Глава 2. Тайны дома близ парка Роз

 
   
     Граф Грэн жил на окраине Амореи.  Когда-то именно в этих же самых местах располагался замок его рода, находящийся за пределами Ангкора. Но столица всё разрасталась, и ещё несколько поколений назад предки Грэна оказались живущими в городе. Гостевой дом, хотя и полностью перестроенный, всё же сохранил черты старого замка. Его круглые башенки, стены из дикого камня, каменная стена с прочными воротами, украшенными родовым гербом, с высокими зубчатыми стенами, явно выделялись на фоне окружающих построек. 
   У графа постоянно гостили те или другие друзья или родственники, дальние и близкие, а также  их слуги и даже родственники слуг. Все эти люди приезжали из дальних мест в город, по тому или иному делу. Потому, никто здесь не удивился, когда вместе с графом прибыла незнакомая им леди с дочерью.
Поселившись в особняке графа, исчезнув из дворца, леди Азалия и Лорелея с тех пор никуда не выходили, чтобы надолго исчезнуть с глаз их возможных преследователей. Азалия почти всё это время провела за книгами и рукоделием, создавая вещи невероятной красоты: хотя бы такими подарками она вознамерилась одарить графа за гостеприимство. Всё ещё полностью не прийдя в себя после многолетней обработки Отцами Крона, эта дама, по крови принадлежащая к высшему магическому свету, зачастую сидела с каменным лицом, совершенно погружённая в глубокие и мрачные раздумья. Но казалось, что её дочь, Лорелея, вопреки всему, стала очень живой и подвижной девочкой, и она относительно спокойно относилась к тому, что им нельзя никуда выходить: занималась изучением языков, вышивкой, рисованием, - при этом, навсегда потеряв надежду учиться в пансионе для фрёйлин. Поскольку, оставаться на виду, в Ангкоре, для неё было бы чрезвычайно опасно.
    Когда граф вернулся, он поднялся по крутой металлической лесенке сразу в круглый центральный зал отдельной, самой высокой башни. В этом зале с большими окнами располагалась библиотека графа, а над нею, на самом верху, ютился личный его кабинет. Граф попросил слуг сообщить леди Азалии, что хочет поговорить с нею в библиотеке.
   - Вы звали меня? - спросила леди Азалия, прикрыв за собою массивную, резную дверь.
   - Да. Присаживайтесь, пожалуйста, - и граф указал ей на мягкий стул с высокой спинкой, стоящий за столом рядом с ним, и зажёг дополнительные свечи в настольном подсвечнике.
Она осторожно присела, мягко улыбнулась графу. Вся её поза выражала ожидание беседы.
 - Леди Азалия... Я откладывал серьёзный разговор  с вами до тех пор, пока..., - он немного замялся,отведя в сторону взгляд. - Пока вы не восстановитесь окончательно. Но, дела наши таковы, что многое сейчас не терпит отлагательства, да и нам предстоит решать, что делать дальше. Лорелее надо получить образование. Вам - отдохнуть.  Кстати, носите ли вы то наследственное украшение с аметистом?
  - Да. Оно постоянно при мне, - лицо Азалии стало сосредоточенным, и даже строгим.
  - Это - хорошо. Артефакт сохранит ваш рассудок от разрушений. И поможет быстро восстановить магические силы. А потом мы решим, что нам делать. Я бы предложил вам поехать в Рун. Под охраной, конечно. Лорелея сможет там учиться - у неё хорошие магические данные.
  - Мне очень нравится Рун. И я сама именно там получила некоторые магические знания. Вы же в курсе, что мой родовой замок, Денн, находится не слишком далеко от Руна?
   - Конечно. Я был знаком с вашим отцом. Мы познакомились в Кронхорде. В ту пору, он уже давно покинул родовое гнездо и жил исключительно здесь, в Ангкоре. Граф Денваль - очень сильный маг и удивительный человек.
   Азалия ненадолго закрыла лицо ладонями. Но потом, овладев собой, она твёрдо спросила:
  - Но, как я чувствую, вы хотели порасспросить меня о чём-то ещё?
  - Да.  Речь пойдёт о вещах, весьма вам неприятных... Я хочу побольше узнать о тех, кто держал вас в плену, - Грэн поставил руку на стол и опёрся на ладонь подбородком, пристально вглядываясь в глаза своей собеседнице. - Постарайтесь...  Припомнить как можно больше. Это может оказаться очень важным. Наши враги... Боюсь, что они не в последний раз встретились вам на пути.
   - Знаете, граф... Все эти долгие годы, я жила в затуманенном состоянии рассудка. А теперь, память моя чрезвычайно размыта, и всё видится мне смутно, и как дурной сон, - Азалия опустила вниз глаза. И чуть прикусила нижнюю губу.
  - Я думал о вашей нелёгкой судьбе, все эти дни. Знаете ли, вы совершили ошибку, когда бежали из столицы в дальнюю деревню. В столице вы могли бы заявить о своей неприкосновенности, как подданная Амореи. Или, в конце концов, искать покровительства у герцога Альграды: многим магам Кронхорда, что жили тогда при его дворе - или, при дворе Сигии - не  только сохранили жизнь, но их даже привлекли к государственной службе. Под расправу церковников в те годы попали, прежде всего, маги, неугодные правящим. Ну, и деревенские или сельские ведьмы, которые не были официально нигде отмечены и не проходили никакого обучения.
