Глава 7. Всадники

 
 
    
      Вначале Арэн гнал коня быстрым галопом по мощёной гладкими камнями дороге, но вскоре перешёл на рысь. Выехав из-за небольшого поворота он различил впереди себя вооружённых всадников. Это были отнюдь не люди графа Грэна, наверняка уже проехавшие здесь гораздо ранее. И незнакомцы, хотя он и не рассмотрел их толком, интуитивно вызвали в нём нехорошие подозрения. Арэн знал, что в последнее время число разбоев на дорогах значительно возросло: в особенности, именно здесь, на Сильванском тракте.
     Пока его не заметили, Арэн развернулся, проехал назад, за поворот и прождал там немного. Затем  осторожно двинулся дальше, значительно сбавив темп. Таким образом, он теперь гораздо сильнее отставал от тех, кто ехал впереди. Дорога в этих местах шла, постоянно огибая скалы. И, каждый раз выезжая из-за поворота, Арэн высматривал, нет ли впереди тех неизвестных. Сильванский тракт вскоре должен был заворачивать направо, огибая мощную скалу Ревенгар и прилегающие к ней глыбы камней. А немного ранее, влево, сворачивала дорога на Мадийю. По ней Арэн и поехал, поскольку так намеревался поступить так и ранее, чтобы поскорее нагнать отряд графа Грэна, сократив себе путь. С дороги, ведущей на Мадийю, он, проехав по ней совсем немного,  свернул на довольно узкую тропу, ведущую к лесничьей сторожке. Затем, от домика лесника, та же тропка продолжалась до так называемого Охотничьего Стана - небольшого живописного замка, в котором всегда останавливались участники большой королевской охоты. От этого замка ему можно было снова выехать, следуя по идущей оттуда к Сильванскому тракту каменистой дороге. Таким образом, Арэн изрядно срезал путь, поскольку основной тракт шёл далеко в обход скал.
    Ширина той лесной тропы, которая вела к сторожке, а далее следовала до королевского охотничьего замка, была достаточной  для одинокого всадника, но  вряд ли по ней могла бы пройти карета или проскакать отряд. Временами ветви деревьев  и высоких кустов орешника хлестали Арэна по лицу, иногда попадались неглубокие лужи, а местами тропка сильно заросла травой. Сторожка лесника, мимо которой он проехал, оказалась покинутой и закрытой на замок. Миновав её, Арэн продвигался дальше с трудом, временами заворачивая в негустой лес, поскольку на тропе то и дело попадались поваленные ветром сухие ветви. Странно, что лесник не подобрал этот сушняк.
Наконец, впереди показалась мощёная дорога. Арэн знал, что она обходит только вокруг замка. А также, соединяет Охотничий Стан и стоящие чуть поодаль большие конюшни. Он выехал с тропы на эту объездную дорогу, оказавшись как раз где-то между конюшнями и замком - и устремился к его знакомым очертаниям.
   Ещё на подступах к Охотничьему Стану, Арэна поразило отсутствие королевской стражи и полная тишина.Знакомый ему замок, белый и ажурный, с башенкой и шпилем, показался ему полностью пустым. Его окружали стены ограды из природного камня, увитые плющом, виноградником и другими плетущимися цепкими растениями, сейчас обильно цветущими. Спеша проехать мимо, Арэн, однако, заметил, что ворота Охотничьего Стана открыты - но стражников, их охраняющих, там нет. «Как же так? Принц отменил охоту - и сказался больным. Но... Всё равно, все приготовления не могли свернуть так быстро. А где конюхи, псари, охрана замка? Что-то здесь подозрительно тихо».
 Но проверять, где же тут все люди, было некогда.
     От ворот уже начиналась каменистая дорога, хотя и не мощёная, но достаточно широкая и удобная. Она вела к Сильванскому тракту. Арэн двинулся по ней не спеша и внимательно прислушиваясь к звукам леса, понимая, что их тоже здесь подозрительно мало.  «Странно! - удивился он. - Надо послушать землю... Так, как меня учили ардагонцы».
