Глава 5. Решение об отъезде

   
   
   Вернувшись в свой особняк и отослав карету обратно, Арэн, наконец, дал волю сну. Белый пудель забрался к нему на кровать и свернулся в ногах. Проснулся Арэн только вечером, и вскоре к  нему явился посыльный от полковника Грэна, который сообщил, что Арэна там ожидают, и срочно. Юноша тотчас отправился в путь, вместе с тем посыльным - и быстро оседлав коня. 
    Когда они подъехали, у ворот дома и по всему периметру сада была выставлена вооружённая охрана. Внутри Арэна препроводили в гостиную, где среди знакомых ему лиц были пока только леди Азалия и Лорелея, которые издали кивнули ему. А вскоре, в зал вошёл граф Грэн. Подойдя к Арэну, он приветствовал его и сказал:
    - Сегодня граф Денваль, до сих пор, общался только со своими родственниками и  отдыхал, он ещё очень слаб. Но на вечер он выразил желание собрать всех тех, кто имел отношение к нашему делу, чтобы сообщить нам всем то, что знает о наших общих врагах. По этой причине, я пригласил и вас. Сейчас такое время, когда лишние знания никому не помешают.
   - Я рад оказываемой мне чести, и заверяю, что не разглашу сведений, которые получу здесь, - ответил Арэн. - Но, кстати говоря, город сегодня полон слухов... Везде обсуждают события, связанные ночными походами Топоров и магов.
  - Да, хотя наши и старались действовать скрытно, но такого всё ж не утаишь. Тем более, теперь служба Зарда внутри своих рядов объявила чрезвычайное положение и посоветовала усилить контроль за городом королевской службе порядка. Но, думаю, хотя в городе эти события и обсуждают, мало кто поверил бы во всё то, что мы с вами повидали прошлой ночью. А слухи мало-помалу уже обрастают фантазиями. Топоры прошли улицам и домам, указанным спасёнными пленниками, и там, где эти люди не числились пропавшими без вести - везде оказались змеи, действовавшие под личинами людей. Ушли из этих тварей только две: видимо, прослышав об облаве. Надеюсь, что и они, не получая от жертвы следующей дозы крови, не смогут долго вредить, но вскоре обретут вновь свою змеиную шкуру. Считаю, что время действия подобных чар - день или два.
- То есть, по городу где-то ходят две змеи в обличии людей?
- Этим двум осталось совсем немного, пока они не уползут в тень… Но, боюсь, что есть и другие. Мы накрыли одно змеиное гнездо - но ведь, возможно, что их и больше.
    - А как чувствуют себя бывшие пленники? – спросил Арэн.
- Учитывая силу магического воздействия на них, вполне нормально. Все находятся в уме и памяти, многие отправились по домам. Денвалю, конечно, пришлось намного хуже, чем остальным... Не знаю, сможет ли он когда-нибудь ходить: старик очень слаб. Этот камень выпил из него все жизненные соки.
- Что это за камень?
- Минерал, который сам по себе вредоносен для человека - но, ещё и легко обрабатывается чёрными магами, чтобы стать поглощающим магию и силу. Я сам с таким столкнулся впервые - но говорят, что именно такие минералы давно уже используют в тюрьмах Кронхорда. В особых камерах, под полом, там устанавливают этот камень, тем самым, лишая пленников, магов, их силы. А также, из подобных камней делают сильные амулеты - с подобным же свойством: их принудительно одевают на магов.
    В это время, вошёл слуга и пригласил их обоих в библиотеку. По пути им встретились все те же лица, что участвовали в ночном происшествии.
   Старый граф, с подстриженной бородой и приведёнными в порядок волосами, полулежал на единственном здесь диване, приподняв голову с помощью подушек и укутанный, несмотря на лето, в тёплое шерстяное одеяло. Его знобило. Он выглядел измождённым, но снадобья, которые он попросил себе сотворить из названных им компонентов и крепкий организм природного мага уже начинали сказываться: глаза его прояснились, цвет лица больше не был, как у покойника.
   - Присаживайтесь, господа. Я поведаю вам довольно длинную историю, - сказал старый маг.
   Все присели, кто где только мог: за свободные столы, заполненные книгами - или же, просто на ковре, поближе к Денвалю.
