Книга3. Однажды в Прибалтике. Другая жизнь

   
   Оглавление.

Глава1. Все только еще  начинается........................................2

Глава 2. В предпраздничном городе.........................................25

Глава 3. Потворство собственному пороку...................................55

Глава 4. Грядут серьезные неприятности....................................74

Глава 5. Непонятное состояние.............................................98

Глава 6. Сомнения атакуют.................................................113

Глава 7. Знакомство с новыми обстоятельствами.............................139

Глава 8. Начинается новая жизнь...........................................175

Глава 9. Чужие страдания продолжаются.....................................201

Глава 10. Всем воздается по их «заслугам».................................225

Глава 11. Переход на следующий уровень....................................247

Глава 12. Отличное место..................................................263

Глава 13. Еще один переход................................................279

Глава 14. Последний этап..................................................286



Глава 1. Все только еще  начинается.

Часы показали начало одиннадцатого. Закрыв тяжелые ворота рампы, Николай Иванович, работавший грузчиком в магазине «Дионис»,     собрался идти  домой.  Но на его пути возникла старшая продавщица.
  -Стой! - поспешила она к нему, досадливо сдвинув брови, - куда  это ты намылился, дорогой? 
    -Так смена ведь кончилась, - неуверенно пробормотал Николай Иванович, исподлобья поглядывая на раскрасневшееся лицо своей непосредственной начальницы.

  Все знали, что Таня Пэн  весьма невоздержанна на язык и, наделенная  властью над персоналом, не считает нужным стеснять себя в выражениях. Находясь постоянно на взводе, она неусыпно следит за вверенными ей сотрудниками, не давая тем ни  малейшего послабления. Забегая в самый неподходящий момент в подсобные помещения, в раздевалку или же на склады, с упоением  выявляет «волынщиков», воздавая тем «по заслугам».
   -Закончилась, говоришь? - усмехнулась госпожа Пэн, уперев в  грузчика  немигающий взгляд, - и что из этого следует?

  Продавщицы, находившиеся  неподалеку от незадачливого сослуживца, придвинулись  ближе. Всем им вдруг захотелось  перед уходом домой насладиться назревающим скандалом, на этот раз собирающимся разразиться над головой Николая Ивановича, которого  мало кто в магазине любил, считая большим задавалой. Стараясь ничего не упустить, любопытные женщины застыли в почтительных позах, но  уши их, словно локаторы,  как по команде поворотились в сторону грозной начальницы.

  На мгновение в помещении наступила полная  тишина. Николай Иванович машинально пошарил в карманах и, выудив оттуда мятый носовой платок, осторожно встряхнул его.
   -Я так  рассудил - если смена закончилась, можно  и отдохнуть. Разве нет?
Его прямой и слегка насмешливый взгляд, неожиданно брошенный в Танину сторону,  дал  понять - в этот раз она слегка перегнула палку, замахнувшись  не на того человека. Дело в том, что мужчина, в расслабленной позе застывший  перед ней, был  знаком... и не просто знаком, а учился когда - то с хозяином! И  возможно поддерживает с ним дружеские отношения до сих пор. Ведь не зря  же он постоянно талдычет об этом на каждом углу!

   -Я тут временно, мне  местечко подыщут и… - обожает рассказывать   грузчик,  - и тогда  я от вас усвищу!
При этом  с придыханием похохатывает, давая понять окружающим, что он птица высокого полета, не  им  чета. Поэтому коллектив Николая Ивановича сторонится,  не принимая в свою среду. Даже всемогущая Таня  старается обходить его стороной. Но сегодня, будучи явно не в настроении, она позабыла об осторожности. Однако, наткнувшись на весьма недвусмысленный взгляд, осознала свою ошибку.

   Поперхнувшись, закашлялась. Кусок непрожеванной колбасы выкатился из ее рта и упал на пол. Грузчик презрительно усмехнулся - пристрастие старшей продавщицы к всевозможным копченным изделиям  ни для кого в магазине не являлось  секретом. Чревоугодница  постоянно носила в кармане мясные деликатесы и, «незаметно» отламывая по кусочку, с удовольствием поедала их.
   -Ты это... поаккуратнее жуй, - посоветовал, отводя глаза, Николай Иванович, - а то ненароком подавишься. Что мы тогда без тебя станем делать? Ведь пропадем!
 
Он громко демонстративно высморкался, прогоняя с лица усмешку. Продавщицы, прикрывшись фартуками, тоненько захихикали. Таня стала пунцовой.
   -Скажи  мне,  когда ты  в последний раз видел Кузю? - ласково проворковала она, сменив тактику.
  -Или может быть ты  его уже  выпроводил?
Николай Иванович досадливо крякнул в кулак.
  -Как это я упустил из вида! - огорченно  подумал он.

  Кузя был магазинный кот, впавший в последнее время в особую милость к хозяйке. Темно - серый, с проплешиной на боку,  изорванным ухом и расцарапанной в уличных баталиях мордой, он обладал на редкость мерзким  и склочным характером. Уяснив, что по непонятному зигзагу судьбы он неожиданно оказался в фаворе, кот по достоинству оценил свое  положение, начав активно использовать его в собственных гнусных целях.

  Обожал, например, подходить к покупателям и незаметно помечать их, нисколько не реагируя при этом на несмелое цыканье продавщиц.  Был мстителен, дерзок и нагл. Перед хозяйкой же виртуозно разыгрывал жалкого и несчастного, безвинно  пострадавшего от жестоких вандалов мученика, представая перед ее глазами  ласковым, милым, беспомощным существом.

  Во избежание неприятностей никто из персонала не смел открыть Катерине глаза на истинную сущность ее любимца, никто не решался согнать его с облюбованных местечек, которые он постоянно менял, устраиваясь на послеобеденный сон то в комнате отдыха продавщиц, то в  кухне, где повариха Велта, готовя для персонала вкуснейшие завтраки и обеды,  неоднажды заставала кота за воровством вверенных ей продуктов питания.

  Хитрый Кузя разработал целую стратегию поведения с пожилой поварихой. Проголодавшись, он появлялся на пороге  и  с виноватым видом, подойдя к Велте, начинал тереться об ее ноги с утробным урчанием, давая тем самым понять, что  находится полностью в ее власти и глубоко сожалеет об украденном ранее большом куске печени или, может быть  курицы, или сожратом на прошлой неделе лежащем в тазике фарше… Повариха, как водится, поначалу раздраженно отталкивала наглеца, проклиная его ненасытную утробу, но  постепенно оттаивала, сменяя гнев на милость. Заслышав нотки прощения в ее голосе, хитрый кот птицей взлетал на небольшой шкафчик стоявший возле плиты и делал вид, что погружается в сладкий сон. Он даже иной раз сворачивался калачиком, для пущей убедительности. Но это был всего лишь отвлекающий  маневр.

  Когда успокоенная Велта, продолжающая мирно заниматься своим делом, на минутку выходила на склад за продуктами,   кот мгновенно совершал акробатический прыжок вниз, на лету хватая со стола приглянувшийся  лакомый кусок и с быстротой молнии скрывался в одном из известных ему потаенных уголках, что бы спокойно насладится украденным. И это при том, что ему  ежедневно полагалась весьма нехилая пайка!

  Такого нахала конечно давно бы следовало выкинуть вон, однако никто не желал рисковать, навлекая на себя хозяйский  гнев. Ведь Катерина обожала Кузю, считая себя его доброй  спасительницей. Частенько кот   возлежал у нее на столе, свесив вниз свой облезлый хвост. В его вольготной позе чувствовалось полное  довольство своей благополучно устроенной судьбою. Но на ночь Кузю  обязательно выставляли на улицу. Ведь он  мог нагадить, что стало бы нарушением санитарных норм, а кроме того срабатывала сигнализация, реагирующая на движение.

   Однажды  это произошло... Пол третьего ночи  по сигналу примчалась дежурная машина. Подняли из теплых постелей начальство, открыли дверь… и обнаружили большую лужу у порога и Кузю, опрокинувшего на себя   банку с солеными огурцами.

На следующий день  случилась большая разборка  в ходе которой материально пострадала заведующая. Она, в свою очередь, наказала лишением премии старшую продавщицу, что бы  впредь та была  повнимательнее. Разобиженная на весь белый свет Таня  всю неделю не переставая жевала до одури колбасу и коршуном проносилась по торговому залу, выискивая очередную жертву. При ее приближении продавщицы, словно вспуганные наседки, бросались в рассыпную, пытаясь спрятаться кто куда.

  В конце - концов, утолив обиду на несправедливость судьбы, так «жестоко» обошедшуюся с ней, Таня Пэн успокоилась, но перед уходом  домой  всякий раз интересовалась у грузчика - выгнал ли тот кота, ибо это стало теперь его непосредственная обязанность. Убедившись, что все в порядке, Таня тут же  звонила заведующей на дом  и с гордостью рапортовала  о проделанной работе. Та в свою очередь сообщала хозяйке, пытаясь подстраховаться...

  Но кот отнюдь не стремился добровольно уходить из своих владений  и моментально скрывался, едва завидев, как перед самым закрытием уборщица начинает мыть пол, разливая воду под ноги припозднившимся покупателям.  В обязанности Николая Ивановича входило  отыскивать его, выпроваживая  на свежий воздух.

  -Так мне не ясно, ты его вытурил  или нет? -  недобро прищурившись, повторила  старшая продавщица.
  -Забыл, - сам себе удивляясь, пробормотал  грузчик.
Он растерянно провел руками по волосам. Весьма неприятная ситуация.  Ведь если Кузя останется ночевать в магазине, то утром всем будет  большой нагоняй. И уж конечно доложат хозяину, чего Николай Иванович ни в коем случае не мог допустить.

  -Ах, гнида! - с досадой процедил грузчик, - сейчас быстро гляну куда он слинял!
  -И  мало ему не покажется, будьте в этом уверены! - добавил он про себя, бросаясь по знакомым местам, где в разное время  находил спрятавшегося кота. Таня Пэн с раздражением посмотрела ему вслед.
  -Недоумок! - яснее ясного говорил ее презрительный  взгляд.

 Однако она хорошо понимала, что не имеет возможности в данный момент выразить нерадивому  грузчику то, что думает про него.
  -Пойти у девчонок спросить, может видел кто наше «золотце», - решила она после недолгого размышления, - а то этот тормоз  еще часа два прокопается.
Таня споро двинулась в сторону раздевалки. Но,  спеша к своим семьям, продавщицы  мало интересовались пропавшим Кузей и на настойчивые Татьянины вопросы отрицательно пожимали плечами.

  -С вами каши не сваришь, - наконец разозлилась  старшая продавщица и, с досадой махнув рукой, поплелась инспектировать торговый зал.
Тем временем грузчик, осознав, что пораньше освободиться сегодня никак не получится, не на шутку расстроился.
  -Вот же гад этот кот! Что б он  где - нибудь сдох  под забором, - пробормотал раздраженный мужчина, тяжело поднимаясь на второй этаж. Там находились подсобные помещения и в частности склад готовой продукции. Кузя имел отвратительную привычку  незаметно прокрадываться сквозь приоткрытую дверь, забираясь в самые недоступные места. Представив, что нужно будет, вооружившись длинной палкой, специально предназначенной для этой цели, сгибаясь в три погибели, пробираться между ящиками с алкоголем, или, взбираясь на стул,  этой  же самой палкой простукивать на верхних полках, где хранятся блоки сигарет.
  Николай Иванович почувствовал как у него резко снизилось настроение.

Он ощущал себя  весь день  нездоровым и очень надеялся вовремя  уехать домой. Но, смирившись со своей участью, начал методически обследовать  огромное  помещение склада, стараясь ничего не упустить. Однако же вредный кот словно  сквозь землю провалился. Не оказалось его и в каморке мясника, куда он любил захаживать, и в кабинете заведующей, и в кухне за плитой… Похоже, он в самом деле покинул магазин, должно быть  прельстившись молоденькой кошечкой в последнее время повадившейся на рампу попрошайничать.

 Заглянув напоследок в женскую раздевалку, грузчик брезгливо повел носом.  Там пахло потом и дешевой косметикой. Вдоль стен, под висевшими  халатами, лежала стоптанная обувь. В углу виднелись сваленные  фуфайки, используемые в случае сильных холодов. Николай Иванович  грузно опустился на колени, намериваясь проверить пространство под батареей, и ткнулся лбом в чьи - то старые сапоги.

  -Вот невезуха! - с все возрастающим негодованием в сердцах вскрикнул он, обращая свой вопль в пустоту. - За что мне подобное наказание!

  В последнее время его стало многое раздражать. Ведь он считал себя одаренной, с огромной потенциалом личностью, способной достичь больших высот в любой деятельности.  Вот только случая почему - то не представляется. Грузчик  искренне не понимал отчего у других все идет как по маслу, а ему  не везет.  Иной раз, встречая на улице хорошо одетых, довольных жизнью людей, выходящих из дорогих машин, он чувствовал как на него накатывает мутная волна зависти и обиды на собственную судьбу. Разве он не достоин иметь   особняк и  шикарный джип у ворот, и красивую женщину рядом? Так отчего же  легкая и безбедная жизнь, к которой он всем сердцем стремится, проходит мимо него?

  Невольно вспомнилось, что  однажды  он попробовал было обогатиться, работая  смотрителем игровых автоматов в расположенном над магазином кафе... Наблюдая  как люди выигрывают,  долго боролся с соблазнами и, страшась поражения, все откладывал свой «дебют».  Однако же мысль, поселившаяся в сознании, не давала покоя и постоянно провоцировала его, призывая  испытать удачу. Не в силах  противиться ей, он однажды решился. Но  ему, увы,  снова  не повезло! Проиграв казенные деньги, он долгое время  расплачивался частями из своей и без того скудной зарплаты.

 ...Услышав доносящийся из торгового зала зычный голос старшей продавщицы, поносившей кого - то из подчиненных, грузчик болезненно сморщился. Ох и подлая баба - сама без конца таскает со склада колбасу и  жадно пожирает ее, беспрерывно работая челюстями, а с остальных требует безукоризненной честности. Но он  знает как  провести ее и умеет заныкать, что б  потом унести с собой,  банку консервов  или же горсть кофет детям… К сожалению  все это жалкая мелочевка, хотелось бы хапнуть по крупному, но… нет возможности.
  Постоянный надзор и контроль со стороны Тани Пэн мешает разгуляться как следует.  А ведь  можно же, можно улучшить свое материальное положение - вон сколько  товара на полках  и на складах! Только видит око да зуб неймет! Между тем, при плановых инвентаризациях каждый раз обнаруживается крупная недостача, которую частично покрывает хозяйка. Это значит, что кто - то ведь пользуется. Только кто?  Интересный вопрос, давно не дающий покоя Николаю Ивановичу. Потому что если он выявит расхитителей и  доложит хозяину… тот немедленно вспомнит о нем и, конечно, повысит, приблизит к себе... 

  Николай Иванович даже причмокнул от удовольствия, вообразив как это произойдет. В своих ежедневных мечтаниях он видел себя то директором мясокомбината, принадлежащего его «другу детства» Анатолию, то в «своем» магазине на месте заведующей, почему бы и нет? Или может  хозяин возьмет его  в офис и со временем сделает компаньоном?

  -Эй, Никола,   опять ты завис непонятно где! Тебя только за смертью посылать!
Зычный голос старшей продавщицы вернул  грузчика к реальной действительности.
  -Здесь я. Где ж мне быть - то, - недовольно проворчал он и, тряхнув головой, отгоняя сладостные видения, начал спускаться по лестнице вниз.

  -Нашел Кузю? - громогласно вопрошала Татьяна откуда - то из глубины зала.
  -Пока нет, - через силу отозвался грузчик, считая  унизительным для себя зависеть от вздорной особы. 
  К сожалению он вынужден подчинятся ей, но в разумных ределах, естественно... По лицу Николая Ивановича против воли скользнула довольная усмешка. Он  сумел в свое время  поставить  скандальную бабу на место. И теперь она не решается распекать его так же грубо, как остальных, обращается с осторожностью, хотя по своему  статусу он находится на служебной лестнице ниже ее.

  -Боится, что пожалуюсь Анатолию, - удовлетворенно отметил  Николай Иванович.
Он вздохнул, вспоминая бывшего однокурсника с которым в далекой юности   вместе учился в техникуме. Кто б мог подумать, что из невзрачного паренька, покрытого юношескими угрями, хлипкого  с прозрачной словно пергаментной кожей, худого, как будто тот много дней голодал, получится холеный, успешный, уверенный в себе бизнесмен? 
  -Знать бы раньше кому из нас что  уготовано! Грузчик с досадой сплюнул себе под ноги.
 - Стал бы братом ему.  На руках  бы носил!

  А когда - то ведь   Николай Иванович  был, что называется «на коне».  Анатолий же… ступал тихо, горбатился, скользя по коридорам техникума словно тень, постоянно грыз ногти и старательно зачесывал на косой пробор свои редкие блеклые волосенки.

  Спустившись в торговый зал, грузчик, понуро опустив голову, предстал перед Таней Пэн.
  -Не нашел, говоришь? - раздраженно  поинтересовалась она. -  И какие твои предложения?
Краем глаза Николай Иванович тоскливо отметил возникшее столпотворение  у входной двери - продавщицы спешили домой.
  -Ну так как мы решим? - нетерпеливо  переспросила Татьяна, - может ты  собираешься в магазине заночевать?
  -Еще раз  надо  все осмотреть, - через силу процедил Николай Иванович.
Ведь другого - то выхода не было!
  -Так  иди и осматривай. Не мог, бедный, за смену управиться!  Или думаешь,  мне  тут  в кайф с тобой шариться по ночам?

  -Ведьма! - молча констатировал грузчик.
  -Между прочим, мне дома работы невпроворот, - продолжала гневаться Таня.
Ее выводила из себя мысль о том, что из - за чьей - то дурацкой халатности она до сих пор еще здесь.  Была б ее воля, она показала бы это идиоту где раки зимуют! Уж он бы получил от нее, что заслуживает. Мерзкий пьяница! Думает,  что никто не догадывается, как  иной раз он  поддает на работе, закрывшись  в каморке с мясником. Давно пора его  выкинуть с волчьим билетом  из магазина, но… нельзя! 
Татьяна брезгливо пожевала губами, наблюдая как ненавистный ей человек тяжкой поступью двигается в сторону большого холодильника расположенного за рыбным отделом.
  -И глупец же ты, братец, - насмешливо прошептала она.
В холодильнике холод собачий. Ни одна живая тварь добровольно не полезет туда. Он  даже это не может сообразить!

  С досады Таня, подобравшись к мясному прилавку, схватила с разделочного стола большой нож и, воровато оглянувшись по сторонам, отрезала кружок краковской колбасы.
  -Не та колбаска пошла, что делали раньше, - с глубоким сожалением сказала она себе, впиваясь зубами в жирный кусочек. - Совсем мало мяса кладут и вкус другой.
Постояв за прилавком, снова вышла в торговый зал. Внимательным взглядом осмотрев вверенное ей помещение, приблизилась к стеклянным дверям.  Как же хочется поскорее выйти на свежий воздух! Зарулить домой, выпить кружечку пива с супругом, проверить домашнее задание у младшей дочери…

  -Как там наши дела? - крикнула она, заметив выходящего из холодильника грузчика.
Раздраженно махнув рукой, тот проследовал в кухню.
  -Па-р-разит, - прошипела ему вслед Татьяна и вновь отправила  в рот большой кусок колбасы.
  -Да уж, если бы не хозяин, - в который раз за сегодняшний вечер с сожалением  констатировала она, - не миновать бы тебе увольнения, милый друг!  Надоело терпеть твои выходки, алкоголик, блин!

  Таня Пэн была мудрая женщина. И к тому же весьма дорожила своим положением в магазине. Шутка ли  целая смена находится у нее в подчинении!  А уж сколько здесь  милых и дорогих ее сердцу колбас! Так и тянет попробовать.  И не нужно платить, можно есть до отвала. Главное, что бы об этом не прознала заведующая. Но, похоже, той не до  Таниных слабостей. У нее свои заморочки имеются. Вия дама серьезная. Занимая  высокий пост уже много лет, она по-настоящему обеспокоена только одним - как бы не вызвать хозяйский гнев и не показать себя несведущей. Появляясь во вверенном ей магазине около десяти часов утра, заведующая первым делом осматривает витрины. И тут Таня Пэн всегда оказывается на высоте.

  Обе женщины - и заведующая и старшая продавщица знают - хозяйка любит, что бы за стеклом был красиво, а главное грамотно выложен товар. Что бы  смотрелся он привлекательно и у покупателя немедленно возникало бы желание приобрести его. Даже если  покупатель, и  не планировал изначально  этого делать! Поэтому с самого утра каждая продавщица, прикрепленная к определенному отделу, начинает энергично орудовать на  своей территории.

  Так Аннушка, работающая в мясном,  хватается за нож и аккуратно отрезает почерневшие за ночь кончики у колбас, в рыбном отделе девушки смазывают копченую скумбрию и селедку подсолнечным маслом, что бы те начинали блестеть и выглядели бы аппетитно,  в молочном красиво расставляют йогурты, делая из них целые композиции, выкладывают друг на друга большие круги сыра, в овощном сплетают гирлянды из лука и чеснока,  отмывают до блеска морковь и свеклу, украшая их зеленью.
  Уборщица Рая, не теряя времени даром, усердно начищает пол, наблюдая как у дверей понемногу  собирается небольшая толпа, состоящая в основном из пенсионеров. Влетая первыми в магазин, они  наперегонки  устремляются к уцененным товарам. Вмиг расхватав слегка зачерствевшие булки, набрав пакеты с кефиром и молоком, у которых сегодня заканчиваются сроки годности, старики торопливо ковыляют в мясной отдел, где обычно приобретают  вчерашний фарш  или куриные головы. А что делать? Ведь пенсии у большинства из них мизерные!

  В это самое время Татьяна важно расхаживает с инспекцией по отделам. Наметанным глазом сразу же замечает погром устроенный престарелыми покупателями и, коротко рыкнув на продавщиц, заставляет тех быстро все привести в надлежащий вид. Чем ближе подходит время к десяти часам, тем беспокойнее становится старшая продавщица. По нескольку раз взлетая по лестнице на второй этаж, она оценивает состояние склада - царит ли там чистота и порядок, не оставляет своим вниманием и кафе, расположенное над магазином, изучает меню и не ленится собственноручно опробовать  приготовленные для хозяйки блюда.

  Всем известно, что Катерина в обед подкрепляется, предпочитая салаты,  куриные паровые  котлетки, подсушенные хлебцы… Все это обязательно должно  быть самого лучшего качества, ибо хозяйка  капризна в еде и мгновенно чувствует если вдруг ей случайно попадается что - либо несвежее. Это единственное, что может  вывести ее из себя.  В таком случае она предпочитает  объясняться  с заведующий. Никто не  знает  о чем они говорят, но когда Вия выползает из хозяйского кабинета и трясущимися руками начинает перекладывать бумаги на своем столе, народ вокруг замирает, понимая, что надвигается ураган.

  Вездесущая Рая - уборщица, чья мойка располагается на втором этаже неподалеку от кабинета хозяйки, завидев вышедшую оттуда заведующую, немедленно летит к Тане Пэн и, возбужденно переступая с ноги на ногу,  докладывает  об увиденном. Таня внутренне собирается, готовясь принять удар и он, конечно же, незамедлительно обрушивается на ее голову. Поэтому она весьма строго следит за порядком, старательно исключая повторения случаев, при которых ей когда - либо  пришлось пострадать.
 
  Перед Вииным приездом Татьяна буквально обнюхивает каждый угол в магазине, стараясь что бы  ничто  не  ускользнуло от ее цепких глаз. Она дорожит своей должностью, ведь помимо бесконтрольного поедания колбасы та приносит ей  небольшой  доход. Почти все мелкие поставщики зависят от расположения старшей продавщицы, хорошо понимая, что она  может заказать у них товар,  а  может у конкурентов!   С крупными производителями работает Вия, с алкоголем  хозяин - то  его вотчина,  а вот мелочью с удовольствием занимается Таня Пэн.  С некоторыми поставщиками у нее давно и прочно налажены деловые отношения.

  Зная Танину слабость, те подкидывают ей чуть ли не в каждый свой приезд то копченого сальца, то палочку колбасы, то паштетик, то заливное… Старшая продавщица благосклонно принимает эти дары, еще не было дня что бы она не отправилась домой с полной сумкой продуктов.  Ну а как же иначе - у нее ведь большая семья - две дочери,  муж и все они  любят побаловать себя чем - нибудь   вкусненьким.

  Вспомнив о том, что в подсобке ее ожидает мясной рулет, источающий острый запах чеснока, а также толстенькие, наполненные фаршем  купаты, которые она собиралась поджарить сегодня вечером на большой сковородке, да к тому же и окорок, Таня томно вздохнула. Ох, скорей бы домой! Неожиданно ее окатила волна дикой ярости. Ведь давно бы уже могла хлопотать у плиты - благо рядом живет, но из - за тупоголового грузчика  вынуждена околачиваться здесь.

  -И не пивши, не евши работаю словно  вол, - скрипнув зубами, прошептала она, отправляя в рот последний кусочек колбаски.
Николай Иванович в этот момент тоже костерил свою начальницу на чем свет стоит. Он считал ее вздорной бабенкой и большой эгоисткой.
  -Знает, что мне добираться до дома двумя видами транспорта, а не отпускает, дрянь!

  Он вновь сплюнул на пол, но, испуганно  обернулся, по старой привычке проверяя не видит ли кто.
  -Пошурую - ка теперь здесь, - прошептал он  и, выгибая спину, заглянул под длинный стол, на котором продавщицы фасовали продукцию, вначале взвешивая ее,  затем упаковывая в полиэтиленовые пакеты и в завершении наклеивая сверху этикетки с ценой. Вредный кот вполне мог забраться сюда и, развалившись  среди пустых коробок валявшихся на полу, сладко дремать, не заботясь о тех кто пытается  отыскать его.

  В этот поздний час в магазине царила непривычная тишина. Николай Иванович вышел в торговый зал. Верхний  свет уже потушили и огромное помещение освещали лишь дежурные лампы. Грузчику  показалось что кто-то прячется за прилавками.
 -Крыса! И откуда они  выползают, гадины! Ведь недавно травили!

  Он удручающе покачал головой,  и уже открыл было рот, собираясь позвать старшую продавщицу, но вовремя спохватился. Ведь она чего доброго может заставить его ловить эту тварь. Ну а если сработает сигнализация ночью…  это будет уже не его вина. Мстительно усмехнувшись, мужчина двинулся к бакалейному отделу. Там в три этажа стояли бутылки с кетчупами, рядом с ними расположились соленья и маринады. Николай Иванович осторожно пробирался сквозь их ряды, опасаясь  уронить что - нибудь.

  -Воплей будет потом! - он вытер со лба выступивший пот и, резко повернувшись в пол оборота, сделал палкой неожиданный выпад в сторону. Там находился небольшой выступ и скрытая от посторонних глаз батарея, где иногда отдыхал вредный кот. Но в этот раз он видно спрятался в другом месте. Батарея, приняв удар, гулко ухнула, грузчик вздрогнул - ему показалось что кто - то тяжко  вздохнул за спиной.

  -Спокойнее, - приказал он себе. -Что - то нервы шалят. Это плохо.  Подумав,  направился к хлебному отделу. Кузя никогда  не заходил сюда, но всякое может быть. Споткнувшись о ящик с печеньем, лежащий  на дороге, Николай Иванович  чуть было не грохнулся на пол. Палка выпала из его рук,  откатившись за шкаф - холодильник, стоявший у стены. Там хранились торты.

  -Вот же б...! - вскричал грузчик, пытаясь вытащить швабру. Одна его рука попала в ящик и он почувствовал под ладонью раздавленное печенье. Быстро взглянув в сторону госпожи Пэн, чей силуэт неясно вырисовывался у колбасного отдела,  вжал голову в плечи.
  -Все жрет, - с раздражением констатировал Николай Иванович и попытался оценить нанесенный урон.

  -Надо быстро слинять отсюда, - понял он и направился к фруктам. Подойдя к овощному отделу, не удержался, дотронувшись до блестящего манго, возлежащего  среди фиников.
  -Интересно, что это за зверь такой?  Может взять одну штуку на праздники?
Он представил себе удивление жены и детей. Надавил на  упругую кожицу.
  -Нет уж,  лучше возьму ананас, - после минутного колебания решил он, -или даже арбуз. Будет здорово.

  Достав с прилавка небольшой полосатый плод,  легонько подкинул его  на ладонях, словно бы проверяя на прочность.
  -Вот его и возьму, пусть мальчишки порадуются.
Отойдя на два шага, невольно залюбовался разложенными перед ним овощами и фруктами. В самом деле - здесь было на что посмотреть!
Огромные перцы различных расцветок и форм, начиная от бледно - желтых и кончая ярко - зелеными, с укороченными носами аккуратно располагались в ряд, а чуть в стороне от них  возлежали томаты.
  -О, вот эти мне нравятся!

  Захватив пригоршню маленьких помидорчиков по размерам напоминающих алычу, Николай Иванович  забросил их в рот. Они были сладкие и с треском лопались на зубах. Рядом с ними виднелись гиганты.
  -На каких же кустах их выращивают? - удивленно подумал он и невольно отметил, что все плоды одного размера, словно  произведены на конвейере.
Ухватив с витрины  две бурые груши, опустил их в карман.
  -Отнесу домой, - решил он. -Чай не обеднеет наш магазин - то.
И не обращая внимания на картошку, свеклу,  морковку и прочие клубни, неохотно направился к колбасе. При виде его Таня Пэн демонстративно удалилась в служебные помещения. Ее широкая спина выражала презрение.

  -Где же ты затаился, паскуда? - стиснув зубы, прошептал  Николай Иванович, представляя, как когда - нибудь кот окажется  в его власти.
  -Я тебя придушу,  или  выкину где - нибудь, - решил грузчик и дал себе слово обязательно совершить задуманное.
  -Хватит   мучиться!   
 
…Прошло пол часа. Грузчик был готов  рвать на себе волосы от досады.
  -Уходим, - смилостивилась наконец заведующая. - Кажется  эта сволочь на улице, зря мы тут воду мутим.
  -Я тоже  так думаю, - с облегчением согласился Николай Иванович. Быстро переодевшись, он и чуть не бегом проследовал через торговый зал. Там в это время царила полная тишина. Месяц отбрасывал отблески света на батарею бутылок выставленных в алкогольном отделе, придавая им фантастический вид.
  -Тот коньячок я бы взял, - мимоходом отметил про себя Николай Иванович, непроизвольно сглатывая слюну.
  - Да и «Столичная» бы не помешала!  Однако к ним  не подступишься.

  Мигала редкими огоньками елка стоявшая у входа в служебные помещения, напоминая о том, что приближается Новый год.
  -Необходимо что - нибудь подарить жене,  - невольно подумалось Николаю Ивановичу. Да и сыновья ожидают подарков.Денег нет, но придется занять - ведь у них в семье принято  отмечать этот праздник на  широкую ногу - накрывать на стол, приглашать гостей, а  когда пробьет полночь обязательно  выходить на улицу...

  В новогоднюю ночь в Вецмилгрависе, где проживал Николай Иванович, соседи пускают в воздух петарды, устраивают грандиозные фейерверки. Народ радуется,  искренне поздравляя друг друга.Грузчик огорченно взмахнул рукой, вспоминая о том, что ему предстоит долгая  дорога с двумя пересадками. А по холоду да по темноте это вдвойне тяжело. Большинство его коллег живет  неподалеку от магазина, им не нужно  ежедневно тащиться через весь город. Лишь один человек - старший кассир Тамара, так же обретается в Вецмилгрависе, но  ее частенько  подвозит на работу  супруг.

  Поеживаясь от холода, Николай Иванович завистливо наблюдал за несущимся мимо  потоком легковых машин.  За рулем многих авто сидели совсем молодые люди. Вид их сытых довольных физиономий привычно вызвал у грузчика чувство острой зависти к, так называемым, баловням судьбы.
  -Почему одним все дано, а другим ничего? - в который раз за сегодняшний вечер мысленно возопил он.
  - Где, в конце - концов,  справедливость? Ее нет, нет, и нет!
Он обвел равнодушным взглядом знакомый микрорайон. Вокруг громоздились типовые девятиэтажки. В них не было ничего интересного. В некоторых окнах виднелись наряженные елки, в других мелькали фигурки людей, светились огни работающих телевизоров. По улице мимо закрытого магазина торопливо шли припозднившиеся прохожие, спеша поскорее оказаться в тепле.  Наскоро попрощавшись с коллегой, Таня Пэн, пригибаясь от тяжести двух вместительных сумок, побежала через дорогу.  Николай Иванович  проводил ее хмурым  взглядом.

  -Ишь нахапала жрачки и ведь наверное ни сантима не заплатила! - возмутился  он про себя.
  -Живут - то всего вчетвером, а каждый день тащит и тащит чуть не мешками…Куда все это девается? Неужели сжирают? Может быть продают?
Он увидел, как подбежав к своему подъезду, Таня скрылась в дверях.  Затем медленно двинулся в сторону автобусной остановки.
  -Придется сегодня потратиться на маршрутку, - с неудовольствием осознал он. - Ведь мой  автобус уже ушел, а следующий будет  не скоро.

  Через дорогу в квартире Тани Пэн  на кухне зажегся свет,  в окне показалась всклоченная голова старшей продавщицы. Скорей всего она приступила к приготовлению ужина. У Николая Ивановича было точно такое же расположение комнат и, как у всех,  рядом с кухонным окном находилась газовая плита. Он с завистью наблюдал, слегка пританцовывая от мороза, как Таня, успевшая облачиться в просторный  цветастый халат,  то наклоняется, на минуту пропадая из поля зрения,  очевидно доставая что - то из своих необьятных сумок, то вновь выпрямляется, поворачиваясь к окну.
  -Небось колбасу жарит, тля, - догадался мужчина. - А я  по ее прихоти пропадаю тут!

  -Мяу! -  послышалось неподалеку.
  -Вот ты где ошиваешься, паразит! - не веря своим глазам вскричал   Николай Иванович, обнаружив в двух шагах от себя ненавистного Кузю. Пригнув голову, кот с силой бил хвостом по земле выказывая высшую степень раздражения. Против него выступал белый пушистый соперник по всей видимости холеный домашний любимец. Его шерсть лоснилась, на широкой упитанной шее красовался украшенный блестящими камушками  ошейник. Чужой кот неуверенно отступал, не желая связываться с решительно настроенным Кузей.  Однако тот рвался в бой.    Прежняя беспризорная жизнь закалила его, а раздобрев на магазинных харчах, он и вовсе  обрел уверенность в собственных силах. Грозно шипя, Кузя медленно приближался к сопернику. Николай Иванович почувствовал, что наступил его звездный  час.
  -Сейчас тебе мало не покажется, - пообещал он, вспоминая свои недавние страдания.
  - Заставил меня, гад,  покарячиться, украл у меня почти час личного времени.
Дрожа от возбуждения, грузчик на цыпочках двинулся в сторону не замечавшего его кота.
  -Мяу! - между тем что есть силы заорал Кузя,  рванувшись вперед.
  -Вот те и мяу!  - рявкнул в свою очередь Николай Иванович и, совершив гигантский прыжок, в полете поддал ненавистному животному под зад. Не ожидая подобного, тот отлетел в сторону, в мгновение ока скрываясь за углом.

  Удовлетворенно хмыкнув, грузчик поворотился боком, что бы вернуться на остановку, но, подскользнувшись, во весь свой немалый рост растянулся на дороге. Падая, он заметил приближающееся маршрутное такси, неожиданно вынырнувшее в этот миг  из - за  снежного крошева. Поспешно вскочив, потрусил навстречу микроавтобусу, огибая длинную вереницу оставленных на стоянке машин. Маршрутка резко затормозила, принимая в себя новых пассажиров,  затем взяла быстрый старт. Мелькнули огни остающегося позади магазина. Над крышей  ярко светилась вывеска с надписью «Дионис».  Через мгновение  она  пропала из вида...
 
Глава 2. В предпраздничном городе.

  -Ох, ну и дух тут у вас! Охренеть! - чуть было  не «выдал» Николай Иванович, вдохнув полной грудью распространявшийся по салону «аромат».
Автомобиль быстро мчался по обледенелому шоссе, подпрыгивая на неровной дороге. Стараясь удержаться на ногах, грузчик стиснул  от огорчения зубы.
  -Как  можно так опуститься! - с возрастающим раздражением мысленно возопил он,  всем своим видом выказывая возмущение происходящему.