Незадолго до выезда на мощёный тракт, он спешился и лёг прямо на камни дороги, приложив к ним ухо: «Итак, одна карета недавно проехала развилку - а примерно в это время тут как раз и должна была проехать карета графа Грэна... А некий конный отряд приближается сюда, всё увеличивая скорость. Неужели, погоня?»
 Арэн встал, взял притороченный к седлу ардагонский лук и колчан со стрелами, а затем, ведя коня, вернулся, минуя придорожную пустошь, заросшую лишь кустами, снова к началу леса. Свернул там с дороги - и там привязал коня к дереву.
Потом поспешил к тракту, подобрался к придорожным кустам и бурьяну, растущему вдоль  дороги - и затаился в зарослях. Тут он вспомнил про кольцо - и повернул его на пальце... И вовремя: вскоре Арэн увидел на дороге первого всадника.
Однако... Сидящий на коне был слишком странным: Арэн  увидел только смутные очертания фигуры, призрачную тень. А следом за этой тенью, на другой лошади, ехал человек в плаще с капюшоном, с лицом, полностью укутанным тёмной материей, оставляющей открытыми лишь глаза. С плеча этого, второго всадника свисала очень крупная летучая мышь с серой шерстью, цепляясь задними лапками за специально пришитую на плащ планку.
   Кольцо на пальце Арэна в этот миг стало горячим. Летучая мышь издала писк и захлопала крыльями. Колдун остановился, осмотрелся вокруг - и устремил взор прямо на Арэна, несмотря на его несомненную невидимость. После чего, метнул чёрный шар в этом направлении. Арэн стремительно повалился на землю, падая прямо на ветви и колючки. Он машинально прикрыл голову руками - хотя, разве можно этим защититься?
   Чёрный, как первозданная тьма, шар приближался - и вот, был уже близко, почти над Арэном. Однако, его кольцо на пальце нейтрализовало угрозу... Шар явно чуть поменял траекторию и пролетел над ним, мимо. Там он достиг леса - и попал в ближайшее, высокое дерево. Ствол выдержал, но часть ветвей моментально усохла и почернела.
     Арэн поднялся, посмотрел на дорогу. Колдун осматривался - и, бормоча что-то, накапливал новую силу. А второй, бесплотный и страшный его спутник, сквозь которого просматривались деревья - устремился вперёд. Тут Арэн заметил своих друзей ардагонцев, что выехали из-за поворота дороги: должно быть, они возвратились, почувствовав неладное.
   - Берегитесь! - закричал им Арэн.
   Тёмная тень, с быстротой ветра, мчалась на Балтазара, ехавшего первым. Предупреждённый криком, тот успел натянуть лук.
    А колдун пока не обращал внимания на лучников, сосредоточенно формируя новый шар. На этот раз, огненный: и шар снова полетел на Арэна.
Балтазар выпустил стрелу, пробив насквозь почти бесплотное тело. Полупрозрачный рухнул навзничь, после чего его труп, лежащий теперь на земле, проявился более чётко.
В этот миг, Арэн  интуитивно защитился рукой, на которой было кольцо, будто готовясь отклонить летящий на него огонь. Неожиданно, в этот самый миг, кольцо озарилось сиянием, становясь видимым. И Арэн с удивлением увидел, как из камня его перстня вышел пурпурный светящийся шар, который направился навстречу летящему в него огненному порождению колдовства, вобрал его в себя - и двинулся дальше, прямо на чёрного мага… А летучая мышь, прежде чем пламя охватило её хозяина, полетела прочь, к лесу. Плащ колдуна загорелся, и он, издавая страшный вопль, сброшенный взбрыкнувшей и ополоумевшей лошадью, упал на дорогу, забился в судорогах, пытаясь сбить пламя - но, обгоревший, вскоре затих: колдун был мёртв.
Арэн, по-прежнему оставаясь невидимым, ощупывал свою правую руку. И кольцо на ней. «Что это было? - подумал он. - Явно же, я ударил магией... Но, я же не обучался ей. И, как всегда говорил дядя, у меня нет явных магических способностей. Однако...»
В это время со стороны города показался целый отряд всадников. Ардагонцы приготовились к атаке: оба натянули луки. Выехавшие из-за поворота дороги Картагель и два воина из Золотых Удодов тоже к ним присоединились.
Два отряда стояли теперь друг напротив друга, выжидая момент.
      Радазар и Балтазар из луков, а мальчишка-маг огненным шаром - ударили первыми, и каждый уничтожил по одному из  противников. Следом в них самих полетели стрелы, которые отклонил маг Картагель.
  - Разворачиваемся. С ними сильный маг, - крикнул один из незнакомцев, указывая на Картагеля и глядя на трупы.
Незнакомцы развернулись и поскакали по направлению к городу.
   Арэн повернул кольцо на пальце, вышел из укрытия на дорогу и направился к своим.
   - Что это были за люди? - спросил подъехавший к нему Картагель. - Тебе о них что-нибудь известно?
   - Я заметил каких-то незнакомцев ещё в самом начале Сильванского тракта, и они показались мне подозрительными, - ответил Арэн. - А потом, я поехал объездной дорогой. Полагаю, что эти выдвинулись из города следом за вами - и собирались напасть. Поспешив сюда, я срезал путь и проехал мимо Охотничьего Стана... Считаю, что там тоже неладно: даже ворота не заперты. И нигде не было стражи.
   - Что ж... Оставайтесь здесь, вместе с Радазаром и Балтазаром. Смотрите за дорогой. А я догоню остальных и расскажу им обо всём, что здесь произошло. Полагаю, мы развернём карету - и все вернёмся сюда. Свернём на дорогу, что ведёт к Охотничьему Стану - а там решим, что дальше делать. Видать, в этих местах действительно неспокойно: об этом поговаривали в городе. Быть может, слухи не врут. А потому, впереди тоже может быть засада: если у разбойников был план нас окружить.
- Это были отнюдь не разбойники, - сказал Радазар. - Они не похожи на простых грабителей. С ними был колдун.
- Колдун? - удивился Картагель. - Так, куда же он делся?
- Видишь, там труп валяется?
- Ого! - присвистнул Картагель. - И кто ж его так? И ещё... Что это рядом с ним за странная падаль?
- Этого - мы сбили, - сказал Балтазар.
- А колдуна - кто? Здесь был маг, который вам помог?
- Мы так и не поняли, что произошло... Быть может, вмешались боги? Была вспышка света - и возник второй шар. Тот, который столкнулся с тем огненным шаром, который создал колдун...
- Колдун создал огненный шар? И направил его на вас?
- Нет. Куда-то... В кусты.
- В кусты? - удивился Картагель. - Странно... А что потом?
- Потом... Там два шара встретились - и слились в огромный такой шар, который полетел к колдуну - и убил его.
- Ну и дела! Ладно, потом мы ещё посмотрим и разведаем, что же там произошло, на дороге. А пока - ждите, - и Картагель поскакал вперёд, и вскоре скрылся за поворотом.


                *
Арэн направился в лес и отвязал своего коня, успокаивая его, как только мог. Конь был перепуган, хотя находился вдалеке от страшных событий.
Ардагонцы последовали за своим другом.
- Ты задержался в городе. Там с тобой что-то приключилось? - спросил Радазар, когда он и Арэн ненадолго остались наедине.
- Да. Я хотел... Но, не важно. Потом расскажу. Главное, я успел вас догнать, - ответил юноша.
- Там ты тоже был в опасности, - утвердительно сказал Радазар. - И мы за тебя молились... А человек, на которого ты пытался там охотиться - не человек, а демон. Кадж. Так мы, ардагонцы, зовём их. Высшие силы помогли тебе: и ты с ним, к счастью, не встретился. Таких, как этот Себастиан, не прикончить в одиночку... Он - даже хуже обычного чёрного мага.
Радазар замолчал. Да и Арэн не знал, что на это ответить, и тоже не посмел нарушить затянувшегося молчания. «Откуда... Он догадался?» - удивился он. Впрочем, пару раз, уже давно, Радазар как-то тоже поразил его своей проницательностью.
Вскоре, показался эскорт графа Грэна. Свернув на повороте с тракта, весь их отряд углубился в лес, следуя в сторону Охотничьего Стана по каменистой дороге. А потом карета остановилась, не доезжая до замка, и сопровождающие её всадники спешились.
- Съезжаем с дороги в сторону, - предложил Зайрон. - Смотрите, тут нет деревьев, и есть достаточный для кареты проезд к небольшой поляне.
Так и поступили. Карета съехала с дороги, да и все остальные тоже укрылись в стороне леса.
- Какие будут дальнейшие распоряжения, граф Грэн? - спросил Орм.
- А что вы обо всём этом думаете? - поинтересовался тот.
    - Быть может, бандиты следовали вовсе не намеренно, чтобы непременно за нами, а преследуют многих, - предположил Сайк, здоровенный конопатый парень с широким открытым лицом. - Нападают на тех, кто отправляется в путь по этой дороге. Но, от этого наше положение не становится безопаснее. До меня доходили слухи, что в Сильванском лесу теперь неспокойно.
   - Да, поговаривают об этом. Народ даже упрекает короля за слабину, что он слишком подвержен слухам, пророчествам, предрекающим его гибель, и слишком редко выезжает с проверкой во вверенные ему богами земли, а всё во дворце сидит, - отозвался Дортэн, мужчина среднего возраста, со шрамом на щеке, щуплого телосложения и с волевым взглядом из-под густых чёрных бровей. Он, как и Сайк, был из тех Удодов, что не обладали магией.
   - За наш поход ответственны вы, граф, - сказал маг Зайрон. - Вам решать, едем ли мы сейчас дальше.
   - Постойте! - воскликнул Картагель. - Сперва надо кому-то съездить на дорогу - и толком выяснить, что там произошло. Эти сведения не будут лишними. Итак, кто со мной? А остальные тем временем пускай немного отдохнут, женщины и Денваль - тоже, пускай все выйдут из кареты.
- Хорошо, Картагель! Я поеду с тобой, давай посмотрим, что там случилось, - воскликнул маг Орм. - А Зайрон пусть остаётся здесь, с Грэном. Но, пока что, давай поможем распрячь лошадей. Действительно, надо всем отдохнуть, раз так вышло.
- Пожалуй, действительно, небольшое промедление ничего не решит - а перекусить пора бы, - согласился и Зайрон.
Пока распрягали лошадей, Картагель то и дело косил глаза в сторону Арэна, а то и откровенно сверлил глазами его правую руку. Кольца на пальце было не видать: оно обладало свойством невидимости, проявляясь только во времена действия магической энергии владельца, как догадался Арэн. Но маг что-то почувствовал. Арэн поднял голову, их глаза встретились. Возникло неловкое напряжение, но как раз теперь к Картагелю подошёл и маг Орм.
Его внешность поразила Арэна ещё при первом знакомстве, во время ночной прогулки в странный особняк. Сейчас он рассмотрел этого мага получше. Орм был высокий и стройный, почти без морщин: лишь горькая складка у рта. Без усов и бороды –  однако, с абсолютно седыми волнистыми волосами. Оставалось гадать: то ли маг, будучи пожилым, тем не менее, очень хорошо сохранился - или же это молодой человек, но он прошёл через такие магические приключения, что его волосы разом побелели.
- Поехали, Картагель. Время не ждёт, - сказал Орм товарищу, после чего он и Картагель вместе направились исследовать место боя.

     - Нам срочно предстоит решить: двигаться ли прямо сейчас на Малисс… Это опасно, если погоня была именно за нами. Тогда, враги могут вернуться, и с подкреплением. Можно остановиться, даже заночевать в Охотничьем Стане, переждать там опасность. Тогда наши преследователи проедут мимо, поскольку они знают, что мы едем дальше, - сказал граф Грэн.
- Неплохо придумано. Если, это была погоня за нами, и наши преследователи были только сзади. Но, с другой стороны, они от нас отстают, им нужно будет заехать за подкреплением ещё и в город - а мы можем ускориться, да миновать опасный участок дороги ещё до их появления здесь, - добавил маг Зайрон.
- Тогда, я хочу знать, где на этой дороге самые опасные участки, удобные для засады и нападения. Ну, и вообще побольше об этих местах, - сказал граф Грэн.
Тут из кареты на поляну вышли  Лорелея и Азалия, и Грэн  спросил у последней:
   - Как чувствует себя граф Денваль?
   - Отец слаб, и недавно мы напоили его медовым вином с травами. Он спит. Потому, мы решили всё же оставить его в карете. Но, отцу уже гораздо лучше. Просто, сейчас ему нужен крепкий сон. Хочется верить, что  к приезду в Рун он уже сможет ходить, - ответила Азалия.
   - Думаю, что пока ещё ему не перенести поездки, если кто-нибудь посадит его впереди себя на лошадь, - подытожил граф Грэн. - А потому, сильно нам не ускориться. Хотелось бы знать, где именно нас может подстерегать засада, будь она впереди... Итак, кто хорошо знает эту дорогу?
- Подождите! Может, нам следует вернуться в Аморею, доложить о том, что здесь происходит? - предложил Тезон, молодой, симпатичный парень из Удодов.
- Полагаю, там о многом уже знают - или догадываются. Но, ситуация всё больше и больше выходит за пределы нормальной. Маги Амореи уже не смогут взять под контроль то, что происходит. И нам... Следует двигаться, как мне кажется, именно в Рун. Именно там нужно сосредотачивать наши магические силы. Всё ещё хуже, чем я думал. Надо предупредить магов Руна о том, что происходит в столице. И готовиться к бою, - сказал граф Грэн.
- А то, что творится близ Охотничьего Стана, вас не поражает? А если бы сюда поехал, как собирался, молодой принц? В этих местах, до недавнего времени, планировалась охота, - сказал Дортэн.
- Её отменили, и об этом стало известно ещё вчера. Принц болен, - сказал Тезон. - Тем не менее, здесь всё равно, что-то подозрительно тихо. И по дороге не встретилось ни обозов, ни крестьян с окрестных деревень - никого.
- Когда я проезжал мимо Охотничьего Стана, а ехал я короткой тропой, мимо лесной сторожки, а потом - мимо здешнего замка, в котором всегда останавливаются те, кто едут для участия в охоте, во главе с главным ловчим - то видел, что замок будто покинутый стоит, даже на воротах не было стражи, - добавил Арэн. - Странно это. Но, мне некогда было проверять, что там творится. Я спешил, чтобы догнать вас. 
- Это более чем странно... Королевскую Охоту пока никто не отменял: её лишь постоянно откладывают. Теперь - потому, что принц болен. И в этих местах всё должно быть если и не в полной готовности к приезду гостей, то вполне обжито, - сказал Дортэн. - Граф Грэн! Вы интересовались, кто хорошо знает эти места. Я знаю их неплохо. В Охотничьем Стане находится старый, великолепный замок. И там постоянно пребывали слуги: повара, конюхи, младшие ловчие, лесники, псари и прочие... Близ него и конюшни, и ферма, и птичник. Весьма подозрительно, если действительно там нет стражи на воротах. Пожалуй, я поеду вместе с этим молодым человеком, если он не против - и мы вместе посмотрим, куда там делись люди и чем они занимаются. Это здесь, недалеко.
- Я не против, - ответил ему Арэн.
-Мы, я и Балтазар, тоже поедем с тобой, - сказал один из ардагонцев.
- Пожалуй, и я с вами проедусь, - присоединился и Сайк.
- Гляньте, но очень осторожно. Если там нечисто - возвращайтесь сразу же, - распорядился Грэн. - Зайрон, поезжай с ними. Полагаю, на всякий случай там нужна и магическая проверка.
Наспех перекусив, Арэн, Дортэн, Сайк, Зайрон и ардагонцы поехали к Охотничьему Стану.
Остальные, под охраной лишь одного из магов - Грэна, да тех Удодов, что магией не владели - остались на поляне, в ожидании возвращения друзей.
Первыми вернулись Орм и Картагель. Они привели с собой и двух лошадей, из числа тех, на которых ехали враги. Им удалось их приманить.
   Оба выглядели растерянными.
 - Итак, что вы обнаружили? С разбойниками точно был  маг? - спросил Грэн.
- Странные дела…Очень странные. Один из убитых наших врагов - похоже, сам себя спалил своим же огненным шаром. И зверюшка с ним была весьма любопытная: дхарг. Он сидел рядом с трупом - но, завидев нас, улетел прочь. Несомненно, погибший был магом. Чёрным магом. А вот его спутник – тот ещё экземпляр, он - явно, за человеческой гранью... Такое чувство, что этот всадник и до попадания в него стрелы кого-то из ардагонцев - был давно уже  мёртв, - отвечал Орм. - И мёртв очень давно.
- Неужели, поднятый? Лет этак, с пятьсот, их у нас  не встречалось, - удивился Грэн. - Но, как же тогда его удалось прикончить?
- Нам было бы трудно одолеть подобную тварь. В Аморее это не принято, а вот ардагонцы всегда имеют в своём колчане стрелы и с серебряными наконечниками...
- Ясно.
- Но, это ещё не все наши сюрпризы... А ещё не менее странно, что у одного из убитых - то есть, в той дорожной суме, что была приторочена к одному из сёдел - обнаружилась «дозволенная» грамота, - продолжал Орм. - То есть, грамота, которая разрешает и оправдывает те деяния, что совершит в ближайшем «предъявитель сего»... Печать королевская, а подпись - советника Аримана, - добавил он. 
   - Ничего себе! – присвистнул Гаверн, крепкий парень из Удодов, с большими пышными усами.
   - Возможно, что наше убийство в их цель всё же не входило – и попались мы им случайно. Но, их планы при этом явно намечали далеко не добрые дела. И кого-то убить они явно намеревались. Причём, с заведомым разрешением на это тёмное дело. Ну, а нас тоже можно было бы пустить в расход - и списать на разбойников. Куда делись - мол, неведомо, - предположил граф Грэн.
   - Не будем пока строить предположения: у нас слишком мало сведений. Поговорим о другом... Как вы думаете, Грэн, где наилучшие, подходящие места для засады и нападения на карету: отсюда - и по пути до Фарга? - обратился к графу Орм.
   - Я эти места знаю не слишком хорошо, - отозвался на его вопрос
 Грэн. - Но, Дортэн, по его словам, знает эти окрестности отлично.
   - Дортэн? А где он?
   - Он вместе с Сайком, Арэном и ардагонцами отправился исследовать Охотничий Стан. Вместе с ними, я отослал и Зайрона. Там тоже нечисто.
   - Нечисто?
   - Когда Арэн проезжал мимо, ворота замка никто не охранял. И многим это кажется подозрительным.
   - Я поеду к ним. Эта дорога ведёт напрямую к Охотничьему Стану?
   - Несомненно.
   - Ещё один маг им не помешает. Ждите нас, Грэн, - сказал Орм, и снова пошёл к лошадям.