  - Дело в том, что именно герцог Альграды - вернее, его посланник - и посоветовал мне бежать. Поскольку, пока суть да дело... В общем, ожидались стихийные расправы над магами, со стороны одержимых фанатиков Кронхорда.
  - Не думаю, что до этого дошло бы дело. Если только... Герцогу не было известно об особом интересе именно к вам, со стороны кого-то из влиятельных лиц, принадлежащих к церкви Крона. Но, расскажите мне, что происходило с вами, когда вы были в полной власти этих людей: думаю, они содержали вас, как деревенскую ведьму. Хотя, прекрасно были осведомлены, кто вы такая.
  - Конечно, они всё обо мне вызнали. А потом, заставляли меня писать письма в Ангкор: о том, что мои дела более-менее нормальны. Но, что именно вас интересует, о чём мне рассказать? - леди Азалия посмотрела на графа своими печальными, серыми глазами.
- Для меня, важна каждая деталь вашего рассказа, - по-прежнему не меняя позы и внимательно смотря прямо в лицо собеседнице, сказал граф Грэн.
- Долгое время, я жила в монастыре, близ Альграды. За мной присматривали надсмотрщицы, властные, но невежественные, а все жертвы, подобные мне, были робкими и покорными. Нам даже не позволяли коротко переговорить друг с другом, когда мы выходили на прогулку в монастырский парк. Со временем, боюсь, я тоже стала такой же робкой и абсолютно безвольной, как и остальные. И нам постоянно внушали, что все мы -  страшные грешницы. Вы знаете, в чём состоит суть воцерковления ведьмы у кронидов? - неожиданно, спросила она и посмотрела прямо в глаза графа.
 - «Ведьмами» они называли всех тех женщин, которые ранее обладали магией, - добавила Азалия.
- К счастью, я этого не знаю, - грустно ответил граф. - Но, именно вы мне об этом расскажете, и во всех подробностях.
- Воцерковление означает, что попавшая к ним в руки женщина... ведьма... должна очень часто и принудительно исповедоваться. При этом, Отец Церкви задаёт ей массу вопросов - и пытается посредством убеждения воздействовать на её  поступки и даже мысли. А также, их жертва находится под постоянным гипнотическим воздействием - и, в результате, рано или поздно, полностью теряет контроль над собой - и, возможно, душу.
  - Теоретически, я немного знаком с доктриной Кронхорда... Отцы Крона намеренно заявляют, что человек, ещё при жизни, должен отдать душу, посвящая её богу. И при этом, полностью лишиться своей души. Конечно, я считал это просто фигурой речи. Но, кажется, это вовсе не так? А ещё, я не понимаю... Как можно подвергнуть гипнозу, воздействию извне - мага, находящегося в потоке силы и света? Вы ведь маг, Азалия...
  - Мне тяжело вспоминать это. Но, меня ведь постоянно отрезали от высших энергий. То есть, от магии. Вы можете себе представить, что это такое? Как будто, тебе подрезают крылья... Лишают света и воздуха.
- Постоянно? Но, как такое возможно? Вас заставляли непременно носить камень, лишающий силы? Держали в таких местах, что зовутся у магов гиблыми?  Или, как в тюрьмах Кронхорда, под вашей комнатой был установлен антимагический артефакт?
- Поначалу, да: это были особые комнаты - и камни. Снять которые на представлялось возможности. Но, это было ещё в тюремных застенках. А потом, в монастыре... Для этого крониды использовали особый, страшный ритуал.
- Ритуал? Какой ритуал?
- Он назывался «передача магической силы источнику:  владыке Крону».
При этой, спокойно сказанной фразе, Граф Грэн почувствовал холод, и будто волосы зашевелились у него на голове.
- Вы можете его описать? - спросил он тихо. - Никогда не слышал ни о чём подобном.
- При этом ритуале, меня всегда подводили к одной и той же нише в стене. А потом особым, предназначенным для этой церемонии ножом, делали надрез на руке, и кровь собирали в сосуд, который доставали из ниши. Затем, шёпотом, произносились некие заклинания - и кровь испарялась.
- Испарялась, прямо у вас на глазах?
- Такой обряд они называли освящением крови.
   - Да ведь это же... Магия! - воскликнул Грэн. - Которой они, вроде бы, абсолютно не пользуются. А в Кронхорде - к тому же, с ней Отцы Церкви, при этом, всячески борются, её искореняют...
- Магия? - удивилась Азалия. - Ну... Да. Это - магия. Только, это не наша магия, - внезапно, её прекрасные глаза стали пустыми и бесцветными. И даже губы побелели.
- Что с вами? - испугался Грэн. - О, Боги! - и он, хорошо владея лекарским искусством, вскочил с места, и стал спешно, с помощью магического воздействия, приводить свою собеседницу в чувство.
- Да уж! О подобных ритуалах господа церковники не сообщают всем и каждому, а я впервые о них слышу. Кто проводил с вами это действо? - спросил он, продолжая совершать магические пассы.