  В маршрутке  витали  густые запахи перегара. Они перебивали все остальные миазмы, обычно скапливающиеся, в так называемых, «местах общего пользования». Николай Иванович с силой плюхнулся на свободное сиденье у окна и нервным движением вытащил из кармана   старый, видавший виды  носовой платок.
  -Пусть видят, как это мне  отвратительно, -подумал он, уверенный в том, что его появление может кого - то заинтересовать. Он все еще по привычке считал себя интересным мужчиной.   
  Снявши кепку, осторожно стряхнул на пол налипшие снежинки и, подняв голову, осмотрелся, пытаясь определить источник зловония.
  -Хорошо  видно квасил вчера, - брезгливо прищурившись, решил грузчик.
  -Да и сегодня добавил. Сразу видно - алкаш!
Он ощутил прилив гордости  - с ним подобное не случалось. Если и доводилось когда  перебрать, то на следующий день и не думал опохмеляться, понимая, что это прямой путь к тяжелой зависимости.

  Продолжая рассматривать пассажиров, Николай Иванович удивленно присвистнул - люди все вроде  солидные. Где ж  смердящий урод? Но он есть, так как вонь и не собиралась рассеиваться.
  -Интересное дело, - сказал себе грузчик и оживился, почувствовав, что его одолевает азарт.
  -Здесь всего - то народу… раз два и обчелся, неужеле не вычислю? 
Привстав, начал пристально вглядываться в сидящих поодаль людей.
 
Неожиданно маршрутка резко затормозила на красный свет. Не сумев устоять на ногах, любопытствующий по инерции пролетел вперед, приземлившись на спокойно дремавшую женщину.
  -Ой, да что ж это делается? - истерически выкрикнула та, обдав его перегаром.
  -Миль пардон, мадам, - попытался успокоить ее Николай Иванович. -Не нарочно, поверьте, побеспокоил вас.
  -Пошел вон! - с силой оттолкнула его от себя женщина. Не ожидая подобного,  Николай Иванович, с трудом устоял на ногах.
  -Пить надо меньше, - сквозь зубы процедил он.
  -Что ты сказал?
Сидевший рядом с «благоухающей» дамой мужчина угрожающе приподнялся.  От него  также сильно  попахивало.
  -Неприятная ситуация, - запоздало сообразил грузчик, пытаясь придать себе добродушный вид.

  Маршрутку снова  тряхнуло на повороте и Николай Иванович  качнулся в сторону дамы.
  -Куда прешь? - визгливо заголосила та. - Пошел вон!
Немногочисленные пассажиры замерли, ожидая от оскорбленного каких - то ответных действий.
  -Очень надо с дебилами связываться, - неслышно пробормотал Николай Иванович. - Отморозки поганые.

  Чувствуя как у него пылают  щеки,  осторожно отступил назад. Отыскав свободное место на заднем сиденье, опустился на скамью, тупо уставившись в пол. Внутри клокотала обида.
Понемногу освоившись,  незаметным движением расстегнул куртку. Смахнул пот со лба, сунул кепку в карман,  тщательно вытер руки и неожиданно поймал любопытный взгляд сидевшей напротив девицы. Брезгливо прищурившись, та внимательно наблюдала за его действиями.
  -Не подскажете который час, - с удивлением услыхал Николай Иванович собственный голос. - Я похоже на электричку опаздываю - для чего, - то пояснил он.
 
Изящным движением  поправив  прическу,  девица еще раз окинула его оценивающим взглядом и,  усмехнувшись, равнодушно  отвела глаза.  Отвергнутый грузчик беспокойно заерзал на сиденье, представив как выглядит со стороны - опухшее лицо, ставшее таким от неумеренных возлияний, мешки под  глазами,  нехватка передних зубов… И  запах  пьющего человека, не поддающийся никаким средствам. Уж он   пытался  его заглушить,   постоянно держа во рту  то перья зеленого лука, петрушку или укроп, выдергивая их из  тюков хранящихся на овощном складе. Все было напрасно - похоже алкоголь сумел пропитать его тело насквозь, и выделялся теперь изо всех пор, выдавая окружающим его пагубное пристрастие. Конечно, это  не то амбре, что исходило от парочки сидевшей впереди, но, обладающий тонким обонянием человек, вполне мог составить о Николае Ивановиче весьма нелестное мнение.
  Он видел, как у него за  спиной посмеиваются продавщицы и с горечью сознавал - никто из них не воспринимает его как мужчину, способного кого - либо заинтересовать.
  -А мне ведь нет еще и пятидесяти, - привычно думал он, с неудовольствием  посматривая на себя по утрам в зеркало.
Одно только радовало глаз - волосы хоть и поседели, став цвета серого асфальта,  по - прежнему оставались густыми и вьющимися, как и в былые времена.

  -Зачем я полез к этой девке с дурацкими разговорами! - запоздало спохватился он.
  -Сочувствия захотел, старый пень. Сидел бы спокойно, молчал бы, так нет - мало мне неприятностей!
Он обратил внимание, как устроившиеся через проход от него две женщины почтенного возраста, поставив на колени тяжелые сумки с продуктами, понимающе усмехнулись. Склонившись друг к другу, они оживленно принялись трепаться о чем - то,  бросая   на него заинтересованные взгляды.
  -Отвратные старые вешалки! - Николай Иванович с презрением отворотился от них. Он был уверен - они обсуждают его недавнюю ссору с вонючками. И это весьма забавляет их.

  Между тем девица, так нагло отвергнувшая его, раскрыв  сумочку, лениво  достала оттуда  мобильный телефон и принялась кому - то названивать. При этом она безразлично смотрела сквозь грузчика как будто его вообще не существовало. 
  -Стервятина, - мысленно обозвал он ее.  - А явно девка не бедная. Да и вообще…
Исподтишка он успел разглядеть меховой полушубок, сапожки чуть выше колен, перчатки из тонкой кожи и, как всегда, позавидовал.
  -Видать с состоятельным  мужиком живет. Все они - эти дамочки одинаковы! Им главное деньги, а тонко чувствующего интеллигента, временно впавшего в бедность, в упор не желают замечать!

Он сжал кулаки, пытаясь  успокоить себя. Не вышло - ему     дали ясно понять, что он в этом мире персона второго сорта.
  -Обидно, - вздохнул Николай Иванович, демонстративно отворачиваясь к окну. - Вот если бы  у меня были  денежки, то…
Он тут же мысленно вообразил  себя одетым в добротную фирменную одежку, (как это было бы здорово и как шло бы ему!)
  Небрежно покачивая дорогой кожаной сумкой, вошел бы  он в  микроавтобус... Все сразу  бы  поняли,  что какие - то непредвиденные обстоятельства не позволили ему сесть в свою собственную машину. А эта ехидная фифочка  встрепенулась бы. На вопрос сколько времени прямо - таки  расцвела бы вся и отвечала б с большим удовольствием, ну а дальше… заглядывая бы в глаза предложила…

  Николай Иванович задумался. Что ж такое она предложила бы? Прогуляться по городу!  И они бы пошли  с ней  под ручку, и она бы прижалась к нему…
-Тоже мне - размечтался,  - с раздражением  сказал он себе. - Хватит дурью – то маяться.
Оперевшись ладонью о подбородок,  вновь повернулся к окну.
 

Из - под колес мчавшегося микроавтобуса летела снежная крошка. Не останавливаясь, проехали сверкающий огнями перекресток. Совсем  недавно тут находился  пустырь, где летом  мирно паслись коровы, росли полевые цветы, а вдалеке виднелись развалины заброшенных хуторов… Теперь  все было плотно застроено. Микрорайон «Плявники» являлся  одним из самых молодых в Риге.
 

Парадокс заключался в том, что когда  подошла очередь Николая Ивановича  получать бесплатное  жилье от предприятия, на котором он проработал около десяти лет, ему предложили трехкомнатную квартиру  именно в этом районе. Не зная на что решиться, захотел познакомиться с местом, где возможно  предстоит жить.  Долго ехал с двумя пересадками, а затем искал и не мог найти нужный дом. Тот пока еще не был готов. А когда наконец - то нашел его, был весьма  поражен - вокруг высились горы мусора, всюду грязь, никаких указателей,  ничего. Только стройки да какие - то огороды поблизости. Не было школы и детского садика, лишь одни пустыри и задрипанная торговая точка вдалеке. Ох, не знал он тогда, что пройдет много лет и он станет работать именно в этом магазине.
 
  -Нет,  там  нам не подходит, - вечером доложил он супруге об увиденном. - Это просто деревня какая - то.
  -А от центра не так уж и далеко.
  -Ты подумай сама, - продолжал убеждать Николай Иванович. - Там поля везде, пустыри. Как там жить? Представляешь, там даже  асфальта нет.
  -Что же ты предлагаешь?
  -Можем выбрать другой район, например Вецмилгравис...
  -Не хочу в Вецмилгравис.  Это так далеко.
  -Отчего далеко? - начал понемногу выходить из себя Николай Иванович.
  -От центра, естественно.
  -Тебе там что, в центре, медом намазано?
  Перепалка продолжалась до позднего вечера, но  Николай Иванович одержал верх. Они переехали в Вецмилгравис.

  -Нужно было все же послушать супругу - то, - в который раз укорил себя грузчик, трясясь на жестком сиденье. - Давно был бы дома.
Он посмотрел в окно. Кругом сверкали огнями девятиэтажки, район разрастался как на дрожжах.  Теперь жить здесь стало престижно. Город неумолимо поглощал  частные домики, раскиданные вдоль  шоссе и вместе с ними  обширные огороды, десятки лет любовно возделываемые  руками  небогатых рижан. Николаю Ивановичу вспомнилось, как этой осенью,  он ежедневно проезжал мимо  поспевших   яблок и ставших вдруг никому ненужных груш,  слив и прочих даров латвийской земли.  На  бывших грядках колыхались вымахавшие в человеческий рост сорняки и там же   вольготно раскинули свои пожитки,  так называемые, лица без определенного места жительства. Фруктовые деревья, качаясь от ветра, сбрасывали на их головы  сочные плоды.

  Когда - то  и  у него  с женой имелся  садовый участок. Он был  тогда  молодой, полный сил и с энтузиазмом участвовал в озеленении собственной небольшой «фазенды». Однажды, заметив, что по соседству разбирают армейские склады,   начал потихоньку таскать оттуда подгнившие доски,  сколотив из них весьма сносную  скамейку и колченогий стол.

  Ему удалось даже  соорудить  надежный навес от дождя, под которым, в случае непогоды, семья могла бы спокойно расположиться. А сколько радости подрастающим детям доставляли поджаренные на костре колбаски! А сколько березового соку собрали они, постоянно наведываясь к растущей на пригорке небольшой рощице! Когда  созревал урожай клубники, сыновья срывали сочные ягоды и тут же с большим аппетитом поглощали их. Супруга в это время  неутомимо  копалась на грядках, а Николай Иванович степенно чинил покосившийся забор или чистил канаву прорытую  вдоль ограды,  туда  в случае  обильных дождей стекали потоки воды. Каждую осень  они всей семьей  собирали выращенный своими руками урожай и ели потом до весны соленые огурцы с помидорами,  пили компоты из собственных вишен и слив.

  Но все закончилось - обретя независимость, Латвия начала возвращать прежним владельцем их собственность, отнятую при советской власти. Особенно не повезло жильцам получившим когда - то благоустроенные квартиры в центре города. Огромные комнаты, высокие потолки привлекали многих, да доставались не всем.  В них в основном обитала партийная элита и люди искусства, простым работягам вроде Николая Ивановича доставались «хрущебы» на окраине.

  Но оказалось что это и есть самый  выигрышный вариант. Когда собственники или их отдаленные потомки вступили в наследство, они в массовом порядке начали избавляться от неугодных жильцов. Им выгоднее было сдавать помещения под офисы и магазины. Начав с повышения платы за проживание, они затем принялись отключать свет и газ, мотивируя свои действия тем, что зданиям необходим  капитальный ремонт. В газетах тогда весьма часто сообщали о полосе неприятных событий происходящих на почве злосчастного квартирного вопроса. Неугодных с детьми выкидывали прямо на улицу.

  В те годы в Латвии нравы были  суровые. Николай Иванович тихо радовался про себя, ведь они живут на окраине города и на их панельную девятиэтажку никто не претендует. Правда слухи ходили, что  земля, на которой построен  дом,  кому - то все же принадлежит. Сплетница - дворничиха постоянно стращала жильцов, что  откуда - то мол объявился  владелец и начнет теперь качать денежки.  Жена  до сих пор переживает по этому поводу. Но пока это только лишь слухи,   Было бы просто несправедливо опять что - то  требовать с них. Ведь в их доме живут  небогатые люди. Довольно того уже, что  отобрали огород. Теперь там находится поселок для богатеньких «буратин».

  Николай Иванович ехидно усмехнулся. Посещая в прошлом году  с женой и детьми  «Межапарк», они решили заглянуть на территорию   своих бывших владений и узрели шикарные особняки с черепичными крышами, но… вокруг домов плескались огромные лужи. Богатеи, спускаясь с крыльца, были вынуждены ступать прямо в воду. Другого выхода у них  не было. Возможно огородники  недостаточно  осушили землю, а может строительная фирма, которая возводила  поселок, схимичила,  пожалев денег на качественную мелиорацию. Кроме того по соседству  расположилось хранилище нефтепродуктов,  возникшее на базе бывшего лакокрасочного завода. Говорят, ветер время от времени доносит до элитных жителей, поселившихся на болоте, жуткий аромат, от которого начинает болеть голова.

  -Так вам и надо, - сквозь зубы пробормотал Николай Иванович, вспоминая об этом, и снова  взглянул в окно. В сгустившихся сумерках особенно ярко сверкали огнями празднично украшенные витрины магазинов. 
Вот ведь как получается - у кого - то на носу выходные, а кому - то  придется работать не покладая рук!
 
Некоторые нерадивые граждане  откладывают покупки на последний момент. Но не так поступает жена Николая Ивановича. Она начинает готовиться к намечающемуся празднику заранее, тщательно продумывая, что поставит на стол. У нее в холодильнике дожидаются своего часа  говяжьи хвосты, из которых уже сегодня будет приготовлен наваристый холодец, языки и другие мясные деликатесы, заботливо принесенные мужем.
 
  Завтра с утра в магазине возникнут  огромные очереди. Всем сотрудникам придется выложиться по полной программе. Николаю Ивановичу тоже достанется - в этот день  у рампы выстроится длинная очередь из машин. Каждый поставщик захочет побыстрее сдать свой товар и поэтому многие обратятся с просьбой о содействии к грузчику. Он, конечно, поможет,  почему бы и нет?

  Пока приемщица станет, по своему обыкновению, разбираться с очередниками, хитрый Николай Иванович  начнет потихонечку проносить  и складировать в уголке рампы товар своего протеже. В это счастливое время он обычно напускает на себя  важный вид и передвигается по магазину, заложив руки за спину, с достоинством принимая нехилые подношения от благодарных «клиентов».

  Постепенно в его каморке, которую он облюбовал и занял для собственных нужд в подвале под магазином, накопятся всевозможные лакомства. Палки копченых колбас, так обожаемых старшей продавщицей, окажутся рядом с пачками сигарет, банками кетчупов, майонезов, а главное там конечно появятся и бутылки с дешевым алкоголем.

  В канун Нового года, когда большинство народу уже сядет за праздничный стол, Николай Иванович, нагруженный сверх всякой меры, как настоящий дед Мороз, отправится в Вецмилгравис, где его радостно встретят жена с сыновьями. Восторженно восклицая, домашние с замиранием сердца станут следить за тем как он  медленно  достает и раскладывает перед ними горы соблазнительных продуктов и каждый последующий презент семья встретит  довольными ахами. К сожалению так случается всего лишь несколько  раз в году.

  Прикрыв глаза, грузчик вновь погрузился в воспоминания. Его всегда почему - то в дороге клонило к воссозданию в памяти  эпизодов из  прошлых лет. Перебирая свою жизнь по частям, он привычно пытался найти ответ на вопрос - что он сделал когда - то не так, как «положено», где свернул  «не в ту сторону», почему стал не тем, кем  всегда мечтал видеть себя.

...Закончив техникум, он с большим трудом сумел зацепиться в Риге и очень радовался этому обстоятельству. В те годы Прибалтика в умах советских людей ассоциировалась с заграницей.

  В небольшом белорусском селе, откуда он был родом, его назначение на работу в крупное столичное предприятие восприняли как огромный успех. Приезжая  в отпуск, будущий грузчик фирмы «Дионис», а тогда подающий надежды механик,  ловил на себе завистливые взгляды односельчан и пользовался огромным успехом у местных невест - любая из них готова была выказать ему свое доброе отношение. 

  С наступлением кризиса настали тяжелые времена. После длительных поисков ему «посчастливилось»  устроиться на стройку, естественно, безо всяких договоров. Он  рад был и этому, но однажды,  упав с  высоты,  сломал правую руку и  тогда осознал в чем разница между официальной и неофициальной зарплатой. Не получив  компенсации,  несколько месяцев сидел на шее у жены. Она работала в школе учительницей, подрастали два сына…

  Вспоминая о пережитых трудностях, грузчик до сих пор болезненно морщит лоб. Он совсем уже было потерял веру в себя, но… произошло настоящее чудо - однажды промозглым осенним вечером, возвращаясь из очередного неудачного собеседования с предполагаемым работодателем, он понуро брел по опустевшим улицам старого города, направляясь к железнодорожному вокзалу что бы в который раз несолоно хлебавши отправиться домой. И   претендовал - то  всего лишь на  место кладовщика, но опять получил отлуп. Тучная дама, очевидно большая начальница, едва он вошел в кабинет, не пожелала даже смотреть его  документы и, ни о чем не спросив, барственным жестом указала на выход.  От него правда слегка   попахивало   алкоголем, что скорей всего послужило причиной отказа, тем не менее это было обидно. Хлопнул дверью и, матерясь про себя, он поспешно покинул злосчастное предприятие, обещая когда - нибудь отомстить. 

  Пришлось долго тащиться  под надоевшим дождем, старательно обходя разлившиеся на тротуаре  лужи. С его кожаной кепки падали, скатываясь на дорогу крупные капли воды. Смеркалось. На душе сделалось муторно. Неожиданно  рядом притормозила роскошная иномарка. Из нее выбрался щупленький мужичок и знакомо сутулясь нерешительно осмотрелся. Нервно дернув плечом, скорым шагом двинулся через дорогу. Придя в себя, Николай Иванович бросился вслед за ним…

  Так после долгих лет произошла его встреча с Анатолием. Тот изменился - при разговоре  больше не отводил, как прежде, глаза, а, внимательно глядя на бывшего сокурсника, выслушал, его горестный рассказ. Затем,  усмехнувшись, достал из кармана мобильный телефон... 

  На следующий день,  собираясь на новое место работы, новоиспеченный сотрудник фирмы «Дионис» весь извелся от  ожидания, гадая,  как его примет начальство, в какое место определит… Знал только, что  предстоит трудится в  продовольственном магазине. Но, обладая недюжинными способностями, был уверен что наконец - то судьба воздаст ему в полной мере. Побрившись, умывшись и причесав свои роскошные  волосы, облачился в старый  тщательно отглаженный супругой пиджак, повязал галстук  и в приподнятом настроении вышел из дома.

  Прибыв в магазин, решительно потянул на себя входную дверь. Огляделся. Довольно внушительный торговый зал ему сразу понравился,  стоявшие за прилавками женщины, показались также весьма симпатичными.  Ноги сами привели его в алкогольный отдел. Бросив быстрый взгляд на витрину,   восхищенно прицокнул языком. Выбор очень богатый. Вот бы… Но он тут же одернул себя - не дело сейчас расслабляться. Отметив отсутствие продавца, сокрушенно покачал головой - непорядок и взял этот случай на заметку. Затем величественным жестом поманил проходившую мимо уборщицу.
 
  -Хотите что - то купить? - предположила та, уверенная что  перед ней всего лишь  утренний покупатель, решивший пораньше опохмелиться. - Аида  сейчас подойдет.
Николай Иванович отрицательно покачал головой.
  -Мне  к  заведующей. У нас с ней назначена встреча, - сквозь зубы  процедил он.  Испуганно втянув голову в плечи, Рая на цыпочках провела его на второй этаж. Небрежно постучавшись, претендент на рабочее место вошел в кабинет. С достоинством поздоровался…

Сидя за огромным столом, Вия окинула его равнодушным взглядом.
  -Я от Толика, - тем же тоном, что  разговаривал с уборщицей, начал было объяснять Николай Иванович.
  -Присаживайтесь, - вежливо перебила заведующая. Взяв телефонную трубку,   попросила невидимую собеседницу: - Подойди - ка  ко мне.

  Через минуту в помещении появилась высокая девушка в черной юбке до пят и белоснежной блузке с воланами. Она напоминала ученицу старших классов гимназии.
  -Познакомься - наш новый сотрудник, - представила ей Николая Ивановича заведующая. - Я вчера  говорила тебе  о нем.
Алена молча  кивнула.
  -Введи  его в курс дела, - приказала Вия и, посмотрев  Николаю Ивановичу в глаза, продолжила. - Попозже спуститесь ко мне, поговорим об оплате.
Увы, та оказалась совсем  небольшой.

  …Скрипнув тормозами, маршрутка остановилась.  Николай Иванович по инерции подался в сторону, задев сидящую рядом женщину. Та резко отстранилась от него.
  -Тысяча извинений, - пробормотал он, приходя в себя.
Взглянув в окно, увидел привокзальную площадь и стал торопливо собираться. Покидая микроавтобус, некоторые пассажиры оставляли водителю свои использованные билеты. Но Николай Иванович всегда поступал иначе. Его раздражал этот глупый обычай  - ведь если человек работает - он получает зарплату.  Зачем  ему еще что - то давать?
  Часы, между тем, показали, что с пятого перрона отходит пригородная электричка на Саулкрасты, которой он обычно добирался домой. Хотя он предвидел, что именно так и  произойдет, но осознание того, что электричка  пока еще здесь,  испортила ему настроение. Уж лучше бы  укатила уже. Так было бы легче.
  -Ну ничего. Дождемся следующей, - постарался  он  успокоить  себя.

  И что бы не замерзнуть, спустился в вокзальный переход. А там его сразу же начали одолевать нехорошие мысли. Они коварно нашептывали, слетевшись словно мухи на мед, что дескать можно бы и немного расслабиться, заглянув на минуточку в одно из многочисленных питейных заведений, чьи гостеприимно распахнутые двери  просто радовали глаз.
  Николай Иванович мужественно пытался им противостоять,  понимая - если позволит себе потратить хоть что - то из отложенной на вечер суммы, потом не доберет привычную  дозу и не получит долгожданного  удовольствия.
  -Необходимо чуть - чуть потерпеть, - уговаривал он себя, стараясь не глядеть сквозь стеклянные двери на сидящий за столиками народ.

  По приезду в родной район, он каждый вечер  привык заходить в одно и то же непрезентабельное кафе, расположенное неподалеку от  дома. Ему там  все было знакомо до мелочей. Он чувствовал себя комфортно среди «своих», садился за «собственный» столик и, наслаждаясь общением  со случайными собеседниками, мирно потягивал  алкоголь. Потом в приподнятом настроении отправлялся восвояси, где  его дожидалась жена. По ее напряженному взгляду было понятно -  она тщетно пытается угадать - пил ли он.   

  К сожалению он давно уже не мыслил жизни без алкоголя, но  всегда  убеждал  себя в том,  что он всего лишь любитель поддать, а совсем не алкаш, как в сердцах обзывает его супруга.  В самом деле - ведь он не валяется  под забором, не напивается до бесчувствия, не выносит из дома имущество и личные вещи членов семьи.  К тому же  никогда ни сантима из заработка не потратил на выпивку. 

  Потому что имеет стабильный побочный доход. Нередко кто - нибудь из  поставщиков поручает ему присмотреть за машиной, пока сам  идет в кассу  получать деньги за привезенный товар или же уточняет с заведующей следующий заказ. Николай Иванович всегда охотно  соглашается услужить, понимая, что  не останется без награды.  Ни для кого не секрет, что возле крупных торговых точек постоянно крутятся подозрительные личности, способные за пару минут вскрыть любую машину и мгновенно обчистить ее.  Не говоря уже о бомжах,  повадившихся подворовывать. Они не гнушаются заглянуть и на рампу. Их немедленно нужно отслеживать и  выпроваживать вон. Так что хоть  мелкий, но дополнительный заработок грузчику  всегда обеспечен. 
 
  В этом мире, усвоил для себя Николай Иванович, каждый сам за себя. Если  предоставляется возможность получить  что - нибудь  имеющее материальную ценность  нужно хватать не раздумывая. И как можно быстрее.  Что касается алкоголя… он  помогает расслабиться, снять напряжение и поэтому тоже необходим. Очень трудно талантливому и одаренному человеку, коим несомненно является  Николай Иванович, целый день таскать ящики, постоянно общаясь с грубыми невоспитанными людьми типа Татьяны Пэн. Он достоин гораздо большего. И поэтому, что бы забыться, по вечерам выпивает немножечко.  Но как только судьба наконец повернется к нему лицом,   надобность  в алкоголе сама собой  отпадет. В этом нет никакого сомнения.

  …В вокзальном переходе остро пахло  попкорном, но все заглушал  запах беляшей, от которого Николая Ивановича мутило. Невольно вспомнилось, что сегодня он  не обедал,  отчего -  то  пропал  аппетит. В «Дионисе» сотрудников бесплатно кормили, что позволяло им хотя бы не тратиться на еду. С самого утра на кухню, где властвовала повариха Велта, продавщицы тащили горы списанных продуктов.  Чего  только там не было!  Разного вида  соусы,  фарш,  молоко, колбаса и так далее… Все это Велта успешно перерабатывала и подавала на общий стол.
 
  Ей было  под семьдесят, но,  продолжая трудиться, она тем самым, значительно улучшала свое материальное положение. Пожилым людям в Латвии приходится  тяжело. Если ты не чиновник и ни директор какого - нибудь предприятия то и зарплата у тебя соответствующая. Так откуда же взяться нормальной пенсии?  Проработав более тридцати пяти лет в заводской столовой, Велта едва могла свести концы с концами. А  квартирная плата ведь постоянно растет! Да и цены на лекарства в последние время резко подскочили вверх.

  В магазине  же женщина могла не заботиться о своем пропитании и весьма ценила представившуюся ей  возможность. Потому и старалась  накормить людей повкуснее, что бы все оставались довольны ее стряпней. Хозяйка по понедельникам выделяла поварихе энную сумму на обеды для всех работающих, так что сотрудники «Диониса» получали в свой рацион и супы из свежего мяса, любовно выбранное мясником и котлетки, и рыбу, и прочее... В любое время можно было зайти на кухню и хорошенько перекусить.  Уже с самого утра там толпился народ. Таня Пэн отпускала по очереди людей выпить кофе, позавтракать, а затем пообедать, пополдничать... Голодным никто не оставался. Списанных булок, пирожных и пирогов с лихвой хватало на всех желающих.

  ...-Спиртик, водочка! Сигареточки на любой вкус! - неожиданно раздался призывный шепот из -  за угла.
Николай Иванович задумался - сигаретку бы сейчас в самый раз.
  -Почем? - коротко осведомился он, останавливая приходившую мимо пожилую особу и приготовился торговаться.
  -По пять, - сообщила старуха,  по - бойцовски выставив вперед грудь.
  -Ничего себе! - поразился грузчик, - они у тебя что - из элитного табака?
  -Дешевле нельзя, - принялась  объяснять  продавщица, картинно  загибая пальцы.
  -Полиции надо отстегнуть…
  -Меня это не колышит. Дам  три, - прервал Николай Иванович ее высказывания, сожалея о том, что забыл  почти полную пачку  «Мальборо» в магазине.

  -По пять, - продолжала  настаивать на своем бессовестная старуха.
Грузчик окинул нахалку презрительным взглядом.
  -Ты, тетя, совсем уже страх потеряла, - как можно развязнее процедил он и оглянулся - не идет ли полиция. Вредная баба тоже пугливо замерла.
  -Если это вам дорого… прошептала она, вжимая голову в плечи, -  могу уступить по четыре.
  -По три!

  Николай Иванович был не дурак. Он знал цену подобных контрабандных сигарет. Ими торговали у дверей «Диониса». Нелегальные продавщицы, все как одна  дамы преклонного возраста, с раннего утра и до позднего вечера толклись и на лютом холоде, и в жару, мокли под дождем, зарабатывая себе небольшую прибавку к пенсии. Поначалу рассерженная хозяйка, недовольная тем, что у нее отбивают потенциальную клиентуру,  вызывала полицию. Но при виде знакомой машины старухи, с невиданной для их лет прытью, разбегались в разные стороны. Николай Иванович, как и большинство работников «Диониса», всегда отоваривался у них. 
 
  Сегодняшним вечером, неожиданно оказавшись без курева, он ощутил острую потребность в  никотине. Вдруг захотелось  зажечь сигаретку и  глубоко затянуться. Он  надеялся так же, что этот процесс перебьет  тягу к выпивке и поможет  спокойно доехать до дома. Однако цена была  просто грабительская.
  -Ладно, - после недолгого колебания  произнес он, - не желаешь уступить  и не надо. Как - нибудь обойдусь.
И с досадой сплюнул себе под ноги,   собираясь уйти.
  -Эй, постой - ка, мил человек! - заверещала жадная бабка и ломанулась вслед.
  -Так и быть уступлю тебе, но бери две за семь!
  -Я сказал - три за девять!- притормозил  Николай Иванович.
  -Хорошо, хорошо, - задыхаясь, согласилась нелегальная продавщица.-Давай денежки! Для такого как ты  не жаль уступить.
  -Очень правильно мыслишь, - усмехнулся грузчик, доставая из кошелька  монетки.
  -Ты наверно миллионерша,  мать? - пошутил он приходя в хорошее расположение духа.
  -Скажешь тоже, миллионерша, - неожиданно разозлилась старуха, вытирая слезящиеся глаза.
  -В нищете живем. Ни пожрать тебе, ни одеться как следует. Погляди  в чем хожу, родной! 
Она с трудом подняла ногу, выставляя на обозрение  мужские стоптанные сапоги. -А ведь я всю жизнь отработала на заводе  и что получила взамен?

  Николай Иванович не стал слушать  старухины причитания и поспешил поскорее выйти  на свежий воздух. Он  мог бы конечно ответить ей,   что не одна она находится в подобном плачевном положении, но зачем? Для чего ему связываться с жалкой и недалекой  особой? У нее  уже точно все кончено, а вот он вскоре выберется из рутины и как следует заживет. Оказавшись на улице,  закурил, с наслаждением втягивая в себя горький дым. Сразу же закружилась голова,  вспомнилось, что сегодня он почти ничего не ел.

  -Необходимо  в кафе взять  какой - нибудь бутерброд, -  озабоченно подумал он и с сомнением покачал головой. - Нет, там дорого, лучше дома поем.
А ведь Велта  настойчиво приглашала его похлебать щей, а он все отказывался, обещая попозже зайти.
  -Так что не на кого пенять, - «успокоил»  себя  Николай Иванович и еще раз глубоко  затянулся. Свежий морозный воздух немного взбодрил его. Он равнодушно смотрел на поток пассажиров втягивающихся в  вокзал.  Навстречу им двигалась встречная толпа.
  -И куда вас несет - то всех? - подумалось вдруг ему. - И чего вам на месте - то не сидится?
 
-Эй, хозяин! - неожиданно прозвучал за его спиной чей - то взволнованный голос.
К нему, тяжело дыша,   спешили две полные  дамы  цыганской национальности, таща за собой массивные сумки на колесиках. На лицах обеих женщин  проступала непреодолимая решимость, какая иной раз случается у бойца  с последней гранатой покидающего окоп. Николай Иванович инстинктивно попятился.
 
  -Мужчина, - вновь донеслось до него. Сурово сдвинув брови, дамы ускорили шаг.
  -Вы это мне говорите? - на всякий случай переспросил грузчик и обернулся,  надеясь, что за его спиной находится тот кто им нужен. Но позади, увы, не обнаружилось  никого.
  -Вам! - радостно подтвердила та, что оказалась постарше. Собравшись с последними силами, она подтащила свое грузное тело к Николаю Ивановичу и широко улыбнулась, обнажив при этом  ряд золотых зубов. На ее подбородке курчавились редкие  волосенки,  жирные щеки тряслись, губы  вытянулись словно для поцелуя… 
  -Ну и что вы хотите? - дрогнувшим голосом спросил грузчик. -Погадать?  Мне не требуется.

  Он опять оглянулся, ища на всякий случай свидетелей. По телевизору не   раз рассказывали о кознях коварных цыганок, способных в один момент загипнотизировать человека и обобрать его словно липку. Известны были  случаи, когда люди, не осознавая что делают, шли в банк словно бы под конвоем, снимая оттуда все свои  накопления и отдавали их алчным мошенницам. А придя в себя,  не могли понять, как же это их угораздило так опростоволоситься.
 
  -У меня кстати и брать - то нечего, - вдруг подумал Николай Иванович и ощутил острый укол недовольства собой. Это надо же - дотянул почти до пятидесяти и ничего не нажил. Если бы вдруг его стали грабить сейчас, то оказались разочарованы. Стыд и срам!
  -Ну так что вы хотите? - повторил он, стараясь что бы его голос звучал уверенно. - Я не верю в гадания.
  -Да ты что дорогой? -  ласковым  голосом завела бородатая тетушка. - Мы и думать не думает о подобном.
  -Что  тогда? Я вообще - то спешу.

  Николай Иванович попытался обойти женщин стороной, но те решительно встали у него на дороге.
  -Веш - ши! - неожиданно басом произнесла молодая цыганка, вплотную приблизившись к грузчику.
  -Что такое?  Говорите понятнее.
  -Веш - ш - ши! - завели в голос обе дамы, шипя как змеи. -Веш - ши! Для  вашей семьи!
  -А, понятненько! - облегченно вздохнул Николай Иванович. - Зря стараетесь. В  барахле не нуждаемся!
  -Посмотри, дорогой! - не отставали  вредные бабы. - Мы не дорого отдаем. Почти даром.
 
  Они назойливо тащились за ним,  надеясь, по всей видимости, хоть что - нибудь заработать за сегодняшний вечер.
  -Ты взгляни, - нараспев на ходу уговаривала его пожилая цыганка, брызгая во все стороны слюной. - Для супруги. Подарки на Новый год!

  Эта фраза напомнила грузчику о том, что праздник и в самом деле неумолимо приближается, а у него до сих пор ничего не припасено для жены,  да и сыновьям не мешало бы приобрести что - нибудь.
  -Были б лишние деньги так взял и купил бы сейчас, - грустно подумал он  и машинально остановился.
  -Ну и  что у вас есть? 

  Дамы очень обрадовались. Раскрыв  объемистые баулы, принялись  доставать  завернутые в целлофан пакеты сквозь обертку которых просматривались трикотажные свитера.
  -А какой у твоей зазнобы размер? - наседая на грузчика, строго допытывалась пожилая цыганка.  -У тебя  жена  есть? Она полная?

  Молодая, не теряя времени даром, доставала все новые экземпляры из своей  сумки и насильно совала их в руки обалдевшему грузчику.
  -Забирай за полтинничек, - приговаривала пожилая, заглядывая ему в глаза, - и спокойненько разойдемся, родимый.
  -Да, полтинничек, - утвердительно кивала головой молодая.
Немногочисленные прохожие старались  обойти возникшую на их пути  красочную группу стороной. Многие из них ехидно посмеивались при этом. Ошарашенный таким неожиданным натиском, Николай Иванович с трудом  пришел в себя.

  -Так я это… просто хотел посмотреть, - наконец вымолвил он, возвращая обратно   пакеты.
  -Посмотреть! - возмущенно зашикали дамы. - Ты хотел покупать. Без проблем!
  -Не хотел, - отрицал Николай Иванович, отбрасывая от себя  ненужное ему  барахло.
  -Почему не берешь? - в возбуждении закружили  вокруг него  женщины.

  Несколько зевак, остановившись в отдалении, с улыбкой наблюдали разворачивающейся перед ними комедией.
  -Все, достали уже, - разлился  Николай Иванович и с силой швырнул  последний пакет  прямо старухе  в лицо.
  -Ишь, нашли дурака! Вознамерились поживиться за мой счет. Не получится!  - бормотал он, поспешно нырнув в толпу.
 Да, тут надо держать ухо востро. Кругом жулики. Никакого покоя нет.

  -Спиртик, водочка! -  снова  заманчиво донеслось откуда - то сбоку.
  -Эх, были б денежки! - в который раз за сегодняшний вечер вздохнул Николай Иванович. Он на мгновение ощутил острое желание выпить хотя бы пятьдесят грамм. Это здорово бы  взбодрило его, но необходимо терпеть. Вот приедет домой, тогда выпьет. Посидит, помечтает о будущем…

  Работа грузчика морально  угнетала его. Он  старался уверить себя, что это временное «падение» и постоянно в уме  строил планы на скорую будущую встречу с Анатолием,  тысячу раз прокручивая в голове  возможный диалог с ним. Хорошо понимая, что длинного разговора скорей всего не получится,  готовил короткую, но объемную речь, что бы с первых же слов  заинтересовать собеседника. А когда тот захочет поговорить обстоятельно, можно будет пустить в ход специально  припасенную  тетрадь, где записаны все недостатки, которые грузчик сумел обнаружить в работе магазина. Он был убежден, что тогда Анатолий поймет какого ценного работника долгое время использовал не по назначению и постарается как можно быстрее исправить свою «чудовищную» ошибку.
Но долгожданная встреча  откладывалась, тетрадь распухала от записей, а некоторые аспекты в ней, к сожалению, становились неактуальными.