   - Мне придётся начать издалека. Быть может, кто-нибудь из вас бывал в старинном городе Рун? Многие маги  родом оттуда - или же, учились там. Несомненно, Грэн там бывал, да и ты учился, Зайрон, и ты, Корш... Вы знаете, что город находится в весьма живописном месте, в невысоких горах, на берегу озера След Бога. Озеро названо так потому, что, если смотреть на него, взобравшись на одну из окрестных гор, то оно напоминает по форме отпечаток ноги. Не слишком далеко от Руна находится мой наследный замок - Денн. В молодости я часто бывал в Руне, учился, имел там друзей и приятелей. Большинство из них тоже стали магами. И был среди нас один парень, который не просто учился магии, в числе прочих увлечений, а хотел полностью, без остатка, отдаться этому поприщу - и непременно достигнуть самых высот этого искусства. Он с юности был очень честолюбив, обидчив и заносчив, и непременно желал быть самым сильным среди других учащихся. Этого парня звали Аббадон. Поначалу, учился он неплохо - но ему всё казалось, что его учитель, один из старых магов, учит его не тому и не так. Слишком медленно, и слишком много внимания уделяет дисциплине и общим знаниям, далёким от практики. И, в конце концов, Аббадон бросил учёбу, даже ещё не получив Посвящения, и решил заниматься сам. Тогда, для уединённых занятий, он купил себе заброшенный замок в горах: Гротт. Этот замок находится в небольшой и узкой долине, что с трёх сторон окружена почти вертикальными горами. По этой долине течёт река Дана, по которой пролегает граница Амореи и Санграда. Чуть выше, уже в высоких горах, она берет своё начало, а потом спадает в долину крутым водопадом. Не слишком далеко от долины, на значительной высоте, на плато, находится наш крайний пункт: погранзастава Перекрестье. Примерно там, ещё чуть выше, сходятся границы трёх государств - Амореи, Хиндустана и Санграда. Поскольку при войнах обязательно громят Перекрестье, а вдобавок, места там глухие и труднодоступные, то замок, выбранный Аббадоном, ещё в давние времена был покинут прежними хозяевами. Он имеет заброшенный вид и неприглядное состояние, и потому обошёлся Аббадону дёшево. С тех пор, как он поселился в мрачном и уединённом замке Гротт, многие годы мы о нём больше не слыхали. Но однажды он снова объявился в окрестностях Руна, наезжал то в Денн, то в Оршу, то в Синну... Бывал при дворах вельмож, на молодёжных вечеринках - но, был мрачен, и будто что-то высматривал. Пока, внезапно, не влюбился в Клариссу, одну из первых красавиц Руна. Влюбился так же одержимо, как до того одержимо занимался магией. Аббадон преследовал девушку, где бы она не появлялась, и сверлил её глазами. Ночью стоял под окнами усадьбы, в которой она гостила у родственников. И, наконец, сделал ей предложение. Кларисса отказала  Аббадону. А вышла за меня, будучи моей подругой с детства. После её отказа, Аббадон, не сказав ничего, уехал, втайне затаив злобу. Вскоре, он женился на другой, у них родился сын - но жена его умерла в родах.
Ещё до его женитьбы, он часто бывал в Руне. И с ним, и с замком Гротт была связана одна неприятная история... Но, это - отдельная тема разговора, и я расскажу об этом как-нибудь в другой раз. Отмечу только, что тогда он уже связался с каким-то чёрным колдуном то ли с Хиндустана, то ли с Кардисса - но, после того, как это стало явью, сослался, прийдя в Рун, на то, что был под властью злой силы и не владел собою. Ему не то, что простили... В Рун ему путь не был запрещён, и сильную магическую проверку, такую, после которой человек может вовсе лишиться разума - ему не устраивали. Но, с тех пор, здесь смотрели на него с подозрением. И тайный отряд Синих Магов, возникших чуть раньше, наведался в замок Гротт и разрушил его. Аббадон чувствовал всеобщую неприязнь к нему, вскоре прекратил свои и без того редкие появления в Руне.
Женившись, он долгое время проживал в особняке жены, в Вэтхардии. Но вновь появился на моём горизонте, лет двадцать тому назад. Неожиданно,  он прибыл в мой родовой замок. Я принял его, как гостя. Мы вспоминали молодые годы. Внезапно, он попросил у меня одну книгу: узнал от общих знакомых, что такая у меня есть. Я решил, что книга - не любимая девушка. И, быть может, наша старая неприязнь друг к другу сойдёт на нет, если я уступлю ему книгу. И я пообещал дать её. А взамен Аббадон, как он сказал, обещал открыть мне некую тайну. Мы скрепили наш будущий обмен магической печатью...
   Книга же, которую выпросил у меня Аббадон, была одной из книг моей семейной библиотеки. Не знаю, кто из моих родственников, и когда, приобрёл её. Рукопись повествовала о странствиях древнего путешественника из Мандаракеши. Существовала некогда такая земля, где-то на территории современного Хиндустана. Описывается в источниках как гористая местность, которая находится "за Балхардсками горами, если ехать ещё долго степями и равнинами". Некий путешественник из этих земель назвал свою книгу так: «Сказание о действительных странствиях путешественника из Мандаракеши, захотевшего повидать весь свет».
   Аббадон небрежно спросил меня, читал ли я сам эту книгу, и я ответил, что не слишком интересуюсь исторической географией.