   - Только, или отец Себастиан, или же Его Святейшество Вэстриан... И всегда, только наедине. Как говорилось, при свидетельстве лишь бога Крона. Теперь, когда моя магия снова ко мне постепенно возвращается, и обладание ею больше не кажется мне чем-то запретным и постыдным - а со мной бывало и такое: я сама себе казалась злою ведьмой... Должно быть, кто-то внушал мне такие мысли... А теперь, я понимаю, что с теми обрядами  было весьма нечисто.
 Вдруг, в это самое время, будто чёрное облачко вышло прямо из головы Азалии, постепенно окутав собою даже графа Грэна. Медленно, это явное, накопленное зло всё более заполняло всё окружающее пространство.
   - Санктос деос,  абигунт хостилес копиас..., - начал Грэн изгоняющее заклинание.
  И, через некоторое время его непрерывного чтения, злое наваждение исчезло. А леди Азалия, наконец-то, полностью пришла в себя.
  Её щёки порозовели и в глазах появился блеск; и вся она будто оттаяла.
  - То, что над вами совершали,  было самой что ни на есть чёрной магией. Вне всяких сомнений, - заявил граф Грэн, снова присаживаясь напротив Азалии. - Вспомните, насколько сможете, все детали. Например, как выглядел тот сосуд?
  - Это была или чаша, или небольшой кубок... Но, всегда сосуд из чёрного камня. И мне всегда было страшно, когда его доставали.
- Почему, именно тогда?
- В этот момент мне всегда чудились следящие за мной гадкие твари...
- Твари?
- Да. Таких, наверное, не существует... Думаю, это были порождения моей больной фантазии. Когда-то, ещё в доме моего детства, я листала книги моего отца. В том числе, огромный «Бестиарий». На его страницах, я видела странных существ: крупных летучих мышей, покрытых шерстью, крыс-вампиров... Наверняка, такие встречаются только  в старых книгах.
- Быть может, не только в книгах... Но, продолжайте.
- Наверное, подобных змей, которых я видела во время воцерковления, я тоже встречала когда-то на страницах «Бестиария». Но, во время обряда, я считала, что схожу с ума... Крониды говорили, что, чем больше зла в душе человека - тем больше ему является страшных тварей в его воображении... И все эти видения являются следствием его грехов. А у чистой перед Кроном женщины, по их словам, страшных видений быть не должно... Но порою я всё же размышляла о том, что это их злые действия по отношению ко мне рождают во мне именно такие наваждения. А в последние несколько раз я до того явственно увидела мелькнувшую во время ритуала, за спиной Себастиана, в тени,  большую чёрную змею, что меня объял необъяснимый  ужас, и волосы зашевелились у меня на голове... Я видела её так, будто она была в реальности. Эта змея слушала разговор - и наблюдала за мной. Мне показалось, что она даже пытается проникнуть в мой мозг. Но я всё же ей сопротивлялась...
  - Чёрная змея? Неужели, крониды уже якшаются с теми неизвестными, кто завозит к нам змей? Однако... Подождите немного, леди Азалия, - сказав так, граф направился к высоким книжным шкафам, расположенным в центре комнаты, и вскоре возвратился со старинной книгой в тяжёлом, старинном переплёте и положил её перед Азалией.
- Смотрите, эта книга называется "Магнономикус виверум, или О тварях разных". В ней говорится, что во времена "возмущения чрева земли" выходят на поверхность "сущности подземных глубин", в первую очередь – змеи. Змеи, они же наги, описываются в этой книге следующим образом...
Граф открыл книгу на нужной ему странице, и прочитал: «Наги не есть обычные змеи, но есть сущности, чей интеллект и способности  внушать ими желаемое превышают человеческие. Наги делятся на низших нагов – аспидов, которых чёрный маг может подчинить своему влиянию и заставить исполнять всё, что он ни пожелает, если только сам не будет зачарован ими, и высших нагов, змеиных царей. Последние живут глубоко под землёй, по тысяче лет, их не видел никто из людей, а имя каждого из этих существ – шеш. Они легко подчиняют себе человеческое сознание, входящее с ними в контакт, находясь на любом расстоянии от этого человека».
- А дальше, здесь, приведены рисунки... Вот как выглядят эти самые аспиды, или же, низшие наги. Они делятся на два подвида… Посмотрите на эти картинки повнимательнее, - попросил граф, переворачивая страницу.
  Леди Азалия, взглянув на  иллюстрации, воскликнула:
- О, боги! Такая же иллюстрация была и в книге моего отца... Я... узнаю её.
А потом она твёрдо указала на картинку с витиеватой подписью внизу: "чёрный аспид".
  - Это - она. Мне привиделась именно такая змея.
  - Что-то подобное я и предполагал. С некоторых пор, именно этих змей стали находить и у нас, в Ангкоре. Ранее считалось, что они встречаются только в горах Хиндустана. Думаю, так оно и было: а сюда их завезли люди. Мы не знаем, кто: колдуны, чёрные маги, обычные путешественники; наши - или хиндустанцы. Находят аспидов, если они уже мертвы. Чаще - чёрных, очень редко - зелёных: по описанию, чрезвычайно ядовитых. Живые, они стараются на глаза всё же не попадаться. И, как я думаю, та змея вам вовсе не померещилась.