  Углубившись в собственные мысли, он чуть было не налетел на   сильно подвыпившего господина, неожиданно оказавшегося на его пути. Господин был прилично одет, но  шатался и  несомненно давно бы свалился на асфальт, если бы его не поддерживала  худощавая дама в  дубленке до пят. Она осторожно передвигалась на высоченных каблуках, таща за собой незадачливого кавалера.
  -Выпили где - то, - завистливо констатировал Николай Иванович. - Теперь возвращаются домой. Там наверно добавят. Хорошо им.

  Начав трудиться в «Дионисе» он с удивлением выяснил,  что его  бывший «друг» Анатолий миллионер,  владелец  множества предприятий, среди которых не последнее место занимает известный в Латвии мясокомбинат.
  -Что бы стоило пригласить меня туда на работу? - спрашивал себя иной раз грузчик.  - Я бы мог стать  директором, ведь я умный,  сумел бы руководить.
Однако  Анатолий как будто забыл про него.  Это было обидно.
 
  Долгими вечерами Николай Иванович пытался понять почему так произошло. И ответа не находил. Несколько раз он встречал Анатолия в магазине. Тот всегда торопливо проходил  в кабинет  жены и мимоходом здоровался. В таких обстоятельствах завести нужный разговор просто не представлялось возможным. Ведь не станешь же на виду у всех хватать бывшего однокурсника за рукав и униженно просить его выслушать свои умные речи.

  Неожиданно  кто - то  крепко прижался к его колену. На секунду он замер, не понимая, что это, но посмотрев вниз, увидел беззубую нищенку и успокоился, осознав, что ему ничего не угрожает. Закутанная в платок, напоминающий половую тряпку, та сидела на корточках, выставив  правую руку вперед.
  -Совсем обалдела, да? - в сердцах рявкнул он отходя от охватившего его было испуга.
  -Дай двадцать сантимов, добрый человек! - проквакала нищенка еще сильнее прильнув к ногам Николая Ивановича. - На пропитание, - сипло пояснила она и на мгновенье оскалила свою жуткую пасть.
  -А ну пусти, говорю, - потрясенно вымолвил грузчик, не представляя как избавиться от попрошайки.
  -Не откажи, - тяжело придыхая, канючила та.
Присмотревшись внимательнее грузчик понял, что дама пьяна и этот факт  окончательно вывел его  из себя.

  -Пошла  вон, старая ведьма! - вскричал Николай Иванович, пытаясь освободится из ее цепких лап. И напоследок хорошенько поддал ей, что бы не приставала к порядочным людям. Не удержав равновесия попрошайка обвалилась на спину и, раскинув в стороны руки, тут же погрузилась в беспокойный сон.
  -Как только таких скотов  земля носит, - возмущенно спросил себя Николай Иванович и двинулся дальше. Но не успел пройти и десяти метров как  к нему снова  начали приставать непонятные личности.

  -Мужчина!  Угости сигареточкой! - просипело накрашенное создание, устремляясь  навстречу. По виду девочка, но на каблуках…
При виде ее Николай Иванович оторопел.
  -Быть может карлица? - предположил он, проходя мимо. И только махнул рукой - не до тебя, мол.
  -Не нравится? - удивился бритоголовый амбал, неожиданно возникая из - за угла.
  -Так можем и заменить!
Николай Иванович осознал, что попал в неприятную ситуацию. Перед ним, скрестив  на груди руки,  возвышался настоящий гигант. Было  видно как под легкой курткой у него  перекатываются литые мускулы.

  -Что молчишь, дядя? - поинтересовался амбал, -я вроде вопрос задал.
  -Не в этом дело, старина, - испугался Николай Иванович. - Понимаешь ли, денег нет!
Он виновато развел руками.
  -Вот если б можно  в кредит...
  -Чего?! - поперхнулся амбал и радостно заржал, запрокидывая вверх голову. -Ну, приколол мужик! Ну, ты скотина!

  -Да что  со мной происходит! - спохватился Николай Иванович, поняв, что опять опаздывает. Ругая себя, побежал к  лестнице ведущей  на перрон. Почувствовав боль в боку, остановился, прислонившись  к перилам. Потом поспешил дальше. Схватился за поручни… Чьи - то сильные руки втащили его в вагон.
-Спасибо, братцы! -  поблагодарил он. - Я уж и не надеялся!


Глава 3. Потворство собственному пороку.

  Присев у дверей, попытался расслабиться, выбросив негативные мысли из головы. Но против воли те продолжали атаковать, не давая возможность погрузиться в привычное забытье. К примеру, это странная девушка на каблуках - кто она? Почему занимается проституцией? Где родители? Куда катится мир? А бомжи? С каждым годом число их растет, они грязные, вшивые, от них можно легко заразиться, их обязаны изолировать... 
 
  Электричка плавно покачивалась на рельсах. В вагоне  почти не было пассажиров, что вполне объяснимо - ведь большинство людей в это позднее время давно уже дома. Николай Иванович прикрыл глаза и тот час на него  навалились мысли о нищенке, ухватившей его за ногу, о цыганках таскающих за собой тяжелые сумки с вещами… Привалившись к оконному косяку, он уснул. Неожиданно кто - то с силой потряс его за плечо. Неохотно очнувшись от дремоты, увидел стоящего рядом  худощавого человека в форменном кителе.

  -Ваш би - л - лет! - истерически выкрикнул незнакомец, с осуждением глядя на Николая Ивановича.
  -Что? - не сразу отреагировал тот. Было трудно мгновенно  сориентироваться.
  -Предъявите билет! Спать  будете дома!
 -Ах билет вам? Пожалуйста! - грузчик понял, что  перед ним контролер.

  Рядом, переминаясь с ноги на ногу, маялся  полицейский.  Было заметно, подобная процедура не доставляет стражу порядка  ни  малейшего удовольствия. Николай Иванович полез в карман. Контролеров он не любил, считал дармоедами, живущими за счет честных налогоплательщиков, в том числе и за его, Николая Ивановича,  счет. Поэтому им бы следовало вести себя вежливо и не требовать, а просить показать документ  и  тем более не орать. Ибо каждый обязан знать свое место.

  -Ну - с, - продолжил на повышенных тонах контролер, - долго будем искать? Дурью маемся?
  -Странно, - прошептал Николай Иванович, лихорадочно шаря в карманах. - Куда  он запропастился? Ведь был здесь.

  Контролер нетерпеливо забарабанил пальцами о компостер, полицейский, почувствовав, что  возможно понадобится его помощь,  придвинулся ближе. С другого конца вагона к ним, семеня толстыми ножками, на которых болтались разношенные ботинки, двигалась дама,  размахивая руками.
  -Что у вас? - на ходу  радостно вскрикивала она, - безбилетника выявили?
  -Да, похоже но то, - подал голос оживившийся полицейский.
  -Выводите, - дама энергично тряхнула головой.
  -Гражданин, проходите на выход, - хорошо поставленным голосом  приказала она.

  -Погодите, - огрызнулся опешивший грузчик. - У меня проездной.
  -Ну и где  он?
  -Сейчас будет. Не надо давить на меня.
Он еще раз осмотрел карманы, затем методично обследовал кошелек.
  -Что ж такое творится - то? - удивленно воскликнул он.
  -Штраф заплатите или… - контролер на мгновение замолчал, сделав эффектную паузу, - или с нами поедете?
  -Разбежались, - не выдержав, буркнул  грузчик.
Полицейский уперся рукой в правый бок.
  -Не хамите, - приказал он, готовясь к сопротивлению. - Поднимаемся!

  Николай Иванович осознал - у него назревают  крупные  неприятности. Денег нет, что бы  заплатить штраф, а ехать в участок - только время терять.
Он заставил себя сосредоточиться.
  -Вспомнил! - наконец торжествующе выдохнул он и полез во внутренний карман куртки. - Вот! Я специально его положил сюда, ведь на улице снег. Получите пожалуйста!   

  Проводив удалявшихся контролеров торжествующим взглядом, почувствовал  прилив сил.
  -Ишь, вонючки, решили меня подоить. А вот фиг вам! - смеясь, он с силой потер ладонью о ладонь. 
Осмотрелся вокруг,  видит ли кто его хоть и небольшой, но триумф. Однако немногочисленные пассажиры, как обычно, были заняты только собой. Средних лет женщина, сидевшая напротив, со страдальческим выражением на лице, прикрыв глаза, то ли дремала, то ли просто не желала созерцать  белый свет. Временами по ее телу пробегала едва заметная дрожь, а кисти рук, крепко сжатые в кулаки, непроизвольно производили круговые движения то в одну, то в другую сторону. Холщевая сумка, стоявшая рядом с ней, издавала резкий запах копченой рыбы. Очевидно дама трудилась на предприятии производящим рыбную продукцию. Николай Иванович вздохнул, почувствовав просыпающийся аппетит.

  Неожиданно вспомнилось, как с утра он  попросил кассиршу Тамару занять ему  двадцать латиков до получки и получил отказ. А ведь могла бы и дать! Что ей стоило? Они же в одном районе живут, так сказать земляки! Грузчик скрипнул зубами от злости. Он терпеть не мог эту рыжую фурию. Ее супруг трудился в  офисе  с Анатолием!  Сей прискорбный факт не давал  Николаю Ивановичу покоя.  Он уверил себя  - не будь этой самой Тамары и ее муженька, его кстати кажется Алексеем зовут,  именно он  стал  бы правой рукой у хозяина. В этом можно не сомневаться.

  Тамара была большой задавалой и совершенно не собиралась  считаться с грузчиком,  хотя  не могла не понимать, что он особенный, не такой, как все. В последнее время народ на рампе поговаривал, что, мол,  у нее обнаружились  необычные способности  и  она активно использует их. Возможно, то были пустые россказни, но дыма, как говорится, без огня не бывает. Иной раз грузчик всерьез подумывал - а не пойти ли к ней «на прием». Но все никак не решался.

  ...Скрипнув тормозами, электричка остановилась на станции Зиемельблазма. Оказавшись на перроне, грузчик торопливо отворотил  лицо в сторону. На участке вдоль железнодорожного полотна свирепствовала метель. Ветер,  подхватывая с земли наметенный за день снег, яростно кружил его, расшвыривая в разные стороны.  Поднимая воротники, пассажиры  спешили быстрее покинуть открытое пространство.  Что бы попасть домой нужно было пройти изрядный участок пути. У зала ожидания толпа разделилась. Одни направились  мимо школы по узкой тропинке, проложенной среди наметенных за день сугробов. Другие направо - вдоль шоссе, минуя стоявшее в глубине заброшенного парка огромное здание клуба, когда - то считавшегося культурным центром района.

  В далеком прошлом здесь жизнь била ключом, работали всевозможные аттракционы, проводились концерты, по выходным толпы народа с детьми расслаблялись в кафе, потягивая кто пиво, кто лимонад… Сыновья обожали качели и  терпеливо стояли в очереди, что бы получить «заслуженное» удовольствие.  Николай Иванович с женой не торопили их. В этом парке было приятно просто гулять по аллейкам или, сев на скамейку в тени, покурить,  почитать  газету... Но в данный момент тут царили разруха и запустение.
 
  Грузчик  осторожно двигался вместе со всеми, стараясь не сбиться с тропинки и не оказаться в сугробе. По обеим сторонам дороги  росли высокие сосны. На их разлапистых ветвях красовались пушистые шапки снега. Изредка по шоссе проносились машины, обдавая пешеходов грязью из - под колес. Николай Иванович настороженно прислушивался к себе. Ему сегодня весь день стреляло в спину и болела грудь. Хотелось скорее добраться до вожделенного места и наконец - то расслабиться, выкинув из памяти этот долгий и трудный день.
 
  Задумавшись, он неожиданно поскользнулся. Что б устоять на ногах, ухватился за ближайшее  дерево. Сосна чуть заметно качнулась и на дорогу прямо перед ним  упал большой снежный ком. Грузчик чертыхнулся  и машинально посмотрел вверх. Черное  небо, сплошь  усыпанное  яркими звездами раскинулось над его головой.  Месяц висел над лесом, освещая дорогу…
 
  -Господи! Хорошо - то как! - поразился он и почувствовал, как  кольнуло сердце.
  -Что встал! - раздался позади недовольный голос. - Давай проходи, не задерживай народ!
Устыдившись своего неуместного порыва, что это он в самом деле расслабился не ко времени, Николай Иванович плотнее надвинул кепку на голову и рванул  к магазину, рядом с которым призывно светилась знакомая вывеска кафетерия. Именно сюда, по пути домой он любил захаживать вечерами.

  Оказавшись в заведении, первым делом определил - все сидячие места уже заняты и значит придется расположиться у стойки, тянущейся вдоль стены, что было весьма нежелательно, потому что сидеть на высоких и одноногих табуретках  он не любил. Однако  не станешь ведь стоять над душой у отдыхающих за столами людей? Да к тому же еще с  кружкой пива в руке!
  -Все сегодня идет через пень колоду, - с неудовольствием отметил он и, приблизившись к кассовому аппарату, негромко кашлянул в кулак,  пытаясь обратить на себя внимание барменши.

  Та даже бровью не повела, ибо была занята  пересчитыванием внушительной горы мелочи, лежавшей перед ней на пластмассовой тарелке. Николай Иванович замер в просительной позе, ожидая когда к нему снизойдут. Он понимал - если Марине покажется, что клиент недостаточно вежлив с ней, она вполне может послать «наглеца» далеко и надолго, ничуть не стесняясь в выражениях. Она была дама нервная, если не сказать большего.  По любому поводу охотно впадала в ярость. Этой чертой характера барменша немного напоминала уборщицу Раю, к которой тоже нужно было приближаться с большой осторожностью.

  Рае повсюду мерещились недруги, любое случайное слово могло спровоцировать бурные объяснения.
  -Вы меня ненавидите!  - обычно в таких случаях плаксиво произносила уборщица и густо краснела, как будто бы только что вышла из парной. Если «обидчику» тут же, путем неимоверных усилий, не удавалось внушить ей, что она ошибается, бедная женщина,  трагически опустив уголки губ, с упоением качала головой, всем своим видом показывая, как несправедливо обходится с нею жизнь. Затем начинался скандал...

  Николай Иванович не раз оказывался свидетелем диких сцен,   происходивших, как он сам выражался, на ровном месте.
  -Чего ты дергаешься словно вошь на аркане? - однажды поинтересовался он, когда, оказавшись на рампе, заметил нервно дымившую в одиночестве Раю. 
  -Я? На аркане? - изумилась уборщица, окинув грузчика непонимающим взглядом.
  -Ну не я же, - миролюбиво ответствовал Николай Иванович, добродушно посмеиваясь в кулак.
  -Вот ты оказывается какой! - после минутного раздумья завела свою  песню уборщица. 
 
  Она была в замешательстве,  не зная как повести себя. Ведь в этот раз перед ней была не простая продавщица, с кем можно полаяться от души, а сам Николай Иванович.  Ему, как известно, благоволят…
  -Хочу  выяснить, почему ты всегда  все воспринимаешь в штыки.
  -Что в штыки?
  -Даже этот наш разговор. Ты ж нормальная баба, - продолжал уговаривать грузчик.
В тот день ему удалось с утра  немного подзаработать  у поставщика, потом Афанасий, зазвав к себе,  налил рюмку «Столичной», поэтому все вокруг виделось в розовом свете. Заметив дергающуюся от злости уборщицу, вдруг захотелось наставить ее на путь истинный. Но Рая не оценила благородный порыв. 

  -Ты что это, мать, никак опять с кем - то поцапалась? - полюбопытствовала не вовремя подоспевшая кассирша Ира по прозвищу «Беспардонный бегемот».
Она была  любопытна и обожала «пикантные» ситуации. С уборщицей у нее установились  странные отношения - они то ссорились и враждовали по нескольку недель кряду,  то мирились и были, как говорится, « не разлей вода».
 
-Т  ут кое кто меня ненавидит, - проглатывая рыдания, кивнула в сторону обалдевшего Николая Ивановича Рая.
  -Кто ненавидит? Он? - удивилась кассирша. -  Не может  быть!
  -Сказал, что я чокнутая.
  -Я всего лишь хотел … - для чего - то начал оправдываться грузчик, - с ней немного потолковать….
  -Заявил, что я вшивая, - Рая вновь горько  всхлипнула.
  -Да ты что?

  От восторга Ира  с силой надула щеки, как будто бы собиралась забрать побольше воздуха в легкие.
  -Ну  даете, - отступая,  пробормотал,  Николай Иванович, - вам романы бы сочинять! 

  Примерно такой же была и барменша Марина.  Разозлившись на кого - то из посетителей, она становилась глуха к его просьбам, обслуживала в последнюю очередь, подолгу не обращая внимание на «провинившегося». Завсегдатаи знали - Марину опасно беспокоить «по пустякам» и потому, потерпев минут десять, грузчик совсем загрустил, заметив, что к барменше  в развалочку подошел  постоянный клиент. Это был мужик лет шестидесяти, могучего телосложение с упругим пивным животом.  Марина благоволила к нему, он оставлял серьезные чаевые, всегда угощал коньяком, смешил анекдотами. Вот и на этот раз, приятно улыбаясь, барменша внимательно слушала, что ей говорят и, запрокинув голову тихо посмеивалась, поощрительно глядя на толстяка.

  -Когда наконец он уймется, гад? - все более раздражался  Николай Иванович, однако роптать не смел, а вместо этого осторожно взгромоздился на высокую табуретку и чуть наклонился вперед, упершись локтями о стойку бара,  что б обрести устойчивость и ненароком не сверзиться на пол.  Достав из кошелька деньги,  принялся терпеливо ждать, ощущая как мелкие монетки нагреваются в кулаке. Напротив него на стене  надрывался  работающий телевизор. Толстая, мерзкая тетка с огромным шиньоном на голове с подробностями повествовала про свою первую несчастливую любовь. Лающие звуки, вылетавшие из ее луженой глотки, раздражали Николая Ивановича, мешая сосредоточиться. Сердито сдвинув брови, он мысленно представил, как двинул бы этой фурии по черепушке, заставив ее замолчать. Почувствовал, что становится жарковато. Сегодня в кафе явственно ощущалась  духота.

  От скуки грузчик стал привычно  рассматривать  знакомый ассортимент - несколько дешевых сортов водок, шампанское,  коньяк,  виски  да  бутылки с  красным и белым вином. Ну и конечно же пиво, здесь это был  ходовой товар. Николай Иванович покрутил головой, желая проверить не ушел ли кто. Но, увы, народ не стремился на улицу, все места  были заняты.
  -Что - то вы припозднились сегодня, - неслышно ступая,  подошла Марина.
  -Да. Пришлось  задержаться, - неопределенно ответил Николай Иванович и слегка оживился. Наконец - то барменша увидала его, наконец - то  сейчас он расслабится!
 
  -У вас тут сегодня не протолкнуться, - заметил он, что бы поддержать дружеский разговор.
  -Так ведь завтра же праздники, - равнодушно сообщила барменша. -Получили зарплату вот и приперлись сюда. Что поделаешь,  такой у нас контингент.
Было видно - Марина  уже слегка поддала. С ней это часто случалось.
  -Так и спиться недолго, -  мимоходом отметил Николай Иванович и, неосторожно  повернувшись, чуть было не потерял равновесие и не свалился вниз.
 
  -Вам как обычно? - стараясь скрыть усмешку,  уточнила барменша.
При этом уголки ее губ слегка поднялись вверх,  нос сморщился  словно она только что получила приятное известие.
  -Естественно, - согласился он и поинтересовался на правах постоянного посетителя. - Как дела?
  -Ка - ки - е  у нас дела? - Марина презрительно повела плечами.
Схватив чистую кружку, принялась наливать в нее пиво. Николай Иванович терпеливо ждал.

  -Наверное, выручка неплохая, вон сколько народу  понабежало, - продолжил он, желая сделать  приятное женщине.
  -Да что вы несете - то? - искренне возмутилась Марина.  - Откуда может быть выручка? Взгляните по сторонам -  берут только это проклятое пойло, да что б они захлебнулись им! А некоторые вообще позанимали в долг, представляете?  И не показываются теперь! Ищи ветра в поле!
Она со стуком поставила перед грузчиком полную кружку.

  -Какое свинство, - посочувствовал он.
  -Вот и я о том говорю!
Приподнявшись на цыпочки и двигаясь рывками, словно бы заведенный автомат, Марина достала с верхней полки начатую бутылку водки и с размаху плеснула в мерный стакан
  -Сто пятьдесят?   
Николай Иванович торопливо кивнул головой. Он всегда брал  рюмку водки и пол литра пива,  с тем и сидел,  отдыхая  от длинного трудового дня. Затем медленно  отправлялся домой.

  Напиваться по - настоящему позволял себе лишь в выходные да в праздники, справедливо  считая, что имеет на это полное право. В  последнее время у него все чаще начали появляться  боли в правом подреберье,  раньше  подобного не было, значит печень сдает. Да и с неуемным курением  пора что - то решать. В общем нужно менять образ жизни и грузчик постоянно уверял себя в том, что как только поднимет свое финансовое положение до нужного уровня,  тут же отправится в поликлинику, где  проведет  всестороннее обследование организма.

  Каждый раз после основательной выпивки он искренне недоумевал  - как  могло получиться, что он не остановился вчера и зачем  вообще начал пить? Для чего беспрерывно курил? Отчего  опять не сдержал  данного накануне самому себе обещания? Но ответа на эти вопросы не находил. Тогда, ругая себя на чем свет стоит,  привычно погружался в бездну раскаяния, но …наступал вечер и ноги сами приводили его   в знакомое заведение.  К тому же и на работе иной раз  Афанасий знакомым жестом предлагал навестить его.  Николай Иванович охотно откликался на зов, ведь не станешь - же в самом деле отказывать? Это будет не по - товарищески.  В каморке у мясника  всегда хорошо пилось и закусывалось, лилась дружеская беседа.

  Жизнь продолжалась и к концу смены грузчик чувствовал подъем сил. Забегая после работы в  кафе, он оправдывал себя тем, что устал, ему нужно расслабиться.  Ведь алкаш это тот, кто обычно  опохмеляется по утрам, а он гордо именовал себя пьяницей. Даже выработал собственную теорию на этот счет и с удовольствием говорил о ней с Афанасием,  абсолютно согласным с ним в том, что между пьяницей и алкоголиком имеется принципиальная разница.

  -Алкаш - это полностью опустившийся тип!  - начинал свои рассуждения Николай Иванович. Он любил после выпитого потрепаться   на умные темы.
  -Да уж. Мы с тобой не такие, - с энтузиазмом поддерживал его Афанасий, отправляя в рот очередной кусок хорошо прожаренной отбивной.  Прожевав,  долго  радостно  хохотал, огромной пятерней смахивая выступившие на глазах слезы.

  Безоговорочно  признавая главенство Николая Ивановича, он ценил его тонкую натуру и недюжинный ум. Шутка ли ведь Николай Иванович окончил техникум! В то время, как сам Афанасий едва осилил лишь вспомогательную школу.
  -Ты запомни, мы  не чета алкашам, - продолжал внушать  ему грузчик.  -Мы работаем.
  -Точно! - Афанасий одобрительно усмехался.
У него всегда было хорошее настроение.  Рубя тушу и широко  размахивая при этом  топором, он обычно загадочно улыбался, как будто бы делал нечто очень приятное для себя. При своей неординарной внешности -  небольшом росте и мощном, накачанном  туловищем с коротенькими ногами, мясник производил на впервые видевших его людей   отталкивающее впечатление.  Его волосатые длинные руки находились в постоянном движении, обирая несуществующие пылинки с видавшего виды  засаленного халата, а маленькие цепкие  глазки внимательно следили за окружающими, характеризуя их по степени полезности для себя.
 
  Он жил  неподалеку от магазина. Его супруга частенько наведывалась в «Дионис» за покупками. Отличаясь весьма богатырским   телосложением, она  была выше Афанасия на две а то и на три головы.  Продавщицы между собой называли ее динозаврихой. Ее монументальная фигура издалека  бросалась в глаза, и встречные люди довольно часто застывали на месте, исподтишка оглядывая ее. Жена мясника не удостаивала их вниманием.

  Она двигалась по торговому залу  несокрушимо, как танк, сметая все на своем пути. Пару раз  опрокинула на себя лоток с фруктами,  устроив по этому поводу небольшой скандал, а однажды прицепилась к бедняге Аннушке, работающей в колбасном отделе, предъявив той  якобы некачественные сосиски, купленные накануне вечером в магазине. Хотя чека у ней  с собой не оказалось, супруга мясника  настаивала на равноценном обмене и только вызванный на подмогу  Афанасий сумел парой тихо сказанных слов быстро утихомирить свою скандальную половину.

  К самому мяснику персонал относился  доброжелательно, потому что  он всегда оставлял всем желающим  отменные  косточки  и «для своих», не скупясь, делал отличный  фарш. Большинство старалось поддерживать с ним дружеские отношения,  угодливо называя кормильцем. Получавшие  небольшую зарплату продавщицы ценили  Афанасия и никогда не перечили ему. Даже всесильная  Таня Пэн, привыкшая по любому поводу тут же переходить на повышенные тона, относилась к Афанасию с осторожностью. Что было немудрено - дама жить не могла без мясного. Она постоянно что - то жевала, пряча в просторных карманах своего форменного фартука лакомые кусочки. Обожая изделия из печенки и из свинины,  ежедневно таскала домой набитую мясными деликатесами сумку. 

  Афанасий не чинясь оставлял для своей начальницы огромные шматы вырезки, а та, в свою очередь, закрывала глаза на его мелкие шалости и нередкие возлияния на рабочем месте. Иной раз, забывшись, старшая продавщица могла рявкнуть на грузчика с мясником, застав их в состоянии легкого подпития, но тут же спохватывалась и никогда  не докладывала хозяйке, как поступила бы будь  это кто - то другой.

  Николай Иванович с удовольствием пользовался своим   привилегированным положением  в магазине, не забывая напоминать всем и каждому о своей былой дружбе с хозяином. Например, он  мог мимоходом  обронить, появляясь на кухне,  что мол когда - то мы с Анатолием (вы ведь знаете о ком идет речь?) обожали готовить макароны по - флотски и жарили вместе яичницу. Распекавшая в это время очередную жертву  Таня тут же почтительно замолкала и старалась быстрее ретироваться.  Николаю Ивановичу нравилось пугать старшую продавщицу, ловя на себе  любопытные взгляды женщин.

  Так что жить было можно, однако с деньгами, по - прежнему, ощущался напряг. Свою небольшую зарплату грузчик вынужден был  отдавать жене, а выпить хотелось всегда и, что бы удовлетворить эту  все возрастающую потребность, он  крутился, услуживая поставщикам,  получая от них по латику за охрану машин. Собирал  картонные коробки, в которых  иногда привозили товар, разрезал их,  сдавая приезжающему за ними парню, за что получал от него  небольшое вознаграждение. Возможности приработать имелись, но к сожалению  не так  много, как  хотелось бы. В основном поставщики расплачивались с Николаем Ивановичем товаром, что весьма нравилось его жене.

  А живых денежек было в обрез. Вот и сегодня грузчик понимал, что не сможет позволить себе ничего лишнего.  В помещении царил полумрак и для того что бы разглядеть что - нибудь нужно было изрядно поднапрячься. На потолке непрерывно работал вентилятор. У  двери оказался поставлен дополнительный стол. Входящие и выходящие из кафе были вынуждены протискиваться между сидящими за этим столом людьми, поминутно обдавая их  холодом. Но компания молодых парней, казалось, не замечала неудобств. Перед ними громоздились дюжина пивных кружек и, разгоряченные алкоголем, они о чем - то азартно спорили, изредка покрывая царивший вокруг неясный шум раскатами громкого хохота.  И еще один дополнительный стол заметил сегодня  грузчик и весьма удивился, ведь этот стол загораживал свободный проход в туалет! Так что страждущие посетить это «милое» заведение  останавливались возле устроившейся напротив дверей туалета парочки, которая с кислой улыбкой была вынуждена каждый раз привставать, освобождая  дорогу. 

  -Вообще уже оборзели, - прошептал неприятно пораженный Николай Иванович. - Чего им всем дома - то не сидится? Ведь на носу Новый год. Готовились бы себе, так нет...
Он погрустнел, поняв, что все эти люди празднуют окончание рабочего дня и наступление долгожданного  отдыха. Никому из них не придется завтра вставать ни свет ни заря и тащиться на двух транспортах на работу.
-А  я буду вкалывать, - сказал он  себе -  ну так что ж!

  Было заметно, что сегодня в кафе преобладают работники порта, расположенного неподалеку.   Среди них имелось много  приезжих,  проживавших в местной гостинице. Николай Иванович иногда встречал их в магазине «Супер - Нетто». Они  закупали сразу много провизии, в основном полуфабрикаты. Сейчас они расслаблялись, подставив к столикам дополнительные стулья, и громогласно обсуждали свои дела.

  …Уныло покачав головой, грузчик  приблизил к себе  бокал пива, но сразу пить не стал, решив немного помучить себя. Задумчиво посмотрел на выставленные перед ним на полках бутылки, как будто бы видел впервые, потом вздохнул и осторожно  сделал глоток. Он чувствовал как взбудоражено его тело и знал, что  алкоголь давно и прочно циркулирует  в его крови,  мечтал изменить это, но… переступая порог кафе, напрочь забывал о даваемых самому себе обещаниях. Сейчас он  страстно  желал  окунуться в привычное состояние опьянения,  дающее ощущение полной свободы и заставляющее думать о себе уважительно. Было ясно, что на голодный желудок  спиртное тут же ударит  по мозгам. Так и произошло.

  Почувствовав, что начинает кружиться голова, он  отправился  на улицу покурить. Зажег сигарету и с наслаждением затянулся, вглядываясь в заснеженную дорогу, по которой скользили редкие в это время машины и быстрым шагом, спасаясь от усиливающегося ветра,  спешили домой  припозднившиеся прохожие.
Неожиданно рядом с ним остановилась, выскочив из кафе, шумная компания молодежи. Громко хохоча и поминутно поминая какого - то Эдгара, они со знанием дела принялись травить себя никотином, пуская дым в сторону Николая Ивановича. Не протестуя, он отодвинулся.
   
  Раньше можно было спокойно    курить в кафе, еще совсем  недавно  на каждом столике стояли пепельницы. Теперь же курение в общественных местах  в Латвии под запретом. Многим это было не по душе. Ведь придя сюда большинство желает расслабиться,  получить удовольствие, а теперь им необходимо  выходить на мороз и стоять на ветру,  привалившись спиной к стене,  наскоро затягиваясь сигаретой. 

  Возвратившись на свое место, грузчик пригубил водочки и с облегчением ощутил, как тепло стало медленно  распространяться по  телу. Тревога и негатив постепенно куда - то ушли, он улыбнулся барменше, которая с недовольным видом мельтешила перед глазами, доставая с полок одну бутылку за другой и отработанным движением наполняла кружки пенящимся пивом.  Между делом она беззлобно переругивалась с посудомойкой, едва державшейся на ногах. Вокруг царила привычная суета.  Кто - то молча и отрешенно сидел перед недопитым бокалом, кто - то спорил с соседями, шумно доказывая  свою правоту. В помещении стоял непрерывный гул, входная дверь постоянно хлопала, впуская и выпуская выходивших покурить посетителей.

  Веселая компания молодых людей заказала  по второй кружке пива. Марина  презрительно повела плечами. Было ясно -  она снова чем - то раздражена. Проследив за ней взглядом, Николай Иванович понял что явилось причиной ее скрытого  недовольства. В глубине зала, вольготно откинувшись на спинку стула, безмятежно дремал мужчина,  изредка громко всхрапывая. Перед ним стояла недопитая рюмка водки. Николай Иванович узнал спящего - тот держал небольшой киоск на местном базарчике, где приторговывал канцтоварами.  Всегда выглядел очень солидно, носил очки в золоченной оправе, любил порассуждать с покупателями на философские  темы и даже несколько раз заводил с женой  грузчика  разговор о падении нравов среди молодежи, показывая   сносное знание латышского языка.

  Однако сегодня он оказался  явно не «на коне».  Решительно подойдя к спящему, Марина  что - то сердито  прошипела ему на ухо. Скорей всего попросила убраться вон, ибо терпеть не могла перебравших субъектов. Тот кивнул головой в знак согласия и, громко икнув, со спокойной совестью продолжал храпеть. Сердито нахмурившись, барменша  быстрым шагом скрылась на кухне.  Николай Иванович  понял, что  назревает скандал.

Глава 4. Грядут серьезные неприятности.

  Проводив взглядом удаляющуюся Марину, он удивленно пожал плечами - с чего она так взъерепенилась? Ну сидит себе мужик, его  хорошо знают в округе, ну спит…  какой от него беспорядок? Не буянит, не лезет выяснять отношения, не переворачивает столы… Не иначе у барменши выдался  неудачный день и она собирается хоть на ком - нибудь отыграться.  Она явно  считает  себя здесь хозяйкой и,  когда у нее неожиданно портится настроение, не задумываясь, срывает его на посетителях.

  Было известно - дремавшего мужчину зовут Валентином, он приличный зануда... Каждый раз, посещая  кафе,   берет  сто граммов водки. При этом в категорической форме настаивает, что бы тщательно вытерли стол, за который усаживается и, подозвав посудомойку, строго указывает ей где именно он узрел непорядок.
-Интеллигент хренов!  - презрительно кривит губы Марина, завидев как он возникает на пороге. Она терпеть не может таких чистеньких бедных интеллигентов, способных «удавиться за лат». Николай Иванович раньше никогда не видал Валентина в подобной стадии опьянения. Обычно, всегда аккуратно одетый, сейчас тот являл собой жалкое зрелище - его свитер оказался заляпан кетчупом, в уголках рта повисли крошки, от так называемого горячего бутерброда, недоеденный кусок  которого лежал перед ним на  тарелке.

  -Некрасивая ситуация, - отметил грузчик. Краем глаза он заметил, как отворилась входная дверь и появилась раскрасневшаяся от мороза Марина. За ней в помещение выдвинулся тучный полицейский. С торжествующей улыбкой барменша указала на спящего. Страж порядка, осторожно приблизившись, дотронулся до его плеча. Покачнувшись на стуле, мужчина что - то сонно пробормотал и через минуту снова закрыл глаза. Марина,  широко разевая рот,  произнесла гневную речь, призывая полицейского к решительным действиям. Однако тот мялся, не зная, что предпринять. Наконец  потянул Валентина за руку. Не понимая, что от него хотят, тот стал яростно  вырываться.
 
  -Он еще упирается! - неожиданно громко вскричала Марина.  - Люди добрые, да вы только взгляните на эту пьянь!
В зале стало необычайно тихо, многие, привстав со своих мест, повернулись в сторону конфликтующих
  -Нажрался так и вали домой! - продолжала разоряться барменша. -  Это надо же, до чего дошел человек!
Полицейский, сообразив, что от него теперь все равно не отстанут,   попытался вытащить нарушителя спокойствия  из - за стола. Тот противился, безвольно  мотая головой.
  -Оставьте его, - неожиданно вступился за Валентина полный  мужчина, только что мило кокетничавший с Мариной.
  -Отойди! - страж порядка переменился в лице.
  -У него неприятности. С каждым может случиться.
Наклонившись, толстяк что - то шепнул полицейскому на ухо. Пожав плечами,  тот с облегчением отошел.

  Возмущенно заверещав, барменша двинулась следом, но замерла - в кафе появились  новые посетители -  трое уверенных в себе моложавых мужчин. В них было нечто общее с Анатолием, и грузчик тот час заинтересовался ими, мгновенно потеряв к Валентину интерес. Он ощутил острую зависть к вошедшим. Потому что сколько бы ни старался  придать себе независимый вид, как ни хорохорился в магазине, расписывая  про свою тесную дружбу с хозяином, все выходило не то. Он и сам это понимал.  А ведь как бы хотелось с холеной физиономией и с брезгливой усмешкой на устах раздавать окружающим приказания и ловить их почтительные, покорные взгляды, но… это происходило только в мечтах.  А незнакомцы такими являлись в действительности.

  Компания веселившейся молодежи, расположившаяся у двери, как по команде замолчала и, повернувшись к вошедшим,  заинтересованно  зашепталась, поедая глазами  стоявшую напротив троицу. Поломойка, собиравшая в зале  пустые пивные кружки со столов,  впала в ступор, забыв закрыть рот. Через мгновенье, придя в себя, она громко прищелкнула языком, выказывая  полное одобрение происходящему и, цепко ухватив наполненный кружками поднос,  бодро двинулась в сторону кухни, смешно подпрыгивая на ходу.