   Однако, я её  прочёл.  В числе прочего, в ней говорилось о городе горбунов, расположенном на территории нынешнего Санграда. И приводилась легенда о том, что некогда в той местности жили коренастые, приземистые люди небольшого роста. Не горбуны и не карлики. Они занимались подземными работами, добывали драгоценные камни и металлы. Но потом решили, что удобнее и сам город возвести под землёй: не надо выбираться каждый раз на поверхность. Кроме того, это обезопасит их от врагов. В особенности, если никто не будет знать, где спрятан вход в подземелья. В своём подземном городе они создали много интересных механизмов и сделали так, чтобы "под землёй было светло, как днём". Но, у подземных жителей часто стали рождаться дети горбуны, пока весь народ не стал горбатым. Рост жителей к тому же сильно уменьшался из поколения в поколение. Они  углублялись в недра земные всё дальше и дальше, пока не наткнулись на пласт породы, какой не встречали раньше: чёрной, с фиолетовыми прожилками. Тогда, за три дня, как говорилось в легенде, они изваяли там в скале, из камня, голову бычьего бога, которому стали поклоняться. Они собирались вырезать из камня вокруг целый подземный храм. Но ещё через три дня у всех мастеров-резчиков стали выпадать волосы и зубы, а ещё через три дня они внезапно умерли. И то же случалось со всеми, кто спускался к той голове бычьего бога из камня, в самую глубину подземелий.
   Ко времени, описываемому путешественником, весь этот народ ушёл из подземного города наверх - и засыпал все входы в него. Да ещё, сверху запечатал плитами каменными…

   Забрав мою книгу, Аббадон зловещим шёпотом сказал, что теперь он расскажет свою страшную тайну. И начал так:
  - Трепещи, ибо пробудилось уже то, что люди называют "древним злом"! Раз в пятьсот лет начинают оживать наги, залёгшие в спячку в своих норах глубоко под землёй, и выходят они на поверхность: сначала самые низшие из них – змеиные слуги, которые могут  принимать человеческий облик лишь на краткое время, если поить их при этом человеческой кровью… Это - чёрные аспиды. Затем просыпаются крупные, зелёные змеи. Они не только могут принимать человеческий облик, даже на более долгий срок, причём, совершенно не отличимый от своей жертвы - но также, они могут поглотить в себя душу человека-мага, что вступит с ними в союз. В этом случае, они могут стать с ним единым, не разлучаемым существом. Такая человеко-змея имеет огромную силу. И в теле змеи пребывает часть сущности человека, облик которого она легко принимает. А в теле человека - часть сущности змеи: и это усиливает его магию. А смерть одного из них возвращает суть каждого на  прежнее место. Зелёные аспиды часто покидают свою плоть, живя духом внутри других существ или воздействуя на человеческий разум, даже находясь на значительном расстоянии. Но позже всех просыпаются  великие, имеющие могучую силу внушения, змеи шеш. Они могут порабощать сознания целых земных народов, если эти народы вступают с ними в союз. Их мало, обычно возрождается не более трёх - но дрожит земля при их пробуждении, и велика их магическая сила. Змеи шеш живут глубоко под землёй, но их сила и дух разрушения сводит с ума целые страны. Трепещи, ибо аспиды уже пробудились, а первые из них проникли в Аморею! А, поскольку ты уже знаешь тайну - ты должен либо погибнуть, либо служить… нам. Да, я - лишь наполовину человек. И скоро получу всю магическую силу, какая пребывает в зелёном аспиде. Я подчинил его себе - и слился с ним. Великим магом я стану. А ты? Ты готов ступить с нами в союз? Великие силы - и страшные тайны откроются тебе, а вскоре, мы сможем повелевать простыми людишками, как мусором! Раса змей древнее и мудрей человеческой, и они готовы служить нам - тем, кто вступает с ними в единокровный союз...
   Я слушал эту странную речь Аббадона, наблюдая, как постепенно лицо его меняется. Искажаясь, оно приобретало зловещие черты. Что это? - задавался я внутренним вопросом. Речь человека, перечитавшего запретных книг по магии... И, в результате, свихнувшегося на этой почве? Тогда, требуется с дюжину магов-лекарей, чтобы они вернули его разум на место, работая с ним примерно с полгода... Очень запущенный случай.
   Во время разговора, мы были в моей библиотеке. Она, как и лаборатория, находятся в замке Дэнн отдельно от жилых комнат,  в одинокой и высокой башне.
- Где ты всего этого начитался, приятель? - спросил я. - Какая змея тебя покусала? - я хотел обратить всё в шутку.
- Ты считаешь мои слова бредом? Но, это сущая правда! Я дам тебе инициацию, и ты вступишь в наши ряды!