- Так, она... Действительно там была, и следила за мной?
- Весьма вероятно. Вы ведь так легко опознали её на рисунке... А ещё это означает, что так называемые Отцы Крона - во всяком случае, некоторые из них - явно занимаются чёрной магией... Леди Азалия, подумайте о том, зачем вы могли им понадобиться. Ни о каком спасении вашей души, понятное дело, речи не шло. С вами работали отнюдь не церковные фанатики - а совсем иные силы. И, может статься, вы были нужны им не только для придуманных уже после и запланированных совсем недавно дворцовых интриг. Вероятней всего, имелась у них и другая цель. Быть может, что-то, связанное с вашим отцом... Ведь он всерьёз занимался искоренением чёрных магов. И многие об этом были наслышаны. А вы действительно о нём ничего не знаете? И не о нём ли пытались они что-нибудь у вас вызнать?
  - Я действительно ничего не знаю о своём отце, - растерялась леди Азалия. - О том, что он пропал, и когда примерно это произошло, я узнала только здесь, и совсем недавно. А иначе, боюсь, они давно бы всё у меня выпытали. Но... Вы натолкнули меня на одну мысль: а может, они уверены, что он жив? И намеревались привезти нас сюда для того, чтобы шантажировать моего отца, который скрывается от них? Тем, что я и Лорелея нахожусь в их руках...
  -  Надо подумать... Тайно провести вас через границу было бы достаточно трудно. А вот добиться официального вашего приезда сюда, по приглашению Лорелее, стало возможным только теперь, когда девочка немного подросла... Впрочем, вы пока достаточно мне рассказали, и дали пищу для размышлений. А потому, вам пора отдохнуть, - и граф Грэн проводил леди Азалию до дверей, а сам ещё надолго задержался в библиотеке, среди книг.

                *
     На Аморею спускалась ночь. Она выдалась звёздной и тихой. Отряд Арэна окружил таинственный особняк на улице близ парка Роз. И несколько ардагонцев проникли через ограду из чугунных кружев, открыли засов на воротах, которые никем не охранялись - и пропустили остальных, которые быстро оцепили всё  здание. Казалось, что особняк заброшен: неухоженным был и запущенный сад, и заросшие бурьяном клумбы, а со стен местами осыпалась облицовка, обнажив каменную кладку. Не было ни часовых на воротах, ни совершающих обход дома стражников... Никого.
   В этот же час, когда Арэн со своими ардагонцами окружили особняк и уже осмотрели территорию сада, к воротам подъехали девять всадников в чёрных плащах, среди которых Арэн узнал графа Грэна.
   Именно Арэн снова отворил засов, распахнул ворота - и пропустил  их всех.  Те въехали в ворота, во дворе спешились - и привязали коней к ограде. Потом, все девять приблизились к дому. Арэн тоже последовал за ними, и там застыл в тени деревьев, неподалёку от крыльца.
  Первым выдвинулся высокий человек с серебряным двуручным топором. Немного не дойдя до двери, он обернулся и спросил у такого же высокого, как и он сам,  человека, идущего следом, на рукаве плаща которого, скрывающего его лицо, имелось изображение Золотого Удода:
  - Зайрон! Нет ли на входе охранного заклятья, или какого-нибудь ещё подарочка?
  - Нет,  Раймон, вроде бы, чисто.
Тогда, человек с топором, а также с серебряной бляхой на цепи, подошёл к двери и громко постучал. Но, ответа не последовало.
- Ломаем? - громко спросил тот, кого именовали Раймоном - и стукнул, уже топором, по двери.
Тем временем, Арэн рассмотрел, что пятеро из подошедших, среди которых был граф Грэн - «Золотые Удоды». И, наверняка, маги. Неплохо, для небольшой ночной прогулки! Остальные были людьми, сопровождающими Раймона - и определённо были тоже «тайниками», как называли в народе эту службу: все с серебряными бляхами.
- Что мы здесь ищем, господа маги? Вас интересует этот особняк - или же, только его хозяин? - спросил Раймон. - Кстати, много всякой ерунды поступало к нам об этом доме. То  писали, что слышали отсюда крики. То говорили, что по ночам здесь привидения шляются. Но, впрочем, ничего серьёзного. Ну, наполовину заброшенная усадьба... Останавливаются в ней только те, кто не может снять апартаменты получше; причём, совсем ненадолго. И встречи назначают. Должно быть, по торговым делам. Съезжают быстро.
     - О хозяине мы пока ничего не знаем. А дом хотелось бы проверить. Иногда, слишком странные люди назначают близ него очень странные встречи. Быть может, ничего здесь и нет особенного, - ответил ему граф Грэн. - Но, если вдруг остаточный след какой магии обнаружим - тогда будем проверять тут всё, и очень тщательно.
Дверь, однако, ломать не пришлось: пока они выжидали, за нею послышалась возня. А потом, раздался слабый голос: "Кто это?"
   - Откройте, именем Короля!