  Николай Иванович был неприятно поражен реакцией окружающих. Ну зашли мужики, ну и что? Он поискал глазами барменшу и замер не в силах поверить своим глазам. Всегда суровая и насупленная, разобиженная на белый свет Марина прямо - таки расцвела и буквально протанцевала к стойке бара, словно балерина на сцене, исполняющая танец маленьких лебедей. Вот  оказывается что делают  с людьми деньги - то! В том, что у пришельцев, мгновенно завоевавших внимание большинства присутствующих, водятся капиталы, сомнений не возникало. Это ведь сразу  чувствуется по  поведению.

  Тем не менее, грузчик был уязвлен - он всегда считал Марину  неприступной  и независимой женщиной! Не признавая ничьих авторитетов, она говорила обычно то, что  вздумается, не лебезила и не выпрашивала чаевых.  Сейчас же, не успев еще и двумя словами обмолвиться с этими странными незнакомцами, барменша готова  была,  подобострастно склонившись, облобызать их до самых пят. Это шло в разрез с ее имиджем.
 
  Не осознавая того, что своим появлением они произвели настоящий переполох в маленькой забегаловке, трое мужчин спокойно рассматривали окружавший их интерьер. Стало понятно - они оказались здесь совершенно случайно. У них и манеры не те и костюмы не для подобного заведения. Может быть приезжали с инспекцией в порт или в  строящейся по соседству терминал?  Николай Иванович продолжал исподлобья рассматривать их, пытаясь понять  - для чего они  забрели сюда. 

  В Вецмилгрависе, отдаленном районе Риги, жили в основном моряки и их семьи, рабочие судоремонтного завода и прочих загибающихся в данный момент предприятий таких, например, как  рыбоперерабатывающий завод «Кайя», чью продукцию - кильку в маринаде и шпроты когда - то любили и знали во многих республиках бывшего  СССР.   
  -Что это  я   всполошился так? - неожиданно рассердился на себя грузчик, пытаясь вернуться в прежнее состояние умиротворения и покоя. - Мне нет никакого дела до этих мудаков!  Мне на них плевать!

  Между тем незнакомцы, посовещавшись на пороге, неспешно двинулись к бару. Один из них все время порывался повернуть назад, но двое других со смехом удерживали его.
  -Не иначе как брезгует нашим обществом, - догадался Николай Иванович. - Не привыкли к такой обстановке. Тоже мне господа. Им подай ресторан. А  у нас  тут без изысков! Уж, пожалуйста, извините нас!

  Мужчины, приблизившись,  остановились прямо у грузчика за спиной и стали вполголоса обсуждать, что бы такое им заказать.  Машинально навострив уши, Николай Иванович весь  обратился в слух и чуть было не свернул себе шею.   Но ничего кроме отдельных слов не удалось разобрать.
  -Неужели я глохну? - со страхом  спросил он себя, вспоминая, что и  раньше уже замечал  будто   правое ухо слышит гораздо  хуже,  чем левое.
  -Обязательно нужно  сходить  к врачу после праздников, - решил он и  тяжко вздохнул. Может возраст уже дает о себе знать, но  ведь ему  еще нет и пятидесяти? Что ж тогда? Не болезнь ли?

  Желая понять о чем все - таки совещаются заинтересовавшие его люди, грузчик  предпринял попытку повернуться к ним левой стороной,  но вдруг с ужасом осознал что начинает сползать с вращающего скользкого и высокого табурета вниз. Не хватало  еще опозориться! Покачнувшись, он инстинктивно лег грудью на стойку бара, задев локтем початую бутылку вина. Вытиравшая  в этот момент полотенцем бокалы,  и держа один из них  высоко на свету, что бы всем было видно  ее усердие, Марина мгновенно утратила все свое с таким трудом сохраняемое  благообразие.

  Переменившись в лице, она, словно подраненный зверь, произвела гигантский скачок в сторону грузчика, едва не свалив так некстати вышедшую  в зал посудомойку. Отлетев к стене, полупьяная дама с изумлением уставилась перед собой, не понимая кто ее потревожил.  Пытаясь не уронить  бокал, Марина в свою очередь  подскользнулась  и, некрасиво расставив ноги,  смахнула на пол пустое ведерко из подо льда.  Негодующе вскрикнув,  с трудом приняла вертикальное положение, бросая на виновника своего позора испепеляющий взгляд.

  Сумевший, благодаря невероятным усилиям, удержаться на непрочном сиденье Николай Иванович вполголоса пробормотал едва слышные извинения. Он буквально кожей ощутил, как за его спиной  потешаются незнакомцы. Подняв ведерко, Марина, четко печатая шаг, с высоко поднятой головой удалилась на кухню. Ее покрасневшее лицо и плотно сжатые губы без слов выдавали прескверное настроение женщины. Николай Иванович съежился, осознав, что только что по собственной глупости  нажил себе могущественного врага и ему еще не раз аукнется этот безобразный инцидент. Барменша не скоро забудет про свой  позор. Ее гнев  теперь долгое время  станет давлеть   над головой  грузчика.

  Можно  было б, конечно, найти себе другое кафе, но здесь все до боли знакомо и посетители все свои.  Еще не так давно в районе имелась возможность  выпить лишь стакан сока или чашечку кофе, съесть несвежую булочку... Только в двух гастрономах работала, так называемая, кулинария. В воскресные дни  Николай Иванович частенько наведывался туда  вместе с женой, устраивая детям  небольшой праздник. Сыновья обожали  виноградный сок, а взрослые, глядя на них тянули горький невкусный кофе отдававший цикорием, не получая от этого не малейшего удовольствия. 

  Потом  один за другим  начали появляться  кафе… Вскоре буквально на каждом шагу образовались различные забегаловки или, как их метко прозвали женщины, чьи мужья коротают там  свободное время - « гадючки». И ведь что интересно -  почти у каждой  «гадючки»  сложился  собственный контингент.

  К слову сказать - далеко не в любое заведение  можно спокойно зайти человеку с улицы, потому что имелись такие места, куда лучше бы  постороннему  не соваться - вмиг обчистят до нитки.  Возникали и исчезали с удивительной быстротой  точки  для наркоманов, кстати там свободно  можно  было получить девочку  напрокат,  имелись дешевые забегаловки для приезжих и  моряков…

  -Э э, -услышал вдруг Николай Иванович невнятное бормотание за спиной. Вздрогнув, он обернулся, на всякий случай вобрав голову в плечи. Покачиваясь и горячо  дыша ему прямо в затылок, стоял очнувшийся Валентин. Глаза у мужчины были  полуприкрыты,  как будто  бы он с трудом созерцал белый свет.
  -Чего тебе? - удивленно спросил Николай Иванович, почувствовав как чужая ладонь  тяжело опустилась на его плечо.
  -Это самое … руку - то убери, - оскорбившись, приказал грузчик. - Я тебе не подпорка.
  -Сто грамм… налейте…п - жал - ста, - заплетающимся языком попросил мужчина. - И побыстрее! - нетерпеливо прикрикнул он, поняв, что возвратившаяся барменша с удивлением воззарилась на него.   Небрежным жестом он бросил на стойку деньги. И, обессилив,  уронил  на грудь голову.

  -Как? - потрясенно переспросила Марина. - Еще  водки дать?
  -Дать, - подтвердил Валентин. - Еще стопочку.
  -Ах ты… - начала было заводиться Марина, но внезапно запнулась поняв, что три потенциальных клиента внимательно вслушиваются в ее слова.
  -Шли бы вы домой, господин, - скривясь,  вежливо предложила она. - На сегодня вам уже  хватит пить.
  -Почему? - вскинул голову Валентин. - Вот не надо тут  всякой шушере мне указывать.
Он гордо выпрямил стан и покрутил перед носом оторопевшей женщины указательным пальцем.
  -Наливай давай, - перейдя на ты, приказал он.
 
  -А кто  шушера? - не веря услышанному, тупо переспросила Марина.
  -Есть такая… - ухмыльнулся мужчина. - Вон стоит.
  -Где?
  -Да прямо передо мной!
И он громко расхохотался.
Его смех переполнил чашу терпения барменши. Трясущимися руками, схватив мокрую тряпку, она взялась  лихорадочно протирать стойку бара.

  -Не знает как поступить, - догадался Николай Иванович и неожиданно решил на свой страх и риск разрядить обстановку. К тому же он понимал - представилась отличная возможность помириться с Мариной. Если ему удастся избавить ее от тягостный объяснений с подвыпившим, то она  не забудет об этом да и перед незнакомцами вдруг захотелось пофарсить.

  -Ты давай - ка, иди к себе, - повернувшись к пьяному, как можно увереннее приказал Николай Иванович.
  -А ты кто такой? - разозлился тот.
Неожиданно схватив Николая Ивановича за рукав, он в мгновения ока  скинул его  на пол. Но при этом  и сам не сумел  удержаться на ногах.
 
  -Идиот! - взвыл поверженный грузчик,  не ожидавший подобного  развития событий. От попытался  было оттолкнуть навалившегося на него мужика, но случайно сдвинул с места свой табурет. Покачнувшись, тот рухнул вниз.
  -Пошел вон от меня! - заорал  Николай Иванович, поняв, что не может самостоятельно выбраться из -  под завала. - Кому сказано, отвали!
Но подвыпившему мужчине не удавалось принять вертикальное положение, он возился на грязном полу, издавая странные звуки.

  -Паразит! - прохрипел неудавшийся миролюбец, - я тебя  сейчас вырублю!
Он увидал, как  Марина  наклонилась над ним.
  -Не ушиблись?
  -А  сами как  думаете?
  -Помогите - же кто - нибудь! - тяжело дыша, позвала на помощь барменша и один из вошедшей троицы неожиданно откликнулся на призыв. Протянув руку, он легко приподнял Валентина и, ухватив  сзади за воротник, поволок к выходу. Кто - то из посетителей предусмотрительно открыл дверь и краем глаза грузчик увидел как, пнув загулявшего бедолагу под зад, незнакомец отправил его прямиком  в сугроб.

  -Теперь поднимайтесь скорей, - предложила Марина, ласково глядя на Николая Ивановича. -  Вот подонок, - прошептала  она, - больше я его  на порог не пущу!
  -Да уж, - Николай Иванович благодарно кивнул, приводя в порядок свою одежду.
  -Вы большой молодец.
  -Ерунда.

  Грузчик понял - он все сделал правильно. С трудом поставив на место тяжелое сиденье,  вновь взгромоздился на него.   
  -Хорошо, - похвалил он себя, - так и надо впредь действовать! 
Возвратившийся незнакомец снова встал у него за спиной.

  -Выпивку будут брать, - догадался грузчик и неожиданно осознал, что   расположиться им абсолютно  негде, разве  что рядом с ним. Окинув  еще раз быстрым взглядом  переполненный зал,  уточнил -  все места в нем по - прежнему заняты.  Тогда он с достоинством повернулся к пришельцам,  учтивым жестом приглашая их располагаться.
  -Они несомненно должны оценить мою деликатность, - подумал он и вежливо отвел глаза в сторону. -Им конечно захочется пообщаться со мной, почему бы и  нет? Узнать кое - что  о районе. С удовольствием предоставлю нужную информацию.
Не станут же в самом деле они сидеть буками рядом с ним - человеком, который… ведь это не вызывает сомнений, по своему  уровню  близок к их кругу, но к сожалению временно оказался на мели.

  -А что если… -  рука Николая Ивановича с бокалом пива замерла, он  забыл даже  сделать глоток - так поразила его пришедшая в этот момент ему в голову счастливая мысль. -Вдруг они пожелают   помочь!   И предложат хорошее место.
Он отставил в сторону пиво. Следует все хорошенько обдумать. Упустить такую возможность  нельзя! Судьба дает шанс и им стоит воспользоваться! Необходимо заинтересовать незнакомцев и, как  в случае с Анатолием, в двух словах дать понять им, что он за человек. Что  б они  загорелись желанием  поучаствовать в его судьбе. Но довольно мечтать. Сейчас главное разработать правильную стратегию поведения. Стиснув зубы, Николай Иванович принялся напряженно размышлять, подыскивая нужные слова.

  Тем временем рядом с ним  начали появляться соблазнительные вещи - копченая курочка, аккуратно порезанная на внушительные ломти. От нее исходил умопомрачительный запах. Грузчик почувствовал, что у него просыпается волчий аппетит, он с трудом проглотил тягучую слюну. Захотелось попробовать крылышко, вот оно перед ним, протяни только руку и…  Рядом с курочкой лососинка!
Запыхавшаяся  Марина, благожелательно улыбаясь,  словно бабочка порхала между кухней и залом, водружая на стойку бара все новые изыски.  При этом она всем своим видом давала понять неожиданно появившимся «гостям», что находится полностью в их распоряжении.  Но те, похоже, не замечали  ее старания.

  Николая Ивановича охватила внутренняя дрожь - он увидел как барменша торжественно сняла с верхней полки бутылку дорогущего виски, которая  долгое время пылилась там, не находя  применения. Никому из постоянных завсегдатаев ни приходило в голову заказать   хотя бы грамм пятьдесят этого удивительного напитка. Иной раз, от нечего делать, грузчик  издалека разглядывал эту бутыль.  Зачарованно наблюдая, как внутри  поблескивает в свете мерцающих ламп янтарная жидкость, он представлял себе, что когда - нибудь  небрежным жестом прикажет Марине налить ему рюмочку и тогда…это будет миг его торжества.

  И вот  кажется он настал - этот  миг. Очень может быть, что его угостят. Грузчик постарался скрыть набежавшую на лицо улыбку.  Не отрываясь он смотрел на бутылку, стоявшую рядом с ним, ощущая, как из глубины его естества  поднимается томительное ожидание чего - то прекрасного, неизведанного, о чем он долгое время мог только грезить наяву. 
  -Живут же люди! А тут на лишнюю кружку пива не можешь наскрести! -неожиданно подвел он итог своим размышлениям, возвращаясь на грешную землю с небес.
Но, вспомнив о том, что надумал поговорить с незнакомцами, приосанился. Нечего раньше времени  унывать. У него все получится!     Несомненно,  в первую очередь следует  дать понять этим людям, что и у него  когда - то  бывали  лучшие времена. Он человек тонкой душевной организации, лишь по странному  стечению обстоятельств в  данный момент находится в бедственном положении, но рассчитывает на скорое изменение ситуации. Быстренько прокрутив в уме примерный план намечающейся беседы,  остался доволен -  все сходилось на том, что его непременно поймут и, не в силах более сдерживаться,  деликатно кашлянул в кулак, пытаясь привлечь внимание к своей особе. Трое его соседей  замерли на мгновение и, как по команде,  поворотились в его сторону.

  -Чего надо, отец? - недружелюбно поинтересовался один из пришельцев, нетерпеливо постукивая костяшками пальцев  о стойку бара.
Он был  высокого роста и богатырского телосложения,  напоминая своей фигурой борца сумо.  На безымянном пальце  у него блестел массивный золотой  перстень, а сами пальцы походили на только что вынутые из кипятка сардельки, такие они были толстые, красные и отвратительные на вид. Его румяные щеки, как два переспелых помидора, выпячивались с обеих сторон, отчего рот выглядел странно маленьким и почти незаметным. Из - за его могучего плеча выглядывал еще один незнакомец, казавшийся по сравнению с толстяком  хрупким юношей. Но его цепкий взгляд  давал сразу понять - он совсем не так прост. Этот взгляд прожигал насквозь. 

  Николай Иванович явственно ощутил  негативный настрой, исходивший от обоих мужчин - они  посчитали его чужим. Да вдобавок  назвали отцом. Почему?  Он еще молодой и свой, в доску.
  -Дак я это… - смешался он, чувствуя необходимость исправить о себе  мнение. - Уважение хотел  выказать. Как вы здорово того пьяницу успокоили. Высший класс!
  -Высший класс говоришь? - протянул  великан,   неприятно осклабившись. -Значит ты одобряешь, да?  Что молчишь? Отвечай, когда спрашивают.
Втянув голову в плечи, Николай Иванович  пролепетал: -Одобряю, естественно.
Он еще надеялся выправить беседу в нужное русло. -Вы все правильно сделали. Нам скандалы тут не нужны.

  -Ты  всегда такой надоедливый?
Николай Иванович  вздрогнул.
  -В общем нет, - после непродолжительного раздумья с трудом выдавил  он. Ох, не те слова нужно было сказать, ох не те!
  -Ясно, - тихим голосом объявил  незнакомец. Затем резким движением поднял правую руку вверх.
  -Еще что - то желаете? -  подскочила Марина. 
  -Налей пива, -  усмехнувшись, потребовал тот, кто вышвырнул на мороз Валентина.
Удивленно вздернув брови, с чего это мол господам после виски  потребовался «пролетарский» напиток, барменша  тем не менее опрометью бросилась выполнять приказ. 

  Николай Иванович насторожился. Он не мог понять почему беседа пошла не так, как расчитывал.
Принеся пиво, Марина осторожно, словно бы эта была величайшая драгоценность, опустила кружку на стол.
  -Это пиво он взял для меня, значит все - таки  примут в кампанию, -  неожиданно сообразил грузчик.
Только вот непонятно - зачем было тратиться? С гораздо  большим удовольствием он выпил бы  виски. Да и подзакусить не мешает.

  -Но не стоит спешить, - предостерег он себя, обегая глазами еду. - И не стоит выказывать жадности.  Ведь я  хочу, что бы меня приняли за своего!
Все эти  «умные» мысли в мгновение ока пронеслись у него в голове. Он демонстративно зевнул и нервным жестом пригладил волосы. Однако молчание, царившее среди его новых будущих собеседников,  напрягало.

  -Что если они ждут от меня инициативы? - подумал он и, решившись,   произнес дрогнувшим голосом: - как сегодня морозно на улице,  правда ведь?
  -Правда, -  с готовностью подтвердил гигант.
Принесшая пиво Марина  для чего - то начала протирать стойку перед сидевшими.
  -Вот ведь дура набитая, - огорчился  Николай Иванович, наблюдая за ней.
У барменши от усердия выступили мелкие капельки пота на лбу. Осторожно подхватывая стоявшие перед ней тарелки с едой, она быстрым движением протирала под ними несуществующую грязь, а затем, «мило» улыбнувшись упорно молчавшей троице, ставила тарелку обратно.
  -Идиотка, пошла вон уже! - не выдержав, мысленно вскричал  грузчик. - Убирайся отсюда быстрей, стерва драная!
Неожиданно ему захотелось сделать добрый глоток алкоголя. Во рту пересохло, да и руки от напряжения мелко подрагивали. Но он  хорошо понимал, что не может выставить себя перед людьми жалким пьяницей, ведь они ему  даже  еще и не предложили - то ничего.

  Он недобро уставился на заработавшуюся Марину, попутно отметив, что возле бара уже стала собираться очередь из посетителей желающих добавить. Но некогда было вертеть головой. Пытаясь сосредоточиться, Николай Иванович машинально  сцепил  перед собой руки и ненароком слегка задел бокал с пивом. Тот пошатнулся и часть напитка пролилась, попав в тарелку с копченой курицей.
  -Ой, батюшки! Что такое ты делаешь, ирод ты! - басом взревела Марина и машинально замахнулась на виновного тряпкой. Тот отпрянул, не ожидая подобного.

  -Неуклюжий какой, - весело рассмеялась Марина, приходя в себя. - Это ж надо, а? - обратилась она к трем неподвижно сидящим мужчинам.
  -Абсолютно согласен, - сказал тот, что был похож на борца сумо. 
  -Вот и я говорю некоторые  не умеют вести себя в приличной компании! - подхватила Марина, обрадовавшись, что ее поддержали. -Сидел бы   дома, - продолжила она «интересную» для себя тему. -  Так нет - таскается сюда каждый вечер и пьет, пьет и  пьет...

  Николай Иванович побагровел. Эта тварь непонятно зачем рушит все его замыслы.  Он готов был ее задушить.
  -Пошла, гадина, вон! - снова мысленно возопил он.
  -Спасибо, любезная, - вежливо поблагодарил незнакомец Марину. - Пойди отдохни чуток.
Ему очевидно тоже осточертела болтливая баба. Томно вздохнув, барменша нехотя отошла от них.
  -Наконец - то убралась, - облегченно вздохнул Николай Иванович и приготовился продолжить беседу.
 
  -А вот это тебе, отец, - пояснил  сидевший с ним рядом мужчина, указывая на кружку с пивом, - от нас  за хорошее поведение.
  -Мне? - Николай Иванович постеснялся отказываться и заикаясь растерянно начал благодарить.
  -Забирай и уматывай, - вдруг услышал он.
  -То есть как? - не поверил своим ушам грузчик.
  -Отправляйся куда - нибудь, сядь в стороночке.
  -Отправляться?  Зачем?
  -Надоел, родной, - проникновенным голосом посетовал мужчина, -  уходи от греха.

  -Надоел? - немедленно  подскочила Марина.
  -Убери его, - незнакомец неуловимым движением сунул в руку барменши пятилатовую  бумажку. 
  -Надоел! - радостно повторила Марина. - Уберем, никаких проблем.
  -Не сочти за труд.
  -Не сочту, - расцвела барменша и, в мгновение ока, оказавшись возле незадачливого грузчика, подхватила со стойки две кружки пива  одной рукой,  недопитую рюмку  водки  другой и зычным голосом заорала на весь зал. - А ну быстро пошел со мной! Чего  к  людям пристал? Вот народ!
 
  -Да ты че? - поразился Николай Иванович.
  -Давай двигай, - с упоением  верещала Марина.   
Николай Иванович вконец растерялся и подгоняемый невменяемой барменшей, желающей  выслужиться перед незнакомцами,  с трудом слез с высокого табурета.  Его губы предательски  задрожали.  Он уныло поплелся в дальний угол кафе, где освободилось место,   на чем свет стоит ругая собственную нерасторопность.   

  -Сядь  сюда,  - приказала Марина,  с грохотом ставя кружки на  мокрый и грязный стол. -Да не лезь ни к кому. Каждый должен знать свое место!
Грузчик  нерешительно опустился на стул. 
  -Ну и влип я, - подумал он с горечью. - Опозорился, что уж тут говорить!  Хорошо  хоть   знакомых нет. А то б вмиг разнесли по району.
Он вздохнул.
 
  -Ну а эти - то чужаки каковы? Настоящие сволочи, убить мало.
С горя  одним глотком  опорожнил рюмку водки, надеясь быстрее опьянеть, что бы забыться. Его грызла обида. Он стерпел оскорбления, не ответил им.  Почему? Потому что он нищий. Как трудно жить!
Захотелось курить.  К тому же на  новом месте он ощутил  неудобство - из приоткрытой двери  сильно тянуло холодом.  Люди беспрестанно ходили туда и сюда, ведь они пришли в кафе отдохнуть. Пошарив в кармане,  вытащил последнюю купленную на вокзале сигарету, но вставать и тащиться на мороз было лень. Тепло от выпитой водки медленно разливалось по  телу...

  -А твоя собака опять без намордника ходит,  - неожиданно  рядом раздался  знакомый голос.  - И гадит.   За это полагается штраф!
Вздрогнув, Николай Иванович  поднял глаза. Подтащив свой стул к его столику, на него в упор пялился супруг дворничихи, кривя  в злобной усмешке свои тонкие губы.
В доме знали - подвыпив, мужчина становится  агрессивным и по любому поводу рвется затеять  скандал.

  -Мы не обязаны  убирать за ней!  -  насладившись произведенным эффектом, продолжил  он.
Не в силах поверить своим глазам,  грузчик тяжко вздохнул. Вот уж кого б он мечтал увидеть здесь в последнюю очередь! Этот тип ненавидел собак,  а особенно невзлюбил  престарелую таксу Николая Ивановича, которая,  еле передвигая лапы, иной раз действительно могла  облегчиться на клумбе.

  -Невезение продолжается, - понял он и,  взяв пиво, сделал несколько жадных глотков.
  -Куда - то торопишься? - насмешливо поинтересовался сосед. - Не волнуйся,  тебя  отсюда не вытурят.
  -Дать бы в  рожу,  - с ненавистью подумал Николай Иванович.
  -Что ты цепляешься ко мне? - как можно спокойнее спросил он, надеясь своим кротким видом умаслить сидевшего напротив него человека.
  -Я люблю справедливость, - сейчас же ответил тот. - И порядок. Ты  думаешь - мне нравится убирать за вами дерьмо?

  Он немного повысил голос. На их столик  вновь стали оглядываться.
Николай Иванович с тоской  проводил глазами идущих по проходу очередных любителей подымить. Неожиданно перед его лицом возникла волосатая лапа, пытаясь ухватить за воротник.   
  -Кончай, Гунар! - миролюбиво сказал Николай Иванович. - Успокойся, не нервничай.  А собака что ж, мы за нею следим. Может это и не она гадит? Здесь у каждого по собаке.
  -Ты не веришь мне?  Я сейчас докажу! - горячился муж дворничихи.
 -Извини, друг. Приду домой разберусь. Ты же знаешь, что я весь день на работе.
  -А я что же,  по - твоему, дармоед какой? - снова начал заводиться Гунар.
  -Почему дармоед?  Ты трудяга.
  -Вот именно.

  Николай Иванович задумался - он не знал как ему поступить. Не хотелось идти домой, но и находиться в компании с неуправляемым человеком тоже радости мало.  Вспомнилось, как недавно  муж дворничихи  накричал на его жену, обвиняя  в том, что она дескать плохо воспитывает сыновей. Детей, кстати, он  ненавидел так же, как и собак, считая, что они приносят только вред - ломают ветки деревьев, неаккуратно выбрасывают мусор на помойку, которую на пару с супругой ему ежедневно приходится убирать.

  -Никому до нас дела нет!  Ни- ко- му! - неожиданно скороговоркой   произнес Гунар. - Я, между прочим, усек, как  тебя бортанули - то, - гадко ухмыляясь, сообщил он. - Так и надо тебе. А мальчишки твои хамят. И покуривают втихаря.
Николай Иванович под столом несколько раз с силой сжал и разжал кулаки, успокаивая себя. Его неприятно поразил тот факт, что этот мерзкий тип оказывается был свидетелем только что перенесенного им позора. 

  -Ну теперь он всему кварталу доложит,  - огорченно подумал грузчик и искательно улыбнулся. - Ты  неправильно понял сложившуюся ситуацию, - не глядя мужчине в глаза, сообщил он.
Вдруг удастся  исправить создавшееся  положение?
  -Мы же просто шутили.
  -Кончай сочинять.  Зря  полез к ним.
  -Откуда ты взял, что я лез? - Николай Иванович болезненно вздрогнул,  что - то снова  кольнуло в боку. Неприятное ощущение.

  -Ты давно уже вышел в тираж, а все что - то мнишь о себе.
  -Как в тираж?
  -Ты спиваешься. Ты вообще полный ноль.
Гунар зло рассмеялся, довольный произведенным эффектом.
Николай Иванович ощутил усталость. Захотелось скорее пойти домой и лечь.
  -Ладно,  ладно,  не злись, - примиряюще махнул рукой Гунар.
Помолчав,  неожиданно попросил: -  Слышь, дай латик.  Послезавтра верну.
 
  Грузчик было хотел отказать, но, махнув рукой,  достал кошелек. Там  в  потайном кармашке у него  хранилась заветная пятерка.  Ведь негоже мужчине совсем не иметь при себе ничего. Несолидно.  Много раз он порывался истратить эту заначку, но в последний момент  останавливался. А сегодня решился и, подойдя к стойке бара, остановился в отдалении от обидевшей его троицы.  Незнакомцы мирно беседовали, не обращая внимания на окружающих.  Тот, кто справился с Валентином, смачно чавкая, поедал куриное крылышко, дробя зубами нежный хрящик.  Николай Иванович  с трудом  отвел от него взгляд.

  -Что бы ты подавился, скотина! - от всего сердца пожелал он и искательно  попросил  возбужденную и  раскрасневшуюся Марину  налить ему еще соточку.
  -Гулять так гулять! Все равно один раз живем! – махнул рукой грузчик  и снова поежился,  ощущая нарастающий   дискомфорт под лопаткой.
  -Приду домой, смажу мазью, - решил он и, получив сдачу, двинулся к своему столу.

  -Разменял?  -  просиял при его появлении Гунар. - Молодец!
Схватив   вожделенный лат, и возбужденно  потирая ладони,   побежал делать заказ.
  -Ты не уходи, слышь, - обернувшись, приказал он.
И уверенный в том, что его обязательно послушают, крикнул Марине направлявшейся в этот момент в сторону  кухни.
  -Эй, вали  сюда, моя  радость!
Та недовольно пошла на зов, не желая связываться со скандалистом.
Но, обернувшись на незнакомцев, все же тихо сказала: - А зачем же  грубить?  Я пока занята.
  -Знаем чем  занята, - огрызнулся по своему обыкновению Гунар.
  -Чем? - зловеще поинтересовалась Марина,  став на минуту сама собой.
  -Хавку делите, - рявкнул Гунар, победно оглядываясь. - Скажешь нет?
 
  Побагровев от нанесенных ей  оскорблений, женщина  не осталась в долгу.
  -Ах ты пьянь! - заорала она позабыв, что собиралась  перед пришельцами  казаться культурной и  воспитанной девушкой. - Пошел вон!
  -Налей пива, шалава! - продолжил лаяться Гунар.
  -Сейчас полицию вызову!
Достав сумочку, Марина начала лихорадочно рыться в ней, делая вид, что  ищет мобильный  телефон.
  -Я тебе покажу, как командовать здесь, - трясущимися губами пообещала она.

  Николай Иванович злорадно усмехнулся, понимая, что на этот раз Гунар влип.
  -Так ему паразиту и надо. Пусть его заберут куда следует.
  -Кто? Я пьянь? - надрывался между тем  Гунар. - Ты сама на халяву  стаканами коньяки жрешь.
  -Что сказал?
У Марины от обиды мелко задрожал подбородок. Она вправду выпила сегодня, как пила каждый вечер. Ведь среди ее постоянных клиентов имелись щедрые люди. К ним она проявляла особенное внимание и могла с удовольствием поболтать, никогда не отказывалась от угощения... 

  -Ну так что? Получу я свой заказ или нет?
  -Не надейся.
Невозможно было отступить теперь, когда внимание всего зала оказалось приковано к спорящим. Но барменша в душе уже сожалела о  набирающем силу скандале.
  -Нужно было налить этой сволочи, - с запоздалым раскаянием сообразила она.
  -Ах, не дашь, а вот это вот видела?
Разъяренный Гунар выставил на всеобщее обозрение свой кулак.
  -Хам! - коротко сообщила Марина,  поворачиваясь к нему спиной.
  -Уходи домой, быстро! Кому говорю! - замахнулась на Гунара полотенцем вышедшая из подсобного помещения посудомойка. -Выпил малость, пойди ложись спать.
  -Сама спи. На ногах уже не стоишь, - отбрил ее Гунар.  -Вы с ней вместе воруете! - продолжал разоряться он.

  Николай Иванович залпом опорожнил бокал.
  -Испорчен вечер, - понял он  и  под невнятные  вопли скандалящих  вышел на крыльцо, собираясь  пойти домой.


Глава 5. Непонятное состояние.
 
  Свернув за угол, остановился, почувствовав, что ему не хватает воздуха. Все закружилось перед  глазами.
  -Вот дерьмо, - прошептал он, тяжело опускаясь на снег.  Попытался вдохнуть полной грудью. Не получилось...
  -Что со мной? - испугался он, ощущая  резкую боль под лопаткой.
  -Я, наверное,  надорвался.  Это  самый обыкновенный   радикулит.

  Вспомнилось как пару лет назад,  переставляя  в квартире мебель и  попробовав в одиночку передвинуть тяжелый шкаф, он с утра не смог ни сидеть, ни нормально лежать, ни ходить. При любом движении в спине словно взрывались маленькие бомбочки. Вот совсем как сейчас.

  -Нет, пожалуй не как сейчас, -  честно признал Николай Иванович. - Сейчас  хуже,  тогда я, по крайней мере,  мог свободно дышать.
Он с трудом приподнялся, пытаясь встать в полный рост. После нескольких неудачных попыток ему это удалось. 
  -Нужно двигать домой, - решил он. - Потихоньку пойду, сразу лягу. К утру все пройдет.

  Сделав несколько неуверенных шагов, вдруг почувствовал, что у него подгибаются ноги. Ухватился руками за  дерево,  прислонился к нему спиной...
  -Так -  то лучше! Необходимо  передохнуть.
Оказалось, что если сохранять неподвижность, боль почти отпускает.
  -Что ж, придется покантоваться  здесь, - понял он. - Эх, сейчас бы в постель.
Осторожно, боясь лишний раз шевельнуться, достал из кармана мобильный телефон.
  -Звякнуть что ли домой? Инга сразу же прибежит.

  Он задумался, представляя, как всполошится жена, обнаружив его у «гадючки». Как она разозлится, как станет пилить его…
  -Подожду пока, - благоразумно подумал  он и безмерно обрадовался - ему только что удалось сделать глубокий вздох.
  -Все держу под контролем, - усмехнулся он  и еще раз вздохнул.
В это время по тропинке ведущей к девятиэтажкам, пошатываясь, прошли  двое мужчин,  сидевших в кафе через пару столиков от окна. Они, громко смеясь, обсуждали недавний скандал, с восхищением вспоминая разгневанную Марину.

  -А ведь я  замерзаю здесь, - вдруг подумалось Николаю Ивановичу. - Нужно, нужно идти.
В тот же миг боль вернулась и ослепила его. Он упал на  снег и в следующее мгновение  ощутил себя втянутым в незнакомое пространство, напоминающее изогнутую трубу. Он даже не успел испугаться, начав быстрое скольжение в неизвестность. Его преследовал неприятный звук, похожий на щелканье бича.  Но хуже всего было то, что  он оказался  не властен над собственным сознанием - оно зачем то  показывало ему картины из прожитой жизни, выуживая из памяти давно позабытые эпизоды. Некоторые из них будили в нем тягостные переживания. Он прикрывал глаза и отрицательно мотал головой, а от других на его лице появлялась сдержанная улыбка. Все это продолжалось бесконечно, но Николай Иванович совсем не устал. Можно сказать - он вообще не чувствовал своего тела и только смутно догадывался, что в его жизни происходит   важная перемена.

  -Галлюцинация! - ему наконец удалось выудить из  памяти подходящее слово, - я допился до чертиков!
  -Нет, - через минуту поправил он себя, -  это нечто другое.
Но вот вдалеке неожиданно  обозначились слабые отблески света. По мере приближения свет становился  ярче. Внезапно резко оборвались воспоминания. Исчезли неприятные звуки. Нечто неотвратимо надвигалось.  Николай Иванович  испугался и закричал, беззвучно раскрывая рот…

  Придя в себя, осознал, что лежит на спине  и  смотрит в ночное небо, затянутое серыми облаками. Над головой пульсировала крупная  звезда, рядом светилась еще одна. Вставать было лень, хотелось просто бездумно следить за хаотичным движением облаков, перемещающихся на темном небе. 
Так что же случилось? Он вышел из душного помещения и отправился…ну конечно домой, а затем он упал… Почему? Может быть алкоголь так подействовал на голодный желудок? А иначе бы он не валялся тут! 

  -Ерунда померещилась, - с облегчение осознал он и презрительно усмехнулся. В их роду никто  не страдал от психических недомоганий, так что это скорей всего было случайное совпадение, обусловленное чередой мелких неприятностей, повлекших за собой нервный срыв. Отец, правда, пил и дед пил,  наверное, и прадед хорошо поддавал, уж такими они уродились и ничего не поделаешь. Николай Иванович осторожно пошевелился, вспоминая о боли, которую только что пережил. Но сейчас ее не было. Он обрадовался. Все идет замечательно!

  -А что если  попробовать приподняться?
Он  уселся на снег. И вновь ничего не произошло. Странно, что он не чувствует опьянения, хотя   выпил  достаточно.
Заметив, что по тропинке навстречу ему осторожно вышагивают, опасаясь подскользнуться, три знакомые дамы, только что вышедшие из подъехавшего автобуса, проводил их настороженным взглядом, надеясь, что толстое дерево надежно скрывает его от посторонних глаз. Дамы медленно тащились по обледенелой тропинке, тихо обсуждая грядущее повышение цен.
  -Хорошо, что они меня не заметили, - сказал себе Николай Иванович. -  Но откуда тут взялся туман?

  В самом деле,  густой туман клубился вокруг,  сквозь него  с большим  трудом можно было различить находившиеся рядом предметы.
Почувствовав на себе чей - то пристальный взгляд, грузчик осторожно повернул  голову и  увидел ротвейлера,  внимательно наблюдавшего за ним. Эту собаку он  знал и всегда обходил стороной, потому что она была злая и однажды даже пыталась наброситься на него. Что могло бы трагично окончиться, потому что, что хозяйке ротвейлера, весьма хрупкой девушке, с огромным трудом  удалось тогда   удержать беснующееся животное на поводке.