- Ты же знаешь, что я - маг Света, и получил Посвящение в Руне. А ты... Якшаешься с тьмой! - тогда, крикнул я ему.
- Даже свет может погаснуть, если отрезать тебя от источника. Выбирай... Итак, значит, ты не с нами? - в его глазах вспыхнул зловещий огонь, и он надвинулся на меня.
- Конечно, нет! - сказал я, отступая от Аббадона.
Он приблизился ко мне, и без предупреждения, молча, стал душить.
 Моей простой, физической силы оказалось недостаточно, чтобы справиться с Аббадоном. И тогда я призвал Свет. При этом, мой противник не просто оторвал от меня руки - нет, его внезапно прямо-таки отбросило к стене, ударив спиной о книжные полки. Он сполз вниз - а потом поднялся -  и неожиданно ударил... Магией! Да такой, с которой я раньше не имел дело. Но, я всё же успешно отклонил летящий на меня чёрный шар, направив на него руки: он изменил траекторию, огибая меня - и вылетел в окно, расплавив решётку. С таким шаром  я встретился тогда впервые. Аббадон был как двужильный: когда я быстро кинулся по винтовой лестнице вверх, на крышу(а у меня там есть выход на верхнюю площадку,  ограниченную невысокими зубчатыми стенами) - то он бросился за мной, как разъярённый бык, замышляя на ходу и уже начиная петь заклинание, от которого у меня мурашки поползли по коже. Наверху, у выхода, я встретил его, как во времена военного боя: ударил пламенем. Аббадон, не закончив творить надуманное заклятие, отклонился - и выставил щит. Между нами будто что-то разорвалось, и пространство вокруг заполнилось едким дымом. Я потерял его из виду - но и он меня тоже. Я выжидал, где враг вновь появится, не стоя на месте:  постоянно перемещался, - и вдруг, усилив магическое зрение, увидел впереди его спину. Я толкнул его - и Аббадон оказался на краю, у зубчатой стены. Не давая ему опомниться, я скинул его вниз, с высоты башни. Он мог бы магически замедлить падение - но был в ярости, и наверное потому даже не мог собрать силы для этого простого приёма. Когда я посмотрел вниз - то увидел распростёртое на земле тело.
   Если он был ещё жив - то ненадолго. 
   Но… Когда я спустился и подошёл к нему, там уже не было человеческого тела: постепенно, на моих глазах, оно превращалось из трупа человека в дохлую зелёную змею... Жуткое зрелище. Никогда ещё я не видел ничего более отвратительного.
   После нашего поединка, я уже твёрдо знал: всё, что говорил мне Аббадон, не было его бредом. Увы, это всё было реальностью… А значит, змеи действительно уже перешли границу с Хиндустаном. Ещё тогда это произошло. Тогда они уже проникли в наши окраинные земли - и, быть может, через замок Гротт…
   Я рассказал об этом многим магам в Руне - и мы предприняли новую экспедицию к одинокому замку. Однако, нашли там только старые развалины и давно заброшенное обиталище отшельника. Должно быть, если они и воспользовались тем замком, как проходом - то давно уже ушли оттуда. И затаились где-то, совсем в другом месте. Присутствия Аббадона тоже там не наблюдалось.
    Немного дней спустя, я, вместе со своей женой и дочерью поехал в Ангкор, чтобы там я мог ознакомиться с книгами по интересующему меня вопросу, пользуясь дворцовой библиотекой, самой большой в Аморее. Я ощущал ускользающее из пальцев время, будто я чего-то не успеваю сделать. Чего-то, очень важного. И Аббадон никуда не делся, как я понял. И никогда не был у меня в гостях. Ко мне тогда приходила змея в облике человека - и слитая с ним сознанием. И моя новая встреча с Аббадоном была лишь вопросом времени. Я знал, что, возможно, он явится, сопряжённый уже с другой змеёй. Вряд ли он собирался от меня отстать: Аббадон так и не заполучил ту книгу, которую хотел заполучить. И я теперь слишком много знал - но не принял его предложения. И наверняка должен был, по его мнению, или стать таким же, как он - или  погибнуть.
Увы, пока что, говорить что-либо: так сказать, бить в колокола - в Ангкоре было преждевременно. Меня самого могли бы счесть помешанным: не было никаких доказательств, что происходившее не было просто моим видением. Я неоднократно, вновь и вновь, ездил и наведывался в замок Гротт - но он был заброшен, и там по-прежнему было тихо -  и я вновь не обнаружил вблизи никого и ничего.
Враги затаились.