   Кто-то долго звенел цепочкой и ключами. И, наконец, обычный, пожилой человек с бакенбардами и усами, а вовсе не демон из преисподней, как следовало бы ожидать в этом странном доме, - появился в проёме. Раймон сунул ему под нос знак топора на бляхе, а также ордер на обыск.  Побелевший слуга испуганно осел - и, пробормотав что-то, чуть отшатнулся в сторону. Следом за Раймоном, все люди Грэна вошли внутрь и оказались в небольшой прихожей. За ними прошёл и Арэн.
  - Кто вы такой? - спросил Раймон человека, который открыл им двери.
  - Слуга. И живу в этом доме.
- А кому принадлежит дом?
- Торговцу Фишу. Но, хозяин сейчас в разъездах.
  - А кто ещё находится здесь? – продолжал опрос «тайник», который по-прежнему держал в руках ордер на обыск.
  - Только я - и несколько слуг, - ответил привратник, немного отступив в сторону своей небольшой каморки без окон, в которой виделся лишь небольшой топчан да маленький столик.
  - И все они - именно слуги Фиша?
  - Да.
  - И где сейчас эти люди?
  - Все, кроме меня, уже спят, у себя в комнатах.
- А где расположены эти комнаты?
- На первом этаже, в левом пристроенном крыле.
  - А в остальных помещениях кто-нибудь есть?
  - Центральные помещения, что под куполом, сдаются внаём.
  - Кем сдаются?
  - Хозяином. Купцом Фишем.
  - Но вы же сказали, что он в отъезде!
 - Уже больше двух лет прошло, как он уехал. Но, распорядился, чтобы сюда пускали постояльцев.
  - Как это?
  - Однажды, сюда явились люди, представились друзьями хозяина, которым он доверил свои дела. Показали документ, заверенный его печатью: между прочим, с его долговыми обязательствами. За себя, Фиш назначил управляющего. Так вот, кого эти люди велят - того мы и поселяем. Но сейчас там, под куполом, вроде бы, никого нет. Ещё вчера все выехали.
   - А теперь, любезный, покажите нам эти сдающиеся внаём апартаменты, - приказал Раймон.
  - Но там заперто.
  - Заперто? И у тебя нет ключа?
  - Нам, всем слугам, в отсутствие управляющего, его людей или жильцов - входить туда не велено.
  - Однако... Странно получается: даже не прибирает там никто?
  - Сказано было: не входить, - потупился слуга.
  - Ладно... Граф Грэн, какие будут предложения?
  - Отпустим его. А сами, обследуем этот странный дом. Как тебя зовут? - обратился он к старому слуге.
  - Вазарий.
- Так вот, Вазарий, пойди потихоньку в то самое крыло, что для слуг. Всех разбуди - и пусть они, все до единого, вместе с тобою, покинут это здание. Будьте все поблизости, в саду. Но, за ворота не выходите. Стойте там. Вернётесь, как только мы всё здесь осмотрим.
  - Но...
  - Никаких "но". Таким образом, вы все останетесь живы, если что случится. В том крыле, где живут слуги, есть другой выход?
  - Да. Через кухню, во двор…
  - Вот через него и выведи всех. Понял?
  Слуга, ещё более побледнев, пошёл исполнять поручение графа.
 - Что, так всё серьёзно, что даже слуги могут пострадать? - нахмурился Раймон.
- Да. Что-то этот дом мне сильно не нравится, - ответил ему Грэн. - Хотя, пока что - это только предчувствие... И всё же, если тут есть кто-то из чёрных магов, то нам предстоит сражение.
Услышав это, тайник распорядился, чтобы двое из Золотых Удодов сторожили и другой выход, а заодно присмотрели там за выходящими в сад слугами. И к Арэну вскоре подоспел его верный Балтазар: ранее он караулил дом именно с той стороны, но теперь такая надобность отпала.
   
     От прихожей и налево, и направо шли, вдоль стен и окон, длинные обходные коридоры, освещаемые свечными фонарями, висящими на стенах. Были здесь и не зажжённые, но расставленные повсюду факела. И, по всей видимости, что-то самое неожиданное могло скрываться лишь за массивной, резной дверью, ведущей в самый центр. Но, даже каморку сторожа они всё-таки тоже осмотрели, обнаружив там только серого, смышлёного кота, который окинул заглянувших зелёным глазом - и поспешил скрыться под топчаном. По коридорам, идущим по обе стороны, огибая центр и следуя вдоль окон - тоже пошли двое магов, низенький седобородый Корш и золотоволосый Альзар.
- Зайрон, подойди сюда! – тем временем, позвал один из магов, человек с молодым лицом - но с абсолютно седыми, длинными волосами. - Возможно, этот вход опечатан сильным охранным заклятием. Хотя, на первый взгляд, ничего здесь нет. Тонко сработано...
   Зайрон, крупный и статный маг с чёрной бородой и слегка всклокоченными, густыми волосами, подошёл к нему и призадумался, глядя на резную, тяжёлую дверь:
  - Ты, как всегда, прав, Орм. Осторожней надо быть с этой дверкой.
   К ним подошёл и граф Грэн. Также бросив на дверь пристальный взгляд, он сказал:
- Орм, используйте сильное заклятие Света. Картагель, зови сюда всех остальных магов! На двери - «чёрная паутина»... 
- Ого! - присвистнул Раймон. - Ночь, всё же, не будет скучной... Вы и на этот раз не ошиблись домом, Грэн...