  -Не пугайтесь, он добрый, - дрожащим голосом повторяла девица,  пытаясь оттащить  «свое сокровище» в сторону. - Никогда никого не кусал!
  -Значит я буду первый, - весьма грубо ответил ей Николай Иванович, опасливо отступая назад. И с тех пор избегал встречи со злобным псом. Но сегодняшним вечером  тому видимо  удалось убежать.  Теперь псина явно готовилась к нападению.

  -Пошла вон, тварь, - прохрипел Николай Иванович, стараясь что бы его голос звучал уверенно.
Собака нервно зевнула.
  -Пошла, говорю, - повторил он, пытаясь подавить в себе страх. - Отвали от меня.
Та даже ухом не повела.
  -В крайнем случае двину его по башке, - мысленно прикинул свои возможности грузчик, не решаясь пошевелиться. -Или может быть закричать? Только что это даст? Все равно ведь никто не поможет. Кому хочется неприятностей? 

  Боковым зрением он заметил, что ротвейлер снова нервно зевнул, широко разевая пасть. В свете двигавшегося по небосклону месяца  было явственно видно как блестят его мощные клыки.
  -Такой глотку перегрызет не поморщится, - мелькнула в голове у Николая Ивановича печальная мысль.  Он с надеждой посмотрел вокруг, может быть кто - нибудь пойдет мимо и тогда злобный пес переключит свое внимание на прохожего. Хорошо бы! Но, увы, поблизости, как назло,  ни единой души. Абсолютное невезение!
Громко щелкнув зубами, пес пригнулся.

  -Пошел вон! Кому сказано! - севшим от волнения голосом прошипел грузчик, лихорадочно шаря глазами вокруг себя в поисках  хоть какой - нибудь палки.
  -Убирайся!
Ротвейлер неожиданно замер, как будто принюхиваясь к чему - то, потом,  подняв голову к небу, издал жуткий вой.
  -Нельзя бежать, - убеждал себя  Николай Иванович и, приготовившись к отражению атаки, крепко  сжал кулаки.
Ротвейлер продолжал выть, словно жалуясь на свою тяжелую собачью жизнь. 
  -Что это с ним? - удивился Николай Иванович и, не дожидаясь, когда  пес опомнится, поспешно отступил в темноту.  Стараясь не производить лишнего шума, скрылся за ближайшей пятиэтажкой. 

  Подойдя к своему подъезду, заметил освещенное окно на первом этаже. Из него доносились приглушенные звуки музыки.
  -О, Андрис халтурку получил, - обрадовался он,  решив  несмотря на поздний час, навестить приятеля. Отметив, что дверь в его квартиру, как обычно, слегка  приоткрыта,  без  церемоний проник во внутрь.

  В прихожей у соседа тускло светила покрытая пылью лампа. На вешалке у стены висела одежда, под ней была  в беспорядке разбросана  обувь. Одна из курток небрежно валялась на полу -  хозяева мало заботились о чистоте  своего жилища. В запущенной трехкомнатной  квартире витал тяжелый дух перегара. Что ж поделаешь, сосед хорошо  поддавал, нередко у него собирались веселые компании. Николай Иванович, проживая этажом выше, не находил ничего особенного в том, что его  жена называла одним емким  словом - бардак.
 
  Сама Инга была непревзойденная чистюля и вечерами после работы неутомимо  наводила идеальный порядок в своей квартире. В прихожей у нее  все  блестело и обувь была всегда вычищена и расставлена строго по одной линии. Лишние вещи не висели на вешалке, как у Андриса, а аккуратно укладывались на хранение на антресоль до весны. Здесь же летние шлепанцы соседствовали с  резиновыми сапогами до колен, в которых хозяин ходил на рыбалку; валялись в разных углах женские босоножки покрытые пылью, полуботинки и выходные туфли на высоких каблуках...

  Оглядев все что его окружало, Николай Иванович усмехнулся - да сосед не меняется. А что  стоило бы его Фаинке хотя бы пропылесосить тут? Их единственный  сын уехал на заработки в Ирландию, неплохо устроился там. Женился и предлагал  родителям переселиться к нему. Но Андрис с супругой были тяжелы на подъем. Фаина нигде не работала и целыми днями лежала на засаленном диване, до одури смотря сериалы.  Убираться в квартире считала пустой тратой времени,  среди соседей слыла ленивой хотя и доброй особой. Всегда  была  весела и с большим удовольствием составляла компанию мужу.
  Николай Иванович немного завидовал Андрису - ведь тот имел возможность расслабиться в обществе своей второй половины. Выпить, попеть вместе с ней  за накрытым столом, покалякать за жизнь…У соседей имелось также несколько разномастных кошек,  пользующихся полной свободой передвижения. Животные могли, например, возлежать  на кухонном столе или в спальне хозяев.
 
  В данный момент одна из них - черно - белая Машка удобно  пристроилась посреди коридора, облюбовав для своего временного пристанища  хозяйственную кошелку Фаины.  Николай Иванович  по - привычке протянулся к ней, чтобы погладить, но животное  отклонилось в сторону, вжавшись в дно своего убежища. И вообще повело себя так,  словно  увидело  душегуба, собравшегося ее извести.
  -Что с тобой, дорогуша? - удивленно спросил Николай Иванович. Неожиданно Машка издала резкий горловой звук, свидетельствующий о крайней степени раздражения. Уязвленный до глубины души, мужчина поспешно отошел от нее, не желая рисковать.
-Куснет еще чего доброго, - пробормотал он, вспоминая как только что чудом избежал собачьих клыков.

  Еще раз взглянув на упрямую кошку, пожал плечами и шагнул в комнату… Его сразу же охватило знакомое чувство расслабленности.   Андрис восседал за столом, придерживая на коленях гитару. Кроме  Фаины - его супруги здесь находились так же соседи с третьего этажа, приторговывающие разведенным спиртом. В любое время суток к ним можно было зайти,  как к себе домой, и даже  при острой необходимости отовариться в долг.

  -Здорово, - поприветствовал всех Николай Иванович, - я смотрю - вы тут не скучаете.
Андрис привычно  тряхнул головой, отбрасывая наползающую на глаза прядь волос.
  -Ямщик, не гони лошадей, - неожиданно тонким голосом запела Фаина, наваливаясь на стол мощным бюстом, отчего на короткое время в квартире произошел нежный  перезвон столовых приборов.
  -Нам некуда больше спешить! - радостно поддержали ее соседи с третьего этажа, растроганно глядя на батарею  бутылок, выставленных на подоконнике.
Они  обожали Андриса и Фаину, ведь те были их постоянные покупатели.
  -Нам некого больше любить! - подтянул Андрис, со значением хмуря брови.
Николай Иванович понимающе ухмыльнулся, он знал - к завершению вечеринки обязательно произойдет скандал. Захмелевший хозяин, припомнив мнимые и действительные заигрывания своей любвеобильной второй половины с посторонними лицами мужского пола, придет в неописуемую ярость и станет гонять ее по закоулкам  трехкомнатной квартиры в сердцах круша все, что только попадется под его  руку. Подобное поведение давно уже стало привычным и никого из близких не удивляло. Даже Фаина, казалось, настолько стерпелась с ревностью своего подвыпившего супруга, что принимала его обвинения  как нечто само собой разумеющееся, без чего очередное застолье не кажется завершенным.
 
  …Терпеливо дождавшись окончания куплета, грузчик вновь повторил:-Здорово же, Андрис!
Вскочив на ноги,  тот с озабоченным  выражением на лице, метнулся к окну и, возвращаясь обратно, на ходу вытащил пробку из прихваченной по пути   бутылки. Присутствующие одобрительно заулыбались. Разлив разведенный спирт по стаканам, все дружно чокнулись. Николай Иванович почувствовал, как в нем закипает обида.
  -Что  с вами? - в сердцах вскричал он, - решили меня разыграть?
Раздался  звонок и на пороге появилась его жена.

  -Смотрю, дверь открыта… -  она невесело усмехнулась. - Вы моего не видали?
  -Садись, дорогая подружка! - Фаина  широким жестом придвинула к вошедшей табурет. - В ногах правды нет.
  -Я на минуту, - сообщила Инга. - Никак не пойму где он.  Давно уже должен быть дома у телевизора.
  -Придет, куда денется, - успокаивающе покачала головой  соседка с третьего этажа.
  -Присядь, говорю, - пригласила Фаина. - Глотни,  на душе станет   веселей.
Жена Николая Ивановича  взяла в руки рюмку.
 
-Вот так - то лучше, - засмеялся хозяин. - А то ерунду городишь - кто - то там у тебя потерялся...
И весело подмигнул, давая возможность  присутствующим оценить свою шутку.
  -Он  давно уже должен придти, - возразила Инга.
Николай Иванович, стоя у дверей, во все глаза смотрел на разыгрываемую перед ним мизансцену, не понимая, что бы это могло означать.

  -Я сплю, - наконец догадался он. - И вижу дурацкий сон!
Андрис вновь взял гитару и Фаина, большая любительница попеть, тут же с радостью, закатив глаза и безбожно фальшивя, исполнила очередной душераздирающий романс. Жена Николая Иванович, подперев подбородок,  с блуждающей улыбкой на лице  задумалась о чем - то своем. От выпитого разведенного спирта она раскраснелась, однако  тревога за  задержавшегося неизвестно где муженька, по всей видимости,  не оставляла ее. Дослушав  романс до конца, она стала прощаться.

  -Посиди еще, закуси, выпей, - уговаривала ее гостеприимная Фаина. - Куда ты попрешься в ночь? Не спеши!
  -Пройдусь до «гадючки», - объявила Инга и, быстро накинув пальто,  направилась к выходу.
Ошеломленный супруг последовал следом. Он всем сердцем хотел бы, что б этот дурацкий сон поскорее закончился.
 
  -Расскажу потом  Андрису, не поверит, - неожиданно ухмыльнулся он. -Это прям как в кино, даже лучше. В кино смотришь как бы со стороны на экран, а тут сам  принимаешь участие. Впечатляет!
Заложив руки за спину, он неторопливо прошелся по лестничной клетке и поднялся этажом выше. Там находилась его квартира. Приблизившись к окну,  увидел спину удаляющейся в направлении кафе жены.
Что бы отвлечься решил начать репетицию своего предстоящего разговора с Анатолием.

  -Для начала поздравлю его с наступающим...
Он  задумался.
  -Нужно что - то  ему  подарить!
Удивительно, как такая простая мысль не могла придти раньше в голову! Ведь все любят подарки, а значит…
Николай Иванович растерянно заморгал.
  -Что б такое придумать, позаковыристее?
Полноценный подарок для Анатолия  обойдется недешево, ну а всякую  дребедень, типа шариковой ручки, и дарить смешно.
Бедный грузчик расстроился.

  -Потерял я былую сообразительность, потерял! Ничего не приходит в голову.  Если честно,  совсем сдал позиции, - продолжил  он  обличать себя. - Уж не знаю,  когда  в последний раз держал в руках книгу. Все  в «гадючках» сижу. С этим надо заканчивать.
Представив, как выглядит Анатолий, он совсем помрачнел. Ведь  они с ним  ровесники! 
 
  -Безусловно,  тут виноват алкоголь.  Если б я регулярно  не пил,  у меня б и отечность сошла,  да и запаха не было бы…
  -Все, пора образумиться, - после короткой борьбы с собой  решил он. -Воля есть, я  смогу. А с другой стороны - если брошу пить, чем  тогда  заниматься? Как расслабиться?

  Услышав громкую музыку, доносящуюся из своей квартиры,  понял -  воспользовавшись отсутствием матери,  сыновья решили развлечь себя.  И протянул руку, что бы позвонить.  Но пальцы неожиданно   легко вошли в дерево, как будто бы это было сливочное масло. Он быстро вытащил их, со страхом осмотрев. Ну и ну! Его сон с каждым разом приобретает все новые отвратительные подробности!

  …Неожиданно распахнулась входная  дверь и прямо сквозь Николая Ивановича, как будто бы его вообще не существовало, промчались его сыновья, перескакивая через две ступеньки. Приоткрыв форточку, они торопливо закурили одну сигарету на двоих, неумело затягиваясь и вырывая ее друг у друга нетерпеливыми пальцами.
  -Что вы делаете! Прекратите немедленно! - не помня себя от ярости, вскричал пораженный отец.
Но не добился ответа. Сыновья смеясь, продолжали свое незаконное занятие и, весело переговариваясь, дымили прямо в лицо разъяренному родителю.

  -Это вообще уже ни в какие ворота не лезет, - обреченно сказал  грузчик и, не желая еще больше расстраиваться,  отошел в сторону.
 -Зачем  без толку дергаться, - уговаривал он себя. - Ни к чему суетиться. Вот проснусь и тогда припугну их как следует! Они вмиг позабудут  про курево. Хотя это  может быть и неправда.  Иной раз  такое привидится, что хоть плач!

  Вспомнилась, как  однажды  во сне он был вынужден есть стекло, а, очнувшись, какое - то время  продолжал по инерции отплевываться. Казалось, что  рот «под завязку» забит осколками, а проснувшаяся от  жутких хрипов супруга со страхом наблюдала за его непонятными телодвижениями. Пришлось рассказать ей про сон, а она в ответ посоветовала меньше пить.

  -Все же я, наверно, порядочно перебрал, - покаянно подумал Николай Иванович. - Водка с пивом конечно хорошо забирает, но надо и меру  знать.
Он специально отвлекал себя, не желая смотреть на безобразные выходки  сыновей.
 
-Атас! - через некоторое время выкрикнул младший, и, затоптав окурок,  ребята стремительно скрылись в квартире.
Тяжело ступая мимо  проследовала Инга. Грузчик машинально отметил, что окружающий его все это время туман стал  понемногу рассеиваться. А в темном углу подъезда неожиданно возникло светлое пятно. Оттуда вышла знакомая личность и грустно улыбнулась ему.

  -Привет, - Николай Иванович скрипнул зубами от злости. - Какие люди! Наше вам с кисточкой! Что вы здесь позабыли?  Между прочим, это мой персональный сон, я не желаю вас видеть в нем.
Он демонстративно отворотился, давая ясно понять, что не собирается продолжать разговор.
 
  -Это вовсе не сон, - тихим голосом ответила знакомая личность и подошла ближе.
  -Что же это по - вашему? -  Николай Иванович язвительно усмехнулся. -Может явь? Тогда вам тем более нечего делать тут.
  -Поверьте, я вас не обманываю, - продолжала гнуть свою линию кассирша Тамара, работавшая  вместе с грузчиком в «Дионисе». Это именно она, единственная из всего коллектива, проживала в микрорайоне Вецмилгравис.  Была высокого мнения о себе, что всегда выводило Николая Ивановича из себя. 

  Каждый раз проходя мимо центральной  кассы, он отводил глаза в сторону. Теперь эта  рыжая злыдня  каким - то непостижимым образом проникла в его странный сон. Что было явно несправедливо.
  -Вы меня дожидаетесь? - с неудовольствием уточнил Николай Иванович.   
  -Да,  жду  вас, - слегка заикаясь, подтвердила Тамара.
  -Неужели?  Не скажете, с какой целью?
  -У меня дело к вам, - сообщила противная баба и, подойдя  к Николаю Ивановичу, осторожно погладила его по плечу.

  -Что за нежности? - отшатнулся грузчик. - У меня с вами нет общих дел.
  -Теперь будут.
  -Вот как! Тогда не стесняйтесь, выкладывайте.
  -Хорошо.  Постарайтесь не нервничать, - запинаясь, сообщила Тамара. -  Вы умерли! И у вас  наступает  другая жизнь!
 
Глава 6.  Сомнения атакуют.

  -Это именно так, - печально подтвердила кассирша, ощутив острое недовольство собой. Она понимала, что говорит не то, что  следовало. Человек, стоящий напротив, не был готов к подобного рода откровениям. Все знают - грузчик очень упрям. Тамара давно с удивлением осознала, что Николай Иванович за что - то  недолюбливает ее. При встречах лицо мужчины принимало брезгливое выражение, глаза образовывали две узкие чуть заметные  щелочки, нижняя губа отвисала, обнажая прокуренные зубы. А ведь никогда не сказала ему грубого слова, наоборот, нередко выдавала аванс и зарплату без очереди,  не наушничала начальству, если видела, что он немного, как говорится,  «под шафе».

  Узнав, что намечается первая самостоятельная работа, она старательно проработала  несколько вариантов беседы с возможными подопечными.  Никогда же  не знаешь, кто именно  попадется! Каждый сотрудник астральной скорой помощи должен уметь мгновенно перестроить собственное мышление, налаживая полноценный контакт с любым человеком независимо от социального статуса, пола и возраста.
Однако, когда наступило время испробовать себя в настоящем деле, Тамара не смогла сдержать нервную дрожь. Появились сомнения -  справится ли она, сумеет ли внятно объяснить, что случилось?

  -Не стоит терзаться, я выполню все, что положено, - настраивалась она на позитивный лад.
Но вечером, перед тем как отправиться на задание, была крайне  возбуждена. Это сразу  заметили близкие.
  -Неприятности на работе? - тактично поинтересовался супруг,  неожиданно появляясь в кухне. Помешивая тушащееся в кастрюле мясное рагу, Тамара между делом репетировала приветственную  речь. Перед ее мысленным взором в этот момент предстал неизвестный  человек, которого она собиралась наставить на путь истинный.
  -Я знаю - вы очень взволнованы, но, тем не менее, прошу уделить мне пару секунд. Нет никаких оснований для беспокойства, - торжественно  вещала она, пытаясь придать своему голосу задушевные нотки. -Все образуется!
И  замолчала, не зная, как быть дальше, затем  постаралась  приветливо улыбнуться…


Увидев это, Алексей непроизвольно попятился.
  -С тобой все  в порядке?
  -Вполне. Ты  так незаметно вошел.
Тамара быстро привела  физиономию в надлежащий вид.
  -Что ты тут делаешь?
  -Интересный вопрос.
  -С кем разговариваешь?
По встревоженному лицу супруга стало понятно - он действительно озадачен.
  -Репетирую.

  Отпираться не было  смысла.
  -Что  именно?
  -У нас в магазине намечается праздничный стол. Вия поручила мне сказать речь.
  -Понял, - с облегчением рассмеялся Алексей - а я было подумал…
  -Это самое, да?
Тамара демонстративно покрутила пальцем у виска.
  -Что - то вроде того. Смотрю ты сегодня  какая - то озабоченная.
  -Потому что не знаю что говорить.

  -Что не знаешь? - вбежал в кухню средний сын. - Может я  помогу?
Не дослушав,  метнулся к холодильнику.
  -Ты куда? - преградила ему дорогу Тамара.
  -Я там видел пирожные.
  -Мы сейчас будем ужинать.
  -Я одно.
  -Все потом.
  -Что он хочет? - влетел следом младший сын. - Дай мне тоже!
  -Отправляйтесь,  пожалуйста,  в комнату.
  -Я тебе помогу не, волнуйся, - снисходительно усмехнулся  Алексей.

  Оставшись одна, Тамара постаралась сосредоточится.
  -Первым делом я поздороваюсь и спрошу: -  Как у вас настроение?
  -Вот пожалуйста! - Алексей рывком открыл кухонную дверь. - Я нашел тебе речь.
У Тамара от злости опустились кончики губ. Идиотское положение!
  -Почитай вслух.
  -Большое спасибо.
  -Почитай, что молчишь? - супруг явно ждал одобрения.
  -Сейчас некогда.
  -Я не понял, - обиделся Алексей. - Для тебе же стараюсь.
  -Спасибо, я это ценю.
  -Что - то я не заметил.
Муж обиженно  отошел.

  Стараясь унять раздражение, Тамара принялась накрывать на стол.
Наложив полную миску рагу,  потянулась к растущему на подоконнике сельдерею, что бы сверху  посыпать  готовое блюдо, но задела стоявшую на столе хлебницу. Та с грохотом опрокинулась на пол. На звук тот час прибежали три сына и застыли в дверях. За ними, конечно же, показался и Алексей.
  -Бьем посуду? - поинтересовался супруг, внимательным взглядом обследывая растущую вокруг зелень.
  -Надеюсь, мои горшки целы?
  -Не волнуйся за них, - Тамара подняла хлебницу.

  -Сельдерей зачем срезала? Он еще слишком мал.
К своему урожаю муж был очень привязан. Для того что бы получить доступ хоть к одной из веточек его зелени требовалось выдержать долгое препирательство с ним.
  -Приближается праздник, - продолжал ворчать он, направляясь к столу. -Вот тогда и возьмешь  сколько нужно.
  -Прям - таки сколько нужно, - съязвил старший сын. - У тебя зимой снега не выпросишь.
  -Перед Новым годом я всегда добрый.
  -Ловим на слове, да мама? - Максим торжествующе рассмеялся.

  Однако Тамаре было  сегодняшним вечером не до шуток. За ужином она пару  раз некстати  ответила на вопросы супруга.
  -Что - то ты не похожа на себя, - наконец с подозрением покосился на нее средний сын.
  -Ой не надо, пожалуйста!
  -Она просто волнуется. Ей поручено произнести речь, - засмеялся муж и рассказал сыновьям какое завтра матери предстоит испытание.
  -Ведь она у нас дикая, - подытожил он, - не привыкла быть в центре внимания, вот и нервничает.
  -И напрасно, - принялся поучать Максим.  - В выступлении перед публикой нет ничего необычного.
 
  -У тебя же есть текст, неужели  не нравится? - продолжал Алексей.
  -Так давайте все вместе поможем, а? - предложил Максим. Младшие дети с энтузиазмом поддержали его. Услышав об этом, Тамара постаралась не измениться в лице. Весь вечер она надеялась наконец - то остаться наедине со своей проблемой и хорошо подготовиться. Теперь оказалось, что домашние предлагают ей совершенно ненужную услугу.

  -Вы пошли бы к себе, - попросила она их после ужина. - Отдохнули бы. Я на кухне останусь, подумаю, что сказать.
  -Мы поможем.
  -Нет, избавьте, пожалуйста. Папа все уже написал. - Тамара потрясла листком бумаги перед сыновьями. - Пойду учить речь.

  Наконец добровольные помощники удалились.
Отщипнув по привычке ветку укропа из «грядки», она засунула ее в рот.
  -Итак, я его поприветствую или может ее, а потом…стану действовать  по обстоятельствам. Расспрошу о семье. Нет, наверно, не стоит. Человек ведь скорей всего будет испуган. Нужно что бы он успокоился. И проникся бы…. Все не то!
Тамара в сердцах стукнула кулаком по столу.
  -Чем проникся - то?  Он ведь только что умер. Ну так, что же сказать?
Несколько раз, переделывая вступительную речь, она наконец  остановилась на более - менее приемлемом  варианте.

  Ночью, выйдя из  тела и  узнав с кем  придется работать,  испытала настоящий шок.  Однако затем, сумев взять себя в руки,  приблизилась к Николаю Ивановичу, распростертому на снегу и некоторое время внимательно наблюдала, как он медленно приходит в себя. Спрятавшись за соседним деревом,  притаилась, готовая в любой момент оказать помощь.  Но  не осмеливалась подойти, понимая, что он пока не готов принять ее объяснения. Хотелось, что бы мужчина   сам догадался, что с ним произошло, ведь он был весьма недоверчив. Тамара видела, как испугавшись собаки, ее подопечный пустился наутек и оказалась свидетельницей  его  встречи с курящими сыновьями и вот теперь, когда  он остался один, она  наконец - то  сочла возможным расставить все по своим местам. Но  ничего хорошего из этого разговора  не получилось.

  -Кто умер? Я? - скорчив кислую мину, покачал головой  Николай Иванович. - Вы сами - то как себя чувствуете?
  -Я серьезно сказала. Вы уже … не жилец.
  -А вы значит жилец?  Ну вообще… беспредел.
  -Я жилец, - не смутившись, подтвердила  кассирша, а вот  вы…
  -Все, достаточно, - грубо оборвал ее грузчик. - Не желаю вникать в этот бред!
Вдруг его осенило: - Может быть  вы  того?
  -Что того?
  -Где - то тяпнули.

  Николай Иванович обрадовался своей прозорливости.
  -Чего ради ко  мне притащились?  Уж не за добавкой ли?
Он  с удовольствием наблюдал, как противная баба отшатнулась будто ее звезданули чем - то тяжелым по темечку и заморгала глазищами, не зная что отвечать.
  -Зачем  вы так? - наконец выдавила она из себя. - Я хочу помочь, а вы издеваетесь.
  -Пошутили и хватит! - взмахнув рукой, Николай Иванович выскочил из подъезда. Тамара проводила его печальным взглядом.

  -Так и знала! - огорчилась она. - Почему у меня все не как у людей?
Постояла минуту, не зная, что предпринять.
  -Мне, конечно, специально знакомого выбрали. Посчитали - для первого раза так будет полегче, но...
Напряглась, вспоминая слова учителя. Провожая ее на  задание, тот советовал: - Не порите горячку. Не старайтесь быстрее добиться намеченной цели, всегда думайте о последствиях. Важен первый контакт. Так что помните - спешка тут не нужна.  Ну а если вдруг все пойдет не по плану - не волнуйтесь. Наберитесь терпения.
Да, наверное, так и следует  поступить - подождать, ведь другого - то выхода нет.
 
  Тамара огорченно покачала головой. Какой же самонадеянной дурой она оказалась! Почему представляла своего первого «пациента» доверчивой безответной старушкой?  Говорил же учитель - рассмотрите различные варианты. Ведь иной раз и молодые заканчивают свою  жизнь. С ними нужно общаться на их языке. Могут так же быть смерти и от несчастного случая...

  Вспомнилось, как на Рождественском вечере, где проходила ее стажировка,  приходилось выслушивать «комплименты» от самых разных людей. Среди полусотни гостей необходимо было вычислить уходящего.  Осмотрев  набитый народом зал, она с трудом  разрешила  стоявшую перед ней задачу.  А сколько нервов при этом потратила, сколько сказала себе «добрых» слов…   Но это  отдельная песня.
Там, кстати,  присутствовал наблюдатель, старший товарищ из службы астральной скорой помощи, оказавшийся весьма пожилой женщиной, очень умной и очень острой на язык. Вскоре они стали друзьями. Бирута при встрече каждый раз не могла удержаться от смеха, вспоминая, как видела из окна своей комнаты  мечущуюся рыжеволосую даму, которая, вытаращив глаза, бегала по фойе, натыкаясь на прогуливающихся  людей.

  Тамара сумела найти уходящего, определив его по затухающей ауре.  Известно, что   все живое всегда   окружает светящийся ореол. Он у каждого свой, отличается лишь размерами и цветовой гаммой. Чем богаче в духовном плане человек, тем на большее расстояние у него простирается аура. У людей, пытающихся изменить себя аура очень обширная и, переливаясь золотистым цветом,  облагораживает пространство вокруг. У примитивных же особей или, скажем, преступников аура маленькая и весьма неприятная. На подсознательном уровне она  вызывает у окружающих неприязнь.
Аура имеется, также, у любого неодушевленного предмета, у всего, что  проявлено во Вселенной. Потому что ведь даже камень со временем превращается в пыль. Значит в нем происходят определенного рода процессы, которые…

  Задумавшись, Тамара машинально двинулась вслед за грузчиком.
  -Все, достаточно городить чепуху, - сердито одернула она себя, осознав, что ее мысли неожиданно  приняли совершенно иной оборот, чем хотелось бы, и она отвлеклась.  Это плохо. Время идет. Ведь к утру ей придется возвратиться в свое плотное тело.

  Это плотное тело… Сколько лет она была твердо уверена в том - оно единственное, что у нее имеется. А когда  осознала, что это лишь оболочка,  долго не могла с этим свыкнуться.  Приобретя  совершенно случайно однажды  несколько книг, неожиданно открыла для себя новый мир, неизвестный доселе и увлекательный.  Оказалось, что плотное тело, в котором пребывает  человек, это как бы скафандр, куда   вселяется его бессмертная  душа для того, что бы получить опыт земной жизни, необходимый  для дальнейшей эволюции. Водолаз, совершая глубоководный спуск, примеряет подходящую экипировку, а, выполнив задание, просто снимает ее. Ту же функцию исполняет и тело. На протяжении человеческой жизни оно служит лишь для того, что бы  истинный человек мог в нем нормально функционировать. Когда наступает время возвращаться в свой мир, он оставляет тело и исчезает. Но куда?
 
  Об этом мало кто задумывается среди повседневных забот.
Со временем пришло понимание - астральный мир разделен на семь уровней, которые различаются по степени плотности. Сотрудник астральной скорой помощи  имеет возможность  работать лишь в тех из них,  материя которых присутствует в его теле желаний. Поэтому новичкам  вход на высшие уровни  заказан - ведь  их тела, по большей части, не способны пока принимать вибрации  тонких и очевидно прекрасных миров,  следующих за низшими планами.  Если любое из низменных чувств - зависть или же гнев, посещают кого - то  в обычной жизни, это сразу же сказывается на его тонком теле. Оно с радостью реагирует на подобное вторжение, получая сильные вибрации,  подпитывающие его. Чем больше эмоций, и по возможности негативных, тем более интенсивной псевдожизнью живет астральное тело человека.

  -Какая вздорная, вспыльчивая натура! - говорят иной раз про некоего индивидуума. - Он очень нервный, ревнивый человек!
В действительности - этот несчастный  является  рабом своего тонкого тела,  захватившего над ним власть. Его можно лишь пожалеть. После смерти физического тела ему придется весьма нелегко. А ведь имеется еще и ментальное тело - тело мыслей. Мысль зарождается в нем в виде колебаний определенной частоты, а затем передается на астральный план. Так возникает желание, а перейдя на физическое тело, оно рано или поздно  осуществляется. Например, человек  что-то  слышит или же видит и у него возникает мысль, она рождает мечту обладать этим чем - то, и тогда он начинает прикладывать в физическом мире усилия для того, что бы заиметь желаемое.

  Тамаре  хотелось  понять - что собой представляет истинный  человек.  Где среда его постоянного обитания? Куда он уходит потом, выполнив до конца свою миссию на Земле?
Но, кажется, она вновь отвлеклась.  Ей надлежит сейчас думать о грузчике, а вовсе не о том, как устроено мироздание. Николай Иванович,  хотя довольно таки неприятная  личность, к тому же обуреваемая ничем не подкрепленными амбициями, нуждается в помощи. К нему  нужно срочно найти подход.

  -Зачем я тащусь за ним? - с удивлением спросила себя Тамара,   останавливаясь посреди тротуара.
  -Что завтра - то будет твориться в магазине! - неожиданно подумалось ей.
  -Вначале подумают, что он прогулял, а потом… Как жалко  семью!
Супруга грузчика была  полная  женщина средних лет с усталым, покрытым преждевременными морщинами лицом. Она работала в школе, преподавала, кажется,  географию и имела двоих сыновей…

  -Рая прямо изнервничается, - усмехнувшись, подумала Тамара, - да и прочие продавщицы станут целый день сокрушаться об ушедшем коллеге. Затем Таня Пэн соберет со всего персонала по латику...  Так обычно случается - если кто - то безвременно умирает.
Забывшись, она опять погрузилась в свои мысли - вскоре ей предстоит впервые вести перешедшего, она должна будет проникнуть в его мир, то есть в ту область до которой он духовно созрел. Очевидно, это будут низшие уровни, но все равно интересно - что же там происходит. Хочется скорее попасть туда. Во все времена люди по - разному представляли себе, что ожидает их после кончины. В древности к умершему в могилу клали  личные  вещи, считалось, что они могут  пригодиться  ему в загробном мире. Ни у одного народа нет  теории о том, что умерший уходит навсегда.   

  Художники,  особенно в средние века, с воодушевлением рисовали на своих полотнах так называемый Ад, где злые черти, радостно ухмыляясь, поджаривали грешников на костре. Страх, совершить нечто запрещенное церковью, в те далекие времена,  многих удерживал от злых деяний. Если человек верил в существование Ада,  он страшился даже  думать о чем - то плохом. 

  Взять к примеру злословие. Все понимают, что осуждать других и сплетничать  нехорошо, но тяжело удержаться от этого. Так и тянет перемыть косточки ближнему. Почему? Возможно к этому человека  побуждает его астральное тело. Тамара много раз давала себе зарок не слушать  уборщицу Раю, которая взяла за моду с утра обходить всех работающих в магазине, сообщая им последние новости. С возбужденным лицом  женщина, пробегая мимо Тамары,  могла, например, мимоходом шепнуть: - У Бегемотихи, так называли кассиршу сидящую на первой кассе, опять на роже фингал! Это ее дорогой муженек угостил!
  -Да ты что? - тут же подхватывала Тамара и,  забыв о недавних обещаниях,  направлялась в зал, где убеждалась, что Рая не соврала.

  Слаб человек и пока он живет на Земле, легко поддается влиянию  временных тел,  а когда умирает, долго не может поверить  в произошедшее. Он не способен мгновенно  изменить собственные взгляды и, считая, что ему снится дурацкий сон,  отчаянно  пытается пробудиться. Но когда, наконец,  все же осознает свое положение, то стремится продолжить общение  с близкими, уверяя себя, что ему необходимо сообщить  им  нечто важное. Например, баба Клава, соседка с первого этажа,  встреченная  в первую ночь, когда оставив  свое физическое тело, Тамара неожиданно оказалась на улице. Ошеломленная произошедшим, она бездумно наблюдала за непрерывным потоком спящих людей,  покинувших свои плотные тела и  направлявшихся в те уровни тонкого мира, что им были доступн.

  Баба Клава же  одиноко стояла у окна своей квартиры  и казалось кого - то  ждала. Впрочем было ясно кого - она проживала с великовозрастной дочерью находящийся всю свою жизнь у суровой матушки под каблуком. После смерти старухи, Доча неожиданно обрела независимость, поселила к себе коллегу по работе, стала весело проводить время, полностью поменяла свой гардероб... Все это  привело ее матушку в состояние тихой ярости. Она мечтала по - прежнему руководить своей девочкой.  Кроме того бедолага мучалась потому, что при жизни запрятала  личные сбережения, зашив их в старый матрас и теперь  безрезультатно порывалась сообщить об этом. Она с тайным ужасом наблюдала, как ее вещи, которые она много лет лелеяла и берегла, поочередно оказываются выброшенными на помойку.

  Туда в одночасье перекочевала перина и баба Клава тряслась от страха, не без основания опасаясь, что неразумная дитятко выбросит заодно и матрас. Так в конце концов обязательно бы  случилось, но  старуха вовремя  сообщила Тамаре про захоронку. Поначалу она сомневалась, опасаясь, что ее могут надуть. Не решаясь признаться соседке в том, что  не доверяет ей, старуха долго « тянула резину», говоря недомолвками, но все же благоразумие  взяло вверх. Возникла большая проблема, как сообщить Доче, где находятся деньги и несколько древних  колец?

  Тамара ведь не могла просто подойти к ней и мимоходом заметить - мне ваша матушка поручила мол… ну и так далее. Как бы это  было воспринято? Ответ очевиден. Однако все разрешилось весьма простым образом. Однажды утром, садясь с супругом в машину, что бы  отправиться на работу, Тамара  заметила  Дочу,  тащившую на спине злополучный  матрас. Оставив мужа,  она бросилась к женщине.  Догнав ее, понесла несусветную  околесицу.

  -Сегодня  я   видела вашу мать во сне, - задыхаясь, сообщила она.
  -И что дальше?
  -Она передает вам привет.
  -Извините, мне некогда языком молоть. Тороплюсь на работу.
Размахнувшись, Доча попыталась было  забросить матрас в мусорный бак.  Тамара схватила ее за руку.
  -Вы сначала дослушайте до конца!
  -Что такое?  - возмутилась соседка. - Отпустите немедленно.
  -Нет! - Тамара упрямо тряхнула головой. - Говорю вам, я видела сон. Ваша мать мне сообщила что … 
  -Что?
  -Деньги  в этом матрасе, вы поняли?

  -Не придумывайте, - Доча презрительно усмехнулась. - Я была о вас лучшего мнения.  Вам бы все пошутить…
  -Клавдия спрятала здесь свои сбережения, - чувствуя себя полной дурой, продолжала настаивать на своем Тамара.
  -В этот древний матрас? -  взвилась Доча. - Вы желаете что бы я в нем  копалась?
  -Я настаиваю на этом.

  Подъехав на машине, Алексей  приостановился  у  мусорников. Очевидно ему надоело ждать.
  -Садись!
Он вежливо поздоровался с Дочей.
  -Потом  обменяетесь сплетнями.
  -Поезжай один, - скрепя сердцем, велела ему Тамара. - Я забыла, что отпросилась на пару часов к врачу.

  Оставшись наедине с Дочей, она достала из сумочки  маникюрные ножницы и попыталась разрезать матрас. Нетерпеливо постукивая каблуком об асфальт, Доча с усмешкой наблюдала за ней.
Краем глаза Тамара заметила, как слегка приоткрылось окно на втором этаже, а затем и еще одно... В доме проживало достаточно любопытных пенсионерок и уж конечно они не могли пропустить такой интересный во всех отношениях эпизод.  Прикусив губу, Тамара продолжила свое занятие. Но плотная материя поддавалась с  трудом.

  -Почему я всегда попадаю в дурацкие ситуации? - мысленно попеняла она себе.
  -Почему не могу придти к Доче домой и все сделать спокойно и без свидетелей?
Подхватив матрас, решительно сунула его в руки  опешившей женщине.
  -Идемте со мной.
Та, привыкнув за долгие годы жизни с властной мамашей повиноваться  приказам  родительницы, безропотно двинулась за Тамарой.

  -А чего там в матрасе - то? - выскочила из своей квартиры соседка со второго этажа. -Неужеле Клавдюша зашила что ценное?
Женщина  в нетерпении облизала губы и настороженно посмотрела на входную дверь - не припрется  ли кто из «подружек».
  -Может быть золотишко припрятала? 
  -Ерунда, - отмахнулась Тамара от любопытствующей, но взглянув в широко распахнутые  глаза,  наклонилась и, приложив палец к губам прошептала, состроив тупую физиономию:  -Хочу вытащить вату.
  -Что? - отступив на шаг,  поразилась соседка.

  В это время кто - то громко постучал кулаком во входную дверь.
  -Они кода не знают, не открывайте им, - засмеялась старуха, поняв, что «подружки» очухались наконец. Ей хотелось самой разузнать обо всем а затем рассказать остальным.
  -Вы сказали про вату? Я не ослышалась?
  -С окон дует.  Купить денег нет.
  -Поняла, - прошептала соседка  и  ринулась  поскорее на улицу,  доложить об услышанном.

  Зайдя в свою квартиру Доча, бросила на пол матрас и с негодованием уставилась на Тамару. Она готова была лопнуть от злости.
  -Если в самом деле вам нужна вата, то берите себе эту рвань. Не задерживайте меня! - заорала она. - Я  опаздываю!
Метнувшись на кухню, Тамара нашла там тесак и одним махом вспорола обшивку матраса. Запустив  во внутрь руку,  нащупала весьма увесистый пакет.
  -Получите посылочку!
Ее так и подмывало сказать - с того света, мол. Но смогла удержаться от комментариев.

  -Как же … - начала было причитать Доча, разворачивая пакет.
  -Ох ты! - не удержавшись, воскликнула она,  доставая  пачку двадцатидолларовых купюр.
  -Ничего себе!
Подняв к Тамаре счастливое лицо, пояснила: - Мать продала хутор деда, а мне  соврала, что деньги  в банке зависли. Якобы,  лопнул тот банк и все дела.
  -Очень рада за вас.

  Откланявшись, Тамара двинулась к выходу.
  -Вот интересное дело… - сказала вдруг Доча, с подозрением всматриваясь в нее: - Как вы все же  узнали про деньги, а?  Только не рассказывайте сказки  про сон. Я не верю вам.
  -Это ваша проблема, - отрезала Тамара, отступая к двери. - К сожалению мне  пора. Всего доброго.

  Попрощавшись, она выскочила в подъезд. Прислонилась спиной к входной двери и с облегчением  перевела дух.
Дело сделано! Баба Клава будет довольна. А теперь скорее на автобусную остановку, потому что электричка в центр города уже отошла. Пробегая мимо соседнего подъезда, неожиданно столкнулась с любопытной старухой со второго  этажа. Та  с подружкой  тащила … старый матрас.
  -Вот возьми,  -   тяжело дыша, обе сплетницы торжественно бросили свою ношу к Тамариным ногам. 
  -Что такое? - Тамара с трудом подавила   раздражение.
  -Утепляйся давай, - ухмыльнулась соседка. - Не стесняйся, давно собиралась отделаться от  него, но все руки не доходили.
  -Спасибо, - пытаясь удержать себя в рамках приличий, сквозь зубы процедила Тамара и неожиданно улыбнулась.  - Мне достаточно одного.

  Ночью  баба Клава  слезно поблагодарила ее.
Эта самая Клава доставила в свое время Тамаре массу хлопот. Во - первых, она не желала оставить  Дочу в покое, а во - вторых, осознав, что Тамаре каким - то  образом удается появляться в астрале, возгорелась намерением подружиться и тесно общаться с ней. Еще она твердо уверовала, что Тамара имеет возможность помочь ей… возвратиться обратно в твердое тело и извела идиотскими  приставаниями. Никакие доводы не действовали на упрямицу. Она то соглашалась уйти, прощаясь с Тамарой навсегда, то появлялась вновь с какой - нибудь бредовой идеей, являя собой наглядный пример того, как некоторые люди не в состоянии из - за упрямства расстаться с укоренившимися  привычками. Она жаждала, хотя бы даже через кого - то, участвовать в жизни давно уже не молодой дочери, по - прежнему руководя ею.   

  Представив, как она будет  выглядеть в глазах «безутешной» сироты,  передавая той послания и строгие наказы матушки, Тамара  вместе с астральной помощницей  настойчиво уговаривала бабу Клаву покинуть этот мир. Старуха в конце - концов согласилась с их доводами.
  -Как только увижу, что она получила мою захоронку, так сразу уйду, - объявила она наконец. Вот и пришлось выступить в роли посредника.

  Вспомнив об этом случае, Тамара почувствовала, что ее против воли охватывает волнение - возможно и грузчик окажется  таким же упертым субъектом. Что тогда предпринять?
Тряхнув головой, она  возвратилась  к дому, где проживал  несговорчивый подопечный и, заложив руки за спину стала, прохаживаться по дорожке перед подъездом, поджидая его. Ведь Николай Иванович рано или поздно обязательно должен появиться здесь, пытаясь  вступить в контакт с родственниками. 

  -Пусть пока побегает по району, - сказала себя Тамара. -  А я  спокойно займусь детальной проработкой  серьезного разговора с ним.
Подняв голову,  в который раз поразилась красоте зимней ночи.  Над  головой  медленно проплывал  месяц, снежинки сказочно блестели в его призрачном свете. В доме, где проживал грузчик, кое где в окнах  светились нарядные елки.

  -Завтра наступит Новый год, - неожиданно вспомнила Тамара и тут же поправила себя, - уже сегодня.
Она  улыбнулась, предчувствуя,  как много приятного ей  предстоит. В  семье было принято в этот праздничный день делать подарки друг другу, устраивать розыгрыши, собираться за общим столом… Кроме того старший сын собрался  привести  свою девушку. Младшие дети торжественно пообещали вести себя прилично и ни словом, ни жестом не обидеть пассию брата. Ведь это было большое доверие с его стороны. Максим долгое время скрывал, что встречается с кем - то,  лишь по определенным признакам - стал тщательно следить за  одеждой и так далее… можно было догадаться об этом. И вот теперь предстояло увидеть  избранницу сына воочию.

  -Нужно сделать обильный стол, - размышляла Тамара, наматывая круги вокруг дома грузчика. - Во - первых, запеку кролика, затем закажу в магазине несколько разных салатов, испеку торт… Покажем ей фотографии, сделанные  в Америке!
Вспомнив об этом, она радостно засмеялась. Ее голос  вспугнул небольшого астрального монстрика, уныло   тащившегося куда - то по своим делам. Это безобидное существо отдаленно напоминало садового слизняка, увеличенного во много раз. На конце его выпученных глаз шевелились закрученные к верху усики. Множество маленьких толстеньких лапок сосредоточенно двигались в едином порыве к намеченной жертве, да именно жертве - ведь эти монстрики, и им подобные, кормятся  человеческими эмоциям, дарующие сильные переживания. Когда Тамара впервые  встретилась с одним из них, она была страшно напугана, уверенная, что видит перед собой  чудище, способное причинить непоправимый вред.  Однако,  поняв, что они собой представляют, перестала  бояться их. Только там, где возникают  скандалы, или что - то подобное, где преобладают низменные желания, эти монстрики кружат, словно стервятники,  с жадностью подпитывая свои тела, которые буквально на глазах   увеличиваются в размерах.

  -Логически рассуждая,  должны ведь  существовать и другие, более тонкие сущности, питающиеся положительными эмоциями людей, -  размышляла Тамара. -Почему нет?
Скорее всего не она увидит их в этой жизни.  Ведь вполне очевидно -  ее тонкое тело  еще недостаточно развито, в нем безусловно присутствует много грубых и низменных элементов. 

  Она не спеша приблизилась к занесенной снегом скамейке, над которой рос большой  куст сирени, и встала под ним, с любопытством рассматривая проходивших мимо людей, покинувших свое плотное тело во время сна.   Кто - то из них должен будет отправиться в более тонкие слои, кто - то в низшие…Понимая, что грузчик, очевидно, не является  духовной личностью и не может претендовать хотя бы на средние  уровни астрального мира, впервые ощутила страх, понимая, что впереди ее ожидают не самые приятные впечатления.

  Низшие слои астральных миров мало кому могут доставить удовольствие. Но что бы достигнуть высших уровней необходимо постоянно работать над собой и прежде всего очистить собственное ментальное тело. Ведь это оно провоцирует все остальные тела, рождая определенного рода негативные  мысли, подхватывая их на лету.  На кладбищах, в моргах, больницах лидируют мысли грустного содержания, навевающие   тоску.  В храмах они в большей степени благочестивые и, побывав там, человек чувствует облегчение. Потому что сильные положительные эмоции, разлитые в культовых местах, вытесняют дурные мысли и желания, на время делая присутствующих там людей,  свободными от низменных побуждений. Но, попадая в обычную для себя среду, человек начинает вновь  улавливать привычные мысли. Однако если усилием воли  попытаться не допускать их в свое сознание, то  рано или поздно можно  навсегда избавиться от них, и те желания, которое эти мысли провоцировали, уйдут, ведь им  будет нечем подпитываться.

  -К сожалению, я недостаточно работаю над собой, - грустно подытожила свои размышления Тамара. - Меня часто посещают дурные мысли. Но я опять не о том. 
Николай Иванович в любое время  может вернуться к своему дому и что тогда?
-Для начала поговорю с ним о чем - нибудь приятном для него, - решила Тамара, - затем перейду сразу к делу... 

  -Привет! Ты в сознании? - неожиданно радостно вскрикнул  седовласый мужчина,  весело помахав рукой. -  Высший класс!
Перебежав дорогу, он остановился возле Тамары. -Я Семен! Познакомимся?
У него была яйцевидной формы, слегка приплюснутая с боков голова и отдуловатая физиономия, покрытая сетью морщин.  Мясистые, пухлые губы раздвинулись чуть ли не до ушей. Своими повадками он напоминал престарелого клоуна.
  -Ты из наших? - энергично осведомился он. - Молодец! Погляди на них - смехота, правда же?
Кивком головы мужчина   указал на бредуших с отрешенными лицами  людей.

  -Они спят! - проревел он, потрясая руками в воздухе. - Вот не думал, что когда - нибудь окажусь здесь!
-Говорите потише, - предложила Тамара, отступая на шаг. Она не могла понять кто именно перед ней. 
  -Два месяца бился, что б выйти  и  получилось!  -  мужчина  был искренне  горд собой. -Ты  давно здесь? И как тут?
Радостно подхихикивая, он подхватил Тамару под локоть. Резко дернувшись, она вырвалась на свободу.

  -Я  спешу.  Дела, знаете ли…
  -Брось,  какие такие  дела?
  -Есть, представьте себе.
Мужчина «понимающе» улыбнулся, очевидно решив, что стоящая перед ним женщина опасается неизвестности.
  -Вижу, ты новичек,  - «догадался» он. - Не трясись. Здесь совсем безопасно.
  -Вы так думаете?
  -Абсолютно уверен.

  -Странно, - сказала себе Тамара, без стеснения разглядывая его. - Ведь не молод уже, а зачем - то поперся сюда.  Что им двигало?
  -Для чего это вам? - не удержавшись, спросила она. -Зачем вышли в астрал?
  -А сама зачем?
Нужно срочно предостеречь  его! 
  -Будьте тут осторожны. Не соглашайтесь на разного рода сомнительные сделки. Подумайте десять раз, прежде чем сказать да. И  не бойтесь, никто вам  не сможет  причинить вред.

  -Ну  даешь, - восхитился мужчина. - Прям оракул какой - то.
Тамара  отвернулась, давая понять, что разговор закончен.
  -Ну пока, может свидимся, - разочарованно  процедил незнакомец и двинулся прочь. Тамара с сожалением наблюдала за ним. Она понимала, ему предстоит  многое вынести. Попадая впервые  в астрал, люди радуются, уверенные, что наконец - то нашли землю обетованную.

  С подобными типами следует обращаться с большой осторожностью. Правила астральной скорой помощи запрещают оказывать содействие добровольно пришедшим сюда. Потому что это их выбор.
Боковым зрением Тамара заметила какую - то тень, отделившуюся от соседнего дома.  Стало ясно - охота  уже началась.  Усилием воли она заставила себя оставаться на месте.

Глава 7. Знакомство с новыми обстоятельствами.

  -Ну и денек! - в это самое время расcтроенно повторял Николай Иванович,  быстрым шагом  двигаясь по знакомой улице. - Тихий ужас какой - то!
Ему необходимо было  пройтись, что бы успокоиться.
После недавней метели сугробы ярко блестели при свете звезд. Деревья, обсыпанные снегом, казалось, примеряли праздничные уборы. Во многих окнах светились нарядные елки. Все это напоминало о том, что вскоре наступит долгожданный праздник и тогда знакомый район вспыхнет от множества фейерверков. Одна за другой ракеты со свистом станут  взлетать в ночное небо, жена накроет на стол, но… только не будет его. Ах, какая же невезуха! Николай Иванович резко остановился, опустив на грудь голову.

  -Ты умер! Ты умер, мой дорогой! - стучали в его мозгу невидимые молоточки. - И  для тебя теперь ничего в этом мире не предусмотрено!
Он вяло взглянул  на луну, ярко освещавшую пространство вокруг и с горечью осознал - это тоже не для него. Не для него этот мир, он теперь в нем чужой. Как же так?

  -Эта стерва Тамарка опять перешла мне дорогу! Ну и сволочь она! - со злостью прошептал он, крепко сжимая кулаки.
Не зря он при жизни  терпеть не мог всю их семейку. При жизни! Какое ужасное слово!
В отчаянии, схватившись обеими  руками за голову,  грузчик  начал мерно раскачиваться, не зная, что предпринять.

  -Пусть это будет всего лишь дурацкий сон! - сцепив зубы, как заведенный выкрикивал он в пустоту.
  -О, Господи, помоги мне! Ну что тебе стоит! Верни все обратно! И я никогда, клянусь тебе, никогда не стану больше ругать свою жизнь. Помоги!
Но через пару минут, когда закончился приступ отчаяния, он вновь продолжил свой путь.
  -Что это я распустился, словно баба!
Ему стало стыдно.

  -Но может быть это все - таки сон?  А я - то поверил, расстроился!
Николай Иванович замер на месте, пришедшая в голову мысль оказалась спасительной. В самом деле, разве может быть по - другому? Он здоровый мужик, с чего, спрашивается, ему загибаться? Нет причин. Вот проснется сейчас, сладко потянется в своей теплой постели, ущипнет жену, выпьет чашечку кофе и пойдет  по знакомой дороге  на электричку.
  -А тут это… другая жизнь! Что за бред! -  в сердцах вскричал Николай Иванович.
  -Как посмела кассирша сказать, что я умер? Просто свинство какое - то. Так не поступают с людьми.

  Против воли его посетило весьма  нехорошее подозрение.
  -Что если она права?
Он с досадой отмел эту мысль. -Нет, не может такого быть!   Смерть - это когда все окончено. Нет сознания и отсутствует разум… Я же самый  обыкновенный человек!
Неожиданно вспомнились  пальцы, словно в масло вошедшие в дерево, и он глубоко задумался, ища этому логическое объяснение.
Взрывая ночную тишину, по улице с  воем промчалась скорая помощь.  Проводив ее взглядом, Николай Иванович увидел, что машина  резко притормозила у кафе.

  -Там что - то случилось, - догадался он, почувствовав нарастающее любопытство.
  -Наверняка перепил кто - нибудь! Может Гунар?
Не иначе напал на кого или  может разбил что - нибудь. Он ведь, если нажрется, становится неуправляемым. Подобные типы всегда агрессивны под градусом, лезут в драку, стараясь затеять конфликт. А вот он не такой.
Грузчик и вправду  с каждой выпитой  рюмкой надувался от гордости, словно мыльный пузырь. Он считал себя выше, талантливее большинства людей, почти гением, «справедливо» полагая, что никто из знакомых не может сравниться с ним. Исключая разве что Анатолия… И потому  каждый раз заводил разговор о нем, сообщал недомолвками, что имеет солидного покровителя. Обожал произносить длинные, «содержательные» монологи, но, если замечал неуважение со стороны собеседника, никогда не вступал с ним в конфликт, а только презрительно щурился, с сожалением покачивая головой. Быдло,  оно и есть быдло! Убеждать подобного типа казалось Николаю Ивановичу западло.

  Заметив машину  полиции, оперативно приехавшую вслед за скорой помощью, грузчик развернулся  и быстрым шагом направился в сторону кафе. Необходимо было проверить свою догадку насчет неуправляемого соседа. Возле знакомого  заведения  толпились взволнованные посетители.  Их оттеснял  пожилой охранник с  включенной рацией на боку.
  -Не напирайте! - усталым голосом повторял он, лениво позевывая в кулак.
Но людям было, конечно же, интересно. Особенно усердствовал один молодой парень с недопитым бокалом пива в руке.
  -Че, уж и поглазеть нельзя? - недоумевал он, пытаясь продвинуться ближе. Николай Иванович внимательно осмотрелся, ища своих недавних обидчиков. Их не было видно. Не заметил он также и Гунара. Может быть его уже увели? Подойдя  ближе,  понял причину переполоха - на   земле под старым раскидистым деревом без движения  лежал человек.  Возле него, стоя  на коленях,  суетился врач.

  -Похоже,  сердце не выдержало, - через некоторое время вынес он приговор.   - Тут уже ничего не поделаешь.
Николай Иванович искренне  пожалел бедолагу.
  -Наверное где - то  семья есть, -  подумал он. - Она конечно же  ждет…
Вот так и бывает, живет себе человек и не знает, что к нему  спешит  смерть с косой. Грузчик нервно передернул плечами.

  -А ботинки - то в точности как у меня, - неожиданно отметил он. -Прям один к одному,  даже стоптаны  в тех же самым местах!
Погибший был ему определенно знаком. В его открытые глаза набился снег. Ветер шевелил густые волосы, напоминающие цвет мокрого асфальта. Единственное, чем он гордился в этой жизни…
  -Так значит…  все же кассирша не обманула!
Народ теснился, разглядывая мертвое тело, обмениваясь между собой короткими комментариями.

  -Вот как оно… как бывает то… - растеряно бормотал Николай Иванович,  выбираясь из толпы. - Вот  значит как!
Он был раздавлен обрушивавшимся на него известием.
  -Почему я? - в десятый раз обратился он в пустоту. - Почему?
Но ответа, конечно, не получил. Врач сказал, что, мол, сердце не выдержало. Но ведь он никогда не болел, хотя стоп… Ему вспомнилась острая боль под лопаткой, которую он испытал за сегодняшний день пару раз.  Может это и  было то самое? Ну  дела!

  Он злобно поглядел на  склонившихся над мертвым телом людей. Ишь, стервятники, интересно им, видите ли, посмотреть! Паразиты, вот кто они!
Скорбно покачав головой, медленно двинулся прочь. Вид собственного тела распростертого на снегу, был ему   неприятен.

  -Я умер, – повторял он, как будто  ему  нужно было убедить себя в этом.  -Я больше не существую!
Но одного он не мог понять: - Если я уже  умер, то кто же тогда идет? Я  в состоянии думать и чувствовать.  Я  совершенно не изменился!
Тут он немного преувеличивал - тело  было другое - не уставало, не мерзло, не чувствовало голода…Исчезла одышка, мучившая его в последнее время, а так же боли в боку, к которым он успел притерпеться. Все было бы замечательно, если бы не это жуткое слово - умер! Оно звучало, как приговор - конец всему, что уже было, есть и еще могло бы произойти. Он также не мог понять - почему это слово  первой произнесла неприятная ему женщина  -  откуда она могла  знать? Каким образом оказалась рядом с ним, для чего? Зачем  приволоклась к его дому,  наверное,  долго ждала его там, что бы только сообщить…

  Дом… Он обязательно должен предупредить жену, ведь она его ждет. Николай Иванович крепко стиснул зубы,  в любом случае ему нужно попасть туда, что бы хоть посмотреть на родных.  Он ускорил шаг и вскоре вновь оказался у знакомого подъезда. Подняв голову, с тоской поглядел на  светившееся окно своей кухни. Видно бедная  Инга не спит и  сидит, пригорюнившись, за столом. Дожидается мужа. Не знает, что он не придет...

  Никогда не придет. Как ужасно произносить это страшное слово - никогда. От него веет горем и безысходностью. Николай Иванович в отчаянии вновь схватился за голову. Тягостные мысли стали неотвратимо обволакивать его, он почувствовал себя словно муха, попавшая в паутину, из которой нет выхода. В самом деле, ведь нет! Вот окно, там жена…интересно о чем она думает? Он не мог отвести глаз от светящегося в ночи одинокого и такого родного окна, и всем сердцем  хотел  бы сейчас оказаться  там, неслышно приблизиться сзади к супруге, обнять за плечи, попросить прощения…Поговорить с сыновьями, он так мало общался с ними в последнее время. Часто пьяный, на взводе, он стал замечать, что мальчишки сторонятся его. Нужно было менять образ жизни и он не раз обещал себе, что еще немного - и бросит пить, обсудит свое положение с Анатолием, получит новое назначение… Жизнь наладится и все  пойдет,  как задумано.

  А теперь уже ничего не исправишь.  Хоть ты лоб расшиби!
  -Почему это произошло со мной? - невольно вырвалось у него.
  -Не убивайся так, - раздался  рядом спокойный голос. - Сначала - то всегда тяжело,  потом привыкаешь.
Николай Иванович подпрыгнул от неожиданности.
  -Вы меня слышите? - поразился он и, быстро обернувшись,  увидел рядом с собой  незнакомого человека.
  -Конечно,  я тебя слышу, - с улыбкой подтвердил тот. 

  -Ух ты! - Николай Иванович почувствовал, что у него камень свалился с души. Наконец - то кошмар, окружавший его, закончился.
Что это было?  Скорей всего перепил, вот и стала мерещиться всякая дрянь.
  -Я тут лишнее принял, - виновато признался он, с умилением глядя на стоявшего перед ним молодого мужчину. -Никогда  не стану больше мешать… пиво, водка, потом опять пиво… получилась дремучая смесь, представляешь, брат?
  -Да уж, это ты зря намешал, - посочувствовал незнакомец.
  -Точно! Я вообще офигел, - как ребенок радовался Николай Иванович. - Так хреново мне было, как никогда! Но, по - моему, я  тебя  где - то видел, - спохватился он, - ты не в нашем районе живешь?
  -Здесь живу, в Вецмилгрависе,  - с готовностью отозвался мужчина. - Меня Виталик зовут. Будем знакомы, а?

  Николай Иванович долго тряс протянутую ему руку, сбрасывая с себя напряжение последних часов.
  -Какое счастье, что наконец - то закончилось  это мерзкое наваждение! - ликовал он, с нежностью глядя в лицо новоиспеченного собеседника.
  -Я чуть было крест на себе не поставил.
  -Это зря, - отозвался Виталик.
  -Ну а ты молодец! - просиял Николай Иванович. - Сразу видно - наш человек. Но  в « гадючке»  я тебя никогда не видал.  Поддаешь, значит, дома, а  вот я  такой возможности не имею.

  Инга действительно запретила  ему дома пить, мотивируя тем, что у них  подрастают два сына  в любой момент способные пойти по стопам отца. А как было бы здорово вечерком обосноваться на кухне, накатить, поразгадывать кроссворд, покурить в свое удовольствие…
 
-Все, достаточно, я свою цистерну уже до дна высосал, - твердо пообещал себе Николай Иванович,  глядя Виталику в глаза. - Ты мне веришь? - неожиданно вырвалось у него.
  -Безусловно! - с готовностью подтвердил тот. - О чем  разговор!
  -Тогда извини, - Николай Иванович, бросил взгляд на родное окно. - Мне пора бежать. Не сердись, брат.

  -Да, конечно, беги, - согласился Виталик, глядя на него понимающими глазами. - Я когда погиб,  первые дни очень нервничал. И все бегал туда, сюда… и опять туда…
  -Что ты сказал?
Николай Иванович, уже набравший солидную скорость, внезапно остановился и на негнущихся ногах повернул назад.
  -Ты погиб? Это как понимать? Шутка, да?
  -Почему? - удивился Виталик. - Я взаправду погиб. Седьмой день пошел с того случая. А ты разве не слышал? Про это все говорили. В меня лесовоз въехал, прямо вон там на углу.
Он показал рукой на ближайший перекресток. -Я тогда отпросился с работы, обещал жене дочку к врачу отвезти, спешил очень и не заметил эту махину - то.

  Он на минуту задумался, погрузившись в воспоминания.
  -Ничего не  поделаешь.
Николай Иванович подошел вплотную к говорившему. Ведь и вправду  об этом случае взахлеб рассказывали его сыновья. Они даже ходили смотреть...
  -Так выходит… Ты, как бы это сказать… - он  не решался произнести   нужное слово.
  -Умер?  Точно, - легко подтвердил Виталик. -  Машина вдребезги, от меня ничего не осталось… Почти совсем ничего.
 
-Странно. Ты так легко рассуждаешь об этом! Неужели тебе все равно?
Бывший грузчик посмотрел на заснеженную дорогу. По ней как раз в это время, приседая от тяжести, двигался  лесовоз. Да, не повезло мужику. Вот уж точно, не повезло.
  -Ну и как ты теперь? - приходя в себя от услышанного, с дрожью в голосе поинтересрваося он.
  -Как существую - то?   Тебя разве  не просветили?
Виталик удивленно захлопал ресницами.
 
-Я, кстати,  видел - проехала скорая и полиция, - задумчиво произнес он. -Ни к тебе ли?
  -Ко мне. Вроде  сердце не выдержало, - понуро признался Николай Иванович.
Он более не сомневался в словах Тамары.
  -Ты умер, - теперь постоянно звучало в  его  ушах.
  -Пил много, дурак, - в сердцах произнес он. - Вот невезуха, да?
  -Не переживай, - утешил Виталик. -  Здесь тоже люди живут.
К тебе подойдут, объяснят что к чему.
 
  -Кто подойдет? Ты о ком говоришь?
  -Я так понимаю, тут целая служба… -  неуверенно начал объяснять Виталик. - Они помогают нам.
  -Нам?
  -Тем кто умер.
  -Понятно. - Николай Иванович растерянно почесал подбородок.
  -Почему же  ко мне  не пришли?
Внезапно он  вспомнил кассиршу. Так вот она кто! Быть такого не может! Впрочем, почему бы и нет? Про нее ведь не зря говорят, повязалась  с нечистой силой, а и вправду выходит она не проста… Вот так новости!

  -Неужели действительно никто не пришел? -  удивился Виталик. - Они обычно сразу встречают нас.
  -Подходила одна, - неохотно признал Николай Иванович, не желая вдаваться в подробности. - Говорила - ты умер, мол. Я убежал, не поверил ей.
  -Надо было послушать, - Виталик укоризненно покачал головой. - Она бы  тебе   объяснила все.
  -Интересно, а кто они, те которые помогают? 
  -Непонятно пока. У меня была  девушка. Я после аварии выполз  на белый свет. Как странно, думаю, от машины остался металлолом, а на мне  ни  царапины. Тут она меня и перехватила. Взяла за руку и предложила  поговорить с ней.

  -Ну и  как же  тут жить, если нас  не воспринимают?
Николай Иванович торопливо рассказал товарищу по несчастью про свою встречу с Андрисом, с  сыновьями, с женой…
  -Это ж можно с ума сойти! - в довершении своего эмоционального повествования  вскричал он.
  -Потому, что мы пока не на своем месте, - спокойно ответил Виталик. - Мне уже объяснили, что когда человек умирает, он некоторое время остается среди живых, прощается, так сказать,  потом уходит.   Поэтому  побудь лучше  с родными, пускай они  даже не видят тебя. Что толку в бесполезных терзаниях. Мы ведь скоро  уйдем.

  -Но куда?  Я бы мог тут  остаться.
  -У каждого  своя дорога. Здесь для нас места нет, - пояснил Виталик и на мгновение помрачнел.
  -Между прочим, я бы тоже не отказался побыть здесь.
  -А вот я  никогда не задумывался, что с нами произойдет после смерти. Это странно да?
  -Почему?
Виталик наморщил лоб. - И я тоже не думал об этом.

  -Ты еще молодой.
Николай Иванович посмотрел внимательнее на своего нового друга.
  -Тебе сколько лет?
  -Двадцать семь.
  -Еще целая жизнь впереди, - по привычке ляпнул было грузчик, но осекся поняв, что все ведь  закончилось.
  -Извини, - прошептал он, отводя глаза в сторону.
Виталик добродушно рассмеялся. - Ничего не закончилось, понимаешь меня?
  -Теперь да.  Что сейчас будем делать? Может где - то присядем, поговорим? 

  -Я пока не могу. Занят, - вежливо отказал  Виталик. - Ко мне  дочка  вот - вот подойдет.
  -Она тоже...того? 
  -Нет! Типун тебе на язык! - неожиданно вспылив, вскричал его новый товарищ. - Только этого   не хватало!
  -Ну а что же тогда? - не сдавался любопытный грузчик. - Если дочка жива, как же ты с ней общаешься, ты сказал, что она  подойдет…
  -Подойдет, куда  денется, - развеселился Виталик. - Мы с ней  точно общаемся. 
  -Значит это возможно? - Николай Иванович вновь ощутил надежду. -И  я тоже смогу?  Я хотел бы поговорить с женой и с  мальчишками…

  Он задумался,  представляя, как встретится с ними. Вот они удивятся! И расстроятся, узнав, что отец и муж перешел в другой мир.  Он им скажет, во - первых, что б слушались мать, во - вторых даст хорошую взбучку, что б не курили. У супруги попросит прощенье за то, что не смог обеспечить ей безбедную жизнь. Нет,  не то, он им скажет…
  -С живыми нельзя пообщаться, - услышал он голос Виталика, - можно только со спящими. Понимаешь,  во сне человек выходит из своего тела, становясь на время таким, как мы. А потом   просыпается  и все начисто  забывает.
  -Откуда ты знаешь? - не поверил Николай  Иванович. - А по - моему, это полная чушь.

  -Посмотри вокруг, - был ответ. - Посмотри. Видишь, это они идут.
  -Кто они? - перешел на шепот Николай Иванович, суетливо оглядываясь.
  -Спящие. Сейчас, конечно, уже поздновато, большинство удалились куда им предписано, но еще  кое - кто остается. Приглядись,  вон пошла одна и еще…ведь они же, как зомби.
  -Точно.  А  я как - то не замечал их. Думал просто идут себе люди и все. Николай Иванович внимательно оглядел проходившую мимо женщину. Да, она, несомненно, была не в себе. Двигается, словно марионетка, и не смотрит по сторонам, он  во всяком случае не сумел поймать ее взгляд.

  -Они что, все такие? - поразился он. - Почему?
  -Говорю тебе, они спят.
  -А куда направляются?
  -Не имею понятия.
Виталик равнодушно пожал плечами.
  -Их вообще невозможно ничем заинтересовать. Я тут пару ночей караулил супругу, так…
Он замолчал, уставясь невидящим взглядом перед собой.

  -Ну и как? - не выдержал затянувшийся паузы  Николай Иванович.
  -А никак. Не узнала  меня, - мужчина досадливо сморщился. - Прошла мимо и все. Ну тогда я стал  дочку ждать.
Он опять замолчал,  и его лицо осветилось улыбкой. -Она сразу сообразила, кто перед ней.

  -А я все же  попробую, - взбодрился Николай Иванович. - Ни за что не поверю, что  Инга  не узнает меня. Мы с ней четверть века прожили. Можешь это представить?
В нем вновь затеплилась надежда. Вот ведь  как все  просто оказывается. Надо только набраться терпения и подождать.
  -Ничего не получится, - услышал он голос Виталика. - Только те могут видеть нас, кто  занимался этим… как его…  оккультизмом или  прочей фигней.
Виталик неодобрительно хмыкнул, выказывая свое отношение к подобного рода деятельности.

  -Вот они - то и могут общаться с нами. И детишки, которым еще  не исполнилось пяти лет.   А моей через месяц  пять стукнет. Вот такие дела.
  -Откуда  узнал про детей?
  -Так мне девушка объяснила. Та, что встретила  после аварии. Рассказала все…
Он сосредоточенно почесал в затылке, подыскивая нужное слово.

-Вспомнил, - она назвала себя астральной помощницей.  И во всем  оказалась права. Моя Ленка узнала меня, а супруга - увы и ах.
  -У тебя еще дети есть?
  -Нет.
Виталик нахмурился, но неожиданно лицо его озарилось улыбкой.
  -Вон она! Видно долго не засыпала, - озабочено сказал он и устремился навстречу.
Николай Иванович поглядел ему вслед.  Между сугробами  к мужчине спешила босая девочка в розовой  пижаме, раскинув в стороны ручки. Счастливый отец подхватил ее на лету и прижал к себе.

  -Ишь  какие  мы уже взрослые, - нараспев протянул он, жадно осматривая прильнувшего к нему ребенка.
  -Ты здорова, родная моя?  А как мама? С ней все в порядке?
Девочка важно кивнула.
  -Все тип - топ. Только мамочка плачет.
  -Ты передала ей привет от меня? 
  -Нет, ты разве  просил передать?

  -Ладно, не бери в голову, - разочаровано повторил Виталик и, повернувшись к Николаю Ивановичу, грустно добавил: - Она сразу же забывает все.
  -Не расстраивайся, -  подбодрил его  Николай Иванович.
  -Да и ты не переживай, - посоветовал на прощанье Виталик и, посадив дочку к себе на плечи, повернулся, собираясь уйти.
  -Оглядись кругом, вдруг  увидишь своих!

  Николай Иванович последовал его совету. Но людей уже  почти не было видно. Время от времени в ночи  появлялась чья - то бесплотная фигура,   возникая из окон и, приземлившись на тротуаре,   медленно  шла куда - то с отсутствующим выражением на  лице, не обращая внимания на свой полуодетый вид.
-Любопытно устроено, - продолжал удивляться Николай Иванович, провожая взглядом очередного спящего. Он и представить себе не мог, что по ночам в его районе происходит подобное. Это явилось для него настоящим откровением. Он не отрывал взгляда от светящегося окна. Там на кухне сидела Инга и, наверное, пила кофе, беспокоясь  о нем.

  -Ложись спать, - мысленно обратился он к ней. - Давай, иди в постель милая.
Ему хотелось поговорить с женой, ведь он так мало времени уделял ей в последние месяцы. Приблизившись к своему подъезду,  сел на скамейку возле входной двери. Заметив этот маневр, Тамара  внутренне подобралась, готовясь к трудному разговору. Она внимательно наблюдала за беседой Николая Ивановича с молодым мужчиной, не желая мешать им. Теперь подошло ее время.

  -Не стану спешить, - пообещала она себе. -  Надеюсь, что в этот раз все получится.
Она увидела, как из подъезда размеренным шагом вышла супруга грузчика. Ее глаза невидяще смотрели перед собой. Неторопливо ступая, женщина сделала несколько неуверенных шагов вперед и остановилась. Казалось - ее беспокоило что - то. Николай Иванович  рванулся к ней, громко зовя по  имени.

  -Бессмысленное занятие, - Тамара укоризненно покачала головой, вспоминая как когда - то, по просьбе бабы Клавы, пыталась разбудить ее дочку. Но та ни разу  не отреагировала на призыв.  Между тем, жена грузчика  на мгновение замерла, а потом исчезла из вида. Николай Иванович обреченно махнул рукой. 

  -Добрый вечер, - проникновенно сказала Тамара, появляясь из своего укрытия. - Вы меня извините, но… я бы хотела закончить начатый   разговор.
Обозленный мужчина рывком  повернулся к ней.
  -Ну теперь вы довольны? - возбужденно выкрикнул он. - Я со всей душой к ней, а она...
  -Ничего не поделаешь. 
Тамара дипломатично пожала плечами. Нужно было  быстрее успокоить его.
  -Я вас видела. Вы разговаривали с тем парнем, что недавно погиб.
  -Ну и что с того? Он мне кое - что сообщил про помощников.

  -Продолжайте.
  -Они, дескать, должны помогать.
  -Я для этого здесь и пытаюсь вам объяснить...
  -Да не надо мне объяснять. Помогите мне.
  -Как помочь? - растерялась Тамара.
  -Я считал, что умершие  обязательно должны  встретиться с родственниками. Успокоить их. Разве нет?

  -Это все ерунда, - отмахнулась Тамара.- Вы не встретитесь с ними. 
  -Почему?
  -Не положено.
  -Ах, вот даже как... - Николай Иванович  с сомнением оглядел стоявшую перед ним женщину. - Для начала  хочу говорить с женой! А потом уже с вами, - отрубил он и сделал надменное лицо, давая понять, что торг в данном случае неуместен.

  -Отвратительный тип! - сцепив зубы, сказала себе Тамара.
Она отрицательно покачала головой. - Разрешите, я просвещу вас, почему ваша просьба невыполнима.
  -Не хочу это слушать! - вскричал грузчик. - Я сейчас  в другом теле, Инга тоже в другом. Так в чем  дело?
  -У вас разное положение, - взяв себя в руки, начала терпеливо объяснять Тамара.
  -Вы в сознании, а она пока  нет.

  Николай Иванович  задумался.
  -Что из этого следует?
  -Я сейчас расскажу.  Вы не стойте, садитесь, спокойно поговорим.
Николай Иванович неохотно повиновался.
  -Вот не знал, что вы из… помощников, - завистливо протянул он, вспоминая слова Виталика.
  -Я астральный помощник, - подтвердила Тамара и, довольная тем, что ее хотя бы не гонят прочь, с воодушевлением добавила: - Я уже сообщила вам - у вас будет другая жизнь.

  -А попроще нельзя?
  -Вы находитесь в тонком теле.
  -Ну и что? -  перебил  Николай Иванович. С каждым словом кассирши он все больше испытывал  неприязнь к ней. Ишь и тут она обошла его.  А что если…
Грузчик замер, осененный внезапно пришедшей в  голову  мыслью.
  -Может тоже  пробиться в   помощники? Вот бы было отлично!
Он представил, как  подойдет к  Анатолию… Вдруг бы тот окочурился, попал, скажем, в аварию, как Виталик или что - то еще...  Он тогда  бы  сказал ему, -  не пугайся, брат. Существует другая жизнь. Я тебе покажу ее.
Анатолий бы обалдел!

  -Почему замолчали? - спохватился он, поймав недоуменный Тамарин взгляд. - Я внимательно  слушаю.
  -Правда? - обрадовалась кассирша. -  А мне показалось, вы отвлеклись.
  -Никогда! - с притворным испугом вскричал Николай Иванович, стараясь придать себе сосредоточенный вид. -Все, что вы говорите, весьма поучительно.
  -Ну тогда я продолжу. Существует другая жизнь и хотите вы этого или нет,  вскоре  вам предстоит окунуться в нее.
  -С головой? - непроизвольно вырвалось у зловредного Николая Ивановича, но он быстро сумел обуздать себя. -А могу я спросить…
 
  Но Тамара  повелительным жестом остановила его.
  -Мне неведомо куда увлечет вас ваше астральное тело, - продолжала она, наблюдая за реакцией сидящего рядом мужчины.
Поняв, что он не понимает ее, постаралась объяснить проще.
  -В этом мире каждый отвечает за то, что он  совершил на Земле.  Это ясно?
  -Предположим, - неопределенно промычал Николай Иванович.
  -У  меня есть грешки и у вас… Мы пришли в этот мир для того, что бы что - то исправить в себе. Мы должны измениться…

  -Ну а сами - то  вы меняетесь? Если да, поделитесь со мной, расскажите, как вам удается ломать себя?
  -Ну…я в общем…- Тамара мгновенно слетела с небес на грешную землю, с неудовольствием осознав, что грузчик вовсе не намерен внимать ей с открытым ртом.
  -А скажите - ка…  - Николай Иванович решил больше не притворяться перед глупой бабой, разыгрывая примерного ученика. -Как вы здесь оказались?
  -Я пришла вам помочь.
  -Вы не поняли, я желаю узнать, как вы стали астральной помощницей.
  -Но зачем?
  -Так я тоже хочу.  Подскажите куда обратиться?
  -Вы серьезно?
Ничего себе заявление! Совсем дядя без тормозов! Выждав паузу, Тамара сосредоточилась, подыскивая   убедительные слова.

  …Прошло  несколько суток. Николай Иванович наконец уяснил свое положение. Он узнал, что человек от рождения наделен несколькими телами, в которые  поэтапно вселяется, когда заканчивается его очередная жизнь. Пока энергии, питающие эти тела не изживут себя, он будет существовать во времени и в пространстве, познавая скрытый ранее от него многосторонний мир, выходящий далеко за пределы земного.

  -Хотелось бы знать, что меня ожидает, - беспокоился он, заглядывая Тамаре в глаза. - Почему вы молчите?
  -Вы попадете в условия сходные по созвучию с вашими желаниями, мыслями и эмоциями, проявленными в физическом мире, - туманно отвечала кассирша, не желая вдаваться в подробности.
В самом деле, кто мог предвидеть где вскоре окажется Николай Иванович? Однако тревога мужчины постепенно охватывала и Тамару. Догадываясь о не слишком - то праведном образе жизни грузчика, было понятно, что ничего хорошего он в ближайшее время  не встретит на своем пути.  Что конечно же отразится на ней. Потому что начинающий астральный помощник обычно работает на нескольких уровнях. Не  самых высоких, естественно. Тамара сердилась на себя, пытаясь отогнать заползавший в ее душу страх.

  -Проблему не нужно замалчивать, - настаивал вредный грузчик. - Вы ведь  знаете, что я  вел себя …  не особенно правильно… И теперь  окажусь в Аду?
-Ад у нас на Земле, - терпеливо объясняла Тамара, вспоминая слова Александра. - Именно здесь мы отрабатываем то, что совершили в своих прошлых жизнях.
  -То есть как это - в прошлых? - терялся Николай Иванович. - Вы о чем?
Пришлось популярно объяснять, глядя в его недоверчивое лицо, что человек много раз воплощается на земле.

  -Со времен сотворение мира,  хотите сказать?
  -Какие вы слова знаете…умные, - растерялась Тамара. - Это надо же!
  -Получается, я уже здесь бывал? - поражался ее объяснениям  Николай Иванович.
  -Ну дела! 
Он представил себе Анатолия и, в который раз, вообразил как «доходчиво» объясняет ему о том, что…

  -Почему вы не слушаете? - разозлилась Тамара, заметив, что грузчик опять  выпадает из разговора,  начиная думать о посторонних вещах.
  -Ну так вот, - продолжала она, - вы окажитесь не в Аду, а скорее в Чистилище. Изжив свои низменные накопления, ваш Дух поднимется на следующую ступень астрального мира.
  -Для чего? - удивлялся Николай Иванович.
  -В вашей жизни имелось не только плохое, ведь так? Вы о чем - то мечтали когда - то,  пытались кому - то помочь... Это  к вам возвратится.
 
  -Зачем? - еще больше запутывался в Тамариных объяснениях Николай Иванович. 
  -Так устроен мир. Человек очень сложная сущность.
Тамара увидела, как ее собеседник с усмешкой отводит глаза в сторону.
  -Так уж  сложная?
  -Даже я до конца не знаю как устроен человек, - с досадой вырвалось у Тамары.
  -А вот это меня как раз и не удивляет, - молниеносно отреагировал грузчик.
  -Так считаете? - начала заводиться  Тамара.
  -Да, представьте себе!
  -Хорошо!

  Николай Иванович почувствовал, что у него поднялось настроение - он поставил на место зарвавшуюся бабищу. А то ишь, возомнила о себе невесть что!   
  -Говорите по существу - важно попросил он.
Ему хотелось  получить хоть какие - то гарантии на будущее.
  -Вы обо всем узнаете в свое время, - в конце концов, устав от бесконечных пререканий, пообещала Тамара. - Сейчас  вам предоставлено короткое время для размышления. Воспользуйтесь им!
На этом она попрощалась со своим подопечным. Первый этап ее деятельности завершился! Он оказался  гораздо сложнее,  чем планировалось, но все - таки радовал. Ведь Николай Иванович  примирился со своей участью и, хотя и с большим трудом, но признал  Тамару своей наставницей. 

  …Оставшись один, грузчик в самом деле больше не чувствовал себя обделенным, справедливо рассудив, что все равно  всем  придется когда - то  покинуть этот мир. Так о чем горевать?
Побывав на собственных похоронах, почти не расстроился при виде  тела лежащего в гробу.
  -Зачем так много слез? - с досадой подумал он, наблюдая за убитой горем женой. Она  едва держалась на ногах. Рядом стоял насупившийся Андрис. На удивление он был трезв. Его супруга  Фаина громко причитала, называя Николая Ивановича ясным соколом.
  -На кого ж ты покинул нас, ясный сокол! - завывала она фальцетом. Сыновья молча жались к матери, пытаясь  утешить ее.
Стоя поодаль и опустив на грудь голову, грузчик  наблюдал за этой печальной  картиной.

  -Твои ребятишки? - неожиданно услышал он чей - то голос и увидел  неслышно подошедшую к нему молодую женщину. За ее руку держалась девочка, одетая в накрахмаленное платьице.
  -Не горюй, - произнесла женщина, с сочувствием глядя на него.
На ней был надет элегантный  костюм, а волосы гладко зачесаны и собраны на затылке в пучок. Она производила впечатление строгой, уверенной в себе секретарши, не хватало лишь папки с бумагами.
  -Чему же - мне  радоваться? - подавленно возразил грузчик. - Ведь это я там лежу.
 
  -Расскажи, что случилось.
  -Под забором подох. Много пил. Ничего не оставил семье, - продолжал терзать себя грузчик. - Вон ребята мои. Им сейчас тяжело. Я плохой отец.
  -Зря себя растравляешь. - Женщина ласково погладила девочку по голове.
Николай Иванович внезапно осознал, что ведь они тоже умерли.

  -Молодая еще, и ребенок при ней. Вот беда!
Он отвел глаза, обнаружив, что гроб  начали осторожно опускать в землю. Не было сил смотреть, как жена, потеряв самообладание, безвольно обвисла на руках  Фаины. Младший сын, отвернувшись, беззвучно зарыдал, старший сдерживался из последних сил.

  На похоронах также присутствовали представители магазина. Таня Пэн, наклонившись к Рае - уборщице что - то тихо шептала той на ухо. Аннушка, без нее кстати не могло обойтись ни одно мало - мальски  значительное мероприятие, с жадным любопытством оглядывала пришедших на проводы людей. Она  неутомимо вертела  головой полной всяческих сплетен то туда, то сюда и усиленно моргала, что было признаком крайнего возбуждения.
 
  -Соколик наш ясный! - еще громче завопила Фаина,  на время  поручив убитую горем вдову заботам своего Андриса. Бросившись к сыновьям Николая Ивановича,  стала подталкивать их вперед.
  -Идите, проститесь, - ревела пришедшая в экстаз женщина. - Нужно бросить по горсти земли. Так положено!
Уборщица Рая, не выдержав, громко завыла басом, перекрывая Фаинин фальцет.  К орущим тот час  присоединились и остальные дамы.
Николай Иванович отметил, что никто из администрации не пришел. Нет ни Вии - заведующей, ни хозяйки, даже этой противной Тамарки нет. Уж она то могла бы почтить, так сказать. Ведь не каждый день его тело закапывают.
И усмехнулся, поняв, что больше не связывает бывшее тело с собой.

  -Я изменился, - удовлетворенно констатировал он и повернулся к стоящим рядом с ним незнакомкам.    
  -Как вы попали сюда?
  -Мы с мамочкой, - начала объяснять девочка, - ехали на машине и перевернулись. Потом она загорелась, а мы не сумели выбраться. У нас дома папочка остался и Сережка. И еще  кот Васька. Я по ним скучаю.
  -М - да - а, - протянул Николай Иванович, не зная, что на это сказать. -Очень,  очень печально.

  -Пойдемте отсюда, - после короткой паузы  предложила женщина. - Вы  все равно  не сможете им помочь.
Втроем они  медленно двинулись вдоль занесенных снегом холмиков.
  -Все эти люди жили, страдали и умерли, - внезапно осознал Николай Иванович, окидывая взглядом  огромную территорию кладбища. - И как ни странно  потом обнаружили, что это оказывается еще не конец.

  Он обратил внимание на мужчину бредущего между памятников. Завидев двигавшуюся ему навстречу троицу, мужчина резво подбежал к ним,  картинно хватаясь руками  за голову.
  -Какое несчастье!  Вы новенький, да? - возбужденно закричал он, обращаясь к Николаю Ивановичу.
  -Можно и так сказать.
  -Не обращайте внимания на его слова, - шепнула женщина,  прижимая  к себе девочку. - Он немного  того... Совсем разум от жадности потерял.
Незнакомец  с силой потряс протянутую Николаем Ивановичем руку.

  -Рад знакомству, - взволнованно сообщил он. - Есть проблема. Может что - нибудь присоветуете.  Представляете, производство наладил…   Эх, сейчас  только б  жить…
  -Тут  я вам не смогу помочь, - Николай Иванович отступил на шаг назад, намереваясь уйти.
  -Нет, послушайте, - неожиданно  схватил его за рукав    незнакомец. -  Ведь имущество жалко. Начинают  растаскивать по частям. Жена  верит всем, документы  подписывает...  Оберут  словно липку и по миру пустят!  Ах, какое несчастье! - вновь схватившись за голову, простонал он и побежал дальше, горестно причитая на ходу.
  -Кругом  жулики! -  громко выкрикнул он, скрываясь за  поворотом.

  -Тот еще тип, -  скривившись,  покачала головой,  женщина. - Все  никак не желает признать, что  имущества у него больше  нет.
Немного постояв,  двинулись дальше. Неподалеку у свежей могилы  обратили внимание на паренька лет четырнадцати с тоской смотревшего  на собственную фотографию, обложенную пышными венками. Его осиротевшие родители присутствовали тут же. Мать тихо плакала, а отец, поддерживая ее за плечи, осторожно прижимал к себе.

  -Иди к нам, Густав, - позвала женщина, беря его за рукав.
Он неохотно повиновался.
  -Что я наделал? - в отчаянии вскричал он.
  -Не нужно было  на дискотеке драться, - спокойно заметила  девочка.
  -Ты будешь со мной сегодня играться, да? - настойчиво спрашивала она, по - свойски теребя молодого человека за палец.
Тот постепенно оттаивал. Через минуту, издав громкий вопль, сделал вид, что пытается укусить малышку. Радостно взвизгнув, та помчалась между могилами, делая  резкие повороты. Хохоча, Густав бросился вслед  за ней. Николай Иванович обалдело наблюдал эту сцену.

  -Что поделаешь, дети, - пояснила сгоревшая женщина, поймав его напряженный взгляд. - Им хочется бегать, играть. Не все же сидеть слезы лить.
  -Вы так спокойно обо всем говорите! 
  -Жизнь продолжается.
  -А мне сейчас тяжело, - Николай Иванович  потер глаза. - Я б хотел еще раз  увидеться с сыновьями,   попрощаться с женой. Я пока не готов  принять…это все.
  -Постепенно привыкните, - женщина не отрывала взгляда от бегающей неподалеку дочки. - Я ведь тоже не знаю,  почему это с нами произошло. Но уж коли случилось, то думаю лучше смириться и с надеждой, а не с отчаянием,  смотреть в будущее. Что толку жить прошлым? Что толку переживать?

  Ее оптимистический настрой  на время успокоил Николая Ивановича.
  -Вы что - нибудь знаете про астральных помощников? - поинтересовался он. Было трудно принять, что Тамара одна из них.
  -Об астральных помощниках? - женщина на минуту задумалась. - Есть такие, - после паузы согласилась она. - Один  с нами работает.
  -Молодой?
  -Вроде вашего возраста.
Николай Иванович  возмущенно качнул головой. Вот если бы у него был мужчина,  он  мог бы  нормально общаться с ним.

  ...Со временем он уяснил, что все недавно умершие, переживают больше из - за своих близких, а не из - за самих себя.  В остальном они чувствуют себя  хорошо и вовсе не тяготятся своею так называемой « безвременной кончиной».
В один из серых унылых вечеров, когда нежданная оттепель превратила улицы Риги в разлившиеся речушки, и проезжающие машины щедро обдавали грязью зазевавшихся пешеходов, Николай Иванович   навестил свое старое место работы. Он долго не решался переступить порог знакомого магазина, где довелось потрудиться не один год. Скучая на перекрестке, наблюдал,  как из  дверей выходят люди, нагруженные продуктами, и грустно подумал, что наступивший год  семья впервые  встретила без него, и горько пожалел о том, что не успел приобрести хотя бы небольшие презенты для супруги и сыновей. Все откладывал на потом, уверенный, что впереди у него  масса времени. Оказалось зря!
  Заметив выскочившего на свежий воздух  Афанасия, грузчик вздрогнул и, по инерции было шагнул к нему, но  вспомнив кто он теперь, усилием воли заставил себя оставаться на месте. С настороженным выражением на лице   Афанасий проследовал мимо, бережно придерживая, под накинутой на плечи курткой, увесистый сверток. Проследив за ним, Николай Иванович увидел выглянувшую из - за угла необъятную тушу супруги мясника.  Та призывно  махнула рукой. Афанасий деловым шагом направился к ней.

  -Кусок вырезки к Старому Новому году спер, - догадался Николай Иванович. - Молодец! Не теряется.
Воровато оглядевшись, мясник передал  жене сверток. Та мгновенно забросила его в сумку. Сделав свое дело, Афанасий тут же потрусил к магазину, прикуривая на ветру сигарету.
  -Привет, - усмехнувшись, Николай Иванович загородил ему дорогу. - Как поживаешь?
Мясник не отреагировал на обращенные к нему слова и Николай Иванович не обиделся на него,  понимая, что так оно и должно быть. Но все же подобный феномен всякий раз  удивлял его. Ведь сам - то он  видит людей, а они его нет. Чудеса!

  Кассирша однажды пыталась  объяснить, что  все дело мол  в разности плотности человеческих и астральных тел, но ее объяснения получились  запутанными и потому непонятными.  Не хотелось вдаваться подобную галиматью. В самом деле,  как можно вычислить плотность того, что скорей всего не имеет никакой массы? Или все же имеет?

Он проследовал  за мясником в магазин.  В алкогольном отделе вновь отсутствовала продавщица. Безалаберная Аида постоянно  отлучалась куда - то по своим делам. Это была молодая, обремененная массой поклонников девушка, явно знавшая себе цену.  Николай Иванович не раз указывал ей на недопустимые промахи в работе. Но Аида, презрительно поведя плечами, нагло отмахивалась, ясно давая  понять, что грузчик превышает свои полномочия.

  Погруженный в воспоминания, он медленно  продвигался по торговому залу.  В кухне обнаружил накрытый стол и был приятно удивлен, поняв, что это в его честь -  сегодня   исполнилось ровно  девять дней  со дня его смерти. Возле плиты, по своему обыкновению, хлопотала повариха Велта. Она встречала каждого входившего легким кивком головы и тут же услужливо пододвигала ему  стул. Достав из духовки большущую отбивную и положив ее на тарелку,  наваливала сверху гору  картофельного пюре. Затем, зачерпнув половником густого белого соуса,  щедро  поливала им блюдо и подавала  вновь прибывшему.

  Продавщицы с постными  лицами  не отрывали глаз от тарелок. Аннушка, хитро прищурившись, обводила коллег внимательным  взглядом. Ее губы лоснились,  она была большая  любительница покушать. Несмотря на тощую фигуру, предмет неустанной зависти работающих в магазине женщин, Аннушка, как и уборщица Рая, ела много без всякого вреда для  своей талии.
  -Ненасытная прорва, - не раз говаривала про нее Ира по прозвищу «Беспардонный бегемот». В этих ее словах явно проскальзывала обида. Вот ведь,  повезло  бабе - может жрать не толстея!  Ира втайне мечтала о том, что бы и у нее было так же, но, увы,  абсолютно все, что она поглощала с таким же неукротимым, как у Аннушки с Раей аппетитом,  непременно оседало на бедрах и на спине, превращаясь в жир.

  -Худосочные они обе, - объяснила как - то  кассирше  старшая продавщица.
  -Это как понимать? - удивилась та.
  -У обеих кровь  порченная. Потому ничего не усваивается.
  -Может быть, - охотно согласилась с ней Ира. - Значит  мы - то нормальные?
  -В этом даже не сомневайся, - сообщив это, Таня положила в рот очередной кусок колбасы.

  …Николай Иванович обвел взглядом собравшихся за столом людей.
Рая, манерно отставив в сторону мизинец, чинно поглощала картофельное пюре. Ира хмуро следила за ней. С первого взгляда было заметно - она чем - то раздражена.
  -Не иначе получила выговор от начальства, - удовлетворенно отметил Николай Иванович.
Он недолюбливал  кассиршу за ее острый язык. В минуту крайнего возбуждения  дама обычно не выбирала слов, о  чем часто потом  сожалела, не понимая отчего она завелась. Еще Ира славилась своей «деликатностью» - могла, например, прилюдно обсуждать подмеченные у товарища недостатки. Женщины опасались попасться ей на «язык», сознавая,  что в этом случае  им не следует ждать пощады. Николай Иванович так же  старался обходить ее стороной.

  -Ох, грехи наши тяжкие, - неожиданно громко вздохнув, повариха утерла  подолом фартука слезящиеся глаза.
  -Вы уж так убиваетесь,  будто он был вашим родственником! - усмехнулась кассирша.
Ее обведенные тушью глаза с неприязнью уставились на повариху.  Ире казалось, что Велта слегка переигрывает, изображая вселенскую  скорбь по погибшему грузчику.
  -Тот еще тип был,  - проглотив кусок отбивной, уверенно сообщила она. -Не просыхал вообще. Прямо как мой муженек.

  Ни для никого не являлось секретом, что Ирин муж тайком тащит из дома вещи и  пропивает их. Что бы как - то успокоить себя, бедная женщина заедает стресс жирными тортиками. Через каждый час она бегает в кухню, где всегда в изобилии стоят списанные кондитерские изделия и  с наслаждением поглощает их.
  -Зачем вы так говорите? - возмутилась Велта. - О покойниках нельзя плохо.
  -Алкаш он и есть алкаш, - не сдавалась Ира. - Допился до чертиков. Вот бы и мой так. Освободил бы нас.

  -Грех! - заверещала Аннушка, закатив глаза к потолку. - Вас за это накажут!
  -Кто? - Ира  на мгновение  замерла.  - Уж не ты ли?
  -Вселенский разум, - Аннушка торжественно обвела руками вокруг себя.
  -Помолчи,  юродивая, - преувеличен громко захохотала «Беспардонный бегемот». - Вселенский разум нашла!  Надо же!
Аннушка оскорблено поджала губы. Все знали - обе дамы терпеть не могут  друг друга и с удовольствием конфликтуют  между собой.

  -Цыц, - нахмурился  Афанасий. Он сидел во главе стола,  широко расставив ноги.  Неожиданно его руках появилась  бутылка водки. Мясник любовно погладил ее волосатой пятерней, как будто  это было живое существо. В рабочее время распивать спиртные напитки на фирме «Дионис» запрещалось, но в этот раз продавщицы нарушили правила. Выпив стопочку, они твердили  как заведенные: - Пусть  земля ему будет пухом!
Пару минут понаблюдав за этой идиллией, Николай Иванович громко  расхохотался, представив какой бы поднялся переполох, если б, хоть на мгновение, коллеги  смогли  бы увидеть его.  Таня Пэн наверняка бы  с испугу  подавилась своей любимой майкопской  колбасой.

  -Как хотите, девчонки, - сказала между тем  раскрасневшаяся старшая продавщица. - В тот последний вечер я  сразу   определила -  не в себе он! Мы с ним вместе остались, искали кота, представляете? 
Женщины внимали Тане, открывши рты.
  -Ну так вот…он как будто предчувствовал свой уход, - продолжала вещать продавщица. -  Был такой весь замученный, видно чувствовал себя нездоровым. А жену - то как жаль!  И детей… Врагу своему такого не пожелаю!  - в довершении своей речи истерически выкрикнула госпожа Пэн и трижды сплюнула через левое плечо.

  -Холера тебя забери! - отшатнулся  грузчик,  не ожидая подобного свинства.
Слюна старшей продавщицы, пролетев через его левый глаз, повисла на стене.
  -Полегче, милочка, - усмехнувшись, предостерег, он. -Да и вообще ты все врешь! Никакого предчувствия у меня и в помине не было. А вот ты  меня промурыжила лишний час, заставляя по нескольку раз проверять одни и те же места в поисках Кузи.
   
  Послушав еще немного «умные» речи своих, теперь уже  бывших сослуживцев, Николай Иванович с облегчением покинул магазин.
С каждым днем он все более отдалялся от земных дел, ощущая, как медленно рвется тонкая нить, соединяющая его с прошлой жизнью. 

Глава 8. Начинается новая жизнь.

 Внезапно предметы, находившиеся вокруг, начали  терять свои очертания и исчезать из вида, подернутые легкой дымкой,  образуя вокруг пустоту. Он испугался, не понимая, что происходит. Ведь только с большим трудом сумел привыкнуть к своему новому состоянию и даже научился находить в нем определенные преимущества! Было весьма любопытно наблюдать за жизнью обычных людей, проникать в недоступные  ранее места, которые  и  не  мечтал посетить...

  Ему объяснили - необходимо всего лишь представить то, что хочешь увидеть и … тут же окажешься там. Это было весьма необычно, и  Николай Иванович не сразу поверил кассирше, считая, что она « вешает лапшу на уши»,  желая выставить его в смешном свете.  Ведь то, что она говорила, противоречило всем законам, но… однажды ночью, привычно прогуливаясь под окнами своей квартиры, и поджидая, когда же уснет жена, что бы в который раз попытаться ее разбудить, ему вдруг вспомнилось об оставленной родине. Закрыв глаза, он вообразил старый сад посаженный еще дедом, колодец во дворе, качели, раскачивающиеся от ветра…

  Последовал сильный толчок. Николай Иванович пошатнулся, пытаясь удержать равновесие. Открыв глаза, с удивлением обнаружил, что все   изменилось. Он больше не находился у знакомого подъезда. Вокруг не светились фонари, не высились девятиэтажки…  Мелькнула сумасшедшая мысль - неужели он вправду на родине? Однако то, что он увидал, не принесло ему радости.  На месте дома  оказались развалины. Однако дорожка, проложенная отцом к сараю, осталась цела, а сломанные качели валялись на земле. 
  -Жаль, что так получилось! - прошептал Николай Иванович, глядя на разоренную усадьбу.

  Когда - то  здесь кипела жизнь. Мать целыми днями копалась в огороде, отец работал в совхозе,  двое младших  сестрер  управлялись по хозяйству. После школы они уехали в город, вышли замуж, давно живут в Минске. Он тоже не задержался. Приезжал в отпуск несколько раз, еще когда не был женат. Потом вся семья собиралась лишь дважды - на похороны. Вначале не стало отца, потом матери…
Побродив по развалинам своего родового гнезда, Николай Иванович вновь переместился в Ригу. Вдруг захотелось увидеть Тамару. Из ее объяснений он знал - она не  может встречаться с ним  днем.

  -Что прикажете делать мне одному? - он был  уязвлен этим ее заявлением. - Почему мне не дали  полноценного помощника?  Я что хуже других?
  -Это решаю не я, - услышал он в ответ.  - Что касается вас, то советую - не терять драгоценное время зря, ведь его осталось не так уж и много. Не скандальте и не валяйте дурака, а используйте каждую минуту для  более интересных дел.
  -Для каких таких дел?
  -Навестите знакомые места, и, вообще,  это время дано для раздумий над собственной жизнью, для прощания с Землей…

  -Разве я больше никогда не вернусь сюда? -  Николай Иванович почувствовал, что запутывается в новых знаниях окончательно. - Вы же сами учили - человек воплощается  много раз… Я поверил вам.
  -Так и есть, - постаралась не раздражаться Тамара, удивляясь про себя тупости  стоявшего перед ней человека. Ведь  уже  объясняла, а он все равно переспрашивает.
  -Вы вернетесь на Землю, но только в другом обличье.
  -Это как понимать? Я могу стать животным? - Николай Иванович  от злости стал  слегка заикаться.

  -Что за бред? Неужели не ясно - эволюция движется только вперед. Ваша личность исчезнет, - неохотно пояснила Тамара.
Николай Иванович был поражен - он поверил, что будет жить вечно, а его  обманули.
  -Это значит, что я умру навсегда! - в сердцах выкрикнул он. - Перестану существовать!
Вдруг его осенило - ведь она - то наверняка не умрет.  Как он раньше не догадался!  Потому и примазалась к этим…  сотрудникам? Неспроста это, ох неспроста!

  -Всюду ложь, - с горечью высказал он  Тамаре. - Для чего было врать? Мы же взрослые люди!
  -Никто вас не собирался обманывать, - растерянно забормотала кассирша. -Я говорила про реинкарнацию. Это значит - вы много раз возрождались и умирали. Но, естественно, другой личностью.
  -Если так, то какой  интерес лично мне? Другая личность она и есть другая. Меня ведь не будет, я правильно понимаю?
  -Вовсе нет.

  Убедившись  в том, что глупого грузчика как всегда занесло не в ту сторону, Тамара попробовала объяснить по - другому.
  -Представьте, что вы купили пальто. Относили его много лет, свыклись с ним, но однажды увидели, что оно уже, скажем так, давно вышло из моды. Вы пошли в магазин и что сделали?
Николай Иванович тупо смотрел на нее.
  -Как же трудно  с ним, - про себя констатировала Тамара. - Вы  другое пальто себе выбрали!  Уяснили, нет?  Так и с личностью.  Мы должны развиваться и поэтапно изживать в себе то один недостаток,  то другой.

  -Так я вправду умру, - подытожил ее слова Николай Иванович.
  -Не умрете,  у вас есть Душа, она  вечная,  она  получает жизненные уроки.
Тамара напряглась, стараясь не нервничать.
  -Не исключено, что в следующем воплощении  вы  станете кем - то значительным.
Николаю Ивановичу это  понравилось.
  -Типа, как Анатолий, да? - оживился он и подобная  мысль надолго завладела его сознанием.
 
-Что ж,  вполне справедливо, - радостно потирая руки, рассуждал он. - А хозяин  пускай  поживет в нищете.
  -Ну вот видите - как все просто!
  -Говорите, я скоро  уйду? А куда?
Он не верил, что Тамара  не может  этого знать.
  -Тот мир  большой, где конкретно окажетесь вы - не имею понятия, - сообщила кассирша. - Но я обязательно вас найду. И мы станем общаться, вот как сейчас.

  …Когда предметы неожиданно начали таять и исчезать на глазах,  Николай Иванович забыл обо всех этих разговорах. Он  растерялся, почувствовав, что вновь оказывается втянутым  в непонятное кружение, а затем на короткое время  лишился сознания. Придя в себя, обнаружил, что мир изменился. Он стал материален!   И, соответствуя по плотности его новому телу, казался привычным, совсем как на Земле.
 
  Однако, осмотревшись, бывший грузчик был неприятно поражен - все вокруг было слишком уныло. Пространство, пропитанное влажными испарениями, напоминало русскую парную. Он не сумел разглядеть звезд на небе и не увидел солнца, поэтому  не знал, что здесь сейчас - день или вечер, если конечно  в этом месте время играло какую - то роль.
  -Куда меня занесло? - с неудовольствием спросил себя Николай Иванович и снова вспомнил Тамару. Как всегда ее рядом не оказалось   в нужный момент.
  -А ведь обязана сопровождать. Нужно будет пожаловаться ее  начальству, - решил он и уверил себя, что вполне обойдется без нее.

  Он понял, что  находится в городе, разрушенном то ли пронесшимся ураганом, то ли еще по какой - то причине пришедшим в полный упадок. Высокие здания, сложенные из серого камня, когда - то наверно смотревшиеся солидно, теперь изрядно пообветшали. А окна, с разбитыми стеклами  являли собой весьма неприглядное зрелище. Ветер гулял по пустынному тротуару, перегоняя  туда - сюда тучи пыли. И самое главное -  вокруг не было ни души!

Николай Иванович ощутил, как из него медленно выдавливается решимость.  Он долго стоял, прислушиваясь - не раздастся ли где поблизости звук человеческой речи, или хотя бы собачий лай. Нет, он совсем не так представлял себе встречу с новым окружением.
  -Уж лучше бы я остался на прежнем месте, - с сожалением подумал он, вспоминая свою последнюю встречу с кассиршей.

  -В том мире, куда вам надлежит попасть, всегда нужно сохранять спокойствие и ко всему, что произойдет, относиться с пониманием, зная - это есть отголоски ваших  собственных прошлых деяний, - поучала она.
И вот кажется этот момент наступил!
  -Что ж такого я мог совершить? - размышлял Николай Иванович, не решаясь сделать первый шаг в неизвестность.
  -Эй, кто - нибудь, отзовитесь! - дрожащим голосом позвал он. 
Дома стояли плотно примыкая друг к другу, образуя длинный коридор, по которому можно было двигаться лишь в одном направлении, потому что в другом находился тупик.

  -Ну что же, - сказал себе грузчик. - Пойду наверное.
Идти было скучно. Одолевали грустные мысли. Два раза он чуть не упал, зацепившись за что - то валяющееся на дороге. А улица эта, самая длинная в его жизни, похоже, вообще не имела конца.
  -Нет, хватит! - внезапно решил он, остановившись. - Так можно всю жизнь проходить!
В нем постепенно нарастала волна раздражения и протеста.

  -Обязательно попрошу, что бы мне заменили помощника, -   мстительно подумал он, вспоминая недобрым словом кассиршу. - Это ж надо - бросить беспомощного человека в такой важный момент. Просто свинство какое - то!
Приблизившись к ближайшему дому,  проник в подъезд. На лестничной клетке   располагались  три одинаковые квартиры.  Минуту он постоял, выбирая, затем позвонил. Раздался пронзительный звук. Но ничего не последовало. Тогда он толкнул одну дверь, та оказалась незапертой, и он вошел, с легким трепетом переступив порог. Кругом царил ужасающий беспорядок. В углу валялся порванный матрас. Оттуда вылезали серые клочья ваты.

  -Есть  кто живой? Выходи! - неуверенно прошептал он.
Послышались торопливые шаги и некто  маленький и мохнатый выкатился из темного закутка, бросаясь ему под ноги. Встав на четыре лапы, он повторил неожиданно грубым голосом: - Есть  кто живой? Выходи!
Спотыкаясь, Николай Иванович  бросился вон.
Придя в себя,  нехотно двинулся дальше. А через некоторое время услышал непонятный звук. Как будто   кто - то  с неведомой целью скреб  изрезанный  трещинами тротуар. По мере продвижения звук усиливался. У грузчика  зашевелились волосы на голове. Он уже сам не знал - хочет  кого - нибудь встретить или  же нет.

  -Вдруг там окажется что - то ужасное? - как заноза засела у него в голове   неприятная мысль.
Некстати вспомнилось мохнатое существо, встреченное в заброшенной квартире. Может это их территория? Если так, то наверно не стоит испытывать судьбу. Но, взглянув  назад, он увидел всю ту же унылую улицу. Вспомнилось, что она оканчивается тупиком.
  -К сожалению  нужно  идти. Возвращаться нет  смысла, - решил он и, сгорбившись, словно тащил на себе неподъемную ношу, обреченно поплелся  вперед. 

  Через короткое время улица, резко свернув под прямым углом,  внезапно оборвалась. За ней оказалась площадь, наполненная народом.
  -Ух ты! - обрадовался Николай Иванович. - Сейчас наконец  все узнаю, а то сколько можно ходить!
Вгляделся внимательнее, но  видя перед собой лишь согнутые спины, не мог понять чем  занимаются все эти люди. А когда подошел ближе,   с содроганием понял - собравшиеся энергично  вылизывают мостовую!

  Да, тут было на что посмотреть! Любая фантастика отдыхает!   Николай Иванович  выхватил взглядом   мужчину в темном трико.
Ах,  какой это был экземпляр! Ходячая, а  вернее ползающая гора сала!  Оно свисало у толстяка с локтей, напоминая крылья, и волочилось за ним, оставляя кровавый след. Растопырив невероятной величины ноги, несчастный медленно, словно гигантское пресмыкающееся, продвигался  вперед.

  -Честное слово, как слон, - пришло на ум Николаю Ивановичу неожиданное сравнение. Он с брезгливостью наблюдал за беднягой. Тому было явно тесно на площади среди таких же полубезумных собратьев. Ужасную картину дополняли серая мгла окружающая  город и неприятные испарения, сочащиеся со всех сторон. Николай Иванович остановился в нерешительности.  Он  и представить себе не мог, что в жизни могут существовать подобные экземпляры. Неожиданно   вспомнилась супруга мясника.
  -Ее бы сюда в самый раз, - прикинул грузчик и, несмотря на ужасную картину разворачивающуюся перед ним, злорадно усмехнулся. Она точно пришлась бы тут ко двору!

  Между тем, люди, не обращая внимания друг на друга, в едином порыве продолжали свое занятие.
Молодая девица, внезапно подняв тяжелую толстую руку похожую на бревно, со всего маху ударила по лицу преградившего ей дорогу мужчину. Тот на мгновение замер, должно быть не понимая, что происходит, затем тряхнул головой и с нечленораздельным рыком боднул обидчицу головой. Та откинулась от удара назад, случайно упав на спину старухи с растрепанными седыми космами. Пожилая дама не осталась в долгу и через короткий промежуток времени перед обалдевшим Николаем Ивановичем разгорелась нешуточная борьба. Туши здоровенных людей молотили друг друга, издавая животные звуки. Мелькали в воздухе гигантские ляжки и локти, способные устрашить любого нормального человека. Открыв рот, Николай Иванович с изумлением следил за этой яростной потасовкой.
 

  Схватка закончилась так же быстро как  началась. Бывший грузчик стал понемногу приходить в себя.
  -Эй, послушайте! - крикнул он. - Чем вы тут занимаетесь?
Но никто не обратил внимания на его призыв.
Может это глухие?  Но тогда кто  объяснит, что тут происходит? Кто подскажет что делать, куда идти и чего ожидать?
  -Посмотрите сюда! - сложив руки рупором, во всю глотку заголосил он. 
Ближайший к нему человек  поднял голову. Он оказался женщиной, еще сравнительно молодой, но  такой же   полной, как и все остальные.
  -Как дела? - ободряюще улыбнулся Николай Иванович, тупо уставившейся на него особе. - Выбирайтесь оттуда!

  Дама не тронулась с места. У нее, как и у остальных,  спина топорщилась от неисчислимых складок жира, а необъятный живот, колышущийся между колоннообразных ног, мешал как следует наклониться. С  распухшего языка, покрытого гнойными язвами, капала кровь, смешиваясь со слюной.
  -Прекратите дурить… - пробормотал Николай Иванович, по инерции делая шаг вперед.
Но та  вновь принялась за свое.

  -Остановитесь! - сам не зная, что на него нашло, продолжал убеждать Николай Иванович, наклоняясь к ней, но неожиданно натолкнулся на невидимую преграду. Прозрачная, словно воздух, преграда эта, тем не менее,  не давала ему  возможности двинуться дальше.
  -Вот  даже как! - поразился он.
Бедолага, которую он уговаривал, вознамерилась было изменить направление, но не сумев удержаться на ногах, неуклюже завалилась на бок. Сейчас же два человека, оказавшиеся рядом, бросились к ней и, подхватив ее под руки,  с трудом вытолкнули упиравшуюся жертву  с площадки, бросив под ноги Николаю Ивановичу.

  -Подождите! - попытался он их удержать, но они уже прыгнули обратно.
Николай Иванович поспешил за ними, но снова был остановлен.
  -Значит этот барьер действует избирательно, - догадался он и наклонился над лежащей.
  -Видите, как все здорово получилось. Вам повезло. Поднимайтесь скорее!
Но несчастная в страхе заколотила ногами по земле и завизжала от ужаса, словно увидела приведение.
  -В чем проблема? - расстроился Николай Иванович. - Я не кусаюсь!

  Вдруг чье - то  тело с нечеловеческой гибкостью перемахнуло через его голову. Острые когти жадно вонзились в живую плоть. Кровавые куски полетели в разные стороны. Один из них угодил Николаю Ивановичу  в лоб.
  -Вот и все. Мне  конец, - обреченно подумал он, не в силах пошевелиться  от страха, хорошо представляя,  как растерзав бедную даму, непонятное существо  бросится на него. Прикрывая  руками голову, он  присел на корточки, стараясь сделаться  незаметным. Однако же агрессивная тварь  не заинтересовалась им. Через мгновение после нападения последовал прыжок в обратном направлении, и мокрый хвост задел помертвевшего от ужаса грузчика по лицу. Он даже не успел как следует разглядеть нападавшего.

  -Похоже, я здесь не котируюсь, - невесело пошутил он, приходя в себя. И обратил внимание на растерзанную.
  -Бедолага! За что ее так? 
Вдруг у покойницы приоткрылся глаз. Потом чуть дрогнула рука, и вырвав с корнем засохшую травинку, толстуха с трудом поднесла ее ко рту. Николай Иванович отказывался верить в происходящее - ужасные раны начали исчезать на глазах. Ожившая жадно пожирала траву, громко чавкая и засовывая ее вместе с землей в свой окровавленный рот. При этом зверское выражение на ее лице не оставляло сомнений в том, что она испытывает адские муки...голода. Окончательно восстановившись, она встала на четвереньки и, тяжело отдуваясь и пыхтя,  поползла на площадь, где снова  втиснулась в людскую толпу, возвратившись к прерванному занятию.  Николай Иванович проводил ее растерянным взглядом. Было ясно, что  женщина действует не по своей воле. Но что ею движет?  Она ужасающе толстая. Так  же как и все остальные тут! Вот оно! Еврика!

  Он обвел взглядом площадь. Среди копошившихся на ней людей  не было ни одного страдающего от истощения. Наоборот все они - и мужчины и женщины были чрезвычайно тучны. Да, тучны, если не сказать большего. Какой вывод из этого?  Дураку ясно - они  искупают  свои  грехи. Очевидно  эти люди  подвержены одинаковому пороку.  Учитывая их  габариты, Николай Иванович отыскал в памяти  нужное слово.
  -Чревоугодие!  Вот значит, что происходит с любителями пожрать! Меня не тронули  потому, что я этим  не увлекался, - догадался он и вдруг с ужасом  осознал, что его  Инга чуть - чуть не дотягивает до их устрашающих габаритов. Но если она продолжит по - прежнему переедать,  то ее в будущем  ожидает подобное наказание.  Значит нужно предупредить ее.
 
Заложив руки за спину, грузчик медленно двинулся вдоль периметра   площади, разрабатывая план спасения своей второй половины.
  -Хорошо бы, - рассуждал он, - поручить это дело Тамарке. Пусть попробует поговорить с женой...   убедит ее, что  б  немедленно начинала худеть.
  -Нет, не выгорит! - он с досадой хлопнул себя по бокам, - Инга ей не поверит. Да и я бы, наверное, не поверил, если б вдруг какая - то незнакомая тетка позвонила  в дверь и начала поучать. А что если…

  Он надолго задумался.
  -Это может сработать, - наконец решил он и мечтательно улыбнулся.      
  -Шмакодявочка!
Так в минуты особого расположения называла его жена.
  -Шмакодявочка, иди завтракать! - по утрам, когда у нее было хорошее настроение,  приглашала она.
  -Вообщем пусть она скажет ей - помнишь, мол, Шмакодявочку?

  Николай Иванович  злорадно ухмыльнулся, представив как Тамара станет уверять его жену, что пришла по заданию мужа, повторяя дурацкое прозвище - Шмакодявочка.
Краем глаза он увидал, как тяжело переваливаясь на четвереньках, один из мужчин случайно коснулся края площади. Товарищи тот час же выпихнули его на траву. Бедняга был весь в складках жира, с трудом  шевелился и отчаянно крутил головой, очевидно опасаясь незванных гостей. В его полубезумных глазах застыл ужас. Он хорошо понимал,  что его ожидает. Встретившись взглядом с Николаем Ивановичем,  жалобно посмотрел на него.
  -Ничего не могу для тебя сделать, друг, -  бывший грузчик с сожалением развел руками. - Ты давай, поборись за себя. Тяжело шевелиться? Зачем  разожрался так? Ты же ведь не животное.

  Он почувствовал дуновение ветра над своей головой и увидел как три грациозных, покрытых жесткой рыжей щетинкой тела вновь склонились над беспомощным человеком. Мужчина издал короткий пронзительный вопль. Остальные его товарищи по несчастью, находившиеся на площади, на минуту перестали лизать мостовую и с любопытством повернули к поедаемому свои окровавленные лица. Их распухшие языки безвольно  свисали изо рта. Но через минуту они словно бы по команде  равнодушно вернулись к прерванному занятию.

  В этот раз Николай Иванович не испытывал страха. Он понял - сия страшная участь не коснется его. Захотелось понять,  как проходит процесс воскрешения и поближе разглядеть хищников.  Он почти вплотную подошел к ним. Не обращая внимание на постороннего, эти странные существа, весьма  отдаленно напоминавшие обезьян, с тихим урчанием разрывали живую плоть. Словно загипнотизированный бывший грузчик не сводил с них глаз. Один из хищников поднял оскаленную морду и взглянул на мужчину. Тот инстинктивно попятился. Через секунду хищник потерял к Николаю Ивановичу всякий интерес.

  Никакого желания больше не было   оставаться здесь. Повернувшись к сборищу толстяков спиной, бывший грузчик быстро двинулся дальше, старательно обходя злополучную площадь стороной. Вскоре она оказалась далеко позади вместе с  полуразрушенным городом.  Но картина, открывшаяся за ней, не порадовала. Здесь повсюду виднелись зловонные болота с торчащими  кое - где кочками. Едкие испарения поднимались над густой жижей и навевали чувство безысходности и отчаяния.   Николай Иванович без сил  опустился на землю.

  -Пора подвести итоги, - сказал он себе. -  Что мы имеем? Мир, где  расплачиваются за поступки, совершенные  на Земле. Это то, о чем предупреждала кассирша. Только все оказалось намного страшнее и отвратительнее. Он с тоской  понял, что вновь одинок. Ни души вокруг. Не с кем  перемолвиться словом, а ведь как бы хотелось поговорить.
  -Нужно было жить праведно, - невесело усмехнулся он и задумался, вспоминая своих знакомых. Мало кто из них без греха. В основном его друзья выпивали, поколачивали несговорчивых жен, воровали по мелочи на работе, если  были уверены в том, что останутся безнаказанными. Да и он сам таков. Сколько раз в магазине припрятывал в укромном уголке то бутылку пива, то пачку сигарет...   Правда  был весьма осторожен - брал всегда понемногу,  но регулярно, не сомневаясь, что так же поступают и остальные. Потому что при ежеквартальных инвентаризациях каждый раз обнаруживалась значительная недостача. Да и покупатели подворовывали, некоторые пенсионерки попадались на краже то  булочки, то  печенья.  Многих из них  продавщицы знали в лицо и следили за ними, едва те заходили в торговый зал. Но ведь то были мелочи.  А теперь оказывается - за все придется платить.

  -Ну и мерзкое  тут местечко, - решил Николай Иванович, наклоняясь, что бы зачерпнуть воды и смыть попавшую на лицо кровь. И застыл, пораженный открывшейся перед ним картиной. То, что поначалу виделось  кочками, на самом деле оказалось головами несчастных людей погруженных в болотную трясину. Его поразила одна особенность - здесь были собраны только  женщины. Ближайшая голова находилась совсем рядом. Он с содроганием посмотрел на нее.
 
  -Молоденькая! - определил он и инстинктивно нагнулся, что бы помочь, но вспомнив про предыдущий опыт, пошарил руками в поисках барьера и понял - и  в этот раз он  отделен от остальных и к сожалению ничем не сможет им быть полезен.
Большая  хищная птица, неожиданно появившаяся невесть откуда, сделала над болотом круг,  спикировав на голову бедной жертвы. Издав отвратительный  крик,  вцепилась  несчастной  в волосы, устраиваясь поудобней. Затем долбанула своим  мощным клювом, вырывая большой кусок. Запрокинув голову,   попыталась протолкнуть его к себе в глотку, делая судорожные движения.  В широкой ране у бедолаги, вперемежку с раздробленной костью, показалось мозговое вещество, наполненное капельками алой крови.

  -Какое - то  изуверство, - прошептал Николай Иванович, трясущимися губами.
Проглотив кусок, птица деловито продолжила трапезу.  Вслед за ней прилетела парочка точно таких же  чудищ и не спеша,  опустившись на женские головы,  начали   пожирать их. Когда им это надоело, птицы, лениво махая крыльями, вылетели за пределы болота, минуя барьер, который, очевидно, на них не действовал. Их места тот час  занимали другие. Невероятно, но женщина, находившаяся рядом с Николаем Ивановичем, все еще продолжала жить. Она хрипела в агонии, но не могла кричать, поскольку ее рот был залеплен болотной жижей. По лицу, смешиваясь с грязью, катились крупные слезы, растворяясь в мутной воде.
  -А ну их к черту, все эти правила! - вскричал Николай Иванович, и подхватив палку, валявшуюся неподалеку, принялся колотить ею по барьеру, пытаясь проникнуть сквозь него.
 
-Не нужно этого делать, - раздался  за его спиной знакомый голос. - Я ведь предупреждала  - тут каждый сам за себя!
  -Явились, не запылились! А я уж извелся весь ожидаючи!  Просто места не нахожу от волнения.  Может, думаю,  заблудились где.
Николая Ивановича охватила ненависть к помощнице.
Тамара осторожно вынула из его рук палку. Обязательным условием в  работе сотрудника астральной скорой помощи являлось терпеливое отношение к подопечному. Что бы он ни сказал и ни сделал, ни в коем случае нельзя  порицать его.

  -Вы  надеялись, что я стану  водить вас за ручку, да? - как можно спокойнее поинтересовалась она, стараясь что бы ее голос звучал  доброжелательно.
  -Разве вы не обязаны постоянно заботится обо мне? Почему я остался  один?  Натерпелся тут страху. Где ваше начальство?
  -Вас никто и не думал  бросать. Зря себя растравляете.

  -Объясните, почему это происходит с ними! - Николай Иванович  продолжал говорить на повышенных тонах. - Неужели помочь нельзя? Что такого ужасного они совершили? Невозможно смотреть!   
  -Объясню, - стараясь скрыть охватившее ее волнение  пообещала Тамара. - Настало время нам с вами  поговорить о серьезных вещах. Однако давайте  отойдем в сторону.

  Они, не сговариваясь, уселись под кривое  засохшее дерево. Николай Иванович никак не мог успокоиться. Ему не терпелось высказать этой противной кассирши свое негодование, но он решил в этот раз быть умнее.
  -Потом выскажу, - успокаивал он себя, притворившись, что  слушает. -  Мне ведь нужно спасти мою Ингу.
Обманутая его необычной покладистостью, Тамара воодушевилась.

  -Вы уже знаете, - с энтузиазмом начала она, - что  у человека имеется несколько тел.
  -Допустим, - стиснув зубы, неохотно кивнул Николай Иванович.- В этом я   успел  убедиться.
  -И  еще есть  энергетический двойник, преобразующий поступающую из Космоса энергию. В момент смерти он медленно отделяется,   растворяясь в окружающем пространстве. Но иногда  человек, не отдавая себе отчета в том, что с ним  происходит, инстинктивно цепляется за своего энергетического двойника, насильно удерживая его рядом. Очнувшись, он обнаруживает себя как бы в полупрозрачном коконе и смотрит оттуда на мир сквозь  туман, что  дезориентирует его. Любое сильное переживание или страх переключают его внимание на другой объект. Он отпускает двойника, оставаясь в астральном теле. По  моему,  так было с вами.
  -Да уж!

  Николай Иванович вспомнил, что поначалу его действительно окружал туман, который  рассеялся сразу же после встречи с сыновьями.
  -Я думал - мне снится сон, у меня даже мысли не возникало о смерти, - неожиданно для себя признался он.
  -Хорошо понимаю вас, - согласилась Тамара.  - Человеку  в глубине души кажется, что он вечен, а состариться и тем более умереть может кто угодно, но только не он.
Николай Иванович снова кивнул. - Ваша правда,  и я  грешил этим.
  -Но потом большинство смиряются с собственной участью и пытаются начать жить в новом мире. Наша цель - помогать перешедшим осознать свое  положение, успокоить их, принимая облик, соответствующий их духовному настрою.

  -Это как понимать?
  -Кое - кто в момент перехода ожидает увидеть определенных личностей - тех, в кого верит и кого ждет…Что бы не разочаровывать его, мы имеем возможность менять свою внешность.
  -Менять  внешность… - задумчиво протянул Николай Иванович, - лихорадочно примеряя новое знание на себя. - Интересно! Я тоже смогу?
  -Не стоит пока зацикливаться на этом, - отрезала Тамара. - Вы должны постараться   понять этот новый  мир.

  -Что - то я пока не ощутил помощи. Кстати, я в десятый раз спрашиваю, что такого ужасного совершили эти бедные женщины? Почему они несут подобное наказание? Ну допустим, на площади  жирные туши  расплачиваются за  неуемную тягу к жратве, а про этих что скажете?
  -Эти бедные женщины, как вы трогательно их называете,  повинны в смерти своих малолетних детей, - неохотно начала объяснять Тамара.- Некоторые размозжили им головы ударами острых предметов, другие утопили…  Никто из них ни разу не пожалел о содеянном.
  -Ну тогда они заслужили свое! А почему со мной до сих пор ничего не происходит?

У него появилась надежда - вдруг по сравнению с остальными, его грехи не столь велики. Ведь он - то в своей жизни никого не убил, не ограбил и не лишил средств к существованию. Ему бы хотелось услышать подтверждение этой гипотезы.
  -Вы пока знакомитесь с новым миром, - получил он  расплывчатый ответ.
  -А зачем мне знакомиться?
  -Эти знания пригодятся вам в будущих жизнях.
  -Но ведь вы говорили, что моя личность перестанет существовать.
  -Воспоминания остаются на подсознательном уровне. Они смогут в дальнейшим оградить вас от нехороших поступков…

  Николай Иванович задумался.
Из сбивчивых объяснений кассирши, он понял - тело  всего лишь хорошо отлаженный  механизм, управляемый кем - то. Но кем? Здесь нет ясности! На простой вопрос упрямая баба сразу же  начинает что - то путано объяснять. Сама, наверное, толком  не знает, что говорить. Ничего, он и сам разберется со временем. Скорей всего, в человеке имеется   нечто, что никогда не умирает. Возможно это и есть Душа. Николай Иванович с досадой взглянул на Тамару. Почему ему досталась такая тупая помощница? Где справедливость?

  -А как долго я буду знакомиться с этим миром?  Мне не хочется оставаться здесь, - заявил он.
  -Не могу сказать. - Тамара пожала плечами.
  -А потом что?
  -Увидите.
Не стоит пугать подопечного раньше времени.
  -Что увижу? - всполошился Николай Иванович. - Говорите понятнее.
  -На самом деле я точно не знаю, что вас ожидает и не знаю, что ожидает меня, - честно призналась Тамара. - Но мы все,  совершившие в своей жизни  что - то плохое, обязательно получаем урок.

 -Хорошо.  Пусть будет так, - согласился Николай Иванович. -Сколько  продолжится ваш урок?
  -Ну во - первых не мой. Это будет ваш урок, - тут же отбрила его кассирша. -Вся энергия какую вы когда - то затратили на свои, скажем так, не самые лучшие  деяния теперь  обрушится на вас и возможно с удвоенной силой.
  -Ой, спасибо. Успокоили! А что будет потом? Ведь это не может продолжаться вечно?
 
  -Перейдете в другой мир.
  -В какой  другой мир?  Мне и этого хватит.
  -Про ту действительность я  тоже ничего не могу  вам сообщить, потому что недавно работаю в скорой помощи. Скажу лишь, что здесь почти никто не задерживается надолго.
  -Так - таки и никто?
  -Ну почти никто, потому что в наше время  человечество продвинулось гораздо на более высокий уровень нравственности, чем было прежде.

  -Неужели? Откуда вы взяли такие сведения?
Николай Иванович опять не смог удержать себя от ехидных высказываний.
 -Фашизм, сталинизм, - коротко пояснила кассирша. - Тогда злодеяния были вроде как узаконены.  Сейчас,  хотя бы на словах, соблюдают права человека.
  -А как же… - вновь начал высказывать несогласие грузчик.

  -Может хватит вопросов, - довольно резко прервала его Тамара. - Мы не на диспуте. Вы сейчас снова останетесь  один. Осматривайтесь, делайте выводы. Но прошу вас -  не ввязывайтесь ни в какие истории.
  -Подождите, - вскричал Николай Иванович,  поняв, что она собирается уходить. - У меня до вас просьбочка.
  -Я спешу. До свидания.

  Николай Иванович досадливо рубанул рукой. А он тоже хорош, для чего нужно было затевать совершенно никчемный спор?  В следующий раз следует сразу же перейти к делу. Сейчас главное уберечь Ингу от неминуемого возмездия. Пусть эта мымра предостережет ее. Все остальное потом.
Решив этот важный вопрос, бывший грузчик направился к одинокому зданию, расположенному  на холме. Вблизи оно оказалось массивным и напоминало дворец.  Он долго стоял у подножья широкой мраморной лестницы, гадая, что его ожидает.

  -Может не стоит входить? - мелькнула у него в голове трусливая мысль. -Обойду стороной да и дело с концом.
Но, внимательно осмотревшись, сообразил, что кроме  этого здания  тут больше ничего интересного не имеется.
Махнув рукой, вошел во внутрь и сразу попал  в огромный зал, вымощенный серой плиткой. Тут находились подозрительные предметы, похожие на средневековые орудия пыток. Бросался в глаза  котел, наполненный маслянистой жидкостью, в нем   при желании могли бы разместиться  несколько человек. Рядом высилось нечто - то знакомое. Он тщетно  пытался вспомнить, что  это. Еще там оказалось массивное  кресло и перекладина, настраивавшие на неприятные мысли.

  -Пожалуй, мне лучше быстрее убраться отсюда!
Он было двинулся к выходу, но не успел. Послышались размеренные шаги. Вдали  показалась тожественная   процессия. Во главе ее двигался человек со связанными за спиной руками. Он был достаточно молод и производил впечатление беспомощной жертвы. На его близоруких глазах болтались очки со сломанной дужкой, при каждом движении они сползали на нос  и молодой человек, неловко двигая головой, пытался поправить их. Случайно встретившись взглядом с Николаем Ивановичем, он невесело усмехнулся.  Бывший грузчик  машинально кивнул ему. Он уже догадался о том, что сейчас произойдет здесь.

  Остановившись у непонятного сооружения, один из сопровождавших выступил вперед и стал читать приговор. Пока он перечислял убийства, совершенные молодым человеком, у Николая Ивановича отвисла нижняя челюсть. Оказывается этот юнец не только мучил и расчленял свои жертвы, он изощренно измывался над обезумевшими родственниками, посылая им по почте отрезанные уши, пальцы или выколотые глаза их сестер или дочерей.
  -Приговаривается к смерти,  - закончил читать человек в черной мантии.  Вперед выступил палач, одетый в балахон…
  -Серийный убийца, - стучали у Николая Ивановича в мозгу тревожные молоточки. - Вот значит как они выглядят. Никогда б не подумал. А ведь на вид  как ягненочек.

  -Я все осознал! Пощадите! - в ужасе взывал  молодой человек.
Не слушая, его подхватили под руки, поставили на колени…
  -Так это же гильотина! - отшатнулся Николай Иванович, не веря своим глазам. - А я то думал - их давно отменили! И как я раньше не догадался!
Осужденный  мелко дрожал всем телом. Со свистом опустился нож. Отрубленная голова откатилась в сторону. Она шевелила губами и пристально смотрела  на своих палачей осмысленным взглядом.

  -И что теперь будет? - спросил себя Николай Иванович не в силах тронуться с места. - Его казнили и он опять оживет?
Прошло немного времени, и человек в самом деле пошевелился. Поднявшись на ноги,  несколько раз энергично помассировал  шею. Затем, ухмыльнувшись, исподтишка показал Николаю Ивановичу неприличный жест.
  -Вот гад, - не остался в долгу грузчик и погрозил удалявшемуся убийце кулаком.

  -Ишь, как тут  все предусмотрено, - с невольным восхищением подумал он. -Знать бы, что мне уготовано.
Тамара что - то долдонила про грехи. Дескать в каждой религии популярно объяснено про то,  что нельзя совершать. Это в принципе  одни и те же запреты.  Их немного -  обжорство, оно же чревоугодие...  И конечно гордыня.  Когда много мнишь о себе.

  Он  прервал свои размышления, обнаружив,  что вдали показалась  еще  одна   группа.  В этот раз впереди шла старуха.   Ее искаженное страхом лицо  выражало крайнюю степень ужаса.
  -Вылитая баба Яга, - безо всякого сочувствия прокомментировал бывший грузчик и приготовился к жестокому зрелищу.- Сейчас  узнаю, что она натворила. Ведь здесь просто так головы не слетают с плеч.

  Однако процессия, миновав гильотину, остановилась возле котла. Под  ним тот час зажегся  огонь. Вспучившись,  по поверхности побежали крупные пузыри…
  -Что  это? - Николай Иванович впал в легкий ступор. -  Неужели, ее хотят сварить заживо? Нет,  не стану смотреть!  И плевать мне на все! И на вас мне плевать! - закричал он на палача, волокущего бедную женщину к чану.
И огибая электрический стул, мелкими шажками, вжав голову в плечи, пробежал мимо виселицы на выход. Вслед ему понесся душераздирающий крик, переходящий в протяжный вой.
Глава 9. Чужие страдания продолжаются.
  Да, это оказалось намного хуже, чем можно было себе представить. Бывший грузчик очутился на дне астрального мира и неприкаянно бродил по его просторам в поисках места, где мог бы остановиться. Короткие встречи с его обитателями не приносили успокоения. В очередной раз наблюдая за ними, он убеждал себя - отвратительнее этого зрелища ничего и вообразить нельзя, однако всегда ошибался.
  -Подобные ужасы происходят из - за дурных наклонностей человека. Жестоко расправиться с собственными детьми могли лишь натуры испорченные, извращенные... Вот я, например, никогда бы не смог причинить  ребенку вреда, - размышлял Николай Иванович.
 
Тамара сказала, что «пройденные» уроки останутся на подсознательном уровне навсегда. В следующей  жизни детоубийцы, возможно, поостерегутся совершать подобное злодеяние. Быть может у них появится внутренний тормоз и остановит их.
Николай Иванович втайне  гордился собой, ведь как ни крути, а он не имеет к данным мерзким деяниям никакого отношения. Он, конечно, не самый праведный человек. В своей жизни ему доводилось и обижать и обманывать, но особо серьезных поступков  все же не совершал. Значит нужно набраться терпения и без истерик понаблюдать за событиями, которые происходят на его глазах.
 
  Очевидно люди, встреченные здесь,  являются отъявленными злодеями или же, как объясняла кассирша, они недавно начали свою эволюцию и имеют весьма невысокие духовные ценности. Ну а как же их жертвы?  Тамара что - то пыталась  рассказывать о возмездии. Если, мол, человек в прошлой жизни неправильно вел себя, то…  Получается, те кого убивали - сами в предыдущих воплощениях поступали подобным образом.  Это вроде бы  называется карма.

  -Похоже, я становлюсь философом.
Николай Иванович самодовольно усмехнулся.
Раньше его интересовали лишь материальные ценности. Вопросы морального плана  казались совершеннейшей ерундой. И уж тем более он никогда не задумывался где окажется после смерти. Был уверен, что просто исчезнет с лица земли. Теперь стало понятно - Ад все - таки существует и находится здесь, а не  на Земле, как уверяла  Тамара.  Да, конечно, он понимает, что в физическом теле человек отрабатывает свои грехи, накопленные за прошлые воплощения, но  по - настоящему  мучается он здесь, разве нет?
 
  -Всем известна пословица - «что посеешь, то и пожнешь», - говорила кассирша. -То что вы когда - то хотели совершить, то к чему страстно стремились здесь произойдет с вами.
  -Я хотел быть богатым, - невольно вырвалось у Николая Ивановича, - а всю жизнь прожил в нищете. Почему, как вы думаете?
  -Нищета, между прочим, понятие субъективное, - как всегда  попыталась уйти от ответа вредная баба.
  -Я  хотел быть богатым, но за что бы не брался, обязательно  терял деньги. Это как понимать? - настаивал бывший грузчик.

  Вспомнилась идиотская затея с игровыми автоматами, в результате  чего он лишился  шестисот лат. Пришлось  изворачиваться, уверяя жену, что у них в магазине, дескать, обнаружилась огромная недостача и какое  - то время ему  придется обходиться без премии.
Инга, естественно, пришла в ярость, ведь они и так постоянно  балансировали на грани  бедности. Дети росли, им  требовалась одежда и обувь, а тут вдруг такое!
Неожиданно выручил Афанасий, который стал ежедневно и главное совершенно бесплатно оставлять грузчику неплохие куски мяса. Тогда -  то он и подружился с мясником. А позже, освоившись на новом месте,  обнаружил массу лазеек, где можно было что - то урвать или же приработать у поставщиков и зажил припеваючи.
 
  Но мечта о богатстве до самых последних минут неотступно преследовала его. Узнав от Тамары, что человек сам виноват в том в каких  условиях он в данный момент проживает на Земле,  твердо решил разобраться в происходящем.
  -Хотите сказать,  я когда - то кого - то ограбил, да?
Его напор был настолько велик, что кассирша в конце концов  вынуждена была признать свою полную несостоятельность.
  -Я не знаю, что с вами  происходило в прошлых жизнях! - покраснев,  с отчаянием выкрикнула она. На этом дискуссия завершилась.

  -Может быть в самом деле не знает, - согласился грузчик, медленно продвигаясь вперед. Он шел, размышляя о кратковременности пребывания человека на Земле. За короткий срок люди успевают наделать массу непоправимых вещей. Многие не раскаиваются, уверенные в том, что им все сойдет с рук. Как говорится - не пойман не вор. А теперь получается - ни одно человеческое деяние не остается незамеченным. Все строго фиксируется, а затем обрушивается на голову провинившегося.

  Между тем, мелкая  грязь,   облеплявшая  его ноги, начала постепенно твердеть. Неожиданно впереди послышались странные всхлипы, напоминающие приглушенные рыдания, прерываемые  торжествующим хохотом. Захотелось немедленно повернуть назад, но к своему разочарованию Николай Иванович вновь  наткнулся на невидимый барьер и с раздражением осознал - кто - то  вновь «сует ему палки в колеса»,  настойчиво понуждая  двигаться именно в этом направлении.
  -Хорошо,  - обреченно сказал он себе. - Коли вы так настаиваете, я не стану противиться. Погляжу, что тут есть.

  Через короткое время  вдали показалась  группа людей. Казалось, они веселятся и бегают друг за другом.
  -Какой же грешок они отрабатывают? - грустно подумал Николай Иванович, понимая, что ничего хорошего ему  не встретится на пути. Подойдя  ближе, брезгливо вскричал: - Это похоть! Про нее  я совсем позабыл!
Похоть! Большинство из живущих на Земле  не считают ее грехом. Они без стеснения выставляют свои пороки напоказ, как бы даже  гордясь ими. Работа проститутки многими воспринимается словно обыкновенный труд. Но что ожидает подобных людей  после смерти? Николай Иванович вскоре узнал об этом.
 
  Он не хотел смотреть, но против воли, видел перед собой несчастных людей, стоящих по щиколотку в собственных экскрементах. Большие жирные черви ползали по их телам, а кровожадные монстры, порождения ночных кошмаров, развлекались с ними, удовлетворяя свои желания. Некоторые молодые   мужчины  были посажены  на кол. Над ними  роились кучи алчных  насекомых. Страдальцы  медленно угасали,  а мерзкие покрытые слизью существа, отдаленно напоминающие жаб,  прилепившись к ним и довольно урча, старались засунуть свои шершавые  языки им в рот.  Жизнь  медленно покидала их, но Николай Иванович знал, что вскоре они  вновь воскреснут. Так повторится неисчислимое количество раз - пока энергии, питающие их порок, не иссякнут, передав свои колебания в окружающее пространство.

  Не в силах далее наблюдать, он перевел глаза и увидел, как неподалеку в панике мечется  молодая женщина с распущенными до плеч волосами. Она была совершенно обнажена. А рядом билась в истерике еще одна такая же  и еще…  пытаясь спастись от отвратительных чудищ напоминающих кентавров.
  -Так вот откуда пошло описание этих жутких созданий, - содрогаясь, понял Николай Иванович. - А я то всегда считал  это вымыслом.

  Довольно похохатывая, эти твари гонялись за женщинами, во все стороны разбрасывая копытами экскременты. Они находились в отличнейшем настроении. Нагнав свою жертву,  насиловали ее, затем ненадолго отпускали от себя, а после снова  устраивали веселую погоню. Стараясь увернуться от них,  бедные девушки падали лицом в зловонную жижу, и вновь поднимались. А если кому - то из них все же удавалось попасть на сухое пространство, то в дело вступали  рыжеволосые бестии, те, что разрывали толстых людей на площади. По- видимому они в этом мире  исполняли карательные функции. Было понятно - все эти люди являлись половыми извращенцами, и очевидно неплохо проводили  время на Земле.

  -Если бы они  только могли хоть на секунду представить, что их здесь ждет, - сказал себе Николай Иванович, с брезгливым любопытством  наблюдая за ними. - Они разумеется  тысячу раз бы  подумали, прежде чем что то совершить.
К счастью он не страдал  похотью! То, что изредка заглядывался на чужих женщин, было естественно для мужчины. К сожалению с возрастом лица противоположного пола перестали обращать на него внимание и он с раздражением осознал, что более не представляет для них интерес. В мечтах он видел себя богатым, влиятельным, любимцем  изысканных дам, баловнем судьбы. Таким, каким стал Анатолий. 

  Ах Анатолий! В последнее время Николай Иванович как - то совсем позабыл про него.
  -Интересно, - неожиданно встрепенулся он, - что придется отрабатывать Анатолию?
Размышляя об этом, он машинально ускорил шаг и вскоре страшные сцены и вопли полные ужаса и отчаяния  остались далеко позади. 

  Внезапно   на его  пути оказалось  большое поле.  На нем  копошились  фигурки людей.
  -Ну вот, опять начинается,  - понял он и инстинктивно поежился. Ускорив шаг, начал пристально всматриваться вперед, хотелось  понять чем занимаются находившиеся в этом месте люди. Приблизившись,  заметил у каждого за плечами  вместительный холщевый  мешок.  Со стороны это выглядело  вполне безобидно.
  -Они что - то   ищут, - догадался Николай Иванович и приготовился наблюдать. - Не иначе как урожай собирают.

  Но, присмотревшись внимательнее,   не обнаружил на серой, покрытой от пыли земле ни  единой травинки.
  -Что их объединяет? - гадал он, пытаясь вникнуть в мотивы   поведения всех этих людей. Они энергично  разгребали руками сухие комья, и что - то вытаскивая из глубины, наполняли  свои мешки.  При этом в  глазах у каждого  светился  голодный блеск.
  -Так это же самая настоящая алчность! - сообразил Николай Иванович и с облегчением рассмеялся. -Это  явно   написано на их лицах!
И впрямь, можно было заметить - все эти, так называемые жадюги,   копающиеся в пыли,  ревниво оберегают найденные ими  сокровища от посторонних глаз и прямо таки трясутся от злости при приближении конкурентов.

  Выделив одного мужчину  примерно своего возраста, Николай Иванович решил немного  понаблюдать за ним.  Вспомнился бедолага, встреченный на кладбище. Бегая между могилами, тот несчастный все время хватался за голову, жалуясь, что его оставленное имущество разбазаривают.
  -Может он уже  здесь? Хорошо бы его повидать, - размышлял бывший грузчик. - Эти люди всю  жизнь  приумножали свои капитали. Возможно кого - нибудь   разорили, или чем - то обидели. Но в любом случае их участь несравненно легче, чем у виденных ранее. Жаль, что  я никогда не был подвержен алчности.

  В самом деле, он ничего не нажил, а всегда лишь  мечтал о деньгах, желая что бы они  у него появились одномоментно.  То, что случайно перепадало, тут же тратил. Сейчас он  как - то  вдруг осознал, что его желание  стать вровень с Анатолием было совершенно ничем не подкреплено. В девяностые годы, когда многие начинали с нуля, отправляясь за товаром в Литву или в Польшу и затем терпеливо  стояли в вокзальных переходах, продавая привезенный товар, он образно выражаясь, лежал на печи, предпочитая проклинать оттуда свою судьбу.

  Наблюдая за копошащимися на поле людьми, Николай Иванович не упускал из виду выбранного мужчину. В то время как большинство   постоянно перебегало с одного места на другое, ища где получше, тот усердно копал глубокую яму, похожую на канаву, и постепенно погружаясь в нее, наконец, скрылся из вида.  Вскоре раздался его торжествующий крик. Выбравшись на поверхность, он гордо поднял руку вверх, рассматривая свою находку. Приглядевшись внимательнее, Николай Иванович с изумлением обнаружил, что это всего лишь небольшой камешек размером с куриное яйцо. Такие в изобилии попадаются на черноморских пляжах, куда в советские времена он не раз выезжал с женой. Да, это была обыкновенная галька. А он - то уверовал, что они собирают нечто  имеющее хоть какую -  то ценность.

  -Вот чудаки! - воскликнул смеясь бывший грузчик и у него стало совсем легко на душе. - Делать вам больше, дуракам, нечего!  Это надо ж додуматься до подобного!
Но человек у канавы безусловно  считал  иначе. Радостно подхихикивая, он увлеченно рассматривал камень со всех сторон и даже  лизнул его  пару раз. Он напоминал одержимого, однако в целом картина выