предвещало беды. Уже под вечер, позабавившись со своей волкийской женой, к которой он почему-то проникся, Сагарат обыденно попивал вино у камина. В его покои ворвалась встревоженная Тилинда, закрыла за собой дверь на засов и задёрнула шторы.
- Что случилось? – опьянённый Сагарат, развалился в кресле как мешок, наблюдая за беготнёй ведьмы. Но паника прервалась лезвием у её глотки. Владыке невероятно нравилось, как Сола появляется из тени мгновенно и холодно, выставляя требования.
- Замри и объясни, всё моему любимому, - в такие моменты взгляд Солы был пронзителен и крепок. Этот взгляд можно было чувствовать плечами. Тилинда нервно улыбнулась. А Сагарат приходил в восторг от того, что Сола называет его - любимым. Многие признавались ему в любви, даже гордая Жоньес однажды дала слабину. Кому-то владыка отвечал взаимностью, так как чего-то человеческого его душа всегда хотела, но только Сола позволяла себе называть Подчинителя - любимым. Вскоре, он полностью проникся любовью своей жены и поверил в неё. За вином его всё чаще посещали мысли, что стоит всё бросить, вернуться в земли Койонов и ждать старости, окружённым заботой волкийки. Подумав о таком, Сагарат вспоминал про похищенную Чимоху и впадал в дикую ярость. Сказки и рассказы были ему нужны также сильно, как пища и воздух. Лишь Чимоха могла дать ему общество, в котором он не был обречён на муки. Сагарат впадал в лютый гнев, осознавая свою беспомощность. Господство над миром было ему обеспечено, как и место на адской сковороде, и последнее вовсе не радовало. Преисполненный решимости обрести бессмертие, он позабыл об обязанности убить избранного, вернее наплевал на неё.
- В замке духи, ваша светлость! – пролив слёзы, крикнула Тилинда и зажмурилась. Сола убрала нож от её шеи и недоумевающе посмотрела в сторону владыки. Сагарат подавился вином и не сразу оправился.
- Что? – преодолев все препятствия на своём пути, вырвалось из Сагарата. Тилинда пала на колени, моля немедленно спрятаться, поскольку эти духи не были теми, к кому привыкла ведьма. Она часто общалась с представителями иного бытия, даже после того, как они покинули владыку много лет назад. Получилось так, что духи просто не хотели приближаться к нему, но из своих домов они так же уходить не хотели. Сегодня Тилинда видела могущественных духов, тех, у которых спрашивают совета ведуньи, тех к кому обращаются для общения с мёртвыми и тех, кто никогда им не отвечает. На практике существует очень мало существ, чьё поведение могло бы заинтересовать этих духов. Сола требовала её успокоиться и всё объяснить, а Сагарат на мгновенье поверил, что ведьме удалось уговорить духов помочь ему.
- Я видела духа, вооружённого луком, в белом балахоне, владыка, - рыдая произнесла Тилинда, вся её наигранная спесь улетучилась, что Солу повергло в шок, - Я видела - Смерть, ваше величество.
Соле стало не по себе. В глазах Сагарата вспыхнул азарт, ему не терпелось узнать, почему Смерть лично пришла в замок. В голове запутались мысли, за кем же? Владыка знал, что не умрёт до глубокой старости.
- Что ей нужно? – спросила Сола, когда владыка Сагарат пустился в свои обыденные рассуждения и мысли. Он словно отключился от мира сего.
- Смерть сказала, что пришла пораньше потому, что хочет занять лучшее место, а после этого села на скамью в тронном зале и осталась там, - Тилинду трясло, глаза наполнились слезами. Для неё встретить Смерть воочию, было дурным знаком. Смерть больше никогда ничего не ответит ведьме, даже когда явится, чтобы отвести обречённую на суд, она будет молчать.
- Почему ты решила, что это - Смерть? Смерть же ходит в чёрном и с косой? – удивилась Сола, вспоминая разные сказки с участием этого злого духа. На самом деле, Смерть никогда не была злым духом, она просто очень ответственная. Долг её службы не вызывал положительных чувств у смертных, а в остальном со Смертью можно было бы и дружить. Она даже отличалась благосклонностью, позволяя некоторым умершим какое-то время побродить среди живых, а уже потом вела их на борт «Дикого Гуся».
- О, это большое заблуждение, - произнесла Тилинда, на подобный вопрос она не раз уже отвечала, - Вы путаете Смерть с духом Чумы. Чума косит всех без разбора, а Смерть приходит по расписанию и очень точно, потому предпочитает лук.
- А, что на счёт белого?
- Не могу ответить. Нравится ей белый цвет, - Тилинда пожала плечами и немного успокоилась. По крайней мере эвлинская ведьма перестала рыдать.