Орм, человек с седыми волосами, и статный маг Зайрон, с чёрной бородой - подошли ближе к двери с двух сторон. Орм сосредоточился и протянул вперёд руку. А  Зайрон начертил в воздухе знак, проговаривая магическую формулу. На двери резко проступил чёрный контур хаотично переплетённых линий. Пространство вокруг наполнило едкое зловоние. Липкая, грязная тварь, покрытая жёсткими волосами, с красными глазками и длинными, паучьими лапками, сползла откуда-то сверху в самый центр двери, намереваясь прыгнуть. Из руки Орма вышел луч света, ударив по ней. Паукообразная тварь издала страшный крик, скукожилась, потом вспыхнула - и сгорела.
- Однако! А что это такое было? - изумился Зайрон.
- Не только «чёрная паутина»... Они ещё и мелкого демона сюда пригласили, - ответил Орм. - Таких я встречал только близ Кардисса, - и он начал напевно читать заклинание.
Контур линий, нанесённый на дверь теми, кто не хотел, чтобы её открывали - вскоре исчез.
- Постойте, это - ещё не всё: «чёрная паутина» имеет двойственное наложение. Теперь она уже не парализует любого входящего... Но, на ней ещё есть проклятие, оно здесь осталось, - сказал Зайрон, предупреждая Раймона, который приблизился к ним. - Нужно окурить дверь благовониями, или же применить «медвяную росу».
- Есть ещё способ, - сказал Орм. - Звёздчатый порошок...
Он достал из кармана небольшой свёрток, из него вынул небольшую коробочку, вытряс на ладонь немного белого, сверкающего порошка - и дунул в сторону двери. На некоторое время, всё вокруг заволокло белым туманом - и при этом зловоние исчезло, запахло розами.
- Теперь - охранные чары сняты. Раймон, можете приступать, - сказал граф Грэн. - Полагаю, не стоит даже говорить о том, что этот дом следует обыскать самым тщательным образом.
 Раймон и его подчинённый, не медля, навалились на дверь - и, высадив её, ворвались в просторную, круглую комнату. Как оказалось, она была абсолютно лишена света. Проект здания предусматривал высокие, округлые сверху, окна, почти сплошь идущие по кругу: по верху помещения. Но, все их стёкла были кем-то закрашены чёрной краской: это стало понятно, как только кто-то из магов, подоспевших из глубин коридоров, внёс сюда фонарь.
 В огромной, центральной комнате мебели почти не было; лишь посередине стояла массивная, каменная пятигранная тумба - или же, алтарь, покрытый рунами и странными изображениями. Сбоку от центрального входа располагалась винтовая лестница, ведущая наверх: значит, в самом куполе здания были ещё и самые верхние помещения.
  - Не нравится мне здесь, - сказал Зайрон. - Сильно не нравится.
  - Это - зал для магических церемоний? – спросил, выступив вперёд и повернувшись к магам, Раймон.
- Нет, они здесь чай пили, - пошутил румяный юноша, с охранным плетёным амулетом на груди.
   - Не место для шуток, Картагель, - осадил его Зайрон. - Да, это зал... Для чёрномагических, и очень нехороших, церемоний.
   - Однако, наверху, в таком случае, может быть ещё интересней. Давайте, поднимемся, - предложил Раймон. - Только вам, маги, надо быть готовыми ко всему. И если там есть кто из... тех, кто снимал эти аппартаменты...
  - Маги - пойдут первыми! - распорядился Грэн.
  И все они,  по одному, поднялись по узкой винтовой лестнице. Наверху оказалась прихожая, затем следовал центральный коридор - и располагались несколько комнат с невысокими потолками. Почти все были гостевыми и были обставлены одинаково; однако, гости сейчас явно отсутствовали. Только две комнаты, по всей видимости, принадлежали надолго уехавшему хозяину. В одной оказалась не слишком обширная библиотека и коллекция древностей и предметов искусства; всё было разбросано в художественном беспорядке.
- Любопытно... Предметы вряд ли сами по себе хранились так бессистемно и так небрежно: наверняка, комната подвергалась обыску, - пробормотал Раймон. - Но, если здесь хозяйничают почтенные люди, друзья и знакомые Фиша, то почему они позволяют себе рыться в его личных вещах? Что-то тут не так...
  Во второй, смежной с первой, комнате была спальня хозяина, и там хранились только его личные вещи. Ничего подозрительного или носящего отпечаток магии, здесь тоже не обнаружилось.
- Себастиан и его компания, похоже, отсюда смылись, если даже они тут и бывали. А купец Фиш – наверняка, обычный купец… Только вот, действительно ли это он сдаёт комнаты внаём? - тихо спросил Грэн.
- Похоже, что вряд ли, - отозвался Орм.
Они прошли назад по коридору - и стали спускаться по лестнице.
- Странно... Итак, здесь никого нет. Вещи тоже абсолютно чисты - от них не разит никаким злом. Однако, в этих апартаментах мне настолько не по себе, будто здесь не только присутствует вот это, - и граф Грэн указал на подозрительную пятигранную тумбу, - но и непосредственно происходит какое-то злодеяние...