    Однажды, в Ангкоре… Именно здесь, в этом гостеприимном доме, который принадлежал в те времена отцу графа Грэна, моего друга, я и накопал у Зарантуса, в одном из его трудов по философии, некий отрывок, в котором он процитировал чёрную книгу Горха. По всей видимости, он держал её в руках - но, Зарантус не был магом... Процитировал же он тот самый момент, где Горхом описывался некий обряд. И заключался обряд в следующем: маг, надевая на шею амулет из некоего камня чаровани, садится перед зеркалом и произносит определённое заклятие… С приглашением явиться высшему аспиду. Затем змея появляется в зеркале - и совершается обмен, вследствие которого "маг отдаёт высшему аспиду душу, а сам получает его магическую силу". Сознание змеи входит в тело человека. Я прочитал это, и мне стало страшно. Всё это было противоестественно, и очень дурно пахло...
- Я изучал некоторые теории Зарантуса, - прервал общее затянувшееся молчание Грэн. - И, надо полагать, что он намекает на пресловутую книгу Горха и в другом месте: где говорит, что «некоторые люди сливаются своими мыслями с мыслями змей, начинают читать их мысленные послания, потом – думать как змеи; и вот уже не человек пред вами, а какой-то мерзкий гад, который ищет вокруг исполнителей воли врагов человечества, и с лёгкостью подвергает людей гипнозу,  владея хитростью змеи»… Думаю, что имеет место, в таких случаях, некое магическое слияние. Чуждая людям сила использует либо всего человека,  либо лишь внешний его облик. Воля человека, в случае с зелёным аспидом, подавляется силой змеи. В случае с Аббадоном, это произошло с согласия самого человека, сознательно вступившего в контакт с гадами. Именно потому, Зарантус предупреждает: «Слушайте своё сердце. Всегда. Только оно позволит вам отличить вашу собственную мысль от импульса, навязанного извне, и только молитвенная практика спасает независимость вашего мысленного строя от расщепления разума, от мыслей, приходящих извне, которые лишь маскируются под видимую логику и смысл. Враг человеческий не дремлет». Я всегда полагал, что Зарантус прибегает тут к художественному сравнению, говоря о мыслях, что навязываются нам дурным обществом - или же, плохими людьми. Но теперь фраза видится мне в другом свете. Должно быть, речь у него шла об этой же напасти… В страшные времена предстоит нам жить, друзья мои. Просыпается зло, что дремало лет пятьсот, после того как было сокрушено великим Сигурдом…
     - Да, ты прав. Я думаю, что новая битва уже началась, - встрепенулся Денваль. - Но… Продолжу свой рассказ. Ведь история имела продолжение. И оно как раз и говорит о том, что события страшные уже происходят, и наша земля подвержена  опасности… Итак, я с семьёй по-прежнему был в Ангкоре, когда случилась трагедия. Не все об этом знают, но многие маги в курсе: ты, Зайрон, ты, Корш... На вас, как и на меня, тогда была наложена магическая печать - чтобы мы случайно не проговорились. Но, запрет этот уже снят, хотя по-прежнему об этом много не болтают... Итак, семнадцать лет тому назад погибла вся королевская семья нашего правителя, Тиомеда IV.  Это случилось в один и тот же день. И, в том числе, был зверски убит наследник: младенец Альтамир. Убийцы его были пойманы, и меня пригласили, в числе трёх других магов, на тайное дознание. Убийцами оказались хиндустанцы, с купцами прибывшие в Ангкор. Во дворец они проникли, приняв на краткое время обличие слуг: и явно, с помощью магии. Рассказывают, что в Хиндустане, затерянный в джунглях, существует орден наёмных убийц. Там они обучаются с детских лет -  и представляют собой жуткое оружие. За них всё решает их старший в клане, и любые человеческие эмоции им не свойственны. Возможно, мы имели дело именно с подобными нелюдями. Нам, магам, вменялось прочесть содержание их мыслей, хотя обычно мы так никогда не делаем: существует запрет на такого рода вмешательство, ведь оно может навредить человеку. Но, для следствия это нужно было сделать. Каждый человек думает о чём-то... О чём же думали эти убийцы? О том, что их всё же поймали, о семье, о доме, о том, как они нас ненавидят... О чём? Знаете, там совсем не оказалось мыслей. Лишь одна: «Убить. Младенца. Альтамира. Он - единственный, кто может помешать Владыке. Таково пророчество». Даже, не смотря на то, что они это уже исполнили... Других мыслей у них не было. Совсем.
   Этих преступников казнили сразу же, без промедления, на внутреннем дворе, после следствия, которое нам не дало ничего. И даже в тюрьме, ещё на какое-то время, их было оставлять слишком опасно.
Мне теперь кажется, что эти наёмники были как-то связаны с другими чёрными делами...
- Несомненно, - согласился Зайрон. - Тогда многие считали, что во дворец проникла чёрная магия. Хотя, это и не было предано огласке. Но, продолжайте... Вы когда-нибудь встречали ещё Аббадона?
