Король, потерявший голову

  Жил как-то в одной стране лихой парень из простых, имевший под своим началом ватагу друзей, сперва составлявших ему компанию в играх и затеях, а позднее ставших дружинниками, с помощью которых ему удалось свергнуть старое правительство и самому сделаться королем.
  Как сел новый король на трон, пуще прежнего застонал народ, ведь узурпатор переписал законы не умом, а силой. Ропщут люди, но выступить против жесткого и жестокого короля боятся, и вся свита ходит в смятении, один только правитель рад порожденному страхом порядку.
  Прошло много времени, постарел король и поседела его голова, сделалось ему тяжело подниматься с трона в конце дня, да только он того не признает перед собой, видится ему, будто молодой он и могучий по-прежнему. Пришел как-то раз министр с докладом, говорил целый час, говорил, а король возьми да и усни.
 - Ваше Величество, - обратился министр к своему храпящему во всю глотку хозяину, - мне продолжать доклад или желаете отложить?
 - Как смеешь ты, болван, тревожить мой сон! - гневно закричал король, открыв глаза.
  Министр в ужасе замямлил оправдания, ведь не имел же он права без разрешения прервать свой доклад, иначе впоследствии король мог счесть это утайкой сведений от него, а за такое преступление по закону полагалось расплачиваться головой.
 - Ладно, прощаю тебя на этот раз, - смягчился правитель, - но впредь веди себя осторожнее. Теперь ступай.
  Вечером короля осматривал доктор.
 - Как чувствуете себя, Ваше Величество? - елейным голосом напевал он и возился в своём сундучке. - Не беспокоят ли боли или слабость?
  Смолоду король привык утаивать от окружающих любые свои проблемы, дабы не открыть слабые места, и сейчас ответил, что всё в порядке, хотя на самом деле его беспокоило слабеющее сердце, мучила одышка и непроходящая усталость мешала вести дела.
 - Сами боги благословили вас, Ваше Величество, таким непоколебимым здоровьем, и осчастливили нас вашим мудрым правлением! - воскликнул доктор и добавил: - А вот у меня, например, одна только голова здоровая и осталась, тогда как всё остальное тело болит и смущает её, да только куда ж от него, окаянного, денешься!?
  Семя упало в благодатную почву и тут же занялось. Выдворив всех министров, советников и слуг, король принялся размышлять, время от времени прерывая мысли дремой. "Ученый старик верно говорит: от тела в нашем возрасте одни лишь неприятности", - думал он. - "Остановится моё сердце и голову в могилу утащит, а вместе с ней и власть, дарованную мне богами за доблесть. Моё тело выполнило своё предназначение, настало время ему уходить на покой".
  Вечером послал король за главным распорядителем и дал ему такой наказ:
 - К завтрашнему полудню быть в замке самым лучшим ученым, философам, докторам и инженерам.
 - Будет исполнено, Ваше Величество! - бодро воскликнул распорядитель, хотя на самом деле столь хлопотное поручение очень его расстроило.
  И всё же назавтра после обеда составленная из лучших умов королевства комиссия предстала перед королем, и он огласил им свою волю:
 - Даю вам сроку неделю, чтобы сумели вы обособить мою светлейшую голову от тела и приспособить её жить самостоятельно. Справитесь - награжу, нет - попрощаетесь со своими головами.
  Удивились и огорчились ученые мужи, получив такое задание, а один из них, самый старый, воскликнул:
 - Видано ли такое дело! Позвольте узнать, Ваше Величество, для чего понадобилась эта операция?
 - Ни к чему мне грязное и капризное тело, когда стоит мне лишь слово сказать - и всё работает. А язык у меня во рту, рот на голове, - пояснил король.
  День и ночь бились ученые над королевским заказом, и так и этак прикидывали - ничего не получалось.
 - Пропадем мы, ребята! - вздыхал старый алхимик, вцепившись пальцами в седую шевелюру.
  Пропадать никто не хотел, поэтому безнадежный труд продолжался.
 - А что если король попросту погибнет во время операции? - предложил на шестой день один из инженеров. - Не будет его головы, так и наши никто не тронет.
 - Мероприятие рискованное, оставим его на крайний случай, - нахмурился математик.
  И вот наконец удача улыбнулась несчастным ученым: после обеда расчеты начали сходиться в единую картину, родилась, так сказать, технология. Старики прыгали от радости, будто малые дети, хвалили друг друга и благословляли исписанные листы, лежащие на столе. В эту ночь они даже позволили себе выспаться как следует, впервые за неделю, а утром, как полагалось, явились в замок, где их ждала целая толпа: вокруг напряженного короля, сидевшего на своём троне, чинно стояли все его министры и генералы, а по углам зала в тенях орудовали начищавшие дорогие безделушки слуги. Как только ученые вошли в зал, присутствовавшие, казалось, перестали даже дышать.
  Ученые поклонились королю.
 - Ну!? - воскликнул он вместо приветствия. - Довольно тянуть, переходите к моему поручению!
 - Если будет позволено, Ваше Величество, - заговорил старый алхимик, - нельзя ли пригласить сюда палача?
 - Не справились!? - заревел король, вскакивая с трона.
 - Если будет позволено, - ответил один из математиков, - это для вас.
  Вскоре в зале появился палач - суровый верзила в красной шапке, скрывающей лицо; в руках он держал огромный тяжелый топор. Вслед за палачом следовали три тощих парня, они с большим трудом вкатили в зал широкий пень и поспешно скрылись.
  Далее произошла чудесная и страшная операция, коей ни одному человеку не доводилось видеть раньше. Взволнованный король скинул дорогие одежды и в одной простой сорочке встал на колени перед пнем. К нему подошли ученые и показали палачу, как следует снять царственную голову с ненужных более плеч. Кивнув, верзила привычным жестом распластал своего хозяина на пне, замахнулся топором и молниеносно опустил его вниз. Толпа надрывно вздохнула и жарко зашептала, отовсюду неслись возгласы "Он убил его!", "Измена!", "Что же теперь будет?". Министры покрепче вцепились в свои портфели, а руки генералов потянулись к оружию. Ученые поняли, что дороги назад для них уже нет, поэтому сконцентрировались на задании. Один из них подхватил катившуюся по полу голову, другой извлек из мешка невысокую стеклянную колбу, третий приготовил инструмент: различные сверла, шило, стамески и молоток. Палача потеснили, тело оттащили в сторону, голову установили в центре пня вверх ногами (которых у неё больше не было) и принялись при помощи инструментов вычищать содержимое королевской шеи, оставляя от неё только толстую кожу. При виде хлыщущей во все стороны хозяйской крови и летящих вслед за ней кусков мяса и осколков костей, многие из присутствующих отвернулись; одних тошнило, другие ревели в голос. Никто, впрочем, не верил в успех операции, все считали, что среди белого дня на их глазах свершился переворот, за который ученые мужи в ближайшее время расплатятся своими жизнями. Не верила в успех и всё ещё живая царственная голова, бешено вращавшая глазами и открывавшая рот.
  Вскоре королевская шея была вычищена, и забрызганные кровью ученые перешли к заключительной фазе. Двое из них схватили голову за уши и приподняли над пнем, третий поставил под ней колбу, в которую четвертый незамедлительно перелил чудесную жидкость из бутылки, извлеченной из его мантии. Общими усилиями ученые натянули кожу шеи на круглое горлышко колбы и прижгли равные края позаимствованным из камина раскаленным углем. Мутная жидкость в колбе смешалась с королевской кровью и приняла совершенно отвратительный оттенок.
  Далее следовал период реабилитации. Ученых до выяснения обстоятельств бросили в темницу для консультации и привлечения к ответственности в случае чего. Тело, как того требовало завещание монарха, с почетом похоронили на королевском кладбище. Лучшие плотники изготовили из дуба роскошную подставку для королевской головы и приделали её к трону как раз на том уровне, где располагалась светлейшая голова ранее, когда ещё крепилась к почившему ныне телу. Упреждая возможные неприятности, крестьян заперли в их домах, а солдат - в казармах. "Вот вернется король", - заявили им, - "и сам решит, что с вами делать".
  Через неделю совершенно потрясенная произошедшим королевская голова пришла в себя, но поначалу её мучили боли, прострелы и вызванная непривычным положением растерянность. Раньше, например, если королю хотелось пить, он просто брал заранее налитую слугами кружку и пил, а теперь голове приходилось звать слугу и требовать поить себя. К тому же король даже не замечал раньше, как часто доводилось ему чесать нос, за ухом или в затылке. Слуги буквально взвыли от непривычной тяжести, а доктора всерьез опасались за свои запасы медикаментов, ведь с окончанием обезболивающего должна была прекратиться и их жизнь. На радость придворных целителей королевские боли отступили через два месяца, а вот слугам отдых не являлся теперь и в мечтах.
  Постепенно король вернулся к управлению страной. Ученые в награду за проделанную работу получили свободу и, покинув сырой подвал замка, с радостью разошлись по домам. Крестьян и солдат также выпустили, но они не обрадовались, потому что дни заключения засчитали им как прогулы, которые пришлось отрабатывать в две смены. Министры снова докладывали, а генералы проводили смотры. Жизнь наладилась, и даже висящую над троном говорящую голову скоро перестали считать чем-то необычным.
  Едва всё улеглось, прозвучал первый тревожный звоночек. Случилось это во время доклада главного министра.
 - Надоело! - проворчала королевская голова, перебив монолог премьера. - Прочь с глаз, я хочу отдохнуть!
 - Эти дела требуют немедленного решения, ваше величество, поэтому я позволю себе продолжить, - невозмутимо возразил министр и продолжил.
  Королевская голова потеряла дар речи от невиданной дерзости, однако, едва он вернулся, она проглотила прыгающие на языке проклятия, потому что король слишком долго правил страной и уже знал собачьи опоры человеческого общества. Если ты отдал приказ собаке, нужно добиться его выполнения, иначе следующий приказ отдаст уже она. Когда бы раньше кто-то осмелился перечить королю, он бы встал с трона, взял в руки свой меч, а вокруг немедленно столпились бы верные дружинники, и тогда от наглеца не осталось бы ничего; это хорошо все понимали и потому беспрекословно выполняли приказы. А что теперь? "Мне конец!", - понял король, и всё же вида не подал, ведь надежда умирает последней.
  Через неделю обязательный доклад повторился, только на этот раз главный министр ближе к середине отчета устал стоять по струнке, подошел к трону и плюхнулся на него, даже не спросив разрешения у сеньора. "В прошлый раз собака всё же сделала выводы", - понял король.
  С этого дня монарх совсем приуныл. Что ему было делать? Королевского тела больше нет, а если б оно и осталось в наличии, стая, нащупавшая слабость вожака, не даст ему возможности вернуть превосходство. В поисках способа подчинить себе бывших слуг королевская голова потеряла сон и аппетит.
  Так ничего и не придумав, королевская голова с ужасом встретила следующий день еженедельного отчета. Наконец дверь зала открылась, вошел главный министр, молча прошел к трону и сел.
 - Докладывай! - в бессильной ярости выпалила королевская голова.
 - Что-то неохота! - огрызнулся премьер. - Видишь ли, твоя полка мешает мне сидеть прямо!
  Министр схватил королевскую голову, поставил её у своих ног, а сам принялся отдирать прибитую над троном доску. На шум прибежала служанка.
 - Не надо ли чего, господин? - спросила она у министра, с опаской поглядывая на королевскую голову.
 - Позови-ка, милочка, нашего плотника, - распорядился премьер, а когда служанка отправилась выполнять приказ, остановил её и добавил, указывая на королевскую голову: - Прихвати с собой эту гадость и брось собакам!
 - Да как ты смеешь, предатель! - рассердилась голова. - Позови-ка ему палача, девка, пусть...
  В миг королевская голова оказалась под мышкой у всё понявшей служанки. За последний месяц несчастная девушка выполнила так много королевских поручений, что последнее попросту не расслышала.
  Утром страна знакомилась с новым королем, а куда девалась голова прежнего - никто не знает.