- Да уж... Страшный особняк, - сказал идущий за ним следом Арэн. И когда все, следуя за Раймоном, спустились снова в круглое помещение, тот спросил:
- Что предпримем дальше, господа маги?
- А есть ли в этом доме потайной ход или подвальные склады? – вдруг спросил Арэн. - У купцов всегда есть хранилище для вина и запаса продуктов. Мне кажется, что... Здесь должен быть большой подвал.
  - Должно быть, в пристройке, где расположены комнаты для слуг, есть также кухня и склады. Надо пойти туда, и проверить эти склады, – раздался голос Раймона, уже у самой двери. - А сюда мы ещё вернёмся. Кстати, что это, посреди комнаты? Даже мне здесь явно не по себе.
  - Вполне вероятно, что эта тумба служила алтарём, при каких-то чёрномагических действах. От неё веет злом, - сказал Орм.
 Вскоре, почти все были уже у выхода. Задержался только граф Грэн, который приостановил и Арэна, вместе с его спутником - Балтазаром.
   - Арэн... Ты навёл меня на мысль… Не знаю, как ты это почувствовал - но... Нам нужно кое-что проверить, - внезапно сказал он. - Мне тоже кажется, что здесь был - или есть - очень большой подвал... Именно здесь - а не там, где живут слуги, и должен быть в него вход. Прямо под комнатами этого купца... Наверняка, ранее здесь была его гостиная.
Грэн взял с пола потайной фонарь - и подошёл довольно близко к пятигранному алтарю. Осветив его фонарём, он стал рассматривать странные знаки. Большинство из них были нанесены киноварью.
- Может, попытаться сдвинуть это? - и Арэн выскочил вперёд, и уже почти коснулся тумбы.
- Стой! Опасно! - граф Грэн кинулся ему наперерез - и послал в эту сторону сноп света, отгораживающий юношу от алтаря.
Внезапно, знаки на тумбе вспыхнули алым, затем потемнели до черноты - и вдруг выросли, поднялись вверх, и заплясали в диком водовороте, складываясь в некие слова - и создавая вихрь. И вот уже, небольшой смерч всё нарастал - и вскоре, ещё и ветер завыл, заметался по всей комнате - и потушил фонарь в руке Грэна.
Маг швырнул в сторону всё увеличивающегося смерча сноп искр - и вихрь уменьшился, снова зависнув лишь над тумбой.
Балтазар, который тоже кинулся вслед за Арэном и теперь стоял за его спиной, вдруг громко проговорил некое странное заклинание.
Смерч растворился - и полностью исчез. А на месте тумбы из камня... Оказался простой деревянный стол, хотя довольно массивный. И фонарь в руке Грэна, в этот же миг, загорелся снова.
- Очень вовремя вы пришли на помощь... Вы - маг? Спросил Грэн ардагонца.
-  Я не знаю вашей магии: той, что распространена в Ангкоре. Но, знаю несколько формул на древнехиндайском. Сейчас мало кто, даже среди хиндустанцев, знает этот язык. Однако, у нас, в горах Ардагона, некоторые отшельники и мудрецы им владеют. Я был знаком с одним: он немного учил меня. И я знаю, что смерчи вызывают и создают именно хиндустанцы, владеющие древним их языком: и, можно сказать, на камне был их почерк.
- Хиндустанцы? Надо принять и это к сведению, - задумался граф. - Однако, этот стол, я полагаю, теперь безвреден.
 Арэн и Балтазар подошли к столу - и сдвинули его с места. А сюда уже спешили все остальные маги и Раймон, вместе со своим помощником.
- Ого! - присвистнул тайник. - А столик-то был с сюрпризом! Итак, алтарь оказался обманкой...
 Стол, с наведённой на него иллюзией алтаря, должно быть, где-то в другом месте реально существовавшего, прикрывал лаз, закрытый круглой металлической дверцей. Рядом с ней обнаружился и механизм, с помощью которого удалось приподнять эту дверцу - а под ней они увидали подземный ход, колодцем уходящий  вниз.
   - Принесите сюда факела из коридора, и подожгите их, - попросил граф Грэн.
Первым в подземелье, на несколько металлических ступенек, спустился Раймон с факелом.
- Ого! Да там, внизу, аспиды! - проорал он, и зашвырнул факел вниз.
Послышалось страшное шипение, завоняло палёной змеиной шкурой.
- А ну-ка, я их сейчас магией. Посторонись! - сказал спускавшийся следом Орм. Световой шар, вышедший из его руки, осветил коридор нижнего помещения - и ударил вниз, туда, где сгрудились змеи: как раз, у самой лестницы.
- Ближайший путь свободен, - сказал маг.
Внизу был тёмный и сырой коридор. Впереди пошёл Раймон с серебряным двуручником, следом - маги, последним из которых шёл граф Грэн с потайным фонарём, а замыкали отряд Арэн и Балтазар. В глубине подземного коридора, освещаемого их факелами, им снова попалась чёрная змея, затаившаяся у стены.
- Стоп, Раймон! - скомандовал Орм, сжигая змею магией. Вокруг разлетелся сноп искр. - Я пойду первым. У магов реакция побыстрей, а у меня ещё и магическое зрение... Думаю, эта тварь здесь не последняя из тех, что нам встретятся.
И действительно: то здесь, то там им снова попадались чёрные змеи, что поднимали головы, шипели, а некоторые даже пытались напасть.
Отряд ещё долго шёл по тёмному, уходящему вглубь, коридору со сводчатым потолком вдоль глухих стен. И лишь потом, с обеих его сторон, пошли двери.
- Заперто, - вырвавшись вперёд Орма, подошёл к первой из них Раймон. - Сразу выбивать, или же на ней - тоже есть заклятие?
- Ломай замок. Дверь как дверь, - ответил Грэн. - Но, давай, первым всё же войду я. 
 Раймон поднатужился - и дверь, сорванная с петель, упала на пол. Грэн выставил вперёд руку - и произнёс заклинание. Сильная вспышка света на миг озарила всё помещение, в десятки раз превысив свет свечного фонаря, что был в другой его руке. Лишь затем он сам и все остальные вошли в подземную комнату. Помещение наполняла страшная вонь. В углу лежал связанный по рукам и ногам человек. Его тело казалось безжизненным.  Зайдя первыми, Грэн и Раймон бросились к пленнику.
- Жив, - сказал маг. - Вынесем его отсюда.
Они развязали верёвки, освобождая человека, и быстро вынесли его в коридор: там воздух был всё же посвежее.
- Я знаю его: это один из дворцовых слуг, пропавший пару недель тому назад, - рассмотрев лицо пленника, сказал Картагель. - Сейчас я приведу его в чувство, а вы - ступайте дальше. Наверняка, здесь есть ещё люди.
   Как бы в подтверждение его слов, за одной из дверей, вблизи, послышался стон. А за другой дверью, что была как раз напротив, кто-то даже позвал их слабым голосом.
   - Какой-то человек очнулся - и нас слышит. Быть того не может! Да он же маг! - в ужасе, воскликнул Грэн. - Они... пленили даже мага. Он посылает магический зов... Раймон! Помоги мне с этой дверью!
   Раймон налёг плечом - и сорвал дверь следующей темницы, а  Грэн вбежал внутрь, снова ударив заклятием света. На этот раз, здесь у входа его подстерегала змея, что сразу упала замертво. На всякий случай, Раймон ещё и рассёк её ударом топора.
   В этой камере, в свете фонаря и факелов, вошедшие обнаружили распростёртое на полу тело. Пленник был в сознании, но совершенно измождён - и абсолютно без сил.
   - Грэн... Это вы, Грэн? - тихо просипел он, когда маг наклонился над ним.
   - О, Боги! Граф Денц! - воскликнул тот. - Это действительно вы?
   Денц был военным советником, который пропал месяца три тому назад, во время охоты. Его искали, и его исчезновение вызвало страшный переполох - но, никаких следов пропавшего тогда не отыскали. Их не смогли обнаружить даже маги. Будто кто-то стёр даже те следы, что могут быть прочитаны ими, и разорвал все нити, связующие советника с миром.
   Грэн опустился перед пленником на колени - и стал приводить его в чувство, совершая пассы руками и читая заклинания.
   Вскоре, Денцу стало лучше, и он даже смог сесть.
   - Денц, неужели, это - вы? - подойдя, спросил и Орм. - Мы ведь тогда весь лес обыскали, пытаясь найти ваш след; мы пытались увидеть вашу судьбу в магическом шаре, мы поставили на ноги всех «серебряных топоров»... Что же с вами произошло?
   - Там, в лесу, я обнаружил вход в пещеру. Я спешился, посветил внутрь - и тут меня оглушили сзади, ударив по голове. А потом, видимо, надолго лишили магии... Не знаю, каким образом. Просто, когда я пришёл в себя, то не смог ею воспользоваться. А оказался в тёмном подвале. Потом меня подняли наверх. напоили какой-то дрянью - и я снова потерял сознание... На следующий раз - оказался уже здесь, где меня мучили - и постоянно допрашивали. В основном, их интересовала моя работа в военном министерстве, и лично лорд Санктуарий: прежде всего, его слабости, привычки, и, так сказать, скелеты в шкафу... Они постоянно воздействовали на меня теми камнями, что лишают магии, и приволокли сюда чёрную змею. Эти нелюди надрезали мне пальцы - и сливали кровь в чёрные сосуды... В общем, здесь творится зло, чёрная магия - и, думаю, содержатся и другие жертвы, кроме меня. Мои родственники считают меня мёртвым?
  - Они в горе, но по-прежнему не теряют надежды. Ищут вас постоянно; дочь и сын подняли на ноги всю сыскную службу Зарда, - отвечал Грэн.
  - Ладно. Ещё поговорим. А сейчас, надо скорей спасать остальных: чтобы не было поздно. Я ведь - не из числа слабых... Самих колдунов - или, кого там они здесь оставили - сейчас нет?
- Пока нам не попадались.
- Как можно скорей, надо всех пленников вынести на воздух... Как я соскучился по чистому, свежему воздуху. Это такое благо: дышать... А ещё, соскучился по небу, по звёздам. Мы, хотя бы, в Аморее?
  - Мы даже в Ангкоре... И сегодня же вы будете дома, с родными, - пообещал ему Грэн.