    - Когда моя дочь появилась при дворе и вскоре вышла замуж, шестнадцать лет тому назад, я возвратился после её свадьбы обратно, в родные места. И, как только приехал, к своему ужасу, застал его, сидящего на камне, неподалёку от моего родового замка. Завидев мой экипаж, Аббадон встал и подошёл ближе: должно быть, он прознал от слуг о моём возвращении. Он был сгорбившимся, страшным, уродливым и старым, будучи на пару лет моложе меня. А мне было пятьдесят - для мага не возраст. Аббадон был стар не по годам.
  - Мой сын стал священником в Кронхорде. Он доберётся до тебя, обязательно! Ты умрёшь, как колдун. Себастиан ненавидит всех магов - и добьётся того, чтобы поставить их всех вне закона! - проорал он хриплым голосом.
   - А ты - ты ведь тоже маг, - сказал я.
   - Мою магию теперь нельзя опознать с помощью магического кристалла. Магию души… А у меня нет души. Этим я и силён… Но, я пришёл не за этим. Ты ведь так и не дал обещанную мне книгу. Но, это - пустяк. Я уже добрался до неё в твоём доме, и прочёл там всё, что хотел узнать. Увы, там не было карты. Когда и зачем ты выложил карту? Она - да, именно она – и нужна моим повелителям. Ведь они проснулись. Жалкие людишки... У них от присутствия камня выпадают волосы... Зато у моих повелителей - усиливается их мощь. Им нужен этот проход в тот самый подземный город... Наверняка, и ты читал о нём, раз вынул из книги карту...
   Аббадон бредил, он был не в себе. Я подумал, что возможно, он умрёт скоро - через несколько часов, самое большее. Но я также понял, что в его словах есть, к сожалению, правда.
   - Ну, отвечай! Где эта карта? – ещё раз, подойдя совсем вплотную, спросил он.
   Тогда я, слава Богам, действительно этого не знал. Должно быть, и он  это почувствовал. Не стал меня пытать, драться... Аббадон просто ушёл. Быть может, по направлению к своей печальной пристани, в замок Гротт… Доживать там свои дни, не нужный уже своим бывшим повелителям.
   Но потом, я нашёл эту карту. Кто-то из моих предков перепрятал её в другую книгу. А позднее, я наткнулся даже… на замурованные входы в то страшное место. Я не искал их специально - но меня вдосталь намотало, в Санградо-Хиндустанскую войну, туда-сюда... Три года я сражался. Быть может,  разлука и ожидание ускорили смерть моей жены: она так и не дожила до конца той войны… И моя дочь потеряла мужа. А война, как мне кажется, велась не без того, чтобы хиндустанцы - и не только - проникли в земли Санграда.
   Карту маги моего круга, а большинство из них сосредоточилось в стенах Руна, надёжно спрятали. Сохранив её лишь для того, чтобы уничтожить злокозненную силу, когда мы доберёмся туда - в смысле, они хотят ещё сильней запечатать все подступы к жутким каменным глыбам камня чаровани... Как только мы отыщем способ, как именно это сделать.
 
   Пять месяцев тому назад, в Альграде, меня тайно схватили. До сих пор не пойму, как им это удалось: я был в гостях у одного человека, и вдруг… Когда вышел, уже на тёмной улице - случилось разбойничье нападение. И я, к своему ужасу, понял, что меня полностью отрезало от магии. Потому догадался, что схватили меня не бандиты, как показалось вначале: ведь первым делом они забрали и кошель, и драгоценности… Нет, это были крониды, и взяли они меня по тайному приказанию Себастиана - сына Аббадона. Он был несказанно рад, и даже прошептал, когда меня привели к нему на допрос: «Наконец-то… Давно я этого ждал».  Как я понял, влияние Себастиана в их церкви за последние годы усилилось. И меня страшно пытали с целью выяснить, где находится карта, где указано место нахождения подземного города горбунов. От церковников Крона я, к своему прискорбию, узнал, что моя дочь и даже внучка попали в их лапы…До тех пор, мне приходили письма, написанные её рукой, что всё у неё в порядке, её и дочерей никто не тронул, поскольку им покровительствует герцог Альграды, да и  магией она дала слово не заниматься. Вот только, навещать её не стоит: всё же, она, мол, в Кронхорде… А в последнее время они, пытая меня, обещали в скорости привезти ко мне мою дочь. Но, к счастью, она ушла от их рук: ей в этом помогли. Тогда, злодеи просто решили меня прикончить. Привязали к камню: именно такому, какой я вам описал… Тот обелиск в подземных склепах был изваянием из редкого камня чаровани. Не знаю, кому и когда был поставлен тот надгробный памятник. Подобные этому камни враги рода человеческого ищут повсюду в земных недрах; возможно, что древнее изваяние было некогда привезено в Аморею с какого-нибудь чёрного храма в Хиндустане, и явно не с добрыми намерениями.
