Открытый финал

Рассказ опубликован в книге "Под единым небом"

– Спасти меня может только чудо!
   Громко заявил Андрей, бритый атлет, удобно развалившийся в мягком кожаном кресле посреди кабинета.
   Александр Николаевич, до того методично вытиравший пыль с большого стола у окна, остановился, поднял очки на лоб и посмотрел в окно. Обдумал услышанное.
   Этот худощавый человек в растянутом сером джемпере и кухонном фартуке был доктором исторических наук в звании профессора. В домашнем кабинете он никому ничего не разрешал ни переставлять, ни трогать, поэтому сегодня, в свободный от работы день, занимался генеральной уборкой.
   Беспокоить его в это время никому не позволялось, но друг со студенческих лет, вместе с которым съели не один пуд лучшего в мире блюда – жареной картошки, стал исключением из правил. Для него он по-прежнему был Сашкой.
   Профессор обернулся и с любопытством посмотрел на говорившего, так театрально начавшего разговор.
– Что за трагедия? Ты решил ещё и театром заняться?
Андрей поморщился.
– Какой театр? Катастрофа. Моё издательство вырождается в банальную типографию.
– Чем плоха типография? Всё заранее оплачено, никаких рисков – всё под заказ.
– А тиражи? Они мизерные.
– Ты мечтаешь о миллионных тиражах? Тогда ты прав, это чудо.
– Деньги рулят. Но хочется, чтобы книга была интересной. Разве нельзя совместить? Саш, а помнишь, как я с издательством не мог раскрутиться и ты детектив написал? Его тогда раскупили мгновенно. Дополнительный тираж делали. Почему бы тебе не написать новую книгу?
   Саша прищурился и с подозрением спросил:
– Ты всерьёз? Это сколько лет назад было? В молодости все нахальные. Студенты посмеются, если я снова детективы начну писать, даже если и исторические, – профессор снова принялся за уборку.
   Андрей с доброй улыбкой посмотрел на друга, ему был нужен именно Саша, человек, которому он сможет доверить задуманную интригу, поэтому он молча прикидывал, как уговорить друга? Надавить на жалость он уже попробовал.
   В это время хозяин чуть не с головой залез в глубокий шкаф и вытащил небольшой рюкзак, внутри которого сразу что-то зашумело, застучало, словно в детской погремушке, заглянул внутрь и разочарованно сел на диван.
   Андрей подскочил с кресла, тут же оказался рядом, с любопытством заглянул внутрь, но увидел лишь серые гладкие камни. Недоуменно посмотрел на друга, зачем тот их хранит? А чем разочаровался? Профессор надеялся увидеть что-то другое?
– Саш, а откуда ты камни приволок?
– Давняя история. Мы с их помощью со Светланой познакомились.
– А где она сейчас?
– В няньки к детям уехала, – заулыбался хозяин, вспомнив о внуках.
   Он взял стоящую на столе фотографию двух малышей и подал другу, снова занявшему место в кресле. Тот рассматривал, а Саша с восторгом рассказывал о внуках:
– Павел и Глеб. Такие забавные. Бабушка им стихи да сказки читает, а я верхом на себе катаю.
   И тут Андрея осенило:
– Послушай, внукам нужны легенды о семье, подрастут и будут гордиться. А у вас есть настоящая история. Расскажешь о ней, вот и книга.
   Саша отобрал фотографию и вернул на прежнее место. Фыркнул. Ловко Андрей всё вывернул, ещё пять минут назад книга была нужна ему, а теперь получается, что это самому Саше необходимо написать семейную легенду.
– Это странная история, совсем не детектив. Мы её никому не рассказывали, чтобы не засмеяли: в ней нет ни начала, ни конца.
   Андрей оживился, встал из кресла, заходил по комнате и, жестикулируя, стал рассказывать придуманный им ход:
– Замечательно! Сейчас моден ассоциативный стиль, даже в кино. Изначально все проникаются лишь эмоциями картины, сами ищут смысл показанного, а в финале автор на встрече объясняет, о чём шла речь, и все сразу всё понимают.
Саша возмутился:
– Чушь! Придумали, читатель за них должен додумать. Спрашивается, они тогда зачем?
   Андрей успокаивающе замахал руками.
– Ты прав. Но мы на этом построим фишку. Ты пишешь роман с интригой и открытым концом. На презентации мы скажем, что тайна истории не раскрыта, но ты ищешь разгадку.
