Звёздный Океан. Глава 1. Гравитационное цунами

Я раскрываю книгу. Первая страница. Первые строчки. Глотаю их залпом и бегу дальше. Повествование разгоняется до скорости света, и уже через мгновение я на середине главы в самой гуще событий. В этот момент меня резко вжимает в противоперегрузочное кресло, а книга выскальзывает из рук. Прежде чем я успеваю схватить её, она исчезает в круговороте огней.

- А ты почитать решил?! - восклицает робот. В его голосе пополам удивления и презрения.

Действительно, не очень удачно выбрал время. Корабль закручивается всё быстрее. Прямоугольник иллюминатора наполняется бешено мелькающими тусклыми звёздами. В рубке шесть больших пультов на каждого члена экипажа, плюс амфитеатр вычислителей по периметру - и все мигают лампочками, щёлкают реле и гудят сервоприводами. У меня кружится голова.

- Это что ещё за танцы? - спокойно спрашивает Капитан.

- Маневрируем, - лаконично отвечает Первый Пилот.

Первый и Второй Пилоты склонились над своими полукруглыми пультами. Среди циферблатов и контрольных ламп быстро мелькают их пальцы, находя нужные рычаги и тумблеры. Вращение начинает замедляться.

Пульты Пилотов находятся впереди всех, напротив большого иллюминатора. В полутьме их высокие кресла кажутся истуканами на берегу моря электрических ламп.

Я перевожу взгляд на Штурмана. Его пульт - сзади и левее пультов Пилотов, зеркально правее от него - пульт Инженера. Сейчас самое важное - это два ряда локаторов, составляющих половину штурманских приборов. Массивные стеклянные плафоны, подсвеченные сиреневым, показывают линии напряжённости гравитационного поля вокруг корабля. Что там они отображают? От этих данных у меня волосы шевелятся на голове.

Вдруг кресло ныряет вниз, а руки непроизвольно взмывают вверх. Секунда невесомости. И короткий удар перегрузкой.

- Уф! - не сдерживается Инженер.

Было не меньше трёх единиц. Я лихорадочно стягиваю ремни покрепче.

- Пилоты, это вы так маневрируете? - интересуется Капитан. Его голос пока спокоен.

- Это не мы. Это автоматика. Сейчас качнёт!

Секунда невесомости и снова кинжальный удар перегрузкой. Второй. Третий. Ощущение, будто мы пробиваем этажи в здании Вселенной. Голос Капитана, однако, даже не дрогнул:

- Перейти на ручное управление. Без команды не дёргаться. Штурман, что там?

- Всё точно по программе. Чёрные дыры выведены на траекторию сближения. Неучтённых возмущений пространства не наблюдаю.

Да, чёрные дыры. Хищники пространства. Вершина пищевой цепи. И мы только что поймали два особенно крупных экземпляра и посадили на короткую цепь. Конечно, некоторые из наших прошлых приключений были гораздо опаснее, но с чёрными дырами, этими прожорливыми монстрами, я совсем не хочу иметь дела. Искать их в бархатной тьме иллюминатора бессмысленно, но меня просто притягивают эти неподвижные россыпи звёзд, среди которых… Подождите-ка!

- Эй! - кричу я. Пилотам, Штурману, Капитану, - всем сразу. Но они тоже уже видят.

Маленькая красноватая звёздочка сорвалась с места и медленно поползла на фоне других далёких огоньков. Это неправильно. Этого не должно быть.

Капитан щёлкает ремнями, в два шага преодолевает расстояние до штурманского пульта и склоняется над сиреневыми локаторами. Тени резко очерчивают морщины вокруг плотно сжатых губ, отблеск от плафонов причудливо ложится на блестящие пластины скафандра.

- Мы всё учли, - робко говорит Второй Пилот. Штурман достаёт из-под пульта расчётные листы.

- Останавливаем процедуру и пересчитываем, - резко бросает Капитан и отходит к индикаторам аккумуляторов.

Щёлкая двойными магнитными подошвами, мы собираемся около вычислителя. Штурман бубнит себе под нос значения и вводит их в память машины. Результат, отобразившийся на экране, ему категорически не нравится.

- Либо мне пора на покой, либо мы неправильно оценили массу одной из чёрных дыр.

- Тут выбор очевиден, - усмехается Первый Пилот. - Собирай вещи. Выйдешь на ближайшей остановке.

- А может, ошибка в оценке массы?

Все смотрят на меня как на идиота. Штурман, потирая лоб, объясняет, что массу оценивают по движению близких к чёрной дыре объектов и что в этом случае данные считали аж по шести звёздам, ближайшая из которых повела сейчас себя очень странно. И лучше он прямо сейчас напишет рапорт, чем будет пересматривать годами проверенные методы. Но Капитан прерывает его:

- Лекции потом. Не забывайте о накопленных мощностях. Что будем делать?

- Можно забыть о звезде и продолжать процедуру.

- А потом, когда звезда случайно влетит прямо в корабль…

- Может и не влететь.

- Это ещё полчаса дискуссий. Продолжать надо сейчас. Энергия деградирует.

- Я тут прикинул, - раздаётся позади металлический голос. Оборачиваемся. Робот сидит в капитанском кресле и читает ту самую книгу, которую я уронил. - Если мы выведем чёрные дыры на траекторию столкновения, а в расчётной точке поставим звезду, она никуда не денется. Просто фьють, - робот изобразил втягивающий звук, - и всё.

- И поджарит нас? - спрашивает Первый Пилот.

- Нет, ведь мы будем контролировать момент вспышки.

- Да, но ты забыл, мой механический друг…

- Так и сделаем, - говорит Капитан.

- Но…

- Возвращаемся за пульты. Робот, будь около аккумуляторного щитка, держи меня в курсе показателей.

- Но ведь в той точке должны быть мы!

Капитан тяжело смотрит на Первого Пилота.

- Я вчера тебе объяснил, что мы будем делать. Мы не будем в точке столкновения, мы будем там, куда пойдёт первая гравитационная волна. Вопросы? Теперь по местам. Действуем аккуратно.

Первый и Второй Пилоты вытаскивают из пола полутораметровые штанги и подключают к ним провода от противоперегрузочных кресел. Первый Пилот достаёт из ниши специальный шлем, жёстко сцепленный со штангой, и надевает его. Теперь он и могучее сердце корабля - одно целое. Второй Пилот готов подменить Первого, но пока продолжает следить за показаниями приборов.

- Инженер, двигательные системы корабля готовы? - спрашивает Капитан. Его голос ровен, но я улавливаю нотки напряжения.

- Полностью.

- Аккумуляторы?

- Сто процентов.

- Телепортаторы?

- Заряжены и в режиме ожидания.

- Защитный экран?

- Развёрнут.

Больше вопросов не последовало. Конечно, все эти данные Капитан мог считать со своего пульта, но спрашивал он не из-за данных. Ему нужен был голос Инженера, по-деловому уверенный. И чёткие ответы о том, что всё работает штатно.

Звёзды в огромном обзорном иллюминаторе в передней части рубки мягко дрогнули и съехали в сторону. В центре рубиновым глазом горел красный карлик, который не должен был принимать участие в готовящемся действе. Его обманчиво спокойное сияние начинает меня раздражать. Ах, если бы также легко можно было видеть чёрные дыры! Но вот карлик двинулся слегка и остановился. Потом снова двинулся. Значит, маленький прожорливый монстр где-то рядом с ним. Что ж, туда нам как раз и нужно.

Второй Пилот опускает ручку, и по заботливой поддержке со стороны спинки кресла и подлокотников я понимаю, что корабль получил ускорение и появилась сила тяжести. В прямоугольнике иллюминатора быстро растёт алый шар. Сначала это горошина, потом апельсин, потом мяч, а затем огромное клокочущее море, заливающее всё, куда ни посмотри. Перегрузка пропадает.

Корабль завис над поверхностью звезды. Внизу, в тысячах километров, беснуется оранжево-красная плазма.

В какой-то момент от звезды отделяются два плазменных хвоста и вытягиваются куда-то во тьму. Я непроизвольно бросаю взгляд на гравитационные локаторы. Озноб по коже. Пространство вокруг просто бурлит от гравитационных возмущений. Среди хаоса линий напряжённости угадываются два вихря: чёрные дыры. Они постепенно сближаются, медленно вращаясь вокруг общего центра масс. А в этом центре - наш корабль и жёлтый карлик.

Наша задача - столкнуть две воронки и оказаться в особой точке рядом с эпицентром, так, чтобы нас накрыло гравитационное цунами. И там, в узенькой щели между гравитационными возмущениями экстремальной напряжённости, должно случиться практически невозможное...

- Начинаем, - кивает Капитан.

Во мне всё будто оборвалось. Первый Пилот опускает до упора ручку на своём пульте. Выдан импульс на сближение чёрных дыр. Назад пути нет. Мы отвязали двух опасных хищников с цепи.

С тревогой вглядываюсь во тьму за иллюминатором, но там ничего нет, кроме беспечного сияния карлика. За происходящим можно наблюдать лишь на экране гравитационного локатора. Это как если бы вы пришли послушать самый грандиозный концерт в вашей жизни, а он бы полностью проходил на не доступных для слуха частотах. Две сверхмассивные чёрные дыры, каждая немыслимой массы, больше не кружатся в сумасшедшем хороводе вокруг корабля. Они летят лоб в лоб по одной прямой. И движение это видно лишь по изменяющимся линиям на экране.

В рубке тихо. Пахнет нагретым металлом и немного озоном. Шуршат пульты, постукивают реле, с сухим щёлканьем включаются и погасают контрольные лампы. Пульт Инженера, разительно отличающийся от остальных, залит немыслимой радугой цветов. Он похож на огромную палитру, полукругом развёрнутую вокруг художника, который в быстро меняющихся оттенках и цветных фигурах читает параметры сотен систем колоссального корабля. Сейчас в основном преобладают синевато-фиолетовые тона, и я успокаиваюсь: все системы работают нормально. Редкие зелёные штрихи показывают, что энергетические накопители заряжены, а аварийные установки готовы мощным импульсом создать вокруг корабля такую стену, что даже пляска чёрных дыр нам будет не страшна. Мне, однако, это не добавляет уверенности. Случиться может всякое. Но пока всё идёт штатно.

А потом снова тряхнуло так, что свет в рубке померк. Совсем не похоже на штатную ситуацию.

- Это вы опять маневрируете?! - гремит голос Капитана.

- Это не мы! Начинаются фокусы со временем!

- И что? Мы уже потеряли контроль над кораблём?

- Агрегаты принимают прошлые или будущие команды. Если робот поможет с расчётами, попробуем скомпенсировать флуктуации.

В присутствии сверхмощного гравитационного поля время начинает выкидывать фокусы. А если вы возьмёте парочку таких полей и хорошенько их перемешаете? Тут может получиться настоящая газировка, и в каждом из миллиарда пузырьков часы будут идти по-разному. Можете себе представить, что будет, если в этот коктейль попадут сложные интеллектронные системы корабля? Сигналы начнут пропадать, задерживаться, ячейки памяти рассинхронизируются. Вы нажмёте на кнопку, а команда дойдёт до механизмов ещё до нажатия или вообще через час.

Робот идёт к амфитеатру пультов по периметру рубки. Он широко расставляет ноги и вытягивает руки в сторону. Сначала меня это забавляет, но потом я вспоминаю, зачем он это делает: в любой момент рубка может превратиться в настоящий хаос. Уже не до смеха, правда?

- Пилоты, давайте ближе к карлику! - командует Капитан.

Второй Пилот что-то нажимает на пульте. Я жду увеличения силы тяжести, но ничего не происходит.

- БУМ! - резко кричит Первый Пилот, не снимая шлем.

Робот останавливается, разворачивается и начинает осторожно шагать к другой стене рубки.

- БУМ, быстрее! Сигнал не проходит к двигательным системам. Где-то блокируется временными аномалиями. Ох, опасно!

- Вам лучше поторопиться, - предупреждает Инженер.

Я внутренне съёживаюсь. Второй Пилот, выругавшись, щёлкает ремнями безопасности, выпрыгивает из кресла и в три прыжка добегает до БУМа. Он быстро переключает пару ручек, и меня сразу вдавливает в спинку кресла. Но Второй Пилот героически выдерживает перегрузку на ногах и возвращается за свой пульт.

Вид из иллюминатора на какой-то момент заставляет меня забыть о чёрных дырах и газировке из времени: атмосфера звезды клокочет и пузырится, она вытянулась в веретено, на концах которого образуются маленькие диски из вещества. Оно уже проваливается за горизонты событий.

- А вот сейчас будет на что посмотреть! - восклицает кто-то из Пилотов.

Звезда начинает “дышать”. Она то стремительно набухает, так, что я поневоле отклоняюсь назад, чтобы мне не обожгло лицо, то опадает, отступая от корабля и сразу синея от повысившейся температуры. И в этом биении чувствуется пульсация момента: всё быстрее и быстрее, со всё большей амплитудой. Вот-вот время треснет, разорвётся…

Картина перед глазами стоит поистине незабываемая: огромная масса раскалённой плазмы, температура которой взлетела ещё выше, наматывается на две оси, сближающиеся с невероятной скоростью.

- Согласен! - вдруг орёт Первый Пилот, перекрывая криком звенящую в набат тишину рубки.

- Можем потерять точку столкновения, давайте ускорим сближение! - кричит Штурман.

Это я схожу с ума или один сначала ответил, а потом другой спросил? Ну и дела… Второй Пилот лихорадочно щёлкает переключателями на своём пульте.

- Дайте фокус массы в центр карлика, чтобы он сколлапсировал! - командует Капитан. - Инженер, что там?

- Почти на пределе, но справляемся!

Я бросаю взгляд на пульт Инженера. Больше синих и фиолетовых тонов: системы в порядке. Вдруг вспыхивает красный, но я сразу же успокаиваюсь: это на пульте Капитана. Стоп, что это на пульте Капитана?

Рубка закружилась, завертелась, снова полетели незакреплённые предметы. Кто их сюда принёс?

И тут я вижу робота, который стоит совсем рядом и смотрит прямо на меня.

- Когда нас накроет гравитационной волной, отправляй сообщение.

В его голосе столько уверенности, что я даже не стал уточнять, как я угадаю нужный момент и что за сообщение мне нужно отправить. Просто киваю в ответ.

Звезда гаснет. В один момент есть свет, в другой его нет. То, что сейчас произойдёт за иллюминатором - уже происходит - не осветит черноту космоса. Всё случится тихо и практически незаметно. Гравитационные волны разойдутся по Вселенной. И если правильно подгадать параметры, среди таких волн можно поймать особую, которая закрутится, плотно обернёт кусочек пространства-времени, и там появится то, ради чего мы здесь оказались.

В этот момент мир пропал. А потом появился вновь.

Красный сигнал на пульте Капитана гаснет.

Чёрные дыры слились.