Сагарат сорвался с места и помчался в тронный зал, он рассчитывал, что тоже сможет увидеть могущественную гостью и переговорить. Кто, как ни сама Смерть, может рассказать о вечной жизни. Когда он спустился и вихрем пролетел через весь зал, то не увидел Смерти, что сидела всё в том же первом ряду на скамье.
Она разглядела Сагарата и потешилась его метаниями. Затем она достала огромный подсушенный лист растения странного вида, насыпала в него табак и закурила самокрутку, пуская густой серый дым кольцами. Лицо её напоминало голый череп, обтянутый кожаным мешком с прорезями для глаз и рта. Голова горела рыжим огнём, словно восковая свечка, язычок пламени иногда мелькал из-под капюшона. К Сагарату примчалась Сетерит, они о чём-то разговаривали и ему, по всей видимости, требовалась ведьма, коль владыке не дано было видеть духов.
- УДИВИТЕЛЬНО, КАКАЯ У НЕГО КРАСИВАЯ АУРА, - произнёс томный глубокий голос некоего существа, что появилось на скамье прямо рядом со Смертью. Яркий золотой свет исходил от этого существа, и веяло теплом, которое чувствовали все проходящие мимо. Сагарат решил, что это присутствие Смерти и громко поприветствовал пустоту перед собой.
- Да. Поражена этим, - ответила Смерть золотому духу, когда впервые за долгие годы искренне отсмеялась, поражённая самонадеянностью смертного. Поскольку вместо носа у неё была дыра, щёк и губ не было, да и глазницы были пусты, вся её голова дымилась от самокрутки. Золотой дух улыбнулся, он пребывал в вечной печали и для него радостный смех Смерти пришёлся всласть, - Столько зла сотворил и не разучился любить. Замечательный из него бы получился герой.
- НЕ МОГУ ЗНАТЬ. ВРЕМЯ СВОЁ ОН УПУСТИЛ, - томно заметил золотой дух.
Тилинда явилась в тронный зал и была поражена тем, что духи продолжали прибывать и занимать места в тронном зале. Когда скамьи закончились, они начали располагаться прямо на полу, а затем на потолке. С отвратным запахом мышьяка с хлором и разлагающихся трупов через главные ворота, верхом на вороном в масле мерине в зал въехала Чума, злобно смерив ведьму взглядом. Тилинда было потеряла сознание, но Сола привела её в чувства. Ведьма начала рассказывать, что видит и это больше походило на бредни сумасшедшего. Не знай Сагарат о даре, он бы закрыл её в лечебницу на остаток дней. В зале собрались духи разных сословий и направленностей, среди них был Дух-Завтрашнего-Дня, который взял на себя роль конферансье, представляя гостям предстоящие события, добавляя к ним присказку - «возможные». Дух-Завтрашнего-Дня мог говорить о любом будущем, будь оно через месяц или тысячу лет, но обязательно в этом месте. Его звонкий голос можно было слышать в любой точке зала. К золотому духу и Смерти подсела маленькая почти прозрачная дымка, по очертаниям напоминающая девочку с короткими косичками. В руках её был большой стакан попкорна, она пихнула Смерть локтём и спросила, почему она так рано.
- Не могла дождаться, - с улыбкой ответила Смерть. Золотой дух взял горсть попкорна и громко её сжевал. Этот продукт был ему знаком по одной той причине, что однажды его притащили демоны из Ада и выдали за свой собственный. Людины до сих пор выращивают кукурузу особого сорта, для этого лакомства.
Шли дни. Духи занимались своими делами, как словно жили в своём мире. Им было абсолютно плевать на метания Сагарата и мольбы Тилинды поговорить с ней. Смерть слышала ведьму, но по правилам не отвечала ей. В любое время она бы поговорила с ней, но не хотела.
- ПОДЕРЖИШЬ МНЕ МЕСТО? – спросил золотой дух у Смерти, поднявшись на ноги с гулким звуком горящей печи. И разумеется Смерть согласилась, - Я В КУЗНИЦУ. ЕСЛИ ОНИ, ВДРУГ, НАЧНУТ РАНЬШЕ, ТО ЗОВИТЕ.
Сагарат плюнул на рассказы Тилинды о духах и занялся своими делами, но желание увидеть все эти чудеса его не отпускало три ночи подряд. По заверению ведьмы к духам стали присоединяться высокопоставленные демоны, что притащили судейскую кафедру, молот и арбузы, а мелкие бесята играли в карты. В этот раз Сагарат был уверен, что увидит демонов, но - никого. Однажды в уборной Сагарат столкнулся с Вельзевулом, тот улыбнулся ему и поторопился сбежать, дабы не отвечать на вопросы.