   Объявим о назначении большого приза тому, кто купит твою книгу и изложит – каков будет финал истории. Прорекламируем конкурс на радио. Вот он, долгожданный взлёт тиража. Ты потом выступишь и дашь объяснение. А книги уже распроданы. Как тебе идея? Согласен?
– А если к тому времени я ещё не придумаю продолжение? Ведь за столько лет я так и не разобрался в этой истории.
   Андрей расплылся в довольной улыбке, заметив, что друг уже включился в его игру, ободряюще хлопнул по плечу и заявил:
– Можно и не придумывать. Возьмёшь тот вариант, который тебе больше понравится.
   Саша сидел на диване, и в его глазах горел знакомый Андрею огонь, видимо, мысленно друг уже шёл по дорогам романа. Андрей решил дать ему немного времени на раздумья, чтобы он определился, сможет написать роман или нет?
   Андрей попрощался с хозяином и ушёл.
Вечером вернулась жена. Поохала, что так надолго его бросила, быстро накрыла в кухне ужин, кормила и рассказывала о детях. Муж за чаем поведал о визите Андрея с необычной просьбой.
– Светлан, как считаешь, можно написать о том, как мы познакомились?
   Жена засмеялась, отмахнулась от него салфеткой, чтобы не отвечать, потом уточнила:
– Саш, а он гонорар тебе заплатит?
– Прошлый раз заплатил.
– Тогда не раздумывай. Детям сейчас деньги пригодятся. И мне нравится, что конец истории можно не дописывать. Пусть люди сами придумают всё, что ты не допишешь, – и засмеялась.

   ***
   Это была летняя практика студентов исторического факультета – экспедицией руководил Александр. До стоянки добрались после заката, установили палатки, поужинали сухим пайком и от усталости быстро заснули. Он сам не понял, отчего проснулся так рано: сумерки лишь начали рассеиваться, когда он вышел из палатки.
Рассвет пленил. Солнце ещё не показалось, а лучи уже окрасили небосвод розовой акварелью.
   Вдруг вспомнил, как в юности на рассвете девичий голосок будил его песенкой: «А солнце не восходит, а взлетает, тебя мне почему-то не хватает». В городе слова песенки казались нелепыми. И они уж точно не заставляли бежать навстречу утренней заре и той, которая звала. А здесь показалось жизненно важным увидеть взлёт солнца, но горизонт закрывался высокими деревьями. Александр оставил всех досматривать сны, а сам стал быстро подниматься по узкой тропе, чтобы оказаться выше деревьев и увидеть это чудо – рождение солнечного дня.
   Погода в горах переменчива: утро поманило небесной красотой, обещая затейливое приключение, дождалось, когда он отошёл подальше от стоянки, и тут небо закрылось тучами и обрушило на землю потоки воды. Ноги заскользили по траве, мелкие камушки прямо из-под кед срывались и улетали с тропинки, а тонкий слой земли на каменной тропе превратился в однородное месиво. Уже не думалось о восходе солнца и красоте, хотелось срочно найти убежище.
   Стоянка осталась далеко внизу, справа высилась скалистая гора. Сквозь водопад дождя Александру показалось, что недалеко от него что-то засветилось. Видимость была ужасной, поэтому он пошёл туда, опираясь рукой о гору, опасаясь свалиться вниз. Вдруг рука соскользнула, провалилась в пустоту, и он следом за нею чуть не кувырком куда-то провалился. Поднялся, осмотрелся и понял, что упал в пещеру, уровень которой был всего на полметра ниже тропы. Как раз поэтому в неё стекала вода и под ногами было мокро, зато отсюда не упасть.
   Сбоку на каменном выступе у входа в пещеру светился жёлтый огонёк. Александр удивился, как он рассмотрел его за стеной дождя? Осторожно приблизил ладонь к огоньку – тот был холодным. Воздух насытился водной капелью, рассмотреть чётко не удалось, но Александру показалось, что свет шёл от гладкого камня в форме диска размером с ладонь. Взял его, на ощупь удостоверился, каменный. Теперь всё можно было определять только ощупью, потому что стоило прикоснуться к диску, как свечение пропало. Пребывать в пещере со светом было куда приятнее, поэтому он вернул камень на место и ожидал, затаив дыхание. Прошёл десяток секунд, и огонёк снова засветился. Александр порадовался и больше экспериментировать не стал, отложил это на то время, когда дождь пройдёт, он выберется наружу и заберёт диск с собой.
   Глаза привыкли к сумеркам, и Александр заметил: пещера идёт от входа на подъём. Стоять в луже не хотелось, поэтому он поспешил вперёд, радуясь, что свод пещеры высок. Быстро дошёл до сухого места, поискал, куда бы присесть.
   Подходящего камня не нашёл, зато обнаружил, что дальше пещера разветвляется на два туннеля. В глубине левого хода показался зелёный огонёк. Александр рассудил: он здесь вряд ли заблудится, а если свет погаснет, то выйдет из пещеры ощупью по стенке, поэтому решительно направился к огоньку. Обернулся, у выхода по-прежнему мирно светился жёлтый огонёк.
   Подошёл к светящемуся зелёным диску, но руками уже не трогал. Шум дождя здесь слышался меньше, а в тишине возникли новые звуки, словно воздух рассекали чьи-то крылья, разве в полутьме различишь, чьи. Но рядом ощущалось постороннее присутствие. Летучие мыши, что ли?
   Вокруг ничего приметного не обнаружилось, зато дальше по ходу пещеры появился оранжевый огонёк, а едва дошёл до него, как увидел сиреневый. Александр уже без колебаний шёл к новым огонькам, они точно должны его куда-то привести.
   Вскоре Александр чуть не упёрся в стену, провёл рукой по ней, чтобы убедиться, что не ошибся и дальше хода нет. Тупик. Сбоку вверху струился свет. Видимо, снаружи уже наступил рассвет. И дождь прошёл. Свет пробивался таким тонким лучиком, что пробраться внутрь могли только насекомые. Хотя мышки могли пролететь. В любом случае ему надо было возвращаться.
   Он направился к выходу из пещеры. Неожиданно сбоку раздался непонятный шум и чей-то стон. Александр повернулся в сторону звука  и обнаружил человека, который лежал у стены в приподнятой на полметра от пола нише спиной к нему. Как он раньше не заметил? Медленно приблизился, наклонился. Сверху ветровки разметались длинные волосы, цвет которых в темноте не разобрать. Девушка. Вот она чуть шевельнулась и слегка застонала – живая, радость-то какая. Александр не стал ждать, пока она проснётся, осторожно тронул девушку за плечо, боясь испугать. Девушка нервно дёрнулась, сбросила руку, повернула голову, увидела Александра и, видимо, только тогда поняла, что кто-то стоит с ней рядом не во сне. Вскрикнула, вскочила, напряглась и смотрела на незнакомого мужчину настороженно, словно ёжик, выставивший наружу свои иголки.
– Меня Сашей зовут. Не бойся, я не обижу.
   Девушка вдруг заплакала, как ребёнок. Александр попытался обнять её, чтобы успокоить, но она оттолкнула его. Отошёл, чтобы не напугать больше, но она сделала шаг за ним следом, сказав вдогонку.
– Света.
   Александр переспросил:
– Ты видишь свет сверху? Там нет выхода. Пойдёшь со мной к выходу?
   Девушка хихикнула, показалось, нервно:
– Зовут меня Светой. Конечно, пойду, – она подняла с лежанки маленький рюкзачок.
   Света оживилась и стала торопливо, как в горячке, что-то ему объяснять, но слова доносились так невнятно, что он не прислушивался и не вдумывался в них: для этого надо было остановиться, а он хотел поскорее вернуться к выходу, пока горят огоньки. Как долго посветят они ещё, он не знал, поэтому торопился. Александр шёл, обдумывая происходящее: Света вряд ли не видела этих огней, значит, у неё была другая причина провести здесь ночь, и страшно предположить, что могло загнать её одну в эту пещеру. Но теперь она под его защитой, и он стремился скорее вывести девушку наружу.
   Когда они подошли к огоньку, Александр предложил:
– Давай заберём с собой светящиеся диски. Потом разберёмся, почему они светятся.
   Эмоции на лице девушки в сумерках не распознать, но она точно была согласна: развязала маленький рюкзачок, что был у неё, и протянула ему.
– Здесь бутерброды лежали, а сейчас он пустой.
   Они клали в рюкзак диски, свет от которых выводил их из пещеры, и несли с собой. Рюкзак наполнялся дисками, те тут же превращались в обычные серые камни, нести становилось всё тяжелее, но они не выбросили их, надеясь разобраться со свечением потом.
   Когда они подошли к выходу, дождя уже не было. Земля подсыхала удивительно быстро. Александр впервые увидел Свету при дневном свете и расплылся в улыбке, что удалось спасти такую милую, хоть и перепачканную, девушку. Взглянул на поднявшееся солнце, которое так рано разбудило его и загнало в пещеру, словно специально, чтобы он нашёл Светлану. Заметил, что девушка после выхода из пещеры притихла, выглядела растерянной, перестала беспрерывно болтать.
   Они спускались по всё ещё скользкой тропинке, несколько раз Света чуть не упала, поэтому он страховал её. Так, держась за руки, они и появились на стоянке, где все уже не спали: держали совет, куда он мог подеваться, и даже уже собирались идти на поиски. Все окружили пришедших, с любопытством осматривали их, девчонки посмеивались, и Александр подумал, что, видимо, он тоже здорово перепачкался. Посыпались вопросы. Светлана молчала, предоставив отвечать мужчине.
   Чтобы не побуждать народ к ненужным толкам и пересудам, Александр сказал:
– Мы заранее договорились встретиться со Светланой недалеко от стоянки. Задержались из-за дождя. Извините, не предупредил вас.
   Поверили они или нет, он не выяснял.

   ***
   Сначала это был рассказ, потом Александр литературный скелет распушил, как снежинку, до романа. Добавил, как они дошли со Светой до свадьбы, ну и другие детали и происшествия включил – достиг нужного объёма. В таком виде и показал Андрею.
   Тот прочитал и пришёл в гости. Уселся в облюбованное кресло и заявил:
– Нормально. Дорабатывай. Сделай намёк на загадочные камни, приведшие к девушке в пещере, и свяжи с этим зловещую тайну, возможно, даже злодейскую. А чтобы читатели сгорали от нетерпения узнать финал, я сообщу, что автор снова отправился в экспедицию, сделал там удивительные открытия, но финал ещё не дописан, потому что специалистами проводится экспертный анализ, возможно ли разглашение этой тайны народу.
   Он говорил, пока профессор, принесший на подносе из кухни чайник, чашки, конфеты, расставлял их на столе. При упоминании о специалистах у Александра округлились глаза, поднос в руках задрожал, чашки задребезжали, и он засмеялся:
– Кто поверит в эту чушь?
   Андрей подумал, смешно другое, два взрослых мужика пьют чай с конфетами, а не принимают коньячок, но у профессора была такая странность, с которой все давно смирились.
– А тебе в пещере огни показались или ты выдумал?
Саша кивнул.
– Светились.
Андрей задавал вопросы, уже готовясь к интриге конкурса:
– А это правда, что вы со Светой так познакомились?
– Правда.
– А я тогда думал, откуда ты невесту выкопал? Всё время с тобой вместе были, и вдруг такой милый сюрприз. Как она там оказалась?
– Она мне всё рассказала, когда выходили из пещеры, я сам виноват, что прослушал.
   Когда шли к стоянке я её спрашивал, пытался что-то уточнить, но она сразу замкнулась в себе. Заявила, что я не доверяю ей, если такие вопросы задаю. Позже призналась, как вышли из пещеры – воспоминания словно отрезало и она не знает, как попала туда. Родители её погибли, когда она была маленькой, росла она в интернате, закончила школу и собиралась поступать в институт. В горы пошла попрощаться с ними перед отъездом. А когда мы с ней встретились, то у неё вопросов не осталось, куда поступать. Документы были с ней в рюкзаке, мы вернулись из экспедиции вместе ко мне домой, а дальше почти как в книге. Столько лет вдвоём теперь. Читателям это вряд ли интересно.
   Андрей погладил себя по голове и с гордостью в голосе произнёс:
– Ого! У тебя настоящая тайна: жена, найденная в пещере. Кто этим, кроме тебя, похвастает? – но продолжил с иронией. – Злодейство или колдовство? Она тебя огнями приворожила? А с виду такая обычная.
   Саша разливал чай по чашкам и лишь усмехнулся, но вспомнил, как любит друг преувеличивать, и постарался удержать его от излишних домыслов:
– Не выдумывай, мало ли что бывает.
Андрей помолчал, потом сказал:
– Никогда не поверю, что тебе не любопытно. Я бы попытался узнать. Где-то она раньше жила.
– Она боялась попасть к врачам. Я люблю Свету. Иногда лучше не знать всего.
   Андрей посмотрел на серьёзное лицо друга и задумался, не переборщил ли он с вопросами, но всё-таки спросил:
– Ты боялся узнать правду?
  Александр молча смотрел на чашку с золотистым чаем, в котором плескался свет от лампочки, и молчал. Чай они пили, разговаривая уже о детях и внуках.
   Андрей ушёл, а хозяин прошёл в кабинет, достал из шкафа рюкзак, выложил серые камни на диван. Камни, как камни, только гладкие. Как они могут светиться? Что-то он перепутал в тот раз.

   ***
   Наступило лето. Александр дописал книгу и передал в издательство. А сам взял отпуск и поехал отдыхать по путёвке. Жена понимала, он устал: и работал, и книгу писал, поэтому поездку одобрила. От неё ускользнуло название места, куда он отправился, потому что всё внимание перетянул на себя заболевший внук, и она каждый свободный час проводила с детьми.
   Александр добрался до дома отдыха к концу дня. Странное чувство: он то узнавал местность, то казалось, что никогда не был здесь раньше. Вместо палаток стояли летние домики, деревья подросли, и только горы были неизменны: для их возраста пара десятков лет мало что значит. А уж их встречу со Светланой горы точно не заметили.
   Профессор посмотрел, как комфортно обустроено всё вокруг для туристов, и засомневался, удастся ли что-нибудь найти в пещере. Она же прямо у тропы, за столько лет там, наверное, не побывал только самый ленивый.
   Подошёл к стойке дежурной, взял ключ от номера. Женщина радушно улыбнулась ему.
– Устраивайтесь. Места у нас красивые.
   Александр спросил:
– А пещеры здесь далеко? – и увидел, как поднялись вверх её брови.
– Рядом их нет, до них ехать около часа на машине.
   Профессора истории сбить с толку не так просто. Александр решил, что местные по каким-то причинам скрывают пещеру от приезжих, но это было только на руку.
Александр вошёл в комнату и в окно увидел, как солнце прячется за горами. На закате небо завораживало не меньше, чем в тот памятный ему восход, только желания бежать следом за солнцем не появилось. Провожать всегда грустно, а в ожидании встречи рождаются мерцающие предчувствия, призрачные надежды.
   Он оставил привезённые вещи в номере и поужинал в столовой. Дорожную сумку разбирать не стал, вынул только рюкзачок, который подготовил дома, там лежал запас еды для похода, мощный фонарь и каменные диски. Нет, он не оставит камни в пещере, просто внесёт в неё и проверит, засветятся диски или нет? Ближайшая задача на сегодня – отдохнуть от дороги, а завтра он пойдёт на поиски.
   Профессор переоделся, лёг на кровать и подумал, что вряд ли удастся быстро заснуть, сейчас в голове завертятся воспоминания, а потом начнёт представлять, что он там может найти, зевнул, закрыл глаза...  Когда через час дежурная постучала в комнату, чтобы предложить чай, он уже крепко спал.
   Словно и не прошло столько лет, Александр снова проснулся на рассвете, порадовался, что вокруг тишина, значит, все спят и никто не помешает. Взял рюкзак и отправился по дорожке, которую заметил ещё вчера. Шёл не быстро, ощущалась тяжесть лет. По времени, как он помнил, пора было дойти до пещеры, но её не было. Неожиданно сбоку заквакала лягушка. Профессор повернул голову и в этот момент заметил летучую мышь. Александр пошёл в ту сторону и через десяток шагов оказался на тропинке, спрятанной в траве. Видимо, по ней мало кто ходил. Найденная тропинка вывела его к достаточно крутому склону, где он снова нашёл пещеру. Зашёл внутрь и у входа поискал место, в котором когда-то увидел жёлтый огонёк.
   Невероятно, но он обнаружил углубление в стене пещеры и выемку, похожую на гнездо, в которую свободно смог поместиться принесённый в рюкзаке диск. Стоило вставить его туда, как он засветился. Точнее, Александр теперь это чётко видел, свет шёл из-под диска. Профессор проверил свои подозрения: подобрал камень примерно такого же размера, как диск, чтобы он вместился в гнездо, вставил туда и воскликнул:
– И будет свет! – и засмеялся, когда засветился огонёк.
   Профессор понял: так долго хранимые им диски – просто камни. А в гнезде находились светильники, которые включались под тяжестью камня. Мистика пещерных огней развеялась. Но когда прошло разочарование, профессор подумал, что теперь появилась новая не менее интересная загадка, кто и зачем соорудил светильники в пещере?
   Мощный фонарь помог отыскать другие гнёзда светильников. Александр устанавливал диски на прежнее место и продолжал путь, пока не упёрся в тупик. Здесь он не сразу, но увидел нишу, где спала Светлана. Возраст давал о себе знать, и профессору нужен был отдых. Сначала Александр присел на каменное ложе, а потом прилёг. Он даже закрыл глаза, пытаясь представить, что могла здесь увидеть во сне Светлана. И неожиданно задремал.
   Он спал и во сне видел, как над сиреневым светильником приподнялся диск, закрутился, превратился в шар, похожий на клубок из тончайших паутинок. Сиреневый лучик судорожно заметался по паутинкам. Профессор даже во сне испугался, что такие уникальные диски-книги недавно принял за камни, ведь мог их выбросить. Вот беда бы была.
   Пещеры больше не существовало, прямо над ним разверзлось звёздное небо, и он полетел ему навстречу. Обернулся, увидел, что удаляется всё дальше от Земли, и не отводил от неё взгляда, пока та не превратилась в светящуюся точку. А впереди перед ним были теперь никогда не виданные звёзды. Александр не был астрономом и не мог разобраться, где оказался, но понял, что ему показывают чужую планету. Это их дом? Удивила простая мысль: они так далеко, а небо у нас – единое.
   Тут он мгновенно снова переместился в пещеру, над светильником крутился диск, внутри которого аккуратно одна за другой смещались вытянутые в дуги паутинки, словно листали страницы книги, а вверху на своде пещеры показывали кино.
Молодая девушка с рюкзаком шла по тропинке, вдруг горы вздрогнули, сверху полетели камни. Один из них рухнул на девушку, та упала и потеряла сознание.
Когда камни перестали падать, около лежащей девушки появилось несколько...
   Александр сначала подумал, что это люди в странных одеждах, но потом засомневался. На их лицах, похожих на человеческие, выделялись большие серо-голубые глаза. Они были чуть меньше лежащей девушки, но когда они дружно взмахнули руками, чтобы поднять ту, то напомнили ему летучих мышей. Не люди? Неизвестные существа? Но какими изящными и по-своему красивыми были они. Существа перенесли девушку в пещеру. Александр увидел лицо пострадавшей и ахнул – Светлана.
   Профессор всё понимал, но не словами, не зрением или слухом – его мозг словно импульсами получал сразу расшифрованное понимание. Девушка могла умереть. Существа присоединили её таявшее сознание к их общему разуму, и в этот миг они стали едины, поэтому Света и выжила. Но чтобы вернуть её к людям, нужна была помощь человека. Александр увидел, как маленькие мышки на рассвете прилетели к палатке и разбудили его.
   Александр проснулся, вокруг ничего не поменялось, но он теперь знал, почему нашёл здесь Светлану и каково это – слиться с общим разумом. Ничего плохого в этом не было. Но сейчас ему неодолимо захотелось домой: к жене, детям, внукам.

   ***
   Андрей узнал о поездке друга, когда тот позвонил ему по возвращении:
– Я ездил в пещеру. Я узнал её секрет!
– Саш, остановись. Я за себя не ручаюсь, могу разболтать. Это будет очень некстати. Не вздумай никому рассказывать до выхода книги, даже жене.
   Александр хмыкнул, кому-кому, а Свете он ничего не расскажет: кто знает, как она отреагирует? Диски из пещеры – это же книги познания. Наверное, когда он отдаст их учёным, те смогут их прочитать. И он тогда поймёт, что было правдой в его видении? Он решился и предложил:
– Давай я допишу книгу до её выпуска.
– Ни в коем случае. Не ломай мне интригу. Сегодня я запускаю книгу в производство.
   Идея Андрея сработала: весь тираж раскупили, даже дополнительный. Придуманная фишка имела успех, особенно у молодых. Он не посвятил друга в одну маленькую деталь: на одной из встреч в университете, где Александр преподавал, Андрей открыл студентам имя автора книги. Нет, он ни на что им не намекал, те сами поняли, что книгу хорошо бы купить.
   Из издательства Александру регулярно пересылались варианты финала, изложенные конкурсантами, и тот читал их с экрана компьютера. Победителя друзья решили определить вдвоём.
   Большинство авторов ударились в фантастику, были версии мистики и колдовства, некоторые посчитали, что девушка попала в секту, назывались разные версии. Писали, что девушка совершила преступление и скрывалась от правосудия, и, наоборот, что она была жертвой и пряталась от злодеев. Читать последние варианты Александр спокойно не мог, ведь это была его Светланка, а авторы рисовали сцены с подробными деталями ужасов. Александр заявлял, что это кошмар и с трудом сдерживался, чтобы не выбросить пронумерованную в издательстве писанину. И множество версий о спрятанном в пещере кладе: предприимчивые авторы хоть завтра отправились бы на поиски и требовали указать, где это место.
Победителей должны были назвать в ноябре.
   Александр написал в финале правду о своём открытии, и это не совпало ни с одной из присланных версий. Хранимые Александром диски можно было считать артефактами древности. Разгадка этой тайны может повлиять на будущее развитие человечества. Вдруг люди тоже смогут объединить так свой разум?
   По просьбе друга Александр никому не рассказал о своих находках. Он даже файл хранил не в компьютере, а на флешке, чтобы не прочитала Светлана. Александр всё понимал: друг распродал большой тираж, поправил дела и от финала книги уже ничего не зависело.
   И вдруг ему стало ужасно обидно, что Андрей собирается читать его книгу, гордится сообщениями о нём в интернете, но так и не пришёл к нему за эти месяцы, чтобы услышать его рассказ. Почему известностью друга надо гордиться издалека, неужели это важнее, чем просто посидеть с ним рядом?

   ***
   Александр шёл в издательство медленно: внезапный мороз после оттепели сотворил местный ледниковый период. А сегодняшний снег, припорошивший лёд, сделал путь только опаснее. Профессор двигался осторожно, но был немного рассеян, вспоминая происшедшее этим летом в пещере. Сегодня он, наконец, зачитает написанный финал, а после этого отдаст найденные артефакты учёным. Это перевернёт многие представления о нашем мире.
   Он уже видел крыльцо издательства, но подход по пешеходному тротуару перекрыла легковая машина. Ждать, когда она уедет, профессор не стал, а пошёл по совсем маленькому тротуарчику вплотную с домом, решив, какая разница, где идти, если лёд сегодня кругом. Осталось несколько шагов до крыльца, как что-то вверху зашумело...
   Больше он ничего не помнил, потому что сорвавшаяся сосулька, падая, задела его голову. Портфель с бумагами выпал из его рук и раскрылся, ветер подхватил и разнёс по снегу страницы, флешка вылетела из кармана пальто, то ли когда санитары клали его на носилки, то ли когда заносили в скорую.
   Вскоре появились рабочие из домоуправления: четверо сбивали с крыши сосульки, двое грузили их на маленький грузовичок. Никто не услышал, как хрустнула флешка под сапогом одного из рабочих, и не заметил, как обломки, смешанные со снегом, погрузили в грузовик вместе со сбитыми сосульками, разорванными страницами и неизвестно откуда взявшимися гладкими камнями.
   Александр пришёл в сознание в больнице, на стуле рядом с кроватью сидела Светлана и держала его за руку. Солнце заглядывало в окно, отражалось в зеркале на стене, и в комнате было светло, словно была не поздняя осень, а весна.
   Андрей навестил друга в больнице, увидел Сашу и расплылся в счастливой улыбке.
– Жив! Ты знаешь, какой фурор произвёл? Все говорят, что на тебя совершили покушение, чтобы ты не смог обнародовать результаты экспедиции. Магазины требуют сделать дополнительный тираж. Ты представляешь, каким эхом разнесётся твой финал? Любой.
– Я не понимаю, о каком финале ты говоришь?
   Андрей попытался разбудить его память:
– Летом ты уезжал по путёвке. Вспомни, что ты видел в пещере? Ты говорил, что разгадал её секрет.
– Я отдыхал в доме отдыха. Там рядом нет пещер.
   Через несколько дней жена забрала Александра домой, и скоро он вышел на работу. Записей при нём никаких не нашли, флешки и дисков тоже. Возможно, в тот день он всё из дома взял с собой.
   Андрей, помогавший другу искать флешку, сделал однозначный вывод:
– Больше никаких открытых финалов. Пусть каждый дописывает книгу так, словно мы с ним больше никогда не встретимся.
   Продолжение книги Александр не написал: у него не осталось никаких воспоминаний о летнем приключении. И мир странных летучих мышей так и остался неоткрытым.