Глава 5. История Фиша

- Дело в том, что, как я уже сказал, мне пришлось, с некоторых пор, выживать, не имея ни денег, ни крыши над головой: то есть, жить, как карта ляжет, - начал свой следующий рассказ Фиш. - И вместо купеческого дела, я теперь отправлялся по поручениям более сомнительного свойства. Я то сбывал кем-то краденое, то был перекупщиком, или просто занимался поиском покупателя для сомнительного товара. Нередко в случае подобных дел я переходил границу, под видом купца, с торговыми караванами. Много путешествовал. Только, не заходил больше в Ангкор, где с некоторых пор в моём доме, отнятом, будто бы, за долги, обретались тёмные люди, связанные с Отцами Крона, и держали там своих гадких тварей. Не заходил я больше и в Санград: там я по-прежнему в розыске. И держусь от него подальше. Там меня ждут острог и пытки. А в остальном, я перемещался повсюду по-прежнему, главное – быстро, так, чтобы не попасть в лапы кронидам, или, как их крестьяне называют, к медведкам.
   И вот, поднимаясь по ступенькам лестницы положений воровского мира, я  выходил на  всё более и более высоко поставленных членов гильдии воров Саторы. А прибился я именно к этому городу, и дошёл, наконец, до самой главной персоны. Произошло это событие отнюдь не в притонах и трактирах…  К моему удивлению, у этого человека, что ведёт двойную жизнь, есть прекрасный дворец, он вхож ко всем вельможам Саторы и  сказочно богат. К тому же, имеет громкий титул. Мало кто знает, что в прошлом глава гильдии воров был азартным игроком и проиграл кому-то значительную сумму. Но… Именно тогда он решил сделаться теневым бароном всего ворья и жуликов Саторы. И вскоре достаточно преуспел в этом деле.
- Подожди... Отсюда - подробней, пожалуйста, - остановил его Орм. Если это - знатный вельможа, то, как я полагаю, он не лишён магических способностей?
- Не лишён.
- И при этом... Он занимается тёмными делами? А как же посещение светлых храмов - и прочие церемонии, на которых ему присутствовать необходимо? Да он там сразу должен получить смертельный удар Света - после такого откровенного зла.
- Такие личности, с некоторых пор, обходят то, что называют «проверкой». У них есть тёмные маги, которые могут наложить личину. И, под видом себя, они отправляют в храмы и на собрания... Обычных крестьян или подмастерьев, под своей личиной. Лишённым магии людям там ничего не грозит. С них малый спрос.
- То есть, он уже настолько погряз в злых делах, что связался с тёмными колдунами? Должно быть, за такие дела он сам уже давно лишился магии Света...
- Я в магии не силён. Но, даже я понимаю, что он ступил на очень кривую дорожку. Должно быть, страсть к деньгам и азартным играм довела его до нужды, а потом - до желания отыграться. Любым способом. А начал он с того, что сподобился «крышевать» часть воров от наказаний тогдашнего главаря самой сильной воровской гильдии, который устроил беспредел в городе. Началось столкновение интересов и передел территории, и в конце концов, большинство из подельников стали работать на нового хозяина. В воровском мире он стал известен как Сыч. Настоящее его имя я приводить не буду: поскольку, был связан клятвой. Магической клятвой. И этот Сыч теперь имеет все нужные  связи: как в официальном свете, так и среди дна Саторы, и потому вполне успешен. Такого рода связи, для посредника, открывают широчайший простор для грандиозных манипуляций. Я сразу понял, чем это положение великолепно: Сыч предоставлял богатым услуги тех ребят, что ищут счастья в тёмных подворотнях, то есть, хорошо умеют грабить дома или резать глотки - и, наоборот, ворам и разбойникам Сыч за деньги находил покровителей среди судейских или стражников, которые спасали тех от закона, смягчая судебные вердикты, или же устраивали тихий побег из тюрем. Как я понял, в своё время Сыч не только легко и вовремя отдал проигранную им сумму, карточный долг, но и невероятно быстро скопил изрядный капиталец, теперь ни в чем себе не отказывал и жил припеваючи. Но, с тех пор он больше никогда не играл в азартные игры. Поскольку нашёл для себя более интересное и не менее рисковое занятие. И больше всего, среди всех разновидностей тёмных дел, он любил узнавать что-нибудь о старинных и ценных вещах. И нередко устраивал похищение таковых, чуть ли не заранее находя покупателей. Такая деятельность веселила его изрядно и вдохновляла куда больше, чем в молодости страсть к картам или к магараджу.
   Именно на Сыча и вышел человек, засланный сюда, в Аморею, из Хиндустана, от  их падишаха, с особым заданием. Думаю, этот типчик вышел именно на Сыча по указке одного из многочисленных шпионов Хиндустана, что обретаются в нашей стране: он явно знал  о пристрастии главы гильдии воров к подобного рода делам.
   - Так ты считаешь, что с ним связался посланник от самого Мордехая VI?
   - Ну да. Причём, явился он с особым заказом: похитить Сердце Звезды из сокровищницы Загравата II, правителя Ардагона… У него, у  Мордехая, конечно, тоже есть свои собственные люди, для подобных услуг. Но, ему не хотелось посылать своих: если поймают его посыльных, то непременно разоблачат происки Хиндустана. И тогда, явно разгорелся бы конфликт, а возможно, даже война, Хиндустана с Ардагоном. Потому, он связался с Сычом: пусть дело обтяпают иностранцы, с Амореи. Мордехай, получается, через посланника и предложил Сычу такое дело. А Сыч решил подвязать двух опытных воров и меня к этой краже. Таким образом, я в это дело и влип, как специалист по переправке палёных вещей: ведь я имел опыт, как это провернуть по своим каналам, поскольку нередко провозил там товар. Я должен был получить от воров камень и переправиться с ним через границу, в Аморею, а потом, в Саторе, встретиться с Сычом, и отдать камень ему. А уж тот нашёл бы, что дальше с этим камнем делать: и как Мордехая раскрутить по полной. А, чем меньше народа в курсе дела – тем для Сыча было лучше. Потому, он решил, что нас, троих воров – вполне достаточно.
   - А как ты думаешь, зачем Мордехаю была нужна эта драгоценность? – спросил Орм.
   - Ну да, возникает вопрос…Побрякушек-то у падишаха Хиндустана у  самого вполне достаточно. Полагаю, он позарился на магическую цену Сердца Звезды. Всем известно, что этот камень – как бы, защитник Ардагона, и святыня его. Потому, украв Сердце Звезды, Мордехай как бы лишал соседнюю страну её легенды, а потому – силы.  И магически приоткрывал  для себя дорогу к трону этого царства. А он давно зарится на Ардагон и видит его своей провинцией. Конечно, Ардагон давно и без того зависим от Хиндустана, и во многом вынужден ему подчиняться - но этого Мордехаю мало. Он хочет полностью завоевать соседнюю страну. К тому же, о пропаже святыни, думаю, по плану Мордехая ардагонцы должны были узнать не сразу, а когда он уже во всю будет завоёвывать их земли. И эта внезапная весть, должно быть, убила бы их боевой дух. Поскольку, именно по его плану воры должны были не просто украсть Сердце Звезды и переправить затем, через Сыча, его в Хиндустан…Нет, ещё нужно было подменить камень на другой! Для чего? Думаю, именно для того, чтобы пропажу обнаружили не сразу.
   - Подменить? На что? – поддельно удивился маг, уже догадываясь о том, каков примерно последует ответ.
   - Посыльный от Мордехая передал Сычу камень, весьма похожий на Сердце Звезды: именно потому, Сыч считал нашу задачу легче лёгкого, ведь хватиться пропажи ардагонцы при таком раскладе должны были не сразу – а к тому времени от нас, воров, наверняка даже след простынет…
   - И подделку, по замыслу, нужно было подсунуть в сокровищницу царя Ардагона, вместо легендарного Сердца Звезды? Но ведь тогда замена должна быть весьма похожа на святыню ардагонцев, а её-то даже и видели немногие, - деланно засомневался Орм.
   - Дело в том, что были у Мордехая умельцы, знакомые с Сердцем Звезды. Известная даже у нас, в Аморее, вышла история: в старые времена, вначале Санградо – Хиндустанской войны, правитель Ардагона, тогда ещё относительно молодой Заграват II, в знак полного союза с Хиндустаном и невмешательства в его дела, не только  позволил войскам Мордехая пройти по территории своей страны, чтобы те быстро попали в Аморею и Санград, но и отослал ему в подарок своих горцев, джагхов, искусно владеющих оружием - и умеющих его изготавливать. Эту подлость джагхи Ардагона, попавшие в Хиндустан, конечно, не забыли. Итак, по заказу Загравата, один из монастырей джагхов, высоко в горах, ковал великолепные мечи своему правителю. А тот, когда они закончили работу,  послал своих слуг за готовыми мечами и велел устроить пир, будто бы в честь мастеров. На пиру всем джагхам в вино насыпали сонного порошка, а беспомощных, их связали. Когда угощает царь – никто не вправе отказаться…Связанных, как пленников, джагхов и отправили в дар Мордехаю, в сопровождении вооружённого отряда ардагонцев, преданных Загравату. Но, в горах уже шла битва, туда вторглись союзные Санграду, вступившие в битву войска Амореи и Кронхорда, нанеся в горах поражение Хиндустану и совершив прорыв  в Балхардские высоты. К тому времени, они заняли плато, а потом отбили часть пленных, следовавших с отрядом ардагонцев по низинам. Эти, отбитые у их похитителей, джагхи были отправлены в Ангкор. Ну, а часть ардагонцев с пленниками – джагхами, что шли впереди, всё-таки пробилась, спустилась с гор и в дальнейшем добралась в столицу Хиндустана. И несколько джагхов были доставлены во дворец Мордехая VI.Некоторые из них, что постарше, в стародавние времена, при прежнем правителе Ардагона, что правил до Загравата, бывали желанными и частыми гостями во дворце царя и не раз видели Сердце Звезды в сокровищнице. А джагхи были искусны не только в обработке металла, ковке мечей и другого оружия, но и в инкрустации по металлу, гравированию и шлифовке камней. В общем, среди них были весьма искусные ювелиры. Вот они и сделали копию, практически не отличимую от оригинала. Может быть, вспомнили, какую пакость замыслил и осуществил  против них их бывший правитель - и согласились исполнить приказ Мордехая. А может, и не помышляли, что падишах Хиндустана задумал такое коварство, а просто решили, что он хочет иметь подобие Сердца Звезды. Да, план Мордехая действительно был хитрым: ведь, не каждый день в Ардагоне царь просил проверить подлинность его сокровищ. И подделку можно было абсолютно не замечать даже не дни, а целые годы. И не знать, что страна уже лишилась главной магической охраны. Однако, Мордехай VI уже давно повелел сделать подобный Сердцу Звезды камень… Быть может, действительно, просто так, из интереса. Но почему-то именно теперь решил им воспользоваться. Может быть, Мордехай всерьёз запланировал ближайшую войну с Ардагоном. Вот потому, он и дал задание и переслал подделку Сычу: разумеется, после переговоров и предварительного соглашения на эту сделку. Причём, глава воровского мира получил камень уже в окраинных землях Ардгона, близ Хиндустана, когда  выехал в составе делегации гостей и послов на праздник. Как важное лицо, он должен был участвовать при ритуале показа предполагаемых невест принцу Ардагона, среди которых как этот самый принц, так и другие юноши, могли выбрать себе девушку. В столице Ардагона это происходит во время большого национального праздника. На церемонии проходят скачки, соревнования, танцы. Приглашается как можно больше гостей. Всё очень зрелищно, всем гостям дарят щедрые подарки… И вот, именно такая церемония и была в этот раз сорвана, а принц был взвинчен до предела.
  - Из-за кражи? – спросил Орм.
  - Да. Но, расскажу всё по порядку… В Исадане, столице Ардагона, наш король воров поселился в одной из комнат дворца. Мы, я и два вора, прибыли вместе с ним, в качестве слуг, в многочисленной свите. И поселились в особняке для слуг. Сыч тайно провёл нас во дворец: мы были переодеты в женщин, и дворцовая стража за пару звонких монет закрыла на минуточку глаза на столь невинную шалость гостя. А оттуда, из гостевой палаты,  мы ночью вылезли в парк и отправились в сокровищницу. Охрана стояла по периметру крепости, внутри которой располагался дворец, храм, озеро, сокровищница и царская библиотека. Трудность для вора была даже не в том, чтобы украсть камень – а в том, чтобы потом выйти за границы неплохо охраняемой крепости. В случае обнаружения пропажи, скандала и обыска было не миновать. Но, таковых не предполагалось, поскольку нужно было лишь незаметно подменить камень, а не украсть его.
   Итак, мы пошли на дело, одевшись во всё чёрное, чтобы стать незаметными в ту беззвёздную, пасмурную ночь: я на всякий случай должен был караулить внизу, а эти двое – влезть внутрь, и совершить подмену.
   Воры залезли по вертикальной стене и прошли в хранилище и казну. А я оставался внизу и смотрел, не идёт ли кто сюда. Через некоторое время мои подельники вернулись, но весьма обескураженные: никакого Камня, похожего на Сердце Звезды, в сокровищнице не оказалось. Да и вообще, казна была почти пуста, и даже не шибко охранялась – должно быть,  по этой самой причине.
   В эту же ночь, мы вернулись к Сычу; Дан и Шен, воры, рассказали ему, почему не смогли выполнить задание.
   - Значит, сведения о нахождении камня, известные дознавателям Хиндустана, были неверны: должно быть, Сердце Звезды изменило своё место пребывания, - сказал Сыч. – Но, это ещё не повод отказаться от игры и от большой платы за это дело. Не так ли?
   - Да, если узнать, где сейчас находится Камень, - отвечал кто-то из воров.
   - Хорошо. Я выясню местонахождение ардагонской святыни,- сказал Сыч.- И тогда дам знать, куда вам идти на дело.
   Мы, под видом женщин, наутро покинули дворец, и теперь встречались с господином только как слуги: приносили ему продукты и товар с рынка да вместе были на празднествах и представлениях. В остальное время, его обслуживали дворцовые слуги – ардагонцы.  И Сыч ничего не мог нам сказать нового при встрече. Тем временем, в скачках и состязаниях проходили дни, и приближался день парада невест. И вот, зрители собрались на трибунах больших ступенчатых сооружений. Девушек, увешанных гирляндами цветов, проносили на богато украшенных носилках мимо восторженных знатных зрителей. Такие процессии сопровождались танцовщицами и музыкантами, а также гордыми отцами, которые ехали рядом с дочерьми, в конных повозках. Избранницы принца – то есть, те из девушек, кого он почтил своим вниманием, приглашались на бал, для дальнейшего знакомства. Им кидали на палантин букет белых лотосов, филигранно выполненный из дорогих тканей и украшенный драгоценными камнями: жемчугом или бирюзой.
    - Странно,- сказал я, наблюдая процессию в свите своего, так сказать, господина. - Ардагонский двор не похож на двор бедняков. В то же время, казна пуста.