   - А есть ещё записи, где бы встречалось описание того огромного месторождения фиолетового камня, что находится в Санграде? – спросил граф Грэн.
   - Странно, но ни у нас, ни в Санграде – больше я не встречал таких описаний. А книга того путешественника - его личный путевой дневник. И более мною она нигде и никогда не встречалась, в полностью переписанном виде - или даже в упоминаниях. Потому, можно утверждать, что эта книга - достаточно редкая. Возможно, даже уникальная рукопись.
  - Именно камень чаровани, насколько я знаю понаслышке, применяют для своих страшных ритуалов и колдуны Кардисса. Они делают из него амулеты. Очень редкий камень... А в описаниях рукописи, по вашим словам, минерал предстаёт в огромных количествах,- заметил Орм.
   - Вот потому… им очень нужна эта карта, - сказал Денваль. Ну… И таков мой рассказ…А если говорить о событиях теперешних - думаю, чем ждать удара здесь, лучше нанести таковой самим, по главному скоплению врага. Здесь, в Ангкоре, мы уже не знаем, кому из высокопоставленных лиц можно доверять. И кто будет выносить решение. Не раскроемся ли мы перед врагом, расскажи мы всем о том, о чём знаем?
   - А... может, стоит, всё же, рассказать обо всём во дворце? Или, хотя бы, сообщить Главному советнику короля по вопросам Магии - лорду Хендрику? - спросил Арэн.
   - Юноша! Я понимаю твоё желание. Но... Червоточина зашла уже слишком далеко. Если даже лорд Хендрик не запятнан и не играет в политические игры при дворце - он по неведению может проговориться тем, кто бесчестен. К тому же, во дворце и у стен есть уши... Нам, и прежде всего Денвалю, как главному свидетелю и слишком много знающему магу, в этом случае грозит расправа, - отчеканил маг Зайрон.
  «Он прав, - подумал Арэн. - И мой дядя, в конце концов... Вдруг, он тоже ведёт определённые игры при дворе? Кто, к примеру, устранил Санктуария? А кто готовил покушение на короля, пытаясь его отравить в ту ночь, когда я выследил ночью Лорелею? И, быть может, и меня он устрани от дел, как будущего конкурента, а вовсе не по родственной заботе? Кто знает... Никому сейчас нельзя доверять - эти слова я слышу уже неоднократно. И, быть может, не случайно». 
  - Итак, при дворе лучше ни о чём не сообщать, так мы решили? - спросил Денваль. - За исключением самых верных нам людей, конечно. Но зато, мы можем, и теперь же, нанести новый визит в замок Гротт - и, по возможности, перекрыть местность, через которую в нашу страну надвигается зло. Создать там постоянный наблюдательный пост. Думаю, что где-то там, на окраинных землях, главное сосредоточение врага, и они готовят крупный удар, нападение извне, одновременно плетя интриги - и замышляя свои недобрые дела здесь, в столице. По дороге, добираясь до Гротта - а его снова необходимо проверить, - но мы вначале пребудем в Рун. И там непременно обсудим наше положение с сильными магами Совета.
   - Я полагаю, что там, в Руне, к  Золотым Удодам примкнут и Синие Осы, - согласился с ним граф Грэн. - Большинство из них - мои друзья со студенческой скамьи.
- Вы, граф, будете согласны отправиться туда со своим отрядом? - спросил Денваль. - В Рун - а потом, что вероятно, и к замку Гротт, что находится на самом краю Амореи... Думаю, что именно через него к нам сейчас попадает нечисть из Хиндустана: эти змеи...
  - Да. Я согласен. Конечно, мы ещё не закончили наши дела в городе - но, похоже, наши враги из странного особняка отбыли в неизвестном направлении. И мы не знаем их планов. Надо завтра с утра всё обстоятельно обдумать. Зайрон, Корш... Вы бывали там снова, в том самом доме купца Фиша, только уже при свете дня? Работали там с магическими артефактами?
   - Да, мы там побывали, - ответил Зайрон. - И захватили с собою ещё троих магов, из числа тех, что проходят обучение в Смоляном переулке, напрямую у монахов из храма Сигурда. Мы с ними ещё раз проверили и очистили помещения наверху, а также прошли снова и теми подземными путями, что исследовали ночью. Оказалось, что подземный ход, идущий от склепа, в котором находились вы, Денваль, уходит далеко за город, а боковое его ответвление проникает в подземные катакомбы и древнюю водопроводную систему под Ангкором...
   - В общем, ищи ветра в поле, - подытожил Орм.
   - Ну, да. Единственное, что мы смогли сделать - завалили и запечатали магией проход из того склепа в остальную подземную сеть. А на выходе - запечатали и проход в сам склеп, предварительно замуровав его.
   - Я полагаю, что Денвалю, поскольку он слаб, а также и его близким, здесь, в Ангкоре, где сейчас пребывает Себастиан, оставаться небезопасно, - сказал граф Грэн.
    - Знать бы, где им опаснее будет: здесь, в Ангкоре – или же в замке
Денн, куда, быть может, следует их отвести - как раз, после
путешествия в Рун, - отозвался Орм. - А нам, нескольким магам, в
Рун отправиться, я полагаю, действительно стоит. Именно там
сосредоточены многие сильные маги, им нужно обо всём рассказать. Да и тот самый Гротт непременно нужно осмотреть - он уже от
Руна совсем близко. Но…не угодить бы при этом в их самое гнездо, причём, ещё по дороге.
- Самое их гнездо, полагаю, пока что в самом Гротте – его местоположение весьма выгодно: на границе трёх держав… Думаю, что при возможном наступлении на Аморею хиндустанцы совершат первую тайную вылазку  именно через Гротт… Мои же земли находятся вблизи от озера След Бога и древнего Руна, пребывающего под защитой очень сильной природной магии, усиленной множеством пребывающих там волшебников. Думаю, нам следует вместе ехать в Рун, навестить этот древний магический центр, а там – разделимся. Я последую с моими родными в своё родовое гнездо… Ну, а вы – на первую разведку, навстречу нынешним обитателям пустынного приграничья. Думаю, и я, только чуть позже, тоже вступлю ещё в эту битву.
   - Решено! Итак, требуются добровольцы… Поучаствуем в этом приключении, господа? – спросил маг Зайрон.
  - Всенепременно! – тут же хором отозвались все Золотые Удоды.
  - Ну, не стоит всё ж выдвигаться нам всем; в Ангкоре тоже нечисто, - заметил Орм. – И маги здесь крайне необходимы. Едем не пустынным краем, да и не заброшенными землями. Думаю, человек десять должно сопровождать семью графа, никак не больше. Иначе, мы привлечём излишнее внимание.
   - Итак, из магов – ты, Орм, и я - поедем! – воскликнул Грэн.
   - Да, несомненно, - отвечал тот.
   - Нужно взять ещё двух магов. На дорогах небезопасно. Ну, и нескольких ребят из тех Золотых Удодов, что не обладают магией, но неплохо владеют оружием и боевыми приёмами, - сказал Зайрон. - Я, пожалуй, тоже поеду с вами. И мой ученик, Картагель.
 - Отлично. Только, остаётся ещё один вопрос: по какой дороге ехать, - продолжил Грэн. - Понятное дело, что короче всего – путь через Мадию, но мои осведомители недавно поведали, что ныне в этом городе присутствуют отцы Крона и даже отряды Силы из Кронхорда. Недавно они перешли мост через Аранну, который подходит к городу Фарг, и двинулись почему-то именно туда, в Мадию. Быть может, поскольку Дамурт, нынешний герцог Мадии, к ним благоволит - и ударился в религиозную аскезу. В общем, они там прочно обосновались и даже полностью перекрыли дорогу как в Ангкор, так и в сторону Ликераны, откуда лежит путь как в Рун, так и во все Свободные Сеньории.
  - Тогда… У вас – два выбора. Или – через Торм, или – через Малисс. Но, Торм – весьма странное место, и многие дороги там и вовсе очень запущены. А в Малиссе у нас есть друзья, - подсказал Корш.
   - Думаю, мы двинемся через Малисс, хотя этот путь – далеко не самый короткий, - граф Денваль призадумался.
- Несомненно, эта дорога безопасней всех остальных. Тем более, что в Малиссе у меня есть надёжные друзья. Вот и навестим одного моего старого друга, - предложил граф Грэн. - У него можно будет остановиться нам всем, а не в гостинице. Десять человек – думаю, действительно вполне хватит для эскорта.
   - Можно, я тоже присоединюсь к вашей компании, - неожиданно для самого себя, предложил Арэн. – Вы же не против будете пары ардагонских сабель, принадлежащих Радазару да Балтазару, да и меня впридачу?
   - Не против. Но, чем вызвано такое решение? – спросил граф Грэн. - Тебя хватятся во дворце.
   - Не думаю. Скажусь больным. И, обо мне если и вспомнят, то не скоро: пока что, я не нужен ни принцессе Эрин, которую обхаживает Дамурт, ни принцу Йорику, сидящему у постели Санктуария: Главный советник был во времена учёбы его наставником по экономическим вопросам.
- Ну, что ж! Присоединяйся, - одобрил вдруг старик Денваль. - Нам пригодится явно мирное лицо, известное при дворе: при затруднениях, если таковые случатся при въезде в Малисс, мы скажем, что являемся придворными из дворца Ангкора - и прибыли на ежегодный праздник Яблочного Звона...
- Ну... Да. Совсем забыл про праздник. Да, и кто о нём сейчас помнит, в наши времена? - отозвался граф Грэн.