Глава 9. Вороний камень

       

   На берегу реки Аранны, что подходила в этих местах  довольно близко к тракту, Дортэн нашёл рыбарей, близ небольшой рыбацкой деревни, и у одного из них купил лодку. Заплатив втрое больше реальной цены - столько запросил рыбарь за свою собственность - Дортэн сел в эту лодку и отогнал за поворот реки; а там его уже ждали  остальные. Потом Дортэн взял под уздцы лошадь Арэна, Зайрон – лошадь Орма, а маг и юноша сели в лодку - и отчалили от берега.
  Вначале плыли молча, тем более, что надлежало грести против течения, и это было задачей не из лёгких. Но вскоре Орм и Арэн нашли общий ритм, да и Орм явно предал себе сил магией. Стало полегче.
  Медленно, но верно, сопротивляясь течению полноводной реки, они продвигались в нужном им направлении.
   - Почему ты скрываешь от всех, что ты – маг? И почему никогда не был на магическом Совете? – неожиданно спросил Орм, проницательно взглянув на своего спутника.
   - Я… Ничего не скрываю. И я не маг.
   - Ты не обучен, но ты - маг по крови… Не возражай. Для меня, в этом нет ни малейшего сомнения. Как вышло, что, живя в Ангкоре, ты не попал ни в одно братство магов? Кто ты при дворце?
   - Я? Никто. Шут.
   - Шут?
- Да.
- И ты  не доказывал право древней крови? Не проходил проверку - в коронационном первом зале, где установлен магический шар? И ты не был отправлен в Рун, на обучение - имея такую силу? Неужели, у твоих родителей не было ни малейшей надежды на подтверждение, и потому они не отсылали тебя на проверку? Ведь такая проверка дала бы тебе право на важную правительственную должность… Ты – бастард?
   - Нет.
   - Тем более… Почему ты не в рядах магов? Или, ты жил в Кронхорде?  Но запрет на колдовство даже там начался только лет десять тому назад, и ты мог бы успеть пройти первую проверку... Ведь, даже не магический шар, а почти любой маг с лёгкостью мог бы выявить твою природу. Не степень и силу магии - но, хотя бы её несомненное наличие. Выявить самой простой проверкой, если бы только ты таковой подвергся. Поскольку, в тебе есть не просто наличие древней крови, а сильные врождённые магические способности.
   - Я никогда не был в Кронхорде. Я родился здесь, в Аморее.
   - Нет страны, имеющей более тесную связь с магией нашего Пути, чем Аморея. Стараниями магов прошлых времён в ней всё просто пропитано магией Сердца и Закона... И нет страны, которой полный запрет на колдовство принесёт наибольший урон... Но расскажи, как случилось, что ты не прошёл ни единой проверки, имея просто воспламеняющие задатки? Твои руки ведь лишь недавно впервые коснулись магического предмета?
  - Да. Это произошло… Лишь сегодня. Хотя, с тех пор случилось очень много событий.
  - Так бывает всегда. Прикосновение к первому магическому предмету - судьбоносно для мага. Но, если б это произошло  на пару лет позже… Тебя ожидало бы то же, что некогда и меня.
  - Что же произошло с вами?
  - Тоже - прикосновение к магическому предмету. Причём, совершенно случайное… И оно дало странные последствия. Я вырос  подкидышем в деревне под Ликераной, в семье виноградарей. И собирался стать плотником. Но…Однажды, в Ангкоре, куда я ездил по делам, я зашёл в лавку старьёвщика. Так, просто: из любопытства. Там я увидел кольцо… Оно притянуло меня, и я взял его в руки, чтобы просто получше его рассмотреть его - и… Это явилось толчком в Безначальное, где я полностью тогда растворился. Я исчез для этого мира. И меня унесло потоком силы, водоворотом времени. Меня кидало по другим, разным мирам, несло со страшной и неумолимой скоростью: я не задерживался ни в одном надолго, и даже не успевал к ним привыкнуть.  Я прошёл сотни странных миров, тяжких испытаний - пока  вновь не обрёл этот, единственно свой, мир, а он не вобрал меня вновь… Пока я не окреп, этого не случалось: но потом я и моя судьба вновь соприкоснулись. Так и закончились все мои скитания во времени и пространстве... Была совсем иная эпоха на дворе: не та, в которой я родился. И... когда я здесь вновь появился, именно в своём родном мире - я оказался окружен магами, мудрецами Руна. Это они вырвали меня, барахтающегося в волнах реки Безначального… И произошло это во время какого-то их магического обряда. Так получилось, что я обрёл новую родину: ею стал Рун. Но я никому не могу ответить даже на самый простой вопрос: сколько мне лет... И всё же… Расскажи мне о себе. Быть может, я помогу тебе быстрее научиться управлять обретённой тобою недавно магической силой. Стану твоим учителем, если ты этого захочешь. Ты знаешь, наверное, что маги не болтливы. Потому, никто не услышит от меня твоей истории, если только ты сам того не пожелаешь.