За неделю тронный зал был так плотно заселён духами, что смертные уже ходили сквозь них, доставляя неудобства. А гудение всех старых друзей, которые не виделись миллионы лет, не давало Тилинде спать. Присутствие духов вызывало чудеса и аномалии, такие как эпидемия лихорадки, что за мгновенье до смерти прекращалась, и больной оживал. Летающие канделябры и предметы. Вонь и постоянная грязь натоптанная в тронном зале, которую никак не могли отмыть. Бывало, что внутри замка не наступала ночь. Или, откуда не возьмись, приходили цыплята, заволакивая воздух перьями и пухом. Даже огромный облезлый конь, с горящими глазами-рубинами, находящийся в стойле, был вполне приемлем, по сравнению с тучей в форме черепа, висящей над замком в небе.
 Сагарат заперся в своей лаборатории. Многочисленные кастрюли, колбы, реторты и воронки заполняли столы вокруг него. В стороне ярко переливался на свету дистиллятор с перегонным кубом. По полу разбросаны камушки твёрдых веществ, а в воздухе витали пары ртути. Сола, естественно, была при нём, но чуть не потеряла самообладание, когда Сетерит донесла, что Тейдос взят. Сола по-настоящему испугалась, что наконец-то владыка одержал победу. И сердце её продолжало метаться, пытаясь сделать выбор.  Но Король Шен был ещё жив, Ксафан повёл войско к замку Сонрала. Так что расслабляться было нельзя. И этот избранный, он где-то рядом и как-то связан со всей знатью духов, заполонившей замок.
В этот самый день, ближе к ланчу в лабораторию зашла измученная Тилинда и смотрела за экспериментами Сагарата, что потерял интерес к устроенной им же войне. Его волновало только то, что Ксафан должен вернуть ему Чимоху, и, разумеется, эликсир бессмертия. Как же владыке не хватало демонического бестиария, с ним бы точно всё получилось.
- В вашей комнате дух, - произнесла Тилинда, что не было не для кого какой-то особенной новостью. Это и правда была не новость, если бы не одно но. Дух удивился, что его видят, и первый, из всех, заговорил с ведьмой.
- (Ты меня видишь?) – голос духа был ярким и звонким. Услышав речь ведьмы на языке людян, дух мгновенно смог на него переключиться. Из-за чего и Сагарат услышал этот вопрос. Он уронил мензурку на пол, она разбилась на миллионы осколков, расплескав красного цвета содержимое по ботинкам великого мейстера. Сагарату стало так плохо, а его сердце так колотилось, что глаза заволокло пеленой. Сола вовремя смогла оказать ему помощь. Тилинда же, переволновавшись, вовсе бежала из лаборатории и заперлась у себя в покоях.
- (Куда же вы?) – закричал ей вслед дух, но ведьма даже не обернулась. Незримый гость собрался улетать, но Сагарат, почувствовав это, поторопился остановить его. Дух остался. После обыденных приветствий и расспросов, - «Почему же ты заговорил?» Невидимый пришелец, ни сто ни с сего, только уточнил.
- (Вы - Сагарат, верно?) – владыка был удивлён, подобным вопросом. Ведь до этого они общались, как словно давно знакомы. Не менее удивительным было то, что духи исчезли из замка. Это тоже донёс до владыки незримый собеседник. На самом деле, они приготовились к чему-то, а последний дух, как герой событий, их просто перестал видеть. Всех кроме Смерти, что приветливо помахала ему. Под обтягивающей её лицо кожей, что-то шевелилось.
- Да. Я - Великий Мейстер Сагарат! – гордо ответил он духу. Преисполненный собственными мыслями о своей мощи, которую духи, наконец-то, решили оценить. Но всё, что оценил гость так это: невероятно красивая аура Сагарата.
- (Вы будете здесь всё время или куда-то отойдёте?) – спросил дух.
- Зачем тебе это? – переспросил Сагарат с присущим ему недоверием.
- (О, мне надо будет вас найти, позже. Я хотел уточнить, где вы будете, чтобы больше не терять время.)
- Зачем тебе меня искать? – удивился Сагарат, а Сола понемногу устала от какого-то спектакля в исполнении её мужа да на непонятном языке. Когда Сагарат не контактировал с ней, она переставала его понимать.
- (Вы нужны моим друзьям, но позже.) – Сагарат решил, что с ним хотят переговорить могущественные духи и потому ждут определённого времени.
- Я буду ждать их в тронном зале с этого момента и до утра! – самонадеянно произнёс Сагарат, уверенный в том, что приглашает гостей на аудиенцию с ним. Он успел представить, как Смерть дарует ему вечную жизнь. Как какой-нибудь светлый дух освобождает его от печати демона. Но Сагарат и не подумал о том, что у духов - всегда обмен.
- (Завтра вечером.) – дух не дождавшись ответа, ушёл.