   - Наложницы, у которых мне пришлось провести большую часть вечера и ночь, уверяют меня, что все свои драгоценности и золотые монеты Заграват хранит не в казне, а в своих собственных покоях: в последнее время, он подозрителен. Но, и там нет Сердца Звезды, - сообщил тихо Сыч. – Мы, должно быть, всё же провалим задание, которое сулило нам немалый куш.
    - Господин, дозвольте мне отлучиться на базар. Думаю, у меня есть свои источники информации, - сказал я, только теперь поняв, что Сердце Звезды находится не в пределах дворца и не у знатных особ – иначе, Сыч уже прознал бы, где прячут камень.
   - Действительно, попробуй и ты что-нибудь разузнать. В любом случае, ночью встречаемся у меня, и в последний раз всё обсудим. Приходите вновь под видом моих наложниц, охранники вас уже запомнили, и препятствий не будет.
   Я потихоньку, захватив большую корзину, отправился на рынок – будто бы, за фруктами для хозяина.
  Восточный ардагонский базар – дивное зрелище. В рядах можно встретить и ковры, и пряности, и ткани, а также старинные вещи, среди которых немало даже тех предметов, что наделены той или иной магической силой.
   Но я пошёл в лавку одного ювелира, с  которым неоднократно имел дело, ещё будучи купцом. Дверь при входе звякнула: отозвался довольно мощный колокольчик, как и много лет тому назад. Потом, зашелестели тронутые ветром трубочки и висюльки, из самого разного материала. И, наконец, заухала механическая сова. Сразу за дверью начиналась деревянная ограда, которая служила также и витриной для товара, украшенная резьбой и покрытая лаком. Вдоль стен располагались также полки с товаром. На первых из которых, в основном, было выставлено парадное оружие, не применимое в бою, но очень красивое и богато украшенное. Напротив двери, вдоль ограждения, следовал и стол со старинным подсвечником, покрытым патиной, на котором подставку для свечи обвивала кобра с глазами, инкрустированными маленькими изумрудами, и небольшой хрустальный шар для гаданий – как я знал, эти вещи не продавались, а принадлежали самому хозяину. Ближе к полкам, напротив стола висели ловушки снов с павлиньими перьями, амулеты, заговорённые на удачу, а возле стола, на ближайшей к нему витрине, располагались действительно ценные, а не сплошь поддельные, как во многих других лавках, редкие украшения из драгоценных камней, помещённые под дорогое аморейское  стекло. Витрина с ними, к тому же, по краям была увенчана розами из цветного стекла и дополнялась двумя филигранными, тоже стеклянными вазами, что стояли по бокам этой витрины, и воистину являлись шедевром стеклодувного мастерства.
    В общем, всё здесь было, как всегда; и, думаю, ещё по прошествии многих лет там ничего не изменится.
   За столом сидел человек средних лет, в нарукавниках, и с помощью линзы рассматривал массивное золотое кольцо, быть может, недавно принесённое ему на оценку или продажу.
   - Здравствуй, Шанград! – приветствовал я. - Давно не виделись.
  Небольшого роста, начинающий лысеть темноволосый худой человечек отозвался так, как будто мы лишь вчера с ним расстались:
   - Привет, старина Фиш! Принёс чего, али приобрести желаешь?
   - Принёс, - сказал я ему и вынул из поясного мешочка кольцо. Серебряное, с алмазом.
  Шанград поймал его на лету, когда я кинул его на стол, и с покряхтыванием, не без удовольствия, в него вгляделся. А я, тем временем, продолжал болтать:
   - Смотри, Шанград, это - алмаз чистой воды…
   - Да, камень неплох, и вещь старинная, - согласился он.
   - Голубоватого, аристократического оттенка - как ваше Сердце Звезды, - продолжал я. - Знатный камень!
   - Ну, ты сравнил!- сразу разразился Шанград хохотом. – Сердце Звезды! Царственный камень, которому нет равных!
   - Я лишь по цвету сравнил… И, конечно, ему нет равных, вашему Сердцу Звезды. Я слыхал о нём. Но, это ведь – что касается размера. Но чистота, прозрачность, качество обработки…
   - Я возьму твоё кольцо, и дам, сколько попросишь. В пределах разумного, конечно. Но, не говори никому из нас, ардагонцев, что есть камень, хоть в чём-то равный нашей святыне. Ни по каким свойствам другой камень с нашим не сравнивай.
    - А почему бы и нет? Вы его столь тщательно скрываете, что и увидеть-то его нельзя. Хоть краешком глаза… А вдруг, все ваши восторги преувеличены?
   Я думал, что он скажет: ничего, мол, мы не скрываем…Но, не тут-то было. Он вдруг изменился в лице, и сказал:
    - Да. Мы его спрятали от чужих глаз. И знаешь, почему? Слух прошёл, что его хотят похитить, - отвечал он, глядя в упор на меня.
   - Кто? – спросил я, делая удивлённое лицо, в то время как сердце ухнуло в низ живота.
   - Князь пиратов, Сотэр,- отвечал лавочник. – Потому, у нас поместили Сердце Звезды в такое место, куда пиратам нельзя и носу казать. И – не пытай меня больше, всё равно я тебе ничего не скажу.
  Далее, наш разговор перешёл на другие темы; прежде всего, он коснулся оценки моего кольца. Но его слова я запомнил.
  «Куда же пиратам нельзя и носу казать?»- размышлял я, а сам брёл, выйдя из лавки, что называется, куда глаза глядят. И вдруг понял, что очутился на той самой площади, где в столице Ардагона проходили публичные суды и казни. И там, к моему удивлению, поскольку очень кстати, в соответствии с моими размышлениями на эту тему, секли розгами какого-то бедолагу именно за воровство: он украл на рынке кусок пирога с вареньем… Мысленно посочувствовав бедняге и не желая видеть его мучения, я развернулся и побрёл в другую сторону. И вскоре, пройдя по одной из центральных улиц, оказался на другой площади, как раз перед входом в один из четырёх храмов с круглыми куполами. Эти храмы, как крупные бусины, перемежаясь множеством мелких зданий - квадратов, большим сияющим браслетом окольцовывали площадь. Перед каждым, на едином центральном круге газона, с великолепными розами всех цветов, похожих на самоцветы, высились скульптуры: Богиня Согласия, богиня Суда, богиня Любви и богиня Мщения…Именно эти четыре статуи возвышались на пьедесталах.
  «Конечно же! – чуть не в голос, воскликнул я, озарённый внезапной догадкой. – Богиня Мщения, Нимелла!» Как я мог забыть, что все пираты боятся приближаться к её храмам и статуям. Кроме того, я заметил, что только возле храма, что был напротив статуи Нимеллы, была выставлена стража. Вдобавок, именно к нему не позволяли подойти и близко, рекомендуя подношения класть только у ног каменной богини. В то время как в  остальные храмы  все дароносцы заходили преспокойно. Я напряг память: да, несомненно… Раньше и для Нимеллы здесь не делали подобных исключений.
   «Надо поделиться своими соображениями с королём воров»,- смекнул я, и отправился обратно, к трибунам: туда, где теперь шли состязания юношей в скачках. По дороге, на восточном базаре, я купил сочных, ароматных фруктов «хозяину» и бутылку вина – себе.
   - Итак, храм Нимеллы! - воскликнул Сыч, как только ночью мы снова предстали в его опочивальне под видом наложниц, чтобы обсудить наши дела.
  Неожиданно, слушая его рассказ, Орм усмехнулся, представив в красках вид Фиша в качестве наложницы, с накладными грудями и в женском платье и парике. С другой стороны, каких только женщин не бывает на свете, да и вкус у всех мужчин разный…
 Фиш между тем продолжал:
  - Глава гильдии воров Саторы надолго задумался и решил, что Сердце Звезды вполне могли запрятать в храме богини мщения.
   – Что же делать? – воскликнул он. - Храм хорошо охраняется, да и по городу по ночам ходят патрули. Ау нас в запасе только ещё два дня представления невест, а потом - заключительный бал во дворце… Где принц осчастливит своим выбором одну из множества им приглашённых на этот бал избранниц. Ну, а затем - пора будет гостям и честь знать.
   - Мой двоюродный брат служил в храме и был посвящён Нимелле, - сказал один из воров. – Потому, я знаю, что её престол всегда находится на востоке Храма, перед большим сводчатым окном. Камень, наверняка, лежит у ног статуи, под охраной изображения богини. Нужно проникнуть в храм именно с этой стороны, попытаться там забраться в окно: оно наверняка состоит из нескольких секторов витражного стекла, разделённого на съёмные фрагменты.
   - У нас будет только одна попытка, - сообщил Сыч. – В ночь, когда будет тот самый бал, на котором принц Ардагона должен будет окончательно выбрать невесту. Ведь в эту ночь почти все ардагонцы, включая и большую часть городской стражи, обязаны присутствовать на церемонии. Почитай, вся столица будет там… А вот город – наоборот, будет почти пуст. Охранники, конечно, у храма Нимеллы всё равно будут. Но, полагаю, что в гораздо  меньшем количестве, чем обычно.
   И вот, наступила именно  та ночь, когда все улицы были украшены праздничными гирляндами, осыпаны цветами и лепестками роз, а вдали слышались залпы праздничных фейерверков и лилась музыка из всех окон центрального дворца… А мы – я и другие воры – пошли на дело. Мои спутники, одетые в чёрное, прятались в тени и были почти незримы. А я…Моя роль была заболтать стражников, а позже – доставить ворам, после совершения ими кражи, одежду для переодевания. И, конечно, забрать Камень, а после тайными контрабандными путями, о коих я не имею права ничего рассказывать другим,  в них не посвящённым, вынести сокровище за пределы города. И нелегальным путём доставить его в Сатору, в то время как остальные мои сообщники легко пройдут проверку и осмотр, если таковые последуют на выезде из Исадана.
    Ещё раньше, в Аморее, я как-то купил у одного знакомого, нелегально сбывающего неплохие магические артефакты, полезный камешек. С наговором для отвода глаз собеседнику, при одновременной способности для себя к безостановочной беседе. Этот простой розовый кварц, ничем не примечательный на вид, я в тот день захватил с собой. Впрочем, я его ношу с собой почти всегда. И, в то время как мои приятели направились с тылу к храму, я выдвинулся аккурат на свет, под масляный фонарь, и подошёл к единственному стражнику, что стоял там, у входа, грустный и одинокий.
   - Скажите, как попасть во дворец, милейший? – спросил я, покрепче зажав в кармане наговорённый камень. – Я вчера перебрал лишку, впрочем, у меня немного осталось, - и я вынул из сумки флягу с вином. – У вас, в Ардагоне, отличное вино, приятель! Нигде такого не встречал! Вот вчера и перебрал, да и продрых весь день… Что здесь произошло за это время?
  Стражник тут же поведал, какие мероприятия и балы уже прошли или только назначались на сегодня. Не побрезговал и моим вином, отхлебнув из бутылки и оценив действительно славный букет. После чего, я, как заведённый, начал ему описывать аморейские вина и винодельческие традиции своего народа, начиная с Яблочного Звона – и до осеннего Праздника Урожая. Когда мы распили все остатки моего вина, я стал расспрашивать о всех традициях ардагонцев при выборе невесты. И вдруг… Раздался крик, леденящий душу. Он шёл со  стороны храма. Я застыл и вполне естественно побледнел. Стражник выглядел не лучше, но, тем не менее, он тут же протрезвел, засвистел в свисток и бросился к центральному входу. Из соседнего с храмом здания вывалилось ещё несколько парней в одежде охраны, и все устремились вслед за ним, в то время как я, поначалу изображая оторопь, отошёл под тень деревьев, где меня, в конце концов, уже не было видно. По-прежнему прячась, где это было возможно, в густую тень, я дёрнул в сторону ближайшего парка. Потом - в тот его угол, где мы договорились встретиться с моими подельниками. Там я переоделся в чёрное и ожидал парней, надеясь на то, что они взяли Камень.
  И они вскоре действительно появились, но до сих пор тряслись от страха.
   - Камень с вами? – спросил я с ходу, когда мы спрятались в кустах, и я протянул им одежду для переодевания. Воры, ничего не говоря, быстро сунули мне…два камня! По камню каждый. И это было весьма неожиданно.
   - Что это? – ужаснулся я.
   - Сам с ними разберись, Фиш, какой из них верный. И – решай, что делать со вторым. Увы, непредвиденные обстоятельства, - наконец, продолжая переодеваться, сказал уже пришедший в себя Дан. И вкратце поведал, что там с ними произошло. И, как только оба закончили переодевание, слегка путаясь при этом в женских платьях, то отдали мне своё чёрное тряпье – и дунули прочь со скоростью ветра, в сторону музыки и фейерверков, как две разряженные дамы - или фурии.
  В общем и целом, их история оказалась довольно простой. Оба забрались к окну, выставили сектор витража и спустили вниз, к полу храма, верёвку. Дан, крупный парень, остался вверху, страховать её конец. Шен, щуплый и маленький, спустился вниз. К его ужасу, камень оказался не у ног, а в руке у золочёной статуи богини. И Шену пришлось вскарабкаться на статую, и только тогда схватить камень. И, как только он сделал это, и не успел ещё заменить камень на поддельный - в зал вбежала чёрная пантера. Молодчик увидал зверюгу, застывшую пока что на пороге этого зала – и от страха уронил оба камня на пол, да ещё и сам соскользнул и упал вниз. Ударился, истошно заорал, но потом успел схватить оба камня, и не разбирая, где какой –  подбежал и ухватился за спасательную верёвку. Тем временем, пантера ринулась за ним. Шен уже лез по верёвке, да и Дан одновременно изо всех сил тянул её вверх, когда пантера изготовилась к прыжку. Дан успел подать своему приятелю руку и притянуть его к себе, когда у ног Шена клацнули зубы подпрыгнувшей вверх зверюги. Пантера не успела совсем немного. Верёвку за собой воры, понятное дело, снимать не стали – а быстро спустились по стене, и сразу дунули в парк. А на площади их уже заметили стражники, которые поначалу заскочили в храм – но сразу же и выскочили, да устремились в погоню.
   Когда Дан и Шен переоделись в женщин и поспешили прочь, я, понятное дело, оказался один. И при этом, не слишком далеко от места преступления, да ещё и с двумя камнями впридачу, один из которых - ворованный. К тому же, я был весь в чёрном: а значит, чуть ли не с надписью «вор» на спине… И это - в то самое время, когда по всей столице Ардагона уже начинался переполох.
   - Похитили Сердце Звезды! – неслось отовсюду.
   Но, зная контрабандные тропы, я ещё заранее проверил их надёжность, и где надо приоткрыл, а где-то – наоборот, замаскировал слишком явно видимые, но очень нужные мне тайные ходы. Да, некоторые из них - прямо на виду: там - лестница на крышу, там - канава... Тайным проходом они становятся, только если знать все нужные крыши, ямы и заборы - то есть, ход передвижения. И, коротко говоря, вскоре я добрался, куда хотел - и там проскользнул в подземные сооружения. Увы…канализация – не самый приятный путь отступления из города. Но, пришлось воспользоваться именно ей. Поскольку, надо было срочно драпать из Исадана, спасая свою шкуру.
  Тем временем, шум там поднялся грандиозный. Повсюду, уже по всему Ардагону, а не только в Исадане, только об этой краже и говорили. Ходили слухи, что принц так и не выбрал невесту, поскольку завершающий празднество бал был сорван таким вот образом. Конечно, всё это - из-за пропажи Сердца Звезды. Будущий наследник трона метал от злости икру, и кинулся в тот же вечер в погоню за злоумышленниками. За мной, то есть… Представь, мне-то было каково.
   Я хорошо знал всё местное дно, поскольку бывал в Ардагоне не раз. Только потому, я выбрался из этой переделки живым и вскоре был в Аморее.  При этом, будучи ещё в соседнем государстве, я ушёл в глухое  подполье – то есть, пришлось прятаться по притонам и сомнительным заведениям, а также сталкиваться со всякой шушерой, и некоторые типы сообразили, что я связан со скандальной пропажей и намеревались расколоть меня, забрать сокровище -  да сами продать камень королю пиратов. Я им пообещал навести их на след Камня, но сам, благодаря тайным схронам, вскоре перешёл границу с Амореей и отправился в Сатору, по-прежнему собираясь доставить туда Камень, как договорился с Сычом. Но, под Саторой на меня вышли Отцы Крона: стали разыскивать, буквально наступая на пятки, близ скал Царских Усыпальниц. И вот тут-то я всерьёз испугался, и стремительно бежал прочь… Минуя Сатору. И при этом, я связался с подозрительными мелкими колдунами – теми, что обретаются там, близ захоронений. Они и поставили на мои камни магическую сеть… Чтобы при проверке никто не смог эти камни увидеть. Я им, конечно, не открылся, что именно несу, но расплатился щедро. Один из них заподозрил неладное, и всё же сдал меня, то есть, мой след, одному из чёрных колдунов Кардисса. В то время, уже и бандиты воровского дна, с которыми якшался я ещё в Ардагоне, снова на меня вышли. И потребовали Камень, который я ранее обещал им. И мне пришлось отдать им настоящее Сердце Звезды: за спасение моей шкуры… Да, я отдал настоящий Камень, поскольку эти воры были ардагонцы и знали, каковой должна быть святыня их страны. А копию я припрятал для себя: и её по-прежнему скрывала магическая сеть. Впрочем, эти ребята снова помогли мне бежать от Отцов Крона: благодаря тайным тропам и переправам, я оказался далеко от Саторы, и уже вблизи Ликераны.
   Потом они передумали доставлять Сердце Звезды аж в Либертину: слишком было опасно, ведь дело вышло громким и чрезвычайно скандальным… Передумали, и готовы были уже на любую сделку, когда поняли, как опасно держать у себя этот Камень. Хотели, однако, не только поскорей, но и как можно дороже его сплавить. Не продешевить, в общем. И я, как местный в Аморее, обещал поспособствовать им в продаже Камня в Тросте. За то, что я найду покупателя, мне полагался процент от будущей продажи.
   - А в чём было отличие копии от оригинала? – поинтересовался Орм.
   - Оригинал – это огранённый алмаз, причём, зеленоватый слегка, а копия сделана из горного хрусталя. Если иметь в руках оба камня, отличить просто: настоящий блестит намного ярче, играет на свету всеми красками… Однако, подделка сделана так искусно, что повторяет полностью рисунок граней, и обмануть можно даже ювелира, если показать камень - подделку мельком или тому, кто никогда не видел подлинник.
  - Ясно. Рассказывай, что было дальше.
  - В целом, я сильно осложнил себе жизнь всей этой историей. Король воров Саторы с тех пор хочет получить мою голову на блюде. Я ведь не выполнил поручения, да ещё и ушёл с этим Камнем… Кроме того, уже в пределах Амореи на меня начали охоту Отцы Крона. И они были бы не против устроить мне пытку с пристрастием ещё разочек, а то, что останется  от меня – продать Сычу. Потому, я даже вошёл в сговор с колдуном Кардисса, посчитав его меньшим злом. Тем самым, который также по наводке разыскал меня. Я даже хотел продать Камень ему: только бы он, за посредничество в этом деле, снял с меня метку Отцов Крона. А вернее, отметину их змеюк.
   Далее, Фиш коротко рассказал Орму о том, что тот и так знал хорошо, и в деталях. Хотя об этом Фишу он, конечно же, не сообщил… Рассказал он и о путешествии с караваном в Трост, и про заварушку в катакомбах, в зале богини Правосудия, и о полной потере им обоих камней.
   - Думаю, один камень –у пиратов, другой – у Отцов Крона… И, увы, совсем не знаю о том, у кого из них – подлинный, - завершил он свой рассказ.
  -  Значит, богиня решила, похоже, не вмешиваться, и допустила похищение Сердца Звезды у Загравата,- задумчиво произнёс Орм.
  - Какая богиня? – удивлённо воскликнул Фиш.
  - Нимелла, конечно! Богиня мщения, в храм которой был перенесён Камень. Наши маги спорят, кто из нашего пантеона соответствует ардагонской Нимелле. И, по мнению большинства, эта богиня у нас не входит в главный пантеон, и её имя Геката.
   - То есть, Гекату они зовут Нимеллой? – как ни странно, Фиш воспылал интересом к сопоставлению богов. – Я как-то  не задумывался…
   - О том, кого твои приятели обворовали? – иронично спросил Орм.
   - Ага…А каковы другие аналогии их богиням? Богине Согласия, богине Суда, богине Любви? Я никогда не думал, что в их богах и наших…есть что-то общее.
   - Боги одни и те же… Просто, разные народы воспринимают их по-разному, и весь мир иначе рисуют. Маги же должны видеть общую картину, и маги разных народов,  мудрецы, никогда  не враждуют друг с другом на почве разного восприятия мира. А между названными тобою  ардагонскими и нашими аморейскими богинями проводят условное соответствие. Богиней согласия можно считать Лунную Деву Селену, богиней любви – Леди Красной Зари, Сотворительницу Эа, а богиней справедливого суда – саму Мать Таэру.
    - Ну…Это меня немного утешает. Я не обворовывал хотя бы этих троих,- замялся Фиш. – А Гекате… я принесу цветы на алтарь.
    - Принеси, конечно… Но, думаю, ты ещё не скоро окажешься вблизи какого-либо её храма или открытого алтаря под небом. Ну, а пока, утешайся тем, что богиня позволила вам унести этот Камень.
    - Позволила?
    - Ну да…Кстати, на предмет, если он доверен храму какого-либо Бога, обычно не накладывают никаких охранных заклятий. Поскольку, это являлось бы недоверием к покровительству и силе божества. И, будь Сердце Звезды до сих пор в царских покоях – на нём стояло бы мощное охранное заклятие. Но его спрятали в храме той, кого пираты боятся больше всего. А потому, Камень был доверен богине. Ну... И её любимой кошке. По преданиям Ардагона, Нимеллу всегда сопровождает чёрная пантера. Иногда, такую кошку держат в её храме. Или - двух ягуаров.  А если доверенный храму предмет всё же пропадает – это означает одно: богиня сильно гневается на того, кто ей доверился. В данном случае, она гневается на правителя Ардагона.
   - Понятно,- стушевался Фиш. - Значит, дело было вовсе не в ловкости воров. И как я не догадался! Нам дали невыполнимое задание…
   - Да. И хотели, чтобы вы были пойманы. Им не надо было, чтобы вы действительно похитили Сердце Звезды - и ушли невредимыми. Ведь, не пойман - не вор. Аморея могла бы потребовать доказательств своей причастности к похищению. И ей предъявили бы... вас. Воров, и жителей Амореи... Похоже, что Мордехай, падишах Хиндустана, хочет войны между Ардагоном и Амореей. И строит всевозможные козни на этот счёт. Хотя, продумал он всё хитро, и даже обманул твоего Сыча. Тем не менее, дело у воров неожиданно выгорело. И тебе не помешали их верховные Боги: ты ушёл из Ардагона живым. А значит, они были не против, чтобы Камень сменил хозяина. Да и богиня мщения решила, что лучше будет, если Сердце Звезды покинет Загравата. Возможно, из-за его давнего нехорошего поступка с горными джагхами…
   - И об этом я как-то не подумал, - удивлённо воскликнул Фиш.
   - Ну, а теперь я пойду. И поговорю с летунами, попрошу у них, чтобы они обращались с тобой, как с гостем. Только, веди себя так, как тут, у них, положено себя вести гостям: ешь только вегетарианскую пищу. И не покидай пока этого города. И помогай Лэттании, чем только сможешь. В благодарность за приют. Тогда я, со временем, узнаю, как снять метку Отцов Крона – и вернусь за тобой. Только, скоро меня не жди: первым делом, у меня другие заботы есть.
  - Ты - маг? И вскоре уйдёшь отсюда?
  - Да, я - маг. А летуны – мои друзья, но мне надо идти.
  - Значит, у меня есть надежда! Тогда…Я, в свою очередь, буду искать здесь, для тебя, и переписывать заклинания: авось, для чего-нибудь тебе пригодятся. Давно уже я слышал, что в Лэттании хранится много древних человеческих книг по магии… Говорят, что изгнанники и беглецы из  магов часто оседали здесь в стародавние времена. Так что, быть может, и я разузнаю именно здесь что-нибудь про то, как снять мою злостную метку. А ты… в любом случае, возвращайся когда-нибудь за мной! Даже, если не узнаешь, как снять заклятие: быть может, я сам найду что-нибудь об этом здесь, в древних книгах – и тогда, ты снимешь его... Во всяком случае, я ещё раз тогда повидаю человеческое лицо.
   - Хорошо. Когда буду свободен от дел и смогу сюда добраться – тогда и увидимся. Но полагаю, что изгнанники и беглецы из людей посещали эти места только в очень стародавние времена. И потому, ты вряд ли поймёшь их писания. А теперь, бывай, купец Фиш,- сказал Орм, приподнимаясь.
   - Удачной тебе дороги, маг Орм! Я буду тебя ждать.