   - В моей жизни не было ничего особенного. Я родился в семье военного, преданного Престолу Ангкора. Он получил право пожизненного дворянства, но не имел знатного происхождения. И, соответственно, и древней крови. Но моя мать Веронтия была из знатного рода, и, являясь сестрой Главного королевского советника Хендрика, была довольно близка ко двору. Однако, она появлялась там редко, поскольку в детстве и молодости была очень болезненна, а потом - набожна. Больше всего времени она проводила в монастыре - или же, излечивала больных. Отца я почти не помню, он всё время участвовал в военных походах и погиб во время Санградо-Хиндустанской войны, когда наши войска выступили на стороне Санграда. Моя мать Веронтия была женщиной редкостной красоты и обаяния, но тихой и застенчивой. И, как ни странно, являлась кормилицей сына короля Тиомеда, младенца Альтамира, о чём я узнал совсем недавно. Наверное, это случилось, поскольку я оказался почти его ровесником: рождённым лишь немного ранее. Таким образом, моя мать, будучи в дружеских отношениях с королевой, была приглашена вместе со мною во дворец, чтобы стать кормилицей королевского сына. Наверняка, этому способствовал мой дядя. И я был молочным братом будущего короля. Видимо, судьба моя была бы более благосклонна ко мне, останься Альтамир в живых, не произойди то страшное убийство. Но произошло то, что произошло.
   Орм слушал очень внимательно, а потом тихо спросил:
  - Но… Это всё ведь не объясняет, почему ты не прошёл проверки древности крови? По матери – ты древнего рода.
  - Зато, мой отец не был знатного происхождения. А именно наследие отца зачастую решает судьбу мальчика. К тому же, моя мать была настолько потрясена тем убийством и всеми случившимися тогда трагедиями, что всегда была весьма нервной, много молилась и плакала. Именно она просила меня не проходить проверку на древность крови, а я не хотел её расстраивать. А также, мама попросила, через дядю Хенрика, места шута для меня, и я был принят на эту должность при дворе, по достижении мною четырнадцати лет. Но, ещё с семи лет, я занимался всеми дисциплинами за компанию с принцем, став его наперсником. Быть может, дядя Хендрик замолвил за меня словечко: я был для него как сын. А может, именно потому, что я был молочным братом погибшего наследника короны, мне отвели эту почётную роль... Однако, о нашем совместном обучении с принцем не объявлялось широко. Часто бывает, что вместе с наследником стараются обучать и другого мальчика, считая, что такое совместное обучение способствует быстрому усвоению знаний. Обучение принца, а с ним – и моё, закончилось этой весной. Но, поскольку моя мать просила меня поклясться на её смертном одре, что я не буду проходить проверку на древность моей крови даже после моего совершеннолетия: то есть, даже после шестнадцати лет, и даже после окончания моего обучения...  «Живи спокойно, до тех пор, пока тайное иным путём не станет явным». Так она сказала. И, видимо, она что-то подозревала о моих магических способностях. Не знаю, зачем ей нужна была моя клятва. Теперь я думаю, что если в этом и была какая-то тайна, то, похоже, что она унесла её с собой в могилу. Ранее моего совершеннолетия требовалось разрешение матери на проверку древности крови - но она его не давала. И мне было обидно. Известно, что в случае, если заявивший право оказывается не имеющим Силы, то он не только болеет, но нередко и унижается окружающими. Но, это был не мой случай: я был заведомый и законный полукровка, а не самозванец. И просто подвергся бы испытанию на то, как для меня сложились звёзды... И окружающие не высмеивали бы меня, никоим образом, в случае моего провала.
