Расплата за грехи

ПРЕДИСЛОВИЕ

Он бежал довольно долго. И быстро. А сейчас остановился и вглядывался в лесную глушь.

Лес был большой, настоящий. Высокие стройные клены радовали глаз своим спокойным покачиванием. Но ему не было до них дела, и он даже опасался этих деревьев за то, что за ними могут скрываться ОНИ.

«Помни, все живое, кроме людей, желает тебя убить», - наставлял Старейшина.
А людей в этой местности осталось всего ничего. Виной всему те злобные и спокойные до жути существа, очень похожие на них, истребили почти всех.
Ветер дул ему в лицо, бесцветные глаза зорко осматривали каждый куст, где могла скрываться тварь. Цепкие пальцы сомкнулись на рукояти десяти-зарядного длинноствольного револьвера. Вторая рука была готова выхватить лазерный бластер, но это на крайний случай. Слишком долго потом заряжать, а на базе электричества не так уж много.

Где-то неподалеку должно скрываться минимум четверо. Казалось, даже воздух застыл от напряжения. Стало очень тихо, слышно было только биение его собственного сердца…

…Тишину пронзил громкий выстрел. В кустах было движение. Из-за них показался человек в старой ободранной одежде, с уставшими немигающими глазами. Из его плеча сочилась алая кровь, но его это не останавливало. Мертвенно-бледный мужчина вдруг сорвался с места так стремительно, будто у него не было сквозного ранения. Он прыгал ловчее обезьяны, хватался за нижние ветки кленов с необычайной быстротой. Но, будучи в метре от стрелявшего, упал и прокатился по земле. Второй выстрел добил его.

Он наклонился к бездыханному телу и посмотрел в его глаза. В темных карих глазах абсолютно ничего не отражалось. Как и у всех остальных.
Он перевернул тело и осмотрел пораженную вторым выстрелом мишень. Прямо из спины убитого торчал клок слизи и несколько осколков разбитой раковины. Это существо в Убежище называли «улиточкой». А история его такова.

Недавно астронавты нашли на Луне живое существо, очень похожее на улитку. Оно быстро плодилось в неволе, ученые решили адаптировать его под земную жизнь. Улитки приспособились, людей тянуло к ним, и вскоре это стали самые популярные домашние питомцы. Открывали салоны по улиточному массажу спины. Но эти мерзкие создания почуяли спинной мозг человека, и в них проснулся паразитический рефлекс. Они вгрызались в костный мозг человека, срастаясь с ним, а потом манипулировали ими. Внешне не отличишь зараженного человека от здорового. Оба могут чувствовать и выражать эмоции. Но полу-пришелец не помнит ни своего имени, ни друзей, никого. А еще он очень худой, ведь само тело не питается, а паразит ест своего хозяина.
«Есть два способа победить врага: испепелить его, или убить «улиточку», - вспоминались слова Старейшины.

Один готов, осталось трое. Теперь они нападут все вместе. Так у них больше шансов победить.

«Заставь противника думать, что ты не знаешь его тактики, и считай, что ты уже наполовину победил», - изречения мудрого Старейшины опять пригодились.
Он шел медленно и осторожно, зная, что нападут со всех сторон. Где-то хрустнула упавшая ветка. Вдруг прямо перед ним появился бездомный по виду и зараженный по состоянию человек. Пришелец думал, что по нему сейчас будут стрелять. Но пальбы не последовало. Он достал револьвер и, не глядя, выстрелил в сторону. У другого врага раскроился череп, половины лица не стало. Тварь упала и не смогла больше двигаться. Двое напали спереди и сзади. Но он нашел выход.

Одним движением он повернулся боком к бездомному, выхватил бластер и молниеносно приставил оружие к головам врагов. Те не успели понять, что произошло, как свинцовая пуля и узкий лазерный пучок пробили голову и проплавили дыру от лба до затылка соответственно.

Вот и все, обычная сторожевая смена окончена. Пора возвращаться в Убежище.

;
ГЛАВА 1. ДЕСТ. СТАНОВЛЕНИЕ.

Его звали Дест. Историю своего прозвища он не знал. Кий говорил, что его нашли в овраге без сознания, с разбитой головой. Говорят, у него амнезия, и поэтому он ничего о себе не помнит. Но кое-какой фрагмент прошлого все-таки сохранился.
Люди со страшными невыразительными лицами обступили его, привязанного к железному столу. Они требовали что-то, угрожали, но он не соглашался. И тогда один из зараженных достал лазерный резак…

Кий – его товарищ и лучший друг. Это был дородный и атлетичный парень лет тридцати. На его загорелом добром лице почти всегда светилась белозубая улыбка. И в столовой, где всегда звенели миски с едой, и в комнате Старейшины, где на него орали командиры, и на поле боя, куда он постоянно брал гранатомет, кольт и мачете. И даже в пробном спарринге с Дестом – тоже улыбался, если не кривился от боли.

Он же и придумал это странное имя, когда нашел будущего товарища в кустах. Говорит, как только увидел его черную американскую кожаную куртку, сразу подумал: «лазутчик». Разглядел надпись на груди – «THE BEST». Пару недель после того, как притащил еле живого в Убежище, так и называл «бестом». А потом их отправили на очередное задание, где вылеченный прибил троих пришельцев из старенького пистолета. И тогда «лучший» сменился на «дестроира», то есть истребителя, как выразился Кий. «Истребитель на английском будет «fighter» или «destroyer», - как-то случайно вспомнил спасенный.

На последующих военных операциях длинное слово приобрело иной смысл. Дест, так теперь все звали его.

Уставший после долгой смены Дест возвратился в Убежище, сказав очень странный пароль, который по заверению Кия не подвластен внеземной логике: «Грязь, претворяющаяся мертвой, запрещена старым сварливым младенцем-программистом». Наиглупейший пароль из всех глупых паролей.

Убежище представляло из себя подземный бункер, уходящий под землю на четыре уровня: оружейная, столовая, жилище мирных людей, заброшенная шахта, использовавшаяся как запасной выход на случай диверсии. Комната Деста была расположена на третьем, вторым по уровню охраняемости этаже. А первым, несомненно, оставалась столовая.

Дест зашел в небольшую комнатушку с тусклым освещением единственной лампочки. Значительное пространство занимала старая кровать и разные книги, стоящие стопками на пыльном одеяле. Рядом с кроватью располагалась раковина. Дест посмотрел в старое зеркало.

Он увидел молодого, но не по годам сурового юношу. Он увидел высокого, закаленного в боях бойца с пепельными волосами. И еще он увидел черные точки вместо глаз. Воспоминания нахлынули леденящей душу волной…

Боль. Слепота. Жжение в глазах. Его собственный крик. Лазерный тесак еще остывает в руке пришельца…

Поганые твари выжгли ему радужку. Зрение удалось вернуть с помощью лекарств – как-никак, современная медицина. А вот цвет глаз узнать не удалось. И он так и не определит его.

Дест передернул плечами и сбросил кобуры с пистолетами на пол. Стянул старый бронежилет, бросил его рядом. Даже мыться не стал. Просто лег на неудобную постель и уснул крепким сном.

Ему сначала снилась деревня в Канаде, среди могучих деревьев, потом снежные вершины, где Дест стрелял по злобному снеговику из пластикового пистолета. А дальше еще интереснее – погоня за стаей имбирных человечков.

Короче, не смотря на увиденные сегодня трупы и кровь, Десту спалось очень хорошо.
Прозвонила противная сирена. Она работала на всех этажах, причем очень раздражающе. Древний звонок дребезжал мелко и часто, пробуждая всех обитателей Убежища. Дест про себя выругался и закрыл уши подушкой. Казалось, только лег спать! Если это ни что-нибудь серьезное…
- Просыпайтесь, ленивые сурки, а то только запах от завтрака вам и останется! – кричал Кий на весь коридор.

Из общественных комнат показались заспанные лица мирных людей, озарившиеся голодной яростью. Через минуту Дест уже забыл о возможности поесть, ведь и пройти было, в целом, нереально. Так что он решил воспользоваться другим благом, всегда занятым и очень ценным, а именно – душем.
Холодная и бодрящая вода лилась на шею, стекая по спине, груди и падала на плиточный пол душевой.

 Дест любил читать книги. Все, которые были найдены им, прочитывались за пару часов. Это была вечная классика, рассуждения о космосе, литература современных авторов. Понятное дело, не всегда удавалось читать, книги были в дефиците. Зато в комнате Старейшины был очень старый квадратный ящик, называемый им «средством односторонней коммуникации», или проще говоря, «телек». Иногда он разрешал по смотреть его. Иногда нет. Но это никого не останавливало.

А еще Дест пытался писать стихи. По результатам его исследований, стихотворение пишется быстрее на 32%, когда выпил кофе и вышел на сорокаградусный мороз. Но это работает только четыре минуты, облом.
Но некоторые вылазки были успешны. Дест вспоминал свои стихи:

Смотрю я в лес, и снег идет;
Идет он хлопьями, а лес
Все так же строен, как всегда,
        Все так же полон он чудес.

Когда смотрю в глаза убитых,
Я вижу в них лишь пустоту.
Мне страшно думать, что и я
Так же бессмысленно умру.

Смотрю я в лес, и снег идет;
Я понял, мне не быть средь них.
Но и зачем тогда, на кой черт
Все эти строки в стихах моих?!

«Немного не складно, но в целом, не бездарно!» - экспромтом ответил на это Кий.
Когда вода стала совсем уж холодной, Дест вышел из душа и оделся. Тело было наполнено свежестью, а желудок недовольно урчал. Нужно подкрепиться.
В столовой уже никого не было, еды тоже. Повар Андрей отдавал кастрюли на мойку. Дест с недовольным лицом подошел к повелителю кухни.

- Извиняй, бро, ничего нет, - он виновато развел руками.
- Ясно.
Короче, день не задался с самого начала. Может, хоть у Кия дела лучше.
Комната Кия была больше, чем у Деста. Здесь был свой радиоприемник, табуретка и раскладушка, на которой рослый солдат еле помещался. Над постелью были наклеены плакаты с изображеньем терминатора с дробовиком. На единственной полке крепился за ремень тяжелый гранатомет. Дест расхаживал по ковру и чуть не пнул случайно гранату на полу.

В другом углу комнаты находился миниатюрный холодильник. Дест решил, если в комнате никого нет, значит можно пока немного перекусить. Он открыл дверцу шкафчика, выпуская клубы пара и с изумленьем глянул на оставленную всеведующим Кием записку:
«Знал, что ты не удержишься и рискнешь ограбить мою сокровищницу!»
Вдруг Деста сзади схватили за шею и стали душить знакомые сильные руки. Рефлексы сработали молниеносно.

Пара мгновений – и Кий уже лежал, уткнувшись лицом в старый ковер. Здоровяк уже выхватил кольт и стал целиться в Деста. Резкий залом руки и болевые приемы заставили Кия сдаться.

- Ну вот! Ты опять победил.
- Угу. А ты где был? – поинтересовался Дест у друга.
- У Старика. Он сказал, что преподаст нам серьезный урок. Мне он преподал, я теперь хромаю. А я решил преподать разминочный урок, потому что пекусь о твоем здоровье.

Деста порой удивляло это его умение врать на ходу и говорить при этом очень спокойным тоном. Кажется, это называлось «импровизация».
- Короче, нужно торопиться, а то будем хромать на обе ноги.
- И как же это будет выглядеть? – серьезно спросил Дест.
- Не знаю, - честно ответил Кий. – И не хочу узнавать.


;
ГЛАВА 2. СТАРЕЙШИНА

Старейшина был самый главный. Во всем. Если ходили за припасами в город – он вел всех за собой, если нашли новый диск с фильмом – первым видеозапись просматривал он. Сам он был ниже Деста на голову, щуплым, казалось бы, немощным стариком, которому перевалило за семьдесят. Он был мудр, храбр и иногда так противен, что Деста аж передергивало. Но хорошая сторона Старейшины была в том, что он ничего просто так не делал. Все его хорошие дела были направлены на благо беженцев. Или для своей пользы. Характер его был так сложен и противоречив, что Кий иногда покручивал пальцем возле виска, когда учитель не видит. А потом хромал.
Старейшина всегда говорил, что нет лучшего оружия, чем закаленное тело и острый ум (на это Кий несогласно фыркал, припоминая гранатомет). А вот Дест соглашался с мудрецом. Ведь если патроны закончатся, а врагов еще много – кто же тогда спасет тебя, если не ты сам?

Уроки великого мастера боевых искусств тоже были необычны и от этого интересны. А от этого и опасны.

Вот и сейчас они играли в игру под названием «Жизнь и смерть». Правила были такие: сначала каждый берет по оружию, стреляющему пластиковыми шариками, по одному холодному оружию, а потом они заходят в просторный зал, где и начинается самое интересное. Три попадания в тело или пять ударов ножом – смерть. Выживешь – тебя будут ненавидеть, но мастер похвалит. Никого он пока не хвалил, и ненавидели как раз только его.

Помимо самих напарников в игре участвовали еще пятеро: братья-близнецы Шельмовичи, Малой-одиночка, раскосый Крис и Вепрь.

Дест сидел за деревянным укрытием, вслушиваясь в тишину. При нем был пистолет-двенадцати-зарядник, еще одна обойма и нож из резины с немного кривым лезвием. Шарики, взрываясь при ударе, окрашивали место удара в свой цвет: у братьев были красный и зеленый, у Малого – белый, Крис палил синими, а Вепрь – грязно-коричневыми. У Старика стреляли черным, у Кия желтым. Цвет Деста был оранжевый. «Так легче будет распознать цель», - думал он.
В этом бою каждый был сам за себя.

Дест медленно и бесшумно пробирался за баррикадами и наконец заметил мелькнувший капюшон Малого. Раздалось несколько быстрых выстрелов пистолета, стена возле юного участника игры окрасилась в насыщенный оранжевый. Тот ухмыльнулся и выдал ответную очередь.

«Существенным недостатком пистолета-пулемета является незначительная дальность стрельбы».

И ограниченная точность, про себя добавил Дест, резко отпрыгнув в сторону. В полете он с поправкой на занос патронов опять выстрелил. На груди Малого образовалась оранжевая рана, он согнулся пополам от боли. Дест скрылся за ближайшей баррикадой чтобы перезарядить оружие. Ну вот, потратил половину имеющегося и толку-то? Теперь он будет осторожнее.

Где-то вдалеке тоже звучали выстрела и ругань на китайском. Крис, подумал Дест. В следующую секунду с двух сторон его окружили братья Шельмовичи с автоматами наготове. Дест среагировал молниеносно.

Он заранее знал, что враги будут стрелять перекрестно, надеясь не дать пути отступления. Дест пригнулся и ушел в сторону, сопровождая свои движения точными выстрелами. Вскоре один Шельмович был заляпан спереди, а другой потирал ушибленную… спину. Двое готовы. Но осталось только шесть патронов.

На табло, висящем над всеми, осталось четыре минуты до конца игры.

Кий двигался быстро и технично, но из-за большого роста в него попал даже Малой. На плече друга Деста было коричневое пятно. Прости друг, ничего личного…
Между лопаток рослого парня образовалось оранжевое пятно. Он чертыхнулся и стал искать источник виртуальной смерти. Дест вовремя спрятался за забор.
Осталось только двое – он и Старейшина. И три минуты нужно продержаться.
Нереально.

Но факт, он до такого обычно не доживал. Маленькие победы радуют.
Чтобы победить Старика, нужно следовать его логике.
Что бы он сделал, оставшись один на один с врагом?
«Понятное дело, атаковал!», - так подумал Дест, но не Старейшина. Он бы выжидал для нанесения точных ударов, искал бы с разных ракурсов. Он хитрый. И непредсказуемый.

«Я тоже», - убедил себя Дест и побежал мимо укрытий, зная, что Старейшина не будет за ними прятаться. Он любит эффектные поражения издалека.

Дест успел увидеть летящей на опережение ему черный шар и нырнул вниз. Потом поднялся и приготовился стрелять, но увидел то, чего точно не ожидал.

Старейшина бросил свою винтовку и бежал к Десту с занесенным для удара мачете из резины. Парень быстро среагировал и вскинул пистолет.

Первый выстрел. Второй. Третий! Все мимо! Старик уходил от пуль маневром призрака – не сбавляя скорости, стремительно сокращал расстояние и уклонялся, перемещаясь вправо-влево.

Четвертый. Пятый. Опять промах. Роковой.
Выпад в живот сбил Деста с ног, еще пара мгновений – и лезвие коснулось шеи парня.
- Сюрприз!
Шестой.

Старейшина поморщился от выстрела в печень. Дест брыкнулся и скинул его с себя. Поднявшись, он обнажил нож. Старейшина тоже опомнился и взмахнул мачете.
Дест действовал инстинктивно, не думая. Уклон, удар, разворот – даже учитель не ожидал такой прыти. Парень обезоружил мастера и, прижав его к стене, упирал острее в сонную артерию.

Это недоумение в глазах Старейшины могло означать только одно.
Он выиграл.
Он победил.
Впервые за день случилось что-то хорошее.

Дест опустил оружие и с довольным видом пошел к выходу. Мастер разогнался и запрыгнул на спину победителя. Когда они упали, Старейшина средним и указательным пальцами надавил на болевую точку возле горла.
- Никогда не поворачивайся к сопернику спиной! – прошипел мастер и отпустил задыхающегося.

Дест поднялся, оставаясь довольным, ведь ему удалось разозлить Старейшину.
- Разве не вы учили, что нельзя поддаваться гневу?
Старейшина ушел, ругаясь всеми известными словами.
Второй раз прозвенел ненавистный звонок. Это к обеду. А обед для служивых готовят отдельно, и мирные ворюги не заберут еду.

На обед была подозрительная на вид и цвет субстанция, называемая толченой картошкой. К ней прилагалась селедка, выловленная в порту дня два назад. Но Дест все равно ел с аппетитом. Это было первое, что он съел за день. Рядовые-военные обедали за отдельным столом. Дест быстро порешил свою порцию и стал рассматривать своих товарищей.

Шельмовичи были плохими людьми. Оба как две капли воды похожи, кареглазые и трусливые на деле, они были для мирных героями. Именно они славились среди народа как обладатели самого большого зала славы. Там были патроны, оружия и прочее, добытое после того, как остальные уже перебили всех пришельцев. Трусы они, вот кто.

Крис и Вепрь были напарниками. Первый был родом из Пекина, а в эту местность попал за день до Страшной битвы. Тогда много народу полегло. Стрелок из Криса был, прямо скажем, средненький. Но ему всегда помогал его друг, прозванный Вепрем за обширную фигуру и ярость в ближнем бою.

Малому было меньше всех. Он был костлявый, слабый, но стрелял чуть хуже Деста. За меткость его уважали и приняли в особую касту населения, под названием «армия». Характер его был Десту не известен. Однако Малой постоять за себя против Шельмовичей не мог. Они частенько били молодого бойца, ни за что, просто так.
Вот и сейчас назревала похожая ситуация.

Гена Шельмович специально нарвался на Малого так, что тот вытолкнул тарелку из его рук. А теперь оба наезжали на беднягу.
- Сейчас будешь слизывать с моих сапог! – орал другой брат, Арсений.
- Пойдем поговорим!
Малой опешил и не знал, что на это ответить. Вышло вялое «извините».
- «Извините!» - передразнил Малого Гена. – Это будешь говорить своей Ане!
Малой резко побледнел. Дест недолго знал человеческие повадки, но определил скрытый гнев. Паренек тихо, но твердо процедил:
- Да пошел ты!
Геннадий рванул к осмелевшему парню, замахиваясь дюжим кулаком для сноса головы наглеца. Десту потребовалось полсекунды, чтобы среагировать.

«Короткий прямой удар в нос является наиболее эффективным для оглушением соперника», - цитата Старейшины.

В который раз за день он благодарит учителя?
Один Шельмович после двух ударов уже театрально повалился на пол, замазавшись в собственной еде. Арсений выхватил нож из ножен и уже было замахнулся, как по его руке ударило мачете Кия.

Арсений упал рядом с братом и истошно кричал, закрыв глаза. Приоткрыв один глаз, он ожидал увидеть культяпку вместо кисти, но там оказалось просто раздражение кожи от удара лезвием плашмя.

- Еще раз пристанешь к Малому, и удар придется лезвием. И не по руке, а по шее.
Вот умел же Кий произносить что-нибудь эффектное!

Судя по выражению лиц обоих поверженных, они усвоили урок. Оба уползли из столовой в свои комнаты, вынашивать план мести.
 А Дест был уверен, что таковая последует.

;
ГЛАВА 3. КИЙ О СУБОРДИНАЦИИ

На следующий день Старейшина переживал свое поражение не так глубоко, но все еще злился. Дест поневоле стал искать способ вернуть поддержку учителя. «Сейчас обижается, а потом, когда увидит новый диск с фильмом, на ушах прыгать будет от счастья», – подумал Дест.

Он шел мимо кладовой по узкому коридору, просто от нечего делать. С другого конца коридора навстречу ему шел Малой. Его лицо не выражало благоговейной радости от спасения собственной шкуры. Напротив, по лицу, он был готов разнести любого в пыль и развеять над морем. Но облом, моря в ближайших пятистах километрах нет. Дест не ждал от него благодарности.

- Тебя просили вмешиваться? Я бы и сам справился бы!
- Если это вся благодарность, на которую ты способен, то не за что.
- Ишь какими длинными фразочками говоришь! - злобно ответил на это Малой. – А может тебе укоротить язык, контуженный? Или кто ты там у нас… шизик? Не понимаешь меня? Шпрехен зи дойч?

Это было уже слишком глупо с его стороны. Дест много молчал, но не бездействовал. Он одним рывком возник возле Малого, заставив его сжаться под наросшей тенью. Дест взял его за воротник куртки и прижал к стене.

- Если тебя заботит твое положение перед девушкой, и ты считаешь, что я тебя унизил бескорыстной помощью, то ты реально такой слабак и идиот, как о тебе говорят! Ушел с глаз долой!

И Дест отшвырнул Малого в сторону, уходя в свою комнату.

По пути встретился Кий в боевом обмундировании. На плече – заряженный ручной гранатомет, за поясом висел кольт, мачете привычно позвякивало об ногу. Прямо-таки американский рэмбо. Дест слишком хорошо знал друга, поэтому просто спросил:
- Опять?
- Я считаю, что чем дольше мы бездействуем, тем выгоднее проклятым пришельцам отсиживаться в городе. Ты со мной или как?
- А какие у тебя аргументы?
- Ты получишь новую одежду, оружие, книги, все, что захочешь.
- Не убедил. Что дальше?
- Ты мне друг?

Вот, блин! Умеет же приводить неоспоримые аргументы! Дест кивнул и пошел собираться на очередную незаконную вылазку.

Одел бронежилет, армейские сапоги. На пояс повесил две кобуры с пистолетами. Помимо этого, взял штык-нож и прицепил ножны к щиколотке.

Потом по многократно отработанному плану, Дест пошел в гараж на первом этаже. Он находился возле тренировочного лабиринта, и представлял из себя довольно просторное помещение с бочками для бензина, дизеля и прочего стратегически важного топлива. Но в центре красовалась гордость всего этажа – полуторатонный джип, по прозвищу «Жестянка». Это авто преобразило нынешнее время и некий мастер по имени Кий. Бока машины были замазаны грязью и пылью, как говорил Кий, для маскировки. На бампер установили пять острых шипов для тарана пешего противника. На пассажирском месте перед стеклом был установлен самый настоящий пулемет. Дест сел рядом с Кием. Тот с деловитым видом проверил бак, вставил ключ и провернул его. Затарахтел старенький двигатель, внедорожник эпохи новой войны плавно поехал вперед. Охрана вечером сменялась, и новые часовые еще не пришли. Именно поэтому план Кия был на удивление хорошо продуман.

Джип равномерно гудел двигателем, вечерний ветер дул в лицо. Романтика. Все настроение портил пулемет и иногда резкая тряска. Кий заставлял Жестянку ехать быстро, и Дест обеспокоенно спросил:
-А топлива точно хватит?
-Конечно, на путь туда, - с важным видом ответил водитель. – До города остался всего километр!
Об этом гласила покосившаяся табличка возле шоссе. Первый признак инопланетного вторжения.

Через некоторое время внедорожник пересек черту города. Город, в котором раньше жили все нынешние беженцы, назывался Синепольск. Давно, год назад, здесь была большая битва, в которой полегло две тысячи пришельцев и пять тысяч бойцов. На улицах до сих пор лежали скелеты неупокоенных павших. Иногда на глаза попадались проклятые «улиточки», лениво ползающие по костям.

Как можно было бы охарактеризовать сегодняшний Синепольск? Пустынно и мрачно. На улицах так тихо, что Дест забеспокоился, а вдруг твари услышат звуки двигателя? Все было цело, за исключением одного-двух зданий. Но отсутствие людей и присутствие нескольких тысяч злобных существ заставляло Деста чувствовать себя как-то странно.

Кий направлял машину в сторону складов. Там можно было найти много всего полезного. Джип вдруг затарахтел и, двигатель заглох. Кий, выругавшись, остановился и потом вышел посмотреть, что же случилось. В ответ на вопросительный взгляд друга он хлопнул себя по лбу и воскликнул:

- Напомни-ка, я сказал, что топлива хватит на дорогу в город? Я был прав.
- Стой, то есть ты… - Дест осекся и гневно сощурил глаза. – Ну ты и… я убью тебя!
Кий вскинул руки и быстро заговорил:
- С каждым могло случиться! Каждый мог забыть залить бензин на обратный путь.
- Ты только что вырыл могилу для нас! Ты понимаешь, не для себя, а для нас! И что теперь будем делать?!

Кий вгляделся вдаль, на заброшенные городские улицы, а чуть позже его глаза на мгновение отразили ужас. Дест посмотрел туда же, куда и безответственный друг, и тоже пришел в ужас.
- ОНИ!

Их было не меньше сотни. Это была армия, где действия были так слажены, что не верилось, что это когда-то были люди. Сейчас они только так выглядели. Толпа безумных монстров заметила двоих заплутавших солдат и оживилась. Хотя их глаза так же бессмысленно глядели в пустоту.

Первое действие Деста – заряд пулемета ленточным патронташем. Кий навел гранатомет в самую гущу врагов и выстрелил. Граната приземлилась и подорвала десятерых. Но трое из них вполне могли бежать и без некоторых конечностей.
Пулемет скосил первые ряды врага. Но остальные были уже близко, а патроны закончились. Тогда Дест решил, что сейчас тот самый экстренный случай и выхватил оба пистолета. Лазер был поставлен на режим широкого охвата. Револьвер метко разил раковины «улиточек», поверженные безвольно падали на асфальт. Лазерный пучок выжигал глаза тварям, лишая и пришельцев зрения. Это была в какой-то степени месть Деста.

После четырех взрывов Кий доложил, что гранаты «того», закончились. Дест успел прикончить десять врагов, при этом разрядив бластер. Но спасение пришло в совершенно неожиданном лице.

Дест обладал отличным зрением, и галлюцинаций быть у него не могло. Из-за амбара показался человек, самый обыкновенный пацан в одежде на размер больше. Он с трудом катил тяжелую бочку, но со всем усилием толкнул ее в ряды врага. Пришельцы суетливо остановились на миг, но Дест умел понимать намеки. Тем более, судя по рисунку на бочке, это было горючее.

Меткий выстрел воспламенил топливо, бочка разлетелась на осколки, изрезавшие нескольких зомбированных людей. Полоса огня остановила пришельцев.
-Бежим!
Кий, весивший в полтора раза больше Деста, бежал метрах в десяти от друга, обгоняя его.

А Дест бежал и думал, откуда там взялся человек, вдруг помогший им. Значит, есть еще несколько Убежищ, где тоже есть люди, противоборствующие захватчикам. Возможно, в следующей вылазке, когда они пойдут за Жестянкой, удастся разыскать других людей.

На спине Кия расплывалось кровавое пятно. Он вступил в резню с пришельцами и немного пострадал. Но мысли Деста были далеко. Он думал, что, если объединить оба бункера и бороться с нашествием вместе?

И еще он думал, как они будут объяснять пропажу джипа Старейшине.

;
ГЛАВА 4. БЕЖЕНЕЦ ИЛИ «УЛИТОЧНАЯ АНОМАЛИЯ»

Дест стоял, виновато понурив голову. Кий вжал шею в плечи, будто опасаясь, что Старейшина ее снесет. В руке начальника блестел новенький пистолет, который тот мог применить в любой миг. Вопрос был краток:
- Где машина?

А ответ был сложен и сильно извилист. Кий пытался что-то рассказать об их благой миссии, но по глазам Старейшины было видно, что тот не верит. Тогда, впервые за их долгий разговор, вмешался Дест:
- Мы угнали машину, чтобы помочь другим беженцам в городе.

Глаза старика подозрительно сузились, и он резонно спросил:
- А не врешь?
Но у Деста на каждую фразу мастера был готов ответ:
- Я когда-нибудь вас обманывал?

Суровое лицо Старейшины приобрело задумчивый вид. Кий толкнул друга локтем, мол, хорошо ответил. А предводитель молча чему-то кивнул.
- Завтра уйдете за машиной, вернете – молодцы, не вернете – смерть. Или от моих рук, или от рук поганых тварей. Вопрос закрыт. Свободны.
Дест возвращался в свою коморку. Он думал, что если им разрешили сделать еще одну вылазку, то лучше всего сделать ее днем. Но это все на завтра. А пока можно отдохнуть.

Часовые приволокли к ногам Старейшины ободранного нищего. Он говорил не очень внятно, старик склонился над ним и сказал:
- Здесь ты в безопасности. Откуда пришел и как нашел наше Убежище?
- Нас было четверо, всех убили пришельцы! – жалобно протянул человек. – Я один выжил. Друзья дали мне карту, вот, - нищий показал изодранный клочок бумаги со стрелками и черточками.

Кий взял эту бумажку и внимательно осмотрел. Нищий со страхом на него взирал.
Потом здоровяк отбросил карту, выхватил кольт и выстрелил в сердце врага. Беженец дернулся, в его глазах проявилась ярость. Он скрючил пальцы и метнулся в сторону Кия. На сей раз среагировал Старейшина, выхватив из ножен кортик и нанеся критический удар в третий шейный позвонок врага. Тот коротко клацнул зубами и упал на пол, замазывая его кровью.

- Господи, он не человек! – воскликнул Старейшина. – И явно живучий! Прям как те твари!
- Он один из них, - спокойно ответил Кий. – За всю свою практику убийств пришельцев я узнал, что при заражении человека у него не трясутся руки. Линии здесь ровные, а карта явно новая, нарисовал под дверью. Вон, чернила еще стираются. Однако странно, что «улиточки» нет.

С этими словами Кий пошел в свою комнату.
- Странно, что он стал говорить такими длинными предложениями, - пошутил старик. – Тело отнести на исследования в медпункт.

Двое незадачливых охранников потащили бездыханный труп к указанному месту.
Дест опять забыл (а может, просто не смог) помыться и уснул бойцовским сном. Он видел во сне какие-то неясные образы. Он то бежал с дробовиком наперевес, то пил ароматный кофе за столом влиятельного магната Америки. День выжал из Деста все силы, так что он надеялся на свое восстановление к утру. Завтра трудный день. Нужно отдохнуть.


;
ГЛАВА 5. ЗНАКОМЬТЕСЬ, НЕЗНАКОМЕЦ

Вот что значит режим! Дест лег где-то в десять, и проснулся к началу седьмого, бодр и весел (а веселым он бывал крайне редко). Всех будили в восемь, так что теперь можно успеть и помыться, и поесть.

Дест привычно зашел в душевую и включил воду. Его мысли не отставали от того парня, который помог ему спастись. Нужно, вернув Жестянку, найти и его. Может, он сможет показать, где находятся остальные спасшиеся. Холодная водная процедура хорошо взбодрила Деста, он вышел и переоделся в футболку с длинным рукавом. Тщательно начистив сапоги, он пошел на улицу, потренироваться. Все еще спали.
Воздух, свежий утренний воздух! Как же он по нему скучал! «Нет большего счастья, чем вдыхать полной грудью дыханье утра, зная, что никто не подстерегает в кустах», - так говорил Старейшина. И он был прав, в который раз.
Люди отвыкли дышать свежим воздухом. Последний год никто из мирных не видел ни ласкового солнца, ни легких облаков на голубом небе. Где-то вдалеке пел соловей. «В лесу», - подумал Дест. Вдруг он заметил одну ужасную деталь, мигом убравшую все хорошее настроение.

Прямо по земле ползла довольно крупная, с кулак, «улиточка». Она лениво шевелила своими усиками, слепо глядя на земной мир. Вот же мерзость! Если она таких размеров, то вывелась где-то полдня назад. А значит, одна может добраться до одного спящего человека, заразить его, потом ввести личинку в спину другого. Это называется эпидемия. Дест с откровенной ненавистью раздавил тварь, смачно хрустя ее потрескавшейся раковиной.

Дест решил обыскать периметр. Когда он глянул за очередной угол, то увидел нечто страшное. Там один мужчина-беженец держал другого за горло сзади и душил, подсовывая улитку-инопланетянина к спинному мозгу бедняги. Дест не имел при себе оружия, и впервые не знал, что делать. Нужно успокоится и трезво мыслить. Каковы его шансы без оружия против двух неестественно сильных людей? Ноль. Даже с револьвером, пока один будет расстреливаться, другой успеет переломать шею ему. Что же делать, что?! Дест решился на отчаянный маневр.

Он со скоростью молнии влетел между пришельцем и пока незараженным, отлепив их друг от друга. Враг поднялся и уставился ничто не выражающим взглядом на Деста. Тварь стремительно сократила расстояние между ними и ударила в солнечное сплетение, парень согнулся пополам и упал. Кулаки у инопланетянина были что надо. Боль сковала его тело, в голове как не кстати всплыли какие-то воспоминания по этому поводу. «Вот и все, - отчаялся Дест. – Сейчас он убьет меня ударом в шею, мне конец, Кию конец, всей базе тоже».

Тварь со спокойным видом подняла Деста за шиворот над землей. Вторая рука уже подсовывала улитку-мутанта на позвоночник. Парень пытался сопротивляться, но скользкая нога моллюска уже коснулась кожи спины. Сейчас она введет токсин, отрубающий мне контроль тела, и я стану тем, что так долго уничтожал, подумал Дест и закрыл глаза.

Из-за угла вынырнула незаметная тень. Она подкралась к зомби и что-то вытащила из кармана. Это было что-то круглое и блестящее. Тень нажала на кнопку и бросила под ноги врагу. Вроде бы ничего не происходило, но тварь зашипела и выпустила Деста. Зараженный держался за уши и кричал, «улиточка» вывинтилась из его спины и упала на землю мертвой.

Дест встал и долго не мог понять, было ли это случайностью. Он заметил мелькнувший человеческий силуэт и побежал за ним. Тень была ловка и быстра. Он тоже. На одном прямом участке Дест сократил дистанцию настолько, что решился прыгнуть. Оба человека покатились по земле, но Дест остался сидеть на груди поваленного. Вглядевшись в его лицо, он узнал вчерашнего пацана, помогшего ему с толпой врагов.

- Ты кто такой?
- Я Кузя, - ответил он, пытаясь выбраться. – Меня прислали из другого Убежища вам на помощь.
- А где это твое другое Убежище?
- Вчера ты и другой боец были возле складов. Нас там всего десять человек. Вот.
- Ладно, - сказал Дест, вставая с груди парня. – А что это была за граната?
- Она работает на сверхвысокой частоте, раздражает и ликвидирует пришельцев. Многозарядная.
- Сам собрал? – удивился боец.
- Не-а, друзья помогли. Они нуждаются в вашей помощи. Сам я в открытую не могу прийти, стесняюсь. Помоги пожалуйста!
- Ладно. Жди меня здесь через 15 минут. Хорошо?
- Хорошо! – обрадовался голубоглазый пацан.

Дест прежде всего оповестил Старейшину о нападении пришельцев. Тот нахмурился, принял самое страшное выражение лица, на которое способен и приказал всем бойцам обыскать территорию. Удалось позавтракать омлетом, щедро посыпанным сыром. Комплименты от повара доставались не каждому и не всегда. Особенно Десту это было непривычно – есть до трех часов дня по времени. Но он вспомнил про обещанную вылазку и поторопился. Одеться решил по-легкому, бронежилет не брал, зато прихватил старую винтовку, которую вроде бы называли по имени одного известного советского конструктора – Мосина. Удобное и практичное оружие, три движущиеся детали, грубо говоря. Во время войны во Вьетнаме сбивала самолеты. Дест закинул ее на плечо, взял патронов двадцать и пошел к Кию.

Друг Деста сидел на кровати и что-то слушал по радиоприемнику. Он не моргал, будто всю ночь бодрствовал.
- Привет.
- Здравствуй, - непривычно вежливо ответил Кий. – Ты по какому поводу?
- Слушай, а ты не болен? – обеспокоенно спросил Дест, подозрительно наблюдая за повадками товарища.
- Не-а! – бодро ответил он, будто вскинувшись. – Просто ночка выдалась тяжелая.
 Часов в десять вечера сюда заявился типок, от которого несло гнилью. Он утверждал, что пришел из нового Убежища. Но меня-то не обманешь! Я распознал в нем поведение зараженного за десять секунд, но «улиточки» не нашел. Подумал, что могла спрятаться в спину. Мы его прикончили и отнесли на обследование.
- А может он был реальным человеком!?
- Исключено, - по слогам произнес Кий. – Раз выстрел кольта в сердечную жилу не умертвил его, то, согласись, он не человек. Так ты за чем пришел?
- Собирайся. Мы идем за Жестянкой.
- Аааа… Точно, совсем забыл. Собираюсь.
- Идем налегке. Нам еще канистру бензина тащить восемь километров.

Летнее солнце. Ничто не может вызывать больше радости в эти времена, чем оно. Пыльная выжженная земля растрескалась. Кое-где в кюветах колыхалась бледно-зеленая трава. На ярком голубом небе летали суетливые воробьи. Дест уже в который раз вытирал пот со лба. Была жара. Было такое ощущение, что воздух потяжелел и превратился в густое варево, сквозь которое было сложно пройти. Раскаленный воздух обжигал легкие и тело изнутри. Дест хоть и бегал долго и быстро, но к такой долгой ходьбе не привык. Он устал и немного завидовал Кию.

Тот с дробовиком на плече бодро шагал впереди всех и даже не устал. Кузя, с которым Дест его познакомил, уже успел подружиться с большим, но добрым солдатом. Оба шли в одной линии и оживленно разговаривали. А вот Дест отставал.
- Стойте, братцы! – с отдышкой сказал он. – Нужно передохнуть.
- Да и я не против отдыха, – подтвердил Кузьма.
- Ладно, так уж и быть, устроим старый-добрый пикник на обочине, – разрешил Кий.
Все поснимали с себя сумки и побросали их в качестве подстилки.

Кий важно поставил канистру в образовавшуюся тень от сидевших в круге приятелей. Дест подумал, допивая свою порцию воды, а откуда Кий знает произведение великих классиков? Но сейчас это было не так важно.

Только под палящем солнцем он заметил особенность внешности Кузи. Он был не очень высоким, даже для возраста четырнадцати лет, загорелым и очень худым.
Внимательные голубые глаза заметили на себе внимание, редкая бровь изогнулась в знак вопроса. Какая же война жестокая штука! Она втягивает каждого, и старого, и молодого. Но, впрочем, у них было существенное преимущество: они помнили землю такой, какая она была до войны. А Дест – нет. Ему стало так горько от этого, что он чуть не прослезился. Им есть за что воевать – за близких, за родственников, за землю, какой она была в прошлом. А у него даже повода продолжать войну нет. От таких грустных мыслей он прикинул: а будет ли его смерть кого-то волновать? Старейшина слишком занят, чтобы оплакивать простых солдат, остальные рядовые, может и будут помнить, но через неделю забудут. Кию будет скучно сначала, а потом найдет себе нового друга. Кузя знаком с Дестом почти два часа. Как же мир жесток! А может, прекратить страдания бытия земного? Взгляд его уперся на свое ружье. Вроде бы, при попадании, отрывается конечность, по всему телу лопаются кровеносные сосуды.

Нет. Нельзя вот так взять и покончить с собой. Нужно довести войну до конца, а потом уже распоряжаться своей жизнью. И с этой мыслью у Деста значительно прибавилось сил. Он поднялся и посмотрел в оптический прицел, вдаль. Прицельная дальность – два километра. До города где-то три. Примерно за полчаса дойдут до цели, а обратно поедут с ветерком.

Вскоре показался тот самый амбар. Возле него, как ни в чем не бывало, стоял джип. А поодаль валялись трупы убитых пришельцев. Кий и Дест еще слишком хорошо помнили, какая это была орда, и какой ценой они спаслись. Поэтому оба держали ружья наготове. Кузя вытащил из кармана свою гранату и включил раздражитель врагов. Так они не могли приблизиться к ним.

Кий снял со спины канистру и стал заливать содержимое в бак машины. Дест зорко следил за каждым движением окружающей среды. На улице мало-помалу прибавилось несколько пришельцев, которые не могли подойти к людям. Винтовка Мосина разорвала в клочья (в буквальном смысле) пятерых врагов, а потом Дест понял, что это бесполезно. Их окружала добрая сотня тварей. Кий завел мотор Жестянки, дружественно отозвавшийся ревом.

- Надеюсь, ты понимаешь, что при такой обстановке мы не сможем тебе помочь? – обратился Кий к Кузе.
- Да. Я пойду домой, вы езжайте как можно быстрее.

Дест сел за привычное место. Кузя ушел за дверь амбара и плотно ее закрыл. Твари отошли от некоего транса и обратили внимание на удалившийся на пятьдесят метров внедорожник. Как бы быстро они не бежали, Жестянку им не догнать.
Воздух был теперь прохладный, приятный. Дест блаженно закрыл глаза и не успел ничего подумать, как уснул.
;
ГЛАВА 6. СЕ ЛЯ ВИ, ШЕЛЬМОВИЧИ!

В Убежище сегодня не было особой работы, поэтому весь отряд, как всегда, страдал от безделья. А когда нечего делать, можно поиграть в единственную стоящую игру – шашки. Непревзойденным чемпионом до сих пор являлся Вепрь, грузный и бокастый обормот, вечно рассчитывающий на помощь Криса в работе.
 
А в шашках не было понятия «друзей» и «братьев». Были только соперники.
Вот и сейчас по клетчатому полю шлепались деревянные таблетки, белые и черные. Первая партия: Крис и Гена Шельмович. Пока ситуация у обоих игроков была, в принципе, одинаковая. Вепрь с деловитым видом ковырял ножом ногти, другой Шельмович пытался подсказать брату правильный, по его мнению, ход. Малой в подобного рода соревнованиях не участвовал. Недостоин, так и говорили его боевые товарищи.

От нечего делать Вепрь стал играть с Арсением с крестики-нолики. После четырех ничьих подряд от этой затеи пришлось отказаться. В комнате-библиотеке было всего семь книг: «Как научиться попадать в цель в тридцати метров», «140 способов модификации оружия», и другие книги подобного содержания.

А в самой страшной комнате Убежища, в медпункте, велось активное исследование вчерашнего трупа. Молодая медсестра Анна уже вскрыла спинной мозг и обследовала его под микроскопом. Эта работа ей нравилась, она хотела лечить людей еще до вторжения. А сейчас это был смысл ее жизни – лечить раненых, помогать умирающим. За свою короткую жизнь она повидала такие страшные вещи, что и представить невозможно. И каждый день ее был наполнен трагедией.

Например, сегодня была битва на границе леса. Оттуда привезли человека в безвольно повисшей рукой. Открытый перелом. Сквозь шок и слезы он задал вопрос, от которого сердце медсестры кровью обливалось:
- Доктор, я же смогу дальше рисовать?

Руку ампутировали. Бедные, бедные люди! Как же их достала война! Почему же пришельцы такие жестокие? Что им нужно? Зачем они порабощают тела людей?
Все эти вопросы были риторические. Никого не интересовала причина агрессии тварей. Они напали, нужно защищаться. Так и устроена логика простых солдат.
Но был среди всех ей увиденных бойцов один особенный. Его звали Дест. Она лечила его, когда его нашли в канаве, ухаживала за ним, и незаметно влюбилась. Вот только он, как говорят, вообще ничего не чувствует, кроме боли. Плевать на то, что у него повреждены радужки глаз, на то, что он молчалив. Он хороший человек, хоть и убил сотни пришельцев.

Но он никогда ее не полюбит. Ни-ког-да. Он же солдат, они тоже видят страшные вещи, каждый день рискуют жизнью. Когда он уходил на очередную смену охраны в лесу, она молилась, чтобы с ним все было хорошо.

Увы, эта любовь была первой и безответной. Анна сильно переживала по этому поводу. Вокруг нее вертелся хмырь, которого все его товарищи называли Малой. Он проявлял ей знаки внимания, вроде как любил. Но какой толк от человека, который любит ее и слишком навязчив. Она до сих пор не послала его только потому, что знает, какая она, безответная любовь. Это больно.

Ей суждено было остаться одинокой худой медсестрой, рассматривающей какие-то растворы и прочее в микроскоп. Почему судьба так жестока?! За что с небес нахлынула такая кара?! Неужели, это расплата за грехи?! Неужели, это судный день?!

Она вытерла слезы и посмотрела в микроскоп. То, что предстало ее взору, могло иметь роковые последствия…

Оба Шельмовича остались в аутсайдерах. Крис, который ненадолго заходил к Андрею-повару, вернулся и увидел выражение чистого злорадства на лице своего друга.
- Неужели наши герои проспорили? – ехидно спросил азиат.
- Ооо! С превеликим удовольствием отвечу: да! – расхохотался Вепрь.
- А на что спорили?
Оба Шельмовича синхронно покраснели.
- Ну, знаешь, - начал Вепрь, перебивая себя хохотом. – Унитазы тоже нужно чистить!
Крис сложился пополам от смеха, сквозь слезы произнес:
- Се ля ви, Шельмовичи!

;
ГЛАВА 7. ОНИ. ВЕЛИКОЕ НАШЕСТВИЕ

Проснулся Дест посреди ночи. Звучала экстренная сирена, не звучавшая со времен первой бойни людей и пришельцев. Это могло значить только одно – нападение. Парень вскочил и, в футболке и штанах, выбежал в коридор. Там валялись трупы знакомых мирных жителей. По коридору ходили двое явно зараженных, повернувшихся спинами. В Десте вскипела ярость, он вскинул прихваченную винтовку и выстрелил, оставив одного без куска мяса. Второй напал в ответ и готовился уклоняться. Но Дест отбросил ружье и побежал на опережение врагу. Он был так зол, что мог справиться с врагом голыми руками. Пришелец опешил и на секунду остановился. Парень прыгнул ему на шею, и, не обращая внимание на сильные удары врага по спине, достиг улитки. Со смачным хлюпаньем он вырвал ее с корнем из спинного мозга человека. Бедняга, лишившись координатора своих действий, упал и умер.
Перезарядив оружие, Дест побежал на улицу.

Возле вечерних дозорных фонарей летали орды светляков. Прямо перед входом в Убежище валялись множественные трупы, как своих, так и чужих. Где-то в стороне леса звучали приглушенные выстрелы. А с тыльной части бункера было ужасающе тихо. Там тварей было больше всего.

На сирену выбежал Кий, вооружившийся полюбившимся дробовиком.
- Давай на Жестянке! – крикнул Дест.
- Ну ладно, – пожал плечами друг.
Через минуту по территории бункера на поверхности мчал большой внедорожник. Его старые фары освещали дорогу, а потом и тела погибших. По мере приближения к «черному» ходу, тела стали попадаться все чаще. А потом замаячили полуживые люди-пришельцы.

Их было очень много. Так много, что даже Дест не убил столько за всю жизнь. Кий надавил на газ сильнее, придавая дополнительный разгон. Двухлитровый мотор рычал, словно разъяренный волк. На скорости в пятьдесят километров в час джип врезался в армию зараженных людей.

На шипах оказались сразу десять пришельцев. Но ранение любого органа, кроме спинного и головного мозга не могло моментально их убить. Еще примерно семь оказались под давлением колес. Внедорожник выбрался из кишащих злобой полчищ врагов с другой стороны. Твари прицепились к корпусу машины и лезли к пассажирам авто. Дробовик бил сильно только вплотную, но стрелял по области. А винтовка была сильно вне зависимости от расстояния. Тем не менее, от многих налипших удалось освободиться.

Одна нечеловечески сильная рука вцепилась в горло Деста. Еще бы секунда – и прощай, шея, но Кий обрубил эту конечность зомбированному человеку острейшем мачете. Машина поехала обратно.

Из-за угла показались старые знакомые – весь их отряд. Вепрь крикнул тварям:
- Ловите гранату, враги земного мира! – и бросил увесистый снаряд метров на сорок.
Взрыв толку особого не принес, но остальных приободрил. Крис и Малой пошли наперехват неисчислимой орде.

Оба Шельмовича, как всегда, трусливо отстаивались в сторонке. Тут, откуда не возьмись, появился Старейшина со старым пыльным «РПГ». Он взвалил эту трубу на плечо, прицелился и пустил ракету в сердце армии монстров. Ба-бах! На земле остались только куски оторванного мяса.

- Порою, сильный союзник нужнее, чем мудрый союзник! – изрек Старейшина.
Такими темпами они быстро смели несметную рать с лица земли. Но Деста беспокоило вот что: Кий пропал еще с середины боя. Обычно он был в первых рядах, а сейчас его нет. Может, он в Убежище помогает мирным?      
И все-таки у Деста было плохое предчувствие.
На улицу выбежала медсестра, уставшая и красная от долгого бега. Она подошла к Десту и, отдышавшись, сказала:
- У тварей есть особенность! Они передают свои личинки через ногти! Любого, кого расцарапала тварь, можно считать в скором времени зараженным!

Внутри Деста что-то оборвалось. Теперь он понял причину странного поведения друга. Тогда, когда они потеряли Жестянку, у Кия было ранение плеча. А потом личинки проросли и…

Нет-нет-нет! Не может быть столько плохого за один день, а точнее, ночь. Выходит, это Кий пронес улиток на базу. Но как он мог так долго претворяться человеком? Почему не стал зомби? Все это было настолько ужасно, что Дест подумал, почему он не застрелился тогда, у обочины?
Ноги несли Деста так быстро, как только могли. В голове гудело знакомое чувство, чувство опасности.

Усталость, маскировавшаяся все эти дни, проявилась только сейчас. Ему хотелось от отчаяния упасть на бетон, расслабиться и ничего не делать. Все, это конец. Хуже и быть не может.
Но нет уж, не дождетесь! Кий был, Кий умер. Вместо него его телом и мыслями управляет мерзкая тварь внутри тела. И она желает вреда всем этим людям. И она получит по заслугам, а именно, смерть. Теперь рука Деста стала твердой, а лицо еще суровее обычного.

Он поднимался по немногочисленным ступенькам, прикидывал, что может сделать тварь, претворяющаяся Кием. Она может перебить мирных, но это им не выгодно – слишком долго. Она может все заминировать, но это тоже маловероятно. Или… О Боже!
Дест побежал в отсек с боеприпасами и топливом.

;
ГЛАВА 8. ДЕСТ. РОКОВОЙ ВЫБОР

Его сердце гулко стучалось в висках. Легкие изнемогали от быстрого и долгого бега, да еще и без дыхания. Но твердая воля, воспитанная учителем, давала о себе знать и упрямо направляла тело в нужную сторону, в боевую кладовую с боеприпасами. Он думал, что Кий сейчас там. Вот знакомый коридор, пятая дверь слева. Дест зашел внутрь и осмотрелся.

Кладовая представляла из себя просторное помещение со множеством полок и бочек. Здесь были все найденные за год вещи, способные быть оружием. Потолок помещения был основанием для наружной части Убежища. Если бы он обвалился, то все обитатели бункера были бы заперты в своем последнем пристанище. А именно на это рассчитывал лже-Кий.

Все бочки были связаны какими-то проводами. Все эти шнуры тянулись к одному единственному прибору, называющемся детонатором. Этот прибор был в руке Кия.
Теперь различия между подделкой и оригиналом были очевидны. Настоящий Кий никогда не улыбался и хмурился одновременно. А этот так делал.

Он заметил прибывшего и устремил свой взор в его глаза без радужек.
- Я вижу, твоя логика идентична моей, - без интонации произнес он.
- Заткнись. Это не его слова.
- Если тебе будет привычнее слышать простые и порой бессмысленные слова, то пожалуйста, – пришелец пожал плечами. – Ну что, добегался? То-то. Теперь тебе нужно остановить меня или я тут все того, взорву. Но ты не сможешь этого сделать, я прав?
Дест упрямо молчал и передернул затвор.
- Как ты можешь копировать его мысли и речь? Я думал, что вы уничтожаете личность, вселяясь в человека. Разве нет?
- Чувак, ты слышал такое мудреное слово - эволюция? Она и для нас, паразитов, характерна. Причем в нашем организме она протекает быстрее, чем у остальных землян. Теперь мы можем сохранять воспоминания порабощенных людей. Удобно, правда?
- Ложь. Ты можешь копировать его действия, но не помнишь то, что помнил он, – хриплым от напряжения голосом сказал Дест. – Что он обычно носил с собой?
- Гранатомет, кольт и мачете.
- Какая была самая нелепая его шутка?
- Скажи «Эльдорадо», ты съел ежа.
- Какая записка была у него в холодильнике?
- «Знал, что ты не удержишься и рискнешь ограбить мою сокровищницу!»
Все это было правдой. Это натолкнуло Деста на то, что, может, он не зомбирован, а просто сошел с ума? Но нет. Он говорил связно и в точности как Кий. Эта мысль встряла горьким комом в горле.

И вот перед Дестом стоял роковой выбор: убить лучшего друга, спасшего ему жизнь, или ничего не делать, но погубить себя, и еще тысячу человек? От таких мыслей в голове Деста впервые все стало мутно.

Если он убьет его, то не сможет жить спокойно. Его совесть будет взывать к нему и обзывать убийцей. И будет права. Но он спасет всех мирных людей.

А если он оставит все, как есть, то погибнет все человечество Синепольска. Ну и пусть. Все равно они долго не протянули бы. Да и сам Дест хотел покончить с собой уже четыре раза. Этот будет удачным. Пришельцы оказались сильнее, чем они думали.
И вот есть два варианта развития событий – выстрелить в себя или в Кия. Дест посмотрел на друга, и тот улыбнулся в ответ, точь-в-точь как всегда. Это заставило парня сглотнуть. Как же все-таки сложно устроена жизнь! Он тысячу раз стрелял в людей и не совсем в людей. На тренировке Старейшины он стрелял даже в Кия. И не мешкался. Здесь то же самое – навести, прицелиться и выстрелить. Да почему же это так сложно!? Ответ один – гуманизм.

«Какая ирония! Убивал их сотнями, а с этим так не могу», - думал Дест.
И он собрал остатки своей решимости. Он решил сделать то, что правильно.
Он решил это сделать, ни о чем не думая.
Пристальный взгляд глаз-точек встретился с веселым взглядом Кия.
Твердая рука через непреодолимое усилие подняла ствол винтовки.
Зоркий глаз пригляделся.
Рука навела ствол на сердце врага.
Негнущийся палец потер спусковой крючок.
Но Кий стал улыбаться еще шире. Будто в него и не целились.
- Ты не сможешь это сделать. Не хватит безжалостности.
Кровь стучала в ушах, будто его окунули в воду на долгое время.
Руки дрожали, как после долгого бега.
Очень вовремя вспомнился омлет Андрея.
И еще как нельзя кстати мелькнула очень логичная мысль: «А лампочку-то изо рта не вытащишь!»
«Прости меня, Кий», - подумал Дест.
Тишину прервал громкий выстрел.
Кий от отдачи упал сразу на спину. Выстрел порвал ему сердце и многие кровеносные сосуды. Зато это быстрая смерть.
Дест на ватных ногах подошел к тому, что осталось от друга и упал на колени.
Хоть в теле и исчез кусок плоти, но лицо не пострадало.
У Деста была привычка – смотреть в лица убитых им.
До сих пор они ничего не выражали.
Но на загорелом лице Кия отражалась неподдельная радость.
Это было последней каплей. Только сейчас он понял, что натворил.
По лицу Деста пошла судорога, он зажмурился и не мог понять, что с ним. Из бесцветных глаз потекли слезы, в груди застрял колючий ком. Он всем телом затрясся в беззвучном крике души, уронил голову на растекающееся пятно крови.
- Прости меня, Кий! – хотел бы он сказать, но до него опять дошло – он не услышит.
Этого ни один человек не выдержал бы. Это выше всякой муки – знать, что ты в сознании убил единственного человека, которому было приятно твое общество.
- Почему? Почему мир так жесток?! – шепотом говорил он. - ПОЧЕМУ?!!
На шум прибежали боевые товарищи Деста. Они все поняли по виду – убитый Кий, ружье, Дест.
Ему было все равно, что они теперь о нем думают. Ему было по безразлично даже мнение Старейшины. Он рыдал в голос, и не мог остановиться. Даже когда ему сказали, что твари покинули город, все до одной.

;
ЭПИЛОГ

Лес. Он ехал сюда довольно быстро, а сейчас остановился. Тихий шелест кленов навевал воспоминания. Трава под ногами приятно хрустела. Где-то вдалеке кричала птица.

Он шел, как в забвении глядя на знакомую тропинку. Чернозем принимал те отпечатки, которые оставляли его армейские сапоги. Он нес тело, завернутое в ткань, подмышкой держал лопату. Сейчас он не чувствовал тяжести и не опасался нападения пришельцев – по непонятным причинам твари отступили на восток, в пустующую деревню Оплеухово.

Воздух здесь был свеж и чист. В нем не было того напряжения, как три дня назад. Но вместе с лучшим другом в нем умер и романтик, а родился пессимист. И погода, импонируя его настроению, была плохая. На небе сгущались черные тучи, воздух был по-дождливому сырой. Намечался ливень, каких этим летом еще не было.

Он свернул в сторону от тропы и чуть не наступил на полуразложившийся труп три дня назад убитого пришельца. «Как тесен мир», - подумал он. И еще добавил: «Как коротка жизнь».

Сверкнула первая молния, грянул первый гром. Но дождя не последовало. Погода словно возмущалась: «Что этот странный человек делает в этом лесу?» Но его не беспокоила ни погода, ни ее мнение.

Он нашел подходящее для могилы место – небольшую полянку, поросшую зверобоем. И тут хлынул дождь, но это было даже хорошо – сырую землю легче копать.
Он копал усердно, старательно, но его мысли были далеко.

Через десять минут работы он положил тело в двухметровую яму и начал закапывать. Потом утрамбовал землю сверху. На место, где он закопал погибшего от его руки друга, он поставил сколоченный заранее крест. Внизу положил ржавенький гранатомет, воткнул в мягкую землю мачете. Кольт решил оставить себе, как напоминание о друге.

Он перекрестился и упал навзничь, прямо под проливным дождем. Ему было холодно, но не страшно. Он начал кашлять, но ему было не страшно. Ему было сыро, и очень одиноко.

Он блаженно наблюдал за падением капель дождя. Он ни о чем не думал, ведь у него ничего не осталось. Единственный светлый промежуток времени, который он помнил, прошел.

Кем он был раньше? Что любил? Чем занимался? Теперь все это не важно, стало окончательно ясно его положение в мире. Он – убийца. Тот, кто забирает жизни других людей. И этого не изменить.

Свинцовое небо прорезала непонятная линия, будто метеорит падал на землю. Но это было нечто другое. Неопознанный летающий объект резко остановился и завис в воздухе. Он почти сливался с окружающей средой, то есть с небом.

По форме он напоминал зуб-протез, но если хорошо приглядеться, то можно было разглядеть острые грани у наконечника, указывающего вниз. Объект повисел так с минуту, а потом с ускорением полетел к деревне Оплеухово.

Но ему было все равно.

Он понял, что карма существует. Все, что ты делаешь, имеет последствия. Поэтому он и решил похоронить Кия в этом лесу, ведь отсюда все началось.

И все это вторжение пришельцев – плата за любопытство. Это знак человечеству, что наступает его последняя эпоха. И началом этой эпохи послужит расплата за все грехи…