4. О том, как Заяц Стёпа решил жениться

                Заяц Стёпа и Зайчиха Снежинка

Однажды Заяц Стёпа сидел на кухне в Волшебном Замке, и в его голове крутился мотивчик и слова глупой песенки:

Не женюсь,
Не женюсь,
И меня не тронет грусть, —
Вокруг меня девчата,
Крольчихи и зайчата!

Задумался Стёпа, крепко задумался. Как-то не сладко есть одному морковку и пребывать в одиночестве и, не посоветовавшись ни с кем, придумал: «Что, если бы он был бы не один, а женился бы на понравившейся ему Зайчихе Снежинке, то вдвоём жизнь была бы гораздо интереснее».

— Надо как-то невесту высватать, — пронеслась в голове шальная мысль у зайца-балагура Степана Зайковского.

И ещё глубже задумался Заяц — плюшевые друзья-кролики, либо другие плюшевые собратья не смогут ему невесту высватать, а могут высватать только двое, те, которые передвигаются самостоятельно на своих лапах — это Кошка Соня или Собака Грызука по имени Альба. И впал Стёпа в ещё большие размышления, кого же попросить? Долго-долго думал он и наконец пришел к выводу, что это сможет сделать Кошка Соня. Только она, с высоты своего опыта сможет деликатно поговорить с Зайчихой Снежинкой, а Собаку Грызуку просить не стоит. Она может не только напугать милую Снежинку, а ещё, пользуясь своей плохой репутацией отгрызть у неё, ну, например, ухо.

— Нет, Грызука не подходит для сердечных дел, только для громкого лаяния и возможности быть покусанным, ну, и для охраны.

Яростно кусанув пару раз сладкую морковку, Стёпа решил найти Кошку Соню. Ходил он ходил по Замку и никак не мог найти, где она прячется или отдыхает. Приподняв голову навстречу солнцу, бросившему свои яркие лучи на мраморный пол Холла Волшебного Замка сквозь прозрачные окна-витражи, Стёпа увидел, что Кошку Соню не надо было так усердно искать: она мирно лежала на подоконнике и грелась в тепле солнечных лучей, закрыв свои сонные глазки.

— Здравствуй, Соня! — Тихонько сказал Стёпа Зайковский шёпотом, чтобы не сильно потревожить сонную Кошку Соню.

Соня медленно приоткрыв левый глаз просмотрела в прищур на Зайковского и, поздоровавшись, спросила:

— Что тебе нужно, Заяц? Не видишь, что ли, я греюсь на солнышке, а ты бесцеремонно меня разбудил. This is unfair! Какой-же Вы не воспитанный, всё-таки, господин Зайковский? Мог бы быть и повежливее, — Кошка Соня выговорилась, потянулась и уставилась Стёпе в красные заячьи зрачки своим левым глазом.

— Видите ли, уважаемая Соня, — перебирая задней лапкой за ухом, Стёпа медленно подбирал правильные слова. — Видите ли, — повторил он, — тут нужна деликатная, не требующая лишних собачьих ушей, специальная миссия.

Кошка Соня открыла второй глаз, и из любопытства посмотрела на Зайца, как будто заново раскрыла для себя существование такого вида грызунов:

— Специальная, ха-ха-ха, это уже интересно! Это уже как раз то, что мне нужно, чтобы слегка развлечься в стенах этого унылого Замка. Ну, говори, Стёпа, что ты надумал?

— Соня, — я хочу ещё раз Вас спросить, Вы не будете надо мной смеяться?

Соня сморщила свою пасть в улыбке, слегка обнажив плеяду острых клыков, и прошипела Стёпе на ухо:

— Мы все тут друг над другом смеёмся, так что не надо переживать, Стёпа, не ты первый и не за тобой последний, улыбка продлевает жизнь! Кто мало смеётся, тот не успевает состариться, ох-хо-хо! Говори, а то передумаю тебе помогать, но помни три золотых правила языка: "думай, что говоришь, не говори того, чего не думаешь и, не всё, что думаешь, говори!"

— Хорошо-хорошо, — суетливо заторопился Стёпа Зайковский, — тут вот какое дело — я хочу жениться!

— Ха-ха-ха, — рассмеялась Кошка Соня, — вот уморил, так уморил! И на ком ты решил жениться, господин Зайковский? Уж не мне ли ты предлагаешь руку и сердце?

— Что вы, что вы, не подумайте плохого…

— А что тут плохого? — Кошка Соня потянулась во весь свой кошачий рост, — вот сейчас, Стёпа, ты меня обидел, сильно обидел, ну, да, ладно… Вы, Зайковские, мне не очень интересны. Вы только Волку и Лисице по вкусу. Да, где их тут найдешь?

— Зачем Вы меня пугаете, Соня? Что за звериные повадки?

— Ладно, не пугайся, говори, кто суженая! — Спросила Кошка Соня и ехидно пропела:

Заяц Стёпа — колбаса
На веревочке оса,
А оса шевелится, —
Стёпа скоро женится!

— Про кого вы сейчас сказали, уважаемая Соня, про Снежинку? Зря Вы так о ней: «суженая». Она не «суженая», а весьма и весьма «расширенная», респектабельная. Зачем мне такому видному Зайцу жениться на каких-то мелких и суженых? — Стёпа аж начал заикаться от волнения и негодования.

— Эх, ма, пан Степан! Отбросим в сторону лозунги. Главное, я услышала единственную информацию, что твою подружку зовут Снежинка. Интересно как же вы с ней познакомились? Она, ведь, живёт совсем в другом замке, в том, что через дорогу.

— Как познакомились, как познакомились!? Воистину удивительный вопрос. Мы же выходим из Замка, чтобы погулять на полянке и в лесочке, и она, тоже выходила погулять. Вот мы и познакомились. Я, правда, боялся к ней подойти. Я очень боялся: она гуляла такая красивая, вся такая белая-белая, а я чёрный, как замарашка… Хоть бери и красься в белый цвет, вернее шубку, того, ку-ку…

— Подожди, Заяц. А ты разве на зиму не линяешь, как Заяц Русак: летом серый, зимой белый.

— Так-то оно так, Кошка Соня, это всё правильно Вы говорите, глубокоуважаемая, но сейчас лето, вернее, даже, ещё пока весна. Я уже скинул зимнюю шубку…

— Подожди, если ты скинул зимнюю шубку, то и Снежинка её тоже скинула. Тогда свадьбу можно сыграть зимой, когда Вы оба оденете белые шубки. Будет очень красиво и празднично! «Всё этим грызунам надо объяснять», — подумала про себя Кошка Соня и вслух сказала, — ладно, сиди тут, я прямо сейчас вон по тому дереву перелезу на балкон соседнего Замка и попробую тебя Стёпа сосватать за Снежинку.

Кошка Соня вышла на лоджию, перебралась на огромное дерево, которое ветвями свисало от одного Волшебного Замка к другому Замку, возвышающемуся своим деревянным шпилем над лесом. Она спокойно перелезла на балкон соседнего Замка и через приоткрытую балконную дверь исчезла в его каменном чреве. Далее, Кошка Соня переползла в холл Чужого Замка и увидела большую, светло-розовую клетку молодой Зайчихи Снежинки, недавно поселившейся здесь, в этом замке, что супротив того, Волшебного, в котором проживал Заяц Стёпа Зайковский. Снежинка смотрела на Соню большими грустными глазами и медленно жевала капустный лист. Она так была занята своими мыслями, что не сразу заметил то, что между ней и Солнцем появилось что-то непрозрачное. Очнувшись, она увидела Кошку Соню и спросила:

— Кто вы? Как вы сюда попали? В этом Замке давно уже не было никого из посторонних животных. Зачем Вы сюда пробрались?

— Здравствуй, Снежинка, — томным голосом проворковала Кошка Соня, — здравствуй Белоснежная Зайчиха! Я Кошка Соня из соседнего замка, зашла к вам на огонёк.

— Здравствуйте, Кошка Соня! — Изумилась Снежинка. Какой Огонёк? Я ничего не понимаю: сижу здесь одна в этом Замке, в этой клетке и грущу, а тут вдруг Вы появляетесь и пугаете меня. Для чего Вы это делаете? Вам приятно пугать других животных и смотреть, как они боятся?

— Пугать животных это не мой удел, дорогая Снежинка, — ответила Кошка Соня, — пугать других животных, это удел Собаки Грызуки, по кличке Альба, которая сейчас совсем не у дел. Вот, она, действительно любит пугать, и, даже немножко грызть. А я пришла совсем с другой целью…

— С какой целью, Вы что, на кого-то охотитесь? — Ещё больше испугалась Зайчиха Снежинка, — какая это такая у вас цель, ради которой Вы лазаете по балконам в Чужие Замки?

— Это не моя прихоть. Я к сюда не по своей воле прокралась, а по просьбе и поручению моего большого друга Rabbit Stepan Zaykovsky. Знаете, такого!?

— Да я видела его пару раз, когда прогуливалась в лесочке, это такой чёрный Заяц. Он мне тогда рассказывал что-то смешное и я смеялась, сейчас уже не помню о чём рассказывал этоn приятный молодой Заяц.

— Так вот, Снежинка, я пришла по поручению Стёпы и хочу сказать тебе одну важную новость, Тёма решил жениться!

— Стёпа, жениться? Поздравляю! И кто же у него будет невеста?

— Так, вот, ради невесты я и пришла к тебе Снежинка. Стёпа попросил меня сказать, что он предлагает тебе руку и сердце, и желает, чтобы ты стала его невестой, а потом, когда сыграете свадьбу, стала его женой!

— Я не могу, — ответила Зайчиха Снежинка.

— Что значит не могу? — Соня изумленно посмотрела на Зайчиху, — Это очень серьёзное предложение! Шутки шутить — людей смешить.

— Я не могу выйти замуж за Зайца.

— Это почему же? Не нужен Заяц, подавайте Принца? Почему ты не можешь выйти за такого прекрасного моего друга, неужели потому, что он носит черную шубку, или у него короткий хвост? Ты, вообще, Снежинка, думаешь о чём говоришь: «чёрная шубка, короткий хвост». Скажи ещё длинные уши…

— Да, чёрная шуба, короткий хвост и ещё, ещё, м-м-м — длинные уши тоже. Мне нравятся мальчики-зайчики, у которых ушки не такие длинные.

— И сколько тут у тебя в этом Замке этих мальчиков-зайчиков? Ау, зайчики? Видишь, нет ни одного.

— Нет, я, так сказать, фигурально выразилась…

— Она фигурально выражается, а среди зверей пойдут разговоры, так, мол и так, оказалось, Зайчиха Снежинка нашему Зайцу Стёпе на его предложение жениться, отказала, потому, что у жениха хвост короткий, шуба черная и уши слишком длинные и вообще, Заяц и Заяц, что с него возьмёшь. Если Зайчиха не хочет идти замуж за Зайца, так за кого она тогда пойдёт? Может быть ты желаешь выйти замуж за волка? У него точно хвост длинный и уши короткие, но, я думаю, недолго ты с ним проживешь, ха-ха-ха, — искренне рассмеялась Кошка Соня, — ты подумай, Снежинка, я понимаю, что Заяц Стёпа может быть и не Принц на Белом Коне, но он может посвататься и приехать к тебе, как Заяц на Белой Собаке…

— Заяц на Собаке? — Переспросила Зайчиха Снежинка, — ха-ха, вот умора, это удивительно! Ну, если он приедет ко мне на Белой Собаке верхом, в чём я очень и очень сомневаюсь, тогда я еще подумаю, пойти за него замуж или нет. Это надо быть очень смелым, чтобы оседлать Собаку Грызуку и прокатиться на ней верхом.

— Хорошо, сказала Соня, я тебя услышала. То есть, если Заяц приедет верхом на Собаке…

— На Белой Собаке, — добавила Снежинка.

— Ну, да-да, на Белой Собаке, то, тогда, ты выйдешь за него замуж?

— Я сказала только подумаю, — отвернулась от Сони Зайчиха Снежинка и демонстративно захрустела капустным листом.

Вернулась Кошка Соня в Волшебный замок, нашла Зайковского и говорит Зайцу:

— Привет, Стёпа-дружок! Ну, как твои дела, ты не передумал жениться на Зайчихе Снежинке?

— Здравствуй, Кошка Соня! — Испуганно ответил ей Стёпа, — Вы, Соня, так неожиданно появляетесь, что любой, даже самый храбрый зверь может испугаться. Вы так больше не делайте, ладно?

— Хорошо, Стёпа, я так больше делать не буду, ду-ду, мы играем в чехарду… Так вот, слушай…

— С какой Лушей?

— Не остри, Степан. Что, оправился от испуга? Ну, это не надолго. Так вот, повторяю, я, по-твоему заданию ходила в соседний замок и разговаривала с Зайчихой Снежинкой. Долго уговаривала её стать твоей невестой и сыграть свадьбу. Тебе вообще это интересно или ты уже передумал жениться? — Кошка Соня потерла свою рыжую шубку о деревянный дверной блок. — Ну, так что, мне рассказывать дальше или нет, или ты, типа глубоко задумался: «Эх, зачем я затеял всю эту канитель со свадьбой как будто не мог прожить и так без невесты?»

— Да, Соня, да! А что если Зайчиха Снежинка мне откажет и наступит для меня великая депрессия? Я буду думать о том, что я самый плохой Заяц в округе и у меня упадёт самооценка. А когда у меня депрессия, я становлюсь безразличным ко всему миру. Мне не хочется не бегать, не прыгать, не гулять, даже морковку грызёт не хочется.

— Ладно,  - решительно высказалась Кошка Соня, - я расскажу, что тебе ответила Зайчиха Снежинка, а ты, Зая, - промолвила Соня, - хватит ныть и издеваться. В душе я с тобой, — желтые зрачки Кошки Сони выдавали легкий кураж, — всё не так уж и плохо. Она сказала, что станет твоей невестой во вторник и…

— В этот вторник?

— Да подожди ты, не перебивай меня. Что за молодёжь такая… — вскричала Кошка Соня, — вечно перебивают старших. Этим, Стёпа, ты показываешь свою невоспитанность.

— Ой, извините тётя Соня, это я просто обрадовался, — Стёпа резко, всем туловищем отпрянул назад, как будто ожидая оплеуху.

— Рано радоваться, Стёпочка, рано. Снежинка сказала, что не против стать твоей невестой, но только при условии, что ты приедешь к ней свататься… Как бы это сказать? Ну, в общем, она ждёт «принца на Белом Коне».

— Опаньки — окуньки! Тётя Соня, а какой принц, на каком Белом Коне?

У нас только один Конь — Вася-Лошадь, да и не согласится он на своём горбу катать кого ни попадя. Да и не белый он совсем…

— А причём здесь Вася? Опять ты лезешь поперёк тётки в пекло? Всё это надо понимать иносказательно. То есть, она будет не против если ты приедешь к ней свататься, ну, например, на белой собаке. Это тоже засчитывается.

— Да, как я смогу подойти к собаке,  она меня сразу же покусает? Это что, мне нужно верхом проехаться на нашей Грызуке-Кусаке, на Альбе?

— Ну да, вот так складываются обстоятельства, Стёпа. Вот так, как-то. Что делать, не приложу ума? Может быть да, а может быть нет, Стёпа? Тебя Собака Альба может и не послушать.

— Нет и ещё раз — нет! Это опять же, что, мне надо с ней разговаривать и упрашивать: «Покатай, Альбочка, меня на себе, я тебя морковкой угощу?»

— Степан, с тебя сметана причитается…

— Что? — Сделал круглые глаза Зайковский, — это как же, мама Соня, какая сметана?

— Вот, ещё, сыночек появился… «Причитается», это не значит, что ты должен сидеть и «причитать» жалостливо. Причитается, это значит, ты должен угостить меня сметаной, к примеру, или такой «вкусняшкой», как Whiskas, а Собаке-Грызуке пообещать Pedigree. Я с ней договорюсь, и поедешь, женишок, свататься на Белой Собаке, прямо к своей Зайчихе-белянке по имени Снежинка.

Степан возрадовался предложение Кошки Сони:

«Ещё бы, почти ничего делать не надо… Да-да, и полдела уже, как говорится, „в шляпе“. Как же это я не подумал про свою маленькую хозяйку? Одно дело прокатиться на Собаке, другое дело жениться на Зайчихе Снежинке. Ведь, тогда нужно будет ей переехать в этот наш Волшебный Замок. А как это сделать? Без разрешения маленькой нашей хозяйки Киры это практически невозможно. Это я не подумал. Может быть, я съезжу к Зайчихе Снежинке, мы подружимся и будем ходить друг к другу в гости… И всё! Этого достаточно».

Заяц Стёпа сразу повеселел и ответил Кошке Соне:

— Хорошо, Тетя Соня, будет вам сметана, будет и Pedigree для Собаки, — повернулся и пошел в сторону комнаты девочки Киры, но, тревожные мысли не покидали его, — а что, если у нас со Снежинкой появятся маленькие Зайчата, как с ними быть? И где они будут жить? Это уже получается семья, а семья не должна страдать.

Большая массивная деревянная дверь медленно-медленно открылась и на пороге двери показалась сама, маленькая хозяйка Волшебного Замка девочка Кира. Она удивленно посмотрела на Зайца и Степан почувствовал, что невидимая магнитная сила вдруг, буквально пригвоздила к полу. Не ожидал этой встречи Стёпа, не ожидал… Не потому, что не хотел, а потому что не успел подготовиться к ней, найти нужные слова, собраться с духом, так сказать, обрести в себе уверенность. И, конечно же, порепетировать свою речь, в конце концов, перед зеркалом, а тут, на тебе, неожиданно, вот оно — явление в виде девочки Киры. Маленькое заячье сердечко громко забилась:

«Что сказать, с чего начать разговор? Хорошо, ещё, что под густой черной шерстью не видно, как покраснело лицо Степана Зайковского»

Но, его опередила девочка Кира:

— Здравствуй Стёпа! Ты куда это так спешишь, да так, что чуть меня не сбил на своем пути? Рассказывай Стёпа, что случилось и пожалуйста без утайки всю правду говори? Ну, я тебя слушаю, Степан!

— Что же делать, что мне делать? — Подумал Стёпа, — С чего начать? — И, вдруг, ни с того ни с сего выпалил, — Я хочу жениться!

И, это слово «жениться», прозвучало в тишине Холла Волшебного Замка неожиданно звонко, с многократным эхом отскакивая от каменных стен, да так громко и раскатисто, что для девушки Киры это признание явилось не просто желанием Зайца Стёпы, а каким-то раскаянием перед нею. Что-то, типа вот, он, молодой здоровый Заяц столько лет живет в одиночестве не имея при этом очень близкого друга для себя, можно сказать, невесты. Всё это Стёпа, конечно, не сказал вслух, но девочка Кира это почувствовала. Она посмотрела внимательно на Зайковского и увидела в его больших огромных зрачках какой-то затаенный страх, страх, что его неправильно поймут и он не будет услышан, а ещё, Кира почувствовала, что Стёпа находится на грани отчаяния: он не знает как ему быть и что ему делать. Она взяла Зайца на руки и погладила своей теплой ладошкой по загривку. Стёпа, конечно, обмяк всем телом и прижался к мягкому плечу своей хозяйки. На его щеках выступила благородная слеза.

— Я поняла тебе, Стёпа, — ответила ему Кира, — тебе нужен друг, даже не друг, а подружка. Решил завести семью, Степан?

Стёпа ничего не ответил, только ещё сильнее прижался к плечу девочки Киры.

— Да, вижу-вижу, не отвечай, я абсолютно права. Я не против, Стёпа, чтобы ты познакомился с какой-то Зайчихой и у вас появились маленькие зайчата. Я очень даже не против. Но, ты понимаешь, гражданин Зайковский, что на тебя ложится большая ответственность за семью, за будущее детей, за положение в нашем обществе, в котором мы живём в нашем Волшебном Замке. Все эти вопросы ты должен решить сам. Здесь я тебе не помощница — присмотрел себе невесту?

Ничего не ответив Стёпа только утвердительно качнул головой.

— Ну, вот и хорошо, я не буду мешать тебе, но только знай, что я за, и на твоей стороне.

Стёпа обнял как мог своими лапками девочку Киру и умилительно чмокнул ее в щечку, что означало: «С превеликой благодарностью!»

— Ну, ладно-ладно, Степан, давай без сантиментов, беги, решай свои вопросы, — девочка Кира поставила Стёпу на пол и слегка подтолкнула его от себя.

Стёпа радостно крутанулся вокруг своей оси и побежал дальше на поиск Собаки-Грызуки.

Стёпа пробежал по диагонали через весь холл, завернул за угол и…

— О Боже!

Он не сразу понял что произошло? Весь пол в коридоре, по которому нужно было ему пройти до своей кельи на кухне, был устлан обрывками обоев, порванных на мелкие кусочки, и среди этих обоев, на самом верху, возвышалась грозная собачья морда, с упоением обгладывающая красивые обои с картинками.

— Что ж такое устроила это невыносимая Альба Тросова? Что она себе позволяет? Совсем распоясалась, даже обидно становится: всем нельзя, а ей можно срывать со стен обои и мусорить в стенах Волшебного Замка. Ни кто ничего не может ей сказать. А того, кто ей скажешь правду в глаза, она возьмёт, и покусает, а, ещё чего недоброго — откусит чего-нибудь ненужное-нужное для жизни, — с обидой подумал Заяц Стёпа, — но вслух сказал совсем другое:

— Здравствуй дорогая Аль-бочка, приятного тебе вечера и времяпрепровождения!

У Альба от такого подхалимажа уши встали вертикально вверх, и она приняла агрессивную стойку; шерсть на загривке вздыбилась, но, потом, посмотрев, как мелко-мелко задрожало это жалкое существо, называемые Зайковским, передумала рычать и вяло спросила:

— Что тебе надобно, Зайче?

— Ты погляди, — подумал Стёпа, — она ещё со мной разговаривает, а я думал сразу укусит и дело с концом. Мне кажется, как раз настал момент, когда я могу её кое о чём спросить и попросить? — У Стёпы возникла креативная мысль и, слегка откашлявшись, он спросил: — Послушай, дорогая Альба…

— Я не поняла, — ответила Альба, — «слушай» или «кушай», мне как-то больше нравится «съешь».

— Ну, так вот, — продолжил Стёпа, — и «слушай» и «кушай», то есть, можно сказать: «жуй свои обои!», а я вот о чём. Кошка Соня с тобой разговаривала сегодня?

— Насчет чего или кого должна была со мной говорить кошка Соня? — Альба, пережёвывая обои, хмуро посмотрела на Зайца.

— Как насчёт чего? Я же скоро женюсь! — Восторженно ответил Заяц Стёпа, протянув перед собой руки, как бы посылая какие-то невидимые лучи счастья всем его окружающим.

— Ты, тут, Заяц, руками не маши, — ответила собака Альба, — конкретно говори, что, когда, зачем, на ком, и почему? А то, я женюсь, скоро…

— Альба, моя женитьба… Она может состояться, а может и не состоятся…

— Ну, ты удивил, Заяц, это конечно, дело, зависящие от двух питомцев, естественно, может состояться, а может и не состояться. Один захочет, другой перехочет. Да, удивил! — Альба Тросова покрутила головой.

— Понимаешь, Альбешечка, самое главное, что это зависит не от меня и не от моей невесты Зайчики Снежинки…

— Опочки-кнопочки, я что-то пропустила? — Альба оторвалась от порванных обоев, подошла к Зайцу и слегка его обнюхала, — я точно что-то пропустила, — повторила она.

— Да никто и ничего не пропустил, — нервно ответил Заяц, — всё только начинается и поэтому я реально пришёл к тебе просить о помощи в этом деле. Я о своей женитьбе.

— Ой, извини Заяц, хотя, может быть действительно тебе помочь? — Альба присела на задние лапы, — это становится интересно! Так в чём нужна моя помощь?

— Альбантик, — нежно сказал Стёпа, — понимаешь, Кошка Соня уже сходила в соседний Замок и меня сосватала Зайчихе Снежинке, осталось тебе мне помочь, и все дела.

— Будет сделано! Слушай, Зайковский, меня всё больше и больше интересует твоя личность. Я никак не пойму, какой ты национальности? Ты все для себя хочешь сделать чужими руками. Кошка Соня ходила тебя сватать, а я тебе что должен сделать, на руках принести тебя к твоей невесте?

— Да-да, — тихо ответил Заяц Стёпа, — почти что так, почти что так. Только не на руках, а на своем горбу. Ой, извини, на благородной спине. Я по сценарию должен приехать к своей невесте на Белом Коне.

— Ты что-то путаешь дорогой! На Коне или на Собаке? — Альба грозно обнажила белые клыки.

— Ну, в данном случае на Собаке.

— Вот умора! Это какое-то шоу, а не свадьба получается: Заяц едет жениться к Зайчихе верхом на Собаке. М-да, если все это снять на видео и выложить в интернет, то можно стать знаменитыми и получить миллион просмотров, — подумала Собака Альба, но вслух сказал другое:

— А что, Кошка Соня должна была по этому поводу со мной поговорить?

— Так, мелочь, Альба, разговор не о чём, — Стёпа перешел на шепот, — она как раз хотела попросить Вас, уважаемая госпожа Тросова, именно об этой услуге.

— Услуге? — Спросила Собака Альба, — так это услуга? А, раз так, то она значит ещё и платная? — Радостно повторила Альба, — люблю платные услуги, это возбуждает! И чем Вы, господин Зайковский, готовы расплатиться со мной? — Собака Альба выставила переднюю правую лапу в сторону, и с гордым видом посмотрела на Зайца.

— Я обещал Кошке Соне сметаны, а Вам, многоуважаемая собака, подарю питание Педигри, смущённо промямлил Заяц Стёпа.

                Утро перед свадьбой

Утро летнего дня началось с сильного ливня. Ещё, буквально, за одну минуту до этого, за окном Волшебного За;мка стояла утренняя летняя тишина, как вдруг, будто кто-то бросил со всей силы пригоршню воды сразу во все витражные проёмы, а затем, вылил сверху огромную бочку с водой, ударив барабанной дробью по металлической крыше. Огромные капли, превратившись в нескончаемые барабанные палочки, застучали по оконным отливам, по водосточной системе, да так дробно и гулко, что в За;мке можно было услышать друг друга, если кричать прямо в ухо собеседника. Но в стенах За;мка никто не кричал, потому, что, в шесть утра воскресного дня обитатели крепко спали в своих кельях, досматривая самый последний, самый вкусный, капустно-морковный сон. И только Заяц Стёпа с первыми ударами дождевых капель по крыше в ужасе подскочил со своего спального места и, покачав головой, воскликнул:

— Что такое происходит, ай-яй-яй? Что это? Неужели ливень? Как же так, мне же сегодня жениться?! С раннего утра надо ехать свататься, а как я поеду в такой ливень? Все, все пропало! Все испортила это погода! — Заяц Стёпа начал так сильно переживать и раскачиваться из стороны в сторону, что невиданные Небесные Силы услышали его стенания и, потихонечку, прекратили поливать Волшебный Замок и окружающую к нему территорию этим сумасшедшим ливнем.

Дождь, резко начавшись, также резко прекратился, омолодив траву и изумрудную листву деревьев. Внизу, в овраге, весело зажурчал ручей и его весёлое курлыканье радовало слух пробуждающихся обитателей Волшебного За;мка. Солнышко приподнялась из-за горизонта, окропив своими лучами мокрые стекла огромных окон, обозначив незатейливой игрой Солнечных Зайчиков начало хорошего воскресного утра.

— Здравствуй, Солнышко! Здравствуй новый добрый День! — От избытка чувств Заяц Стёпа пришёл в умиление и начал бормотать какие-то возвышенные фразы о сегодняшнем дне, и о собственной женитьбе.

— Это кто, кто это у нас тут так громко восклицает? — Голос Кошки Сони донесся ещё с коридора. — Неужели это наш новоиспечённый жених? — Кошка Соня подошла к Зайцу, обнюхала его и сказала:

— Степан, я не понимаю, ты голосишь тут или не ты? Поёшь дифирамбы каким-то красочным зрелищам восхождения Солнца, а сам не начал ещё приготовления к своему главному дню жизни, к Свадьбе.

— Что, что мне нужно делать, Кошка Соня? — Спросил Стёпа. — С чего начать? У меня голова пошла кругом с раннего утра, я думал, дождь больше никогда не закончится…

— Дождь с утра? — Кошка Соня хитро улыбнулась, — это очень хорошее предзнаменование! Если он пошёл и быстро кончился, день будет хороший, солнечный и свежий.

— А если он пошёл и не кончился? — Спросил Стёпа.

— А если он пошёл и не кончился, тоже неплохо: лежи себе на лежанке и смотри телевизор под шум дождя. Ну, ладно, не будем зря сотрясать воздух. Тебе, Стёпа, необходимо срочно заняться водными процедурами.

— Какое-то нехорошее слово Вы сказали, Кошка Соня. «Заняться», это я понял, а дальше, «процедуры», это что?

— Стёпа, «процедуры» это означает определенный порядок действий, так сказать, их последовательность. «Встал, проснулся, потянулся, улыбнулся…»

— Это что, Кошка Соня, «улыбнулся», тоже процедура?

— Процедура, Стёпа, процедура, да ещё какая — самая главная!

— На чём мы остановились? А, — улыбнулся Стёпа, — помню-помню, я хотел принять душ, и не успел, Кошка Соня, дождь так неожиданно начался и так резко закончился…

— А ты что, Стёпа, душ принимаешь, когда дождь идёт, под дождём моешься? Да, тяжела жизнь Зайца, особенно первые, пять лет.

— Вы это о чем, Кошка Соня?

— Так, ни о чём, и, даже, ни о ком. Тебе остается, Стёпа, выйти на крылечко, там как раз стоит детская ванночка полная воды. Иди, помой мордочку, сполосни лапки, приведи себя в божеский вид. Потом нужно расчесать шерстку и начинать приготавливаться к сватовству.

— А поесть? Я сегодня ещё не ел, — Стёпа нервно глотнул слюну.

— Ты забыл поесть? Надо же… Я тоже забыла, пойду поем, и ты тоже что-нибудь перекуси, только не грызи свою морковку. Съешь что-нибудь поприличнее, допустим капустный лист или яблочко. Хорошо?

— Но я ем то, что мне даёт девочка Кира…

— Ну, в общем, перекуси, умойся и к восьми часикам, вон, видишь, большие часы в зале?

— Да, вижу! — Стёпа скосил свои глаза на Часы с Кукушкой.

— Вот, когда, большая стрелочка будет на двенадцати, а маленькая стрелочка на цифре восемь…

— Что это за цифра такая, восемь? Это два каких-то маленьких кругляшка, да и только.

— Ну, так, вот, когда маленькая стрелка остановится на этих двух маленьких кружках, объясняю специально для умного Зайца…

— Я все понял, тётя Соня, я все понял!

— Слушай, Зайковский, меня внимательно, у меня создалось впечатление, что ты пропускаешь уроки в школе, или специально надо мной издеваешься?

— Нет, Кошка Соня, нет, я не пропускаю и не издеваюсь, это я просто так от волнения переспросил. Я знаю, что такое цифра восемь.

Заяц Стёпа был послушный заяц, Если бы он был Зайцем непослушным, то у всех окружающих были бы с ним большие проблемы, и если «бы, да кабы, то во рту росли грибы», поэтому все питомцы старались держать себя в руках и в рамках приличия, а иначе, как ещё, по другому? Один раз тебя простят, если сделаешь что-то нехорошее, второй раз предупредят, а на третий раз съедят, шутка, конечно. Просто скажут: «иди в лес, он большой там тоже зайцы живут». А Стёпа, он все-таки цивилизованный Заяц, а не какой-нибудь дикий зверь, и кому он там в этом лесу будет нужен? Там другие законы. А придёт зима и что делать? Выживать он не умеет, а заготавливать еду на зиму не привык.

— Нет-нет, и еще раз нет, надо держаться поближе к людям и питомцам, — подумал Стёпа и решил сделать все так, как сказала ему Кошка Соня, — да, и с другой стороны, он должен слушаться Соню. Кто такая Кошка Соня? Если на все это посмотреть глубже, Соня, она самая первая появилась в этом Волшебном Замке, и её мнение было решающим на общем собрании питомцев. Да, конечно, можно сказать, что, вот, Собака Альба-Грызука, молодая, появилась недавно, но тут другое дело: собаку взяли щенком и она очень быстро растёт, стала большая, и против её клыков никто не пойдёт. Задумались бы, конечно. Как говорится, «не буди Лихо, пока всё тихо», вроде так как-то говорится в одно известной пословице, — Стёпа слегка взгрустнул.

На террасе Стёпа нашёл ванночку, детскую, пластмассовую, с водичкой; помыл лапки, посмотрел на свое отражение в воде, промыл глазки, мордочку, побрызгал на себя немножко водой, встряхнулся всем телом, и брызги закрутились веером вокруг его чёрный меховой шубки.

— Хорошо, — подумал Стёпа, — отлично! — Он оглянулся вокруг, в поисках расчески, или, что-нибудь похожей на неё.

Как, вдруг, увидел Ёжика, которой прогуливался рядом с террасой Замка по брусчатой тропинке:

— Эй, Ёжик, привет!

Ёжик остановился, приподнял мордочку в сторону Зайца, понюхал воздух своим тонким, с чёрной пуговкой, носиком, прищурил подслеповатый глаз и спросил:

— Так, кто меня там зовет?

— Это я, — ответил Зайковский, — Заяц Стёпа. А тебя как зовут?

— Меня зовут Жека Ёжик. Я протопал сто дорожек!

— Ой, не смеши меня, Ёжик. Сто дорожек он протопал… На какой скорости топал? Так, как ты идёшь, дай Бог, одну дорожку протопать. Ладно Ёжик, как там тебя, Жека, я не об этом хотел тебя попросить, всего лишь об одной маленькой услуге. Но, перед этим, скажи, что ты любишь больше всего, яблоки или грибы?

— Почему, Стёпа, ты думаешь, что мы, Ёжики, обязательно должны любить грибы или яблоки?

— Но я, сколько видел детских книжек у маленькой девочки Киры, там всегда рисуют ёжиков с грибами и с яблоками на колючках.

— Это так в книжках пишут и рисуют. На самом деле всё совсем по другому. Не буду говорить, а то ты меня неправильно поймёшь.

— Ладно, не говори Ёжик, не хочешь, не говори, — Стёпа слегка пригорюнился, — я вот что хотел попросить тебя, Ёжик Жека, слушай, никак не могу расчесать свою шубку. Ты можешь мне помочь?

— А в чем будет заключаться моя помощь?

— А ты своими иголками помоги расчесать мою меховую шубу?

— Мне надо подумать, — ответил Ёжик, — как это будет выглядеть? Наверное, это будет неприглядно выглядеть для меня?

— Почему неприглядно, Ёжик?

— Я не знаю? Я думаю, почему?

— Да нет, всё нормально, все прекрасно! Неужели ты не можешь мне просто помочь?

— А, чего это вдруг мы, Ёжики, должны помогать Зайцам, тем более таким интеллигентным, домашним Зайцам, как ты, Степан. Что, дома расчёски нет? — Ёжик Жека хитровато прищурил второй глаз.

— Ёжик, я не знаю, может быть и есть. Просто я давно уже не пользовался ею, а у меня сегодня свадьба…

— У тебя свадьба? Но, так это другое дело! Иди сюда, Заяц, я тебя причешу. Ты, давай, вытянись вдоль этой тропинки, а я пройдусь, влево-вправо и причешу тебя своими иголками за два прохода вдоль твоего тела.

— Спасибо, Ёжик! Ты настоящий друг!

— Ладно-ладно, загордился Ёжик Жека, и, не показывая довольного вида, принялся ходить взад-вперёд, расчёсывая шубку на растянувшемся вдоль тропинки Зайце.