   Но почему-то моя мать не желала для меня подобной проверки. И я, уже на смертном её одре, дал ей слово не проходить её: ведь, ей так этого хотелось. А потом, мне пришлось сдержать это слово. Тогда, перед самой смертью, она и произнесла эти странные слова: про тайное, которое когда-нибудь станет явным... До этих пор, как бы, она и просила меня избегать проверки. Но с некоторых пор я стал что-то смутно подозревать: о возможности моих врождённых способностей. И стал наблюдать, что мои возможности, даже без обучения, выходят за рамки бесталанных в магии людей. Но, даже шестнадцати лет, я не стал проходить проверку, поскольку поклялся не делать этого. Вдобавок, ко времени своего совершеннолетия я уже являлся придворным шутом. А значит, далёким для другого дела и обязанностей. Моя мать всегда хотела, чтобы я был вхож во дворец, был в курсе политики... Когда она умерла, а это случилось три года тому назад, я получил, неожиданно для себя, довольно солидное наследство, накопленное кровью и потом отца и усиленное бережливостью матери. Именно поэтому, как только вошёл в права наследования, я смог выкупить Балтазара и всех его земляков: приобретя затем друзей, а не слуг в их лице. Вот, пожалуй, и вся моя история,- закончил Арэн. – Ну… Кроме того, что в последнее время придворная жизнь стала сильно тяготить меня, и я задумался о пути военного. Быть может, даже наёмника. Я никому об этом ещё не говорил - но, скорее всего, я не вернусь больше во дворец. Вряд ли я там особенно нужен, хотя я и пообещал всячески оберегать принца: пообещал прежде всего моему дяде Хендрику. Но, что-то неумолимо заставляет меня изменить мою судьбу. Потому я и пустился в путь, навстречу неизвестности.
  - Похоже, что твоя мать была умная и осторожная женщина, мой звёздный брат. Если бы ты проходил проверку на древность крови и взял в руки шар, то все присутствующие ослепли бы на время, настолько был бы ярок усиленный им твой внутренний свет. Магия и Сила велики в тебе, и ясно читается путь Безначального в судьбе твоей. Осталось узнать, какую загадку, ведомую ей, хотела она скрыть от всех - скрыть лишь на некоторое время. Ведь такая сила не может быть вовсе не проявленной. Но, быть может, желая тебя защитить, женщина боялась твоей непростой судьбы.
  - Звёздный брат? Так вы назвали меня!
  - Так обращаются друг к другу маги моей линии. Звезда говорит со звездой, сердце - с сердцем. Наш путь – как путь звезды по своей орбите, точный и выверенный, но безусловно свободный. Если ты слепо повинуешься сердцу и следуешь ему, при этом нарушая закон - это путь ложный. Если ты следуешь закону, но сердце при этом печалится, обливаясь кровью - это тоже не твой путь. Следуй только тем путём, где сердце и закон идут вместе, и где сердце согласно с законом. И не поступай иначе. Возьми с собой в дорогу лишь то, что не тяготит сердце, и безжалостно выбрось всё остальное.
- Я последую путём Сердца и Закона. И не поступлю иначе.
- Теперь ты - в нашем братстве, и ты - один среди братьев, ибо то, что я сказал - слова посвящения... А то, что произнёс ты - слова ответа.

   Понемногу, они плыли всё дальше и дальше, сопротивляясь сильным водам Аранны и наблюдая за очертаниями берега. Грести приходилось против течения, но магическая сила обоих добавляла им скорости. Уже показались голые ветви пропавших деревьев, росших на гнилой пустоши, и Арэн и Орм всё внимательней вглядывались в очертания берега. Вот и холм, довольно большой и голый - лишь на вершине его растут, но не густо, деревья. Людей на холме не видно, но повсюду сидят и кружат вороны - давая лишнее подтверждение тому, что людей на холме в данное время нет, но есть мертвечина.
  - Кажется, что колдуны и разбойники ушли - но, конечно, могут и вернуться, в любое время. Мы их планов не знаем. Сойдём и разведаем? - спросил Орм.
  - Думаю, свернём сначала уже по реке Регаль, чуть обогнём холм - и привяжем лодку там, уже где-нибудь за гнилой пустошью.  В нормальном, добром Сильванском лесу, - предложил Арэн. - Не нравится мне этот берег.
  - Ну да, всё правильно. Так и поступим. Поднажми на весла!

                *
     Гнилая пустошь - болотистая низина, заполненная тухлой водой и торчащими над нею сухими кочками. А за нею последовал абсолютно лысый склон холма… Всё это они миновали как можно быстрее, пустив в дело магическую силу. При этом, и Арэн уже понимал, что начал пользоваться не только простой силой физической, но и силой идущего к цели мага. И потому, он шёл, как и Орм: даже, абсолютно не замочив ног.
   А на холме...
Там их взору открылась странная и жуткая картина.
   На самой вершине был огромный, чёрный, плоский камень с небольшими, круглыми углублениями: должно быть, для стока крови приносимых жертвенных животных. Несомненно, камень являлся навершием древней могилы злого колдуна… А на ветке растущего рядом ясеня, над Вороньим чёрным камнем, висела верёвка, а к ней было привязано тело человека. Вниз головой, за одну ногу - так обычно вешают разбойников, пойманных в пути, и когда нет времени для казни по всем правилам. Вокруг могильного камня, головами к нему, как к центру, по кругу лежало семь трупов. Их и клевали наглые вороны…
   - Это - главный лесничий, Марвин! Я его знал…Даже после смерти нет ему покоя, - воскликнул Арэн, указывая на повешенного.
    - Он жив! - воскликнул Орм, - но, его жизнь с помощью колдовства остановлена на последнем мгновении перед смертью. И бедняга истекает кровью... Помоги мне - и быть может, мы, всё же, ещё спасём его. Только, надо попытаться снять тело, не становясь на этот камень - и даже не прикасаясь к нему.
   Арэн, скинув плащ и оружие, залез  на дерево и по ветке добрался до верёвки. И, чуть ослабив её, стал осторожно придвигать к себе петлю, обвязанную вокруг ветви, сам осторожно двигаясь по направлению к стволу. Тело могло в любой момент упасть вниз, на камень, если верёвка совершенно развяжется... 
   Наконец, тело бедняги Марвина, подвешенное за ногу, было оттянуто к самому стволу дерева, подальше от зловещей каменной плиты. Оно теперь висело просто над землёй.
    Тогда Орм, который был внизу, отвязал тело и положил его на землю. Затем он прочитал молитву Таэре - матери-земле, и стал исследовать тело Марвина.
  - У  него отняли его жизненное время - всё оставшееся время, отпущенное ему богами. Но, привязали душу к телу - дабы она не могла покинуть его до назначенного ими срока. Раз им нужна душа, покидающая тело... Пошли отсюда - потом поговорим, - внезапно и быстро закончил он, обращаясь к Арэну, когда тот уже слез с дерева. - Заберём только с собой тело Марвина. Есть маленькая надежда на возвращение его к жизни. Но, нам надо уходить поскорее. Колдуны даже на расстоянии смогут почувствовать наше вмешательство – и если только не сильно заняты, то они спешно сюда явятся, – сказал Орм, после чего быстро прочёл над Марвином исцеляющее заклятие и промыл его раны жидкостью из бутыли, которую он носил с собой, в чехле, закреплённом на поясе: это следовало сделать безотлагательно.
   Затем Арэн и Орм поспешили к лодке, неся тело. Они уложили бедолагу прямо на дно, головой к корме, и Орм снова направил на несчастного излечивающую силу, и долго ещё заживлял его раны составом из бутыли - на что ушло немало времени. Так что, Арэн грёб и грёб один, всё так же, против течения. Однако, река Регаль была не столь бурной, как Аранна, и юноша вполне справлялся.
   - Сегодня будет последняя ночь Гекаты, - сказал, закончив свою работу, Орм. – Дни Гекаты - это время, когда Лунная дева не обходит свои владения. И луна по ночам - тоже вовсе не показывается. Считается, что именно в эти дни на землю имеют выход призраки умерших. Но мы, маги, знаем, что умершие отнюдь не умирают. Их души уходят на отдых, после которого для них следует новое воплощение - здесь, или в ином мире. Или всё же они, в случае, если их души столь тяжелы, что оседают в нижние миры - там, вместо отдыха, и остаются. И навсегда разрушаются, подвергаясь медленному распаду. Но всё же, есть ещё один вариант загробных событий: когда душа, прежде чем испытать нечто, условно называемое взвешиванием богами, попадает в некий слой, где происходит вначале достройка её разрушенной энергетической оболочки, и лишь потом - происходит её путешествие вверх или вниз. Такой слой, где достраиваются энергетические тела до разрешения их судьбы, называется хлонь. Туда попадают души тех, энергетическое тело которых было разрушено по разным причинам. К примеру - самих чёрных магов, нарушающих все законы, мирские и небесные. Но также, и невинных их жертв, что подверглись их обработке и воздействию, после чего данная душа не отвечала за свои поступки. В общем, в хлонь попадают души злодеев и жертв злодеяний.
   Умершие чёрные маги и их жертвы, находящиеся в хлони, могут выходить на поверхность по ночам в дни Гекаты - и бродить по свету. Такие души, как и души - призраки, что возвращаются в мир с какой-то целью, называют неупокоенными. Именно поэтому, могилы чёрных колдунов, при их захоронении, прикрывают большими громоздкими камнями: чтобы осложнить им выход, и чтобы чёрные псы Гекаты, богини-охранительницы, в тёмные ночи знали места их захоронения - и смогли вовремя заметить побег этих душ из хлони - и вернуть их обратно. Даже после смерти, тяжёлые души, ещё не подвергнутые полному распаду - до того времени, пока не восстановятся все их жертвы, - очень опасны для живых.
   И чёрные псы  Гекаты стерегут выходы на поверхность - прежде всего, эти могилы, в которых пребывают тела злых колдунов. Иногда, специально в дни Гекаты люди бросают на такие могилы мясо чёрных жертвенных животных - чтобы псы не голодали, верно несли стражу и не отходили от своих сторожевых мест. Если же принести им трупы людей вместо мяса специальных жертвенных животных - это верх кощунства, и эти чёрные собаки непременно захотят покарать обидчика, устремляясь к нему - где бы он ни был. Но, при этом, они на время покидают место охраняемой ими могилы.
   А если над предполагаемой могилой чёрного колдуна висел привязанный за ногу человек, которого собирались к тому же наверняка подвергнуть в нужный им момент какому-нибудь чёрномагическому действу - то его душа должна была бы в этот самый момент прямиком отправиться в хлонь. И приоткрыть на миг завесу между мирами, невольно выпустив при этом нечто, поджидающее с той стороны. Когда рядом нет сторожей...
    Это, конечно, лишь предположения - но наверняка что-то близкое к подобному ритуалу имело бы здесь место. Ведь они собирались как-то использовать это тело, им нужен был Марвин, причём в состоянии, готовом к смерти. И они явно собирались вызволить наружу душу умершего чёрного колдуна, являясь на его могилу… Быть может, они собирались его поднять – но, предложить ему за это сделку.
    Обряд, который планировался, мы, несомненно,  расстроили. Но Марвин, к сожалению, будет находиться по-прежнему между жизнью и смертью, а вернуть его в этот мир можно, только убив колдуна, совершившего над Марвином какое-то определённое жуткое действо. Можно будет ночью поговорить с душой Марвина, путешествующей рядом с телом, над нами, с помощью магического кристалла или зеркала… Он укажет обидчика. А до того, мы для него не сможем сделать ничего больше.

                *
    Арен и Орм медленно подплыли к тому месту, где находился первый, ближайший сюда мост через реку, построенный лихими людьми, перевозившими товар.
  - Наши здесь уже были, - сообщил Орм, выйдя из лодки на берег. – Оставили знак, смотри, - он поднял и показал Арэну поясную бляху с изображением удода. Потом маг вернулся к лодке и забрался в неё.
- Не дожидаясь нас, должно быть, они уже отправились ко второму мосту – тому, по которому проходит Сильванский тракт. Навстречу Грэну, как мы и договаривались.
   Они поплыли дальше, как можно тише гребя вёслами. На всякий случай, Орм наложил на лодку заклятие невидимости.
  Вскоре вдали показались сторожевая башня на невысоком холме и придорожный трактир, не видимый со стороны тракта за деревьями, но хорошо просматриваемый с этой стороны. Впереди уже был виден и широкий мост. Кареты графа Грена и его отряда там, у моста, не было, хотя именно здесь было договорено о встрече.
  Лодка продолжала подплывать все ближе и ближе к опасному месту.
  - Все в порядке! - вскоре вздохнул Орм. - Просто, Картагель и Зайрон прикрыли отряд куполом невидимости: я чувствую их магию! Они нас ждут. Уже на той стороне, - и он указал в сторону селения.
  Лодка причалила к берегу, ещё задолго до моста. Арэн и Орм вышли из неё и привязали лодку к дереву. Орм перестал держать над нею заклятие невидимости, и Марвина пока оставили в лодке. Вокруг было совершенно тихо и спокойно, и над водою начинал клубиться вечерний туман.
  Потом, уже совсем вблизи от отряда, Орм первым заметил  товарищей и карету, лишь слегка прикрытую лёгкой сиреневой дымкой. Вскоре, Арэн почувствовал на себе лёгкое, как дуновение ветра, магическое воздействие: это Орм прикрыл их обоих тоже, сделав невидимыми, но невидимыми лишь только на значительном расстоянии.
   Подойдя поближе, маг тихо приветствовал отряд, а потом спросил:
  - Всё в порядке?
  - Пока - да. За мостом, когда мы через него переезжали, были часовые: парочка бандитов. Они не успели скрыться и донести о нас своим: мы их обезвредили. Но, в округе нечисто. И замышляется явно нечто недоброе. Потому, мы отъехали сюда, в сторону, укрытую от поселения небольшой рощицей. Дальше, на тракт, мы пока что не сунулись, главная дорога как раз проходит по центру здешней деревни, - ответил ему Зайрон. – Я один, на время, чуть отъезжал по направлению к Гнилой пустоши: после рассказа Дортэна о ваших намеченных приключениях. Там, загодя, на большом расстоянии, почувствовал чёрную магию близ так называемого Вороньего камня. А также, понял и то, что сами злодеи пока что покинули те места - и обретаются скорее всего где-то здесь, к нам поближе. Вероятней всего, они засели в местном трактире - или где-то поблизости от него; их дальнейший след точнее вычислить невозможно. Здесь много людских наслоений.
  - А как ваша прогулка? - спросил у Орма Сайк.
  - Ни колдунов, ни разбойников у Вороньего камня сейчас действительно не оказалось. Но место там жуткое. У нас в лодке находится главный лесничий этих мест - Марвин...
- Он жив?
- Сложный вопрос... Он в состоянии почти что трупа. А помочь ему можно, только убив колдуна, наложившего такое заклятие, что он находится в состоянии, весьма близком к смерти - но, всё же его душа пока что не покидает тело, - сообщил Орм. - Как вы считаете, главная опасность исходит от таверны - или же от замка?
   - Вроде, от замка: возможно, что колдуны всё же находятся именно там и готовятся к ночному злодеянию. Но, возможно, там - только остаточный след приготовлений к чему-то жуткому: в таверне тоже неспокойно. Впрочем, как там может быть спокойно: там наверняка засели разбойники, - сказал граф Грэн.
  - Нужно спешить. До наступления ночи, нам непременно надо попасть в Фарг: здесь, похоже, лучше совсем не останавливаться. Быть может, стоит попытаться  стороной объехать это место? – спросил Орм.
  В это время невдалеке, возле таверны, завыли собаки. Затем башня замка, стоявшего на пригорке, странным образом зазвенела. Огонь, мерцавший в её окнах, был явно колдовского происхождения: его цвет менялся, сменяя полутона, от малинового и фиолетового до алого и оранжевого, - и, наконец, вся башня вспыхнула, как факел.
  - Наверное, колдуны, находящиеся в замке, на наше счастье что-то не поделили - и сцепились не на шутку! - предположил Зайрон.
  И, почти в тот же самый миг, около трактира завязалась драка: из него тотчас высыпались ополоумевшие люди, послышались крики, пошла перебранка - и там начали мутузить друг друга, кто чем мог.
  - Похоже, что по меньшей мере один из колдунов помер… А люди освободили свою волю - и теперь сражаются с бандитами. Помните, что рассказывали Йорд с Дином? Среди разбойников были пленные люди из Охотничьего Стана, волю которых связал один из пришлых колдунов. А теперь, должно быть, они уже не связаны, - воскликнул Арэн.
- Похоже, что он прав! А я вижу там, в толпе, одного из королевских охотников, которого знаю: Герда. Вон там он, Герд, сражается с толстым увальнем в высокой шапке, - прокомментировал Тезон.
  - Эй, Удоды! А ну-ка, давайте, присоединимся! - воскликнул Гаверн. - Поможем мутузить разбойников!
  - Если сможете, то подойдите внезапно. И помогите ребятам. Но потом – так же тихо исчезайте, пока никто не понял, кто вы такие. Не открывайте лиц - и поскорей возвращайтесь. Нам нельзя выдавать посторонним своё передвижение, - напомнил им граф Грэн. - Но надеюсь, что при вашей помощи охотники и конюхи из Охотничьего Стана быстрее одолеют банду.
  - Мы, Удоды из Свободных Сеньорий, туда пойдём. Но вы, Грэн, наши маги и Арэн с его людьми - будьте начеку возле кареты, и не меняйте местоположения, а то мы вас потом не сыщем, - отозвался Сайк.
   Они ушли.
   А граф Грэн продолжал держать над остальными купол невидимости, несмотря на то, что уже изрядно стемнело: всё же, была опасность, что один из колдунов в башне всё же выжил, и тогда были бы возможны неприятности.
   - А что с Марвином? Пойдём пока, взглянем. Ведь, если  это один из колдунов, что были в башне, наложил не него заклятие, тогда… Время, отпущенное ему природой, должно было воротиться к бедняге, - заметил Арэн.
  - Поспешим. Даже, если он очухался - то очень слаб ещё, - ответил Орм. - И его очень долго придётся лечить. Принесём его на руках - и разместим в карете, рядом с Денвалем. Тесновато там им всем будет, впрочем...
Они пошли к реке, то и дело оборачиваясь назад. Башня позади продолжала гореть, в зловещих отблесках огня. И всюду пахло гарью.
   Когда Арэн и Орм спустились вниз с крутого берега и подошли к  самой воде, там по-прежнему было тихо и спокойно. Странным образом, сюда даже не доносились ни крики людей, ни лошадиное ржание... Зеленоватая вода была мутной и удивительно неподвижной. Хотелось так и стоять здесь, долго и зачарованно смотря, как течёт река, играют не ней блики света, касаются её лучи идущего к горизонту солнца...
  - Тьма побери! – вдруг выругался Орм, - Как я сразу не догадался! Это же - магия очарования…
  Лодки у берега не было.

  Теперь она колыхалась где-то далеко - далеко, в середине спокойного Регаля, удивительно быстро уносясь по течению навстречу бурным водам Аранны.
  - Кто развязал верёвку? Ведь мы, и точно накрепко, привязали лодку к этому дереву! – воскликнул Арэн.
  - Русалки, - коротко ответил Орм.
  Вдалеке, неразборчиво, послышалось пение. Женский голос был удивительно музыкален.
  - Но это означает, что Марвин очнулся. Трупы этих созданий не интересуют, - добавил маг.
  - Зачем он им? – спросил Арэн.
  - Русалки часто спасают моряков или рыбарей… Говорят, они лечат их, выхаживают и поют чудесные песни. Но потом, они обязательно забирают своих пленников на Зачарованные острова.
  - Зачарованные острова? А где это?
  - Напротив Печальных Берегов и Троста. Лодка пройдёт всю Аранну - и выйдет в море. На Зачарованных островах покоится множество кораблей, лодок - и, как говорят, есть даже руины древнего города. А ещё… Они пропитаны не человеческой, русалочьей магией. Это острова водных дев.
  - Водных дев?
  - Так называют русалок, живущих в морях, жители побережья.
  - А люди там есть? На этих островах?
  - Не знаю. Те, кто туда попадают, редко возвращаются. Слыхал, что спасённые русалками вроде бы там и живут: на суше. Пока совсем не изменяются русалочьей магией, и не уходят под воду. Но вот рыбари и пираты обходят Зачарованные острова стороной.
  - Значит, если Марвин очухается, ему суждено до конца своих дней проводить дни с русалками? – спросил Арэн.
  - Главное – то, что он жив. Русалки неплохо лечат и знают магию. Это - волшебные существа, ею наделённые. И они никого не держат силой. Люди остаются с ними только по доброй воле.
  Они вернулись на то место, где расположились их соратники. Чуть позже, вернулись и отлучавшиеся Удоды.
   - Всё, мы готовы теперь продолжить наш путь! - воскликнул Сайк. Было видно, что никто из них серьёзно не пострадал. - Мы аккуратненько так влились в драку, уложили там нескольких разбойников хорошим добрым ударом – и назад! Наши уже побеждают.
  - Всё равно, проедем мимо трактира и этой деревни незаметно, по окраинной, объездной дороге, - распорядился Грэн.
  - А где Марвин? - спросил у Орма Сайк. - Вы же за ним к реке ходили?
  - Его, вместе с лодкой, забрали водные девы, - ответил тот.
 
   Отряду всё же пришлось спешно проехать именно мимо трактира: другой, объездной, дороги здесь не оказалось. На проезжающих, впрочем, там не обратили особого внимания, и даже не пригласили их подзакусить. Поскольку, все люди там ещё были заняты, и отнюдь не ожиданием гостей. Охотники, конюхи и слуги из Охотничьего Стана, бывшие ранее в зависимости от колдуна, теперь обрели собственную волю. Победив, они спешно убирали трупы и приводили в порядок улицы и трактир, где им предстояло ночевать. Оглушённые или раненные разбойники, те что остались в живых, были связаны, сидели или лежали вдоль стен, около порога, под охраной нескольких крепких ребят, следящих, чтобы они не сдёрнули прочь.
А чуть поодаль, на холме, всё ещё догорал таинственный замок.
  - Хотел бы я знать, что же там произошло. В этой загадочной башне. Но… Полюбопытствовать некогда. Надо спешить, - сказал Орм.
  - Да, звёздный брат. Отсюда нам надо убираться, да поскорей. Места это скверные. А сейчас, к тому же, дни Гекаты, - заметил Зайрон.
  - И то верно. Её псы, вероятно, в эту полночь непременно явятся сюда за теми, кто помогал колдунам раскладывать трупы у Вороньего камня. Если кто-то из этих молодчиков ещё жив, - добавил Орм.
  - Поторопимся - и, быть может, успеем пребыть в Фарг до наступления полуночи! - подбодрил спутников граф Грэн.

   Вскоре их отряд, у развилки дороги, что последовала далее, за Сомром - так называлась эта небольшая, только что покинутая ими деревушка - повернул на Фарг. Стало уже совсем темно, и голубая звезда Аспэр следовала впереди по курсу, указывая направление строго на северо - восток. До полуночи, всё же, в Фарг они попасть явно не успевали… А лес по обоим сторонам дороги постепенно стал наполняться смеющимися и воющими призраками неупокоенных душ: то там, то тут слышался хохот, причитания, даже смех… Иногда, белые бесплотные тени проплывали мимо путников.
 - Так всегда бывает в безлюдных местах, в тёмные часы Гекаты, - пояснил Картагелю маг Зайрон.
  - Я не знал, что так много неупокоенных душ, - тихо ответил юноша Картагель.
  - Пострадавших от сглаза и другой бытовой чёрной магии, которой учат людей враги человечества, очень много. И у всех нарушена, ну хоть немного, их оболочка. И все эти души не смогли совершить того, зачем пришли на эту землю. Многие из них – даже подхватили, приняли здесь в себя, злые мысли. И все они – теперь в хлони, после своей смерти. И кто-то - ненадолго, а кто-то - очень сильно там задержится. В отличие от привидений, что зачастую привязаны к определённому месту, силой притягивающего их события, иные неупокоенные души, которых очень много, вольны передвигаться в ночи Гекаты, как захотят, но чаще всего выбирают леса или степную пустошь, - ответил Зайрон. – Те, что безвинны, конечно. За кем не охотятся псы... А большинство из них безвинно. И, думаю, за их беды, рано или поздно, ответят реально сотворившие над ними злодеяния, сломившие их волю.
   Картагель и Зайрон ехали следом за Арэном, и он услышал их беседу. И пробормотал, хотя и не совсем кстати,  стихотворение, что внезапно пришло ему на ум:

                - Богиня Гнева... В час ночной   расплаты
                Заблещут искры из глазниц Гекаты,
                Являя миру бездну без возврата -
                Для тех, кто ставил честь ценою злата…

    Эта ночь была последней из ночей Гекаты. Одна из тех, когда бродят повсюду неупокоенные души. И Геката - богиня гнева - выпускала на свободу своих стражей. Чёрные псы в эти дни сторожили могилы и родники: места выхода на поверхность тяжёлых неупокоенных душ. Своим воем, они пугали всех путников, по случаю проходящих мимо.
   И потому, далее небольшой отряд двигался почти безмолвно, редко переговариваясь, опустив на лица капюшоны. А окна кареты были задвинуты шторами. Мрачное, подавленное настроение наползало на всех с белым ночным туманом. И нужно было устремляться и устремляться вперёд, не сбиваясь с дороги, и не предаваться эмоциям. Кто-то читал мысленно стихи, кто-то тихо пел молитвы. Тёмная дорога не освещалась в эту ночь луной, и нужно было быть особенно внимательным, и, желательно, хорошо видеть в темноте.  Впереди ехали Орм и Грэн, направляя весь их небольшой отряд, предупреждая о повороте или выбоинах на дороге.
 Далеко за полночь, они достигли Фарга. Стражники уже подняли мост -  но, на их удачу, пока не покинули свой пост. Заметив путников, они всё же опустили его обратно - и позволили проехать: не оставлять же людей за воротами, да ещё и в чёрные часы господства Гекаты. В такие ночи стражи многих городов были милосердны к путникам.
   В городе отряд остановился и заночевал в первой попавшейся  гостинице, своим стуком разбудив  хозяина, но щедро заплатив за доставленное ему неудобство. А после - они потратили ещё сутки на дорогу до Малисса, куда добрались без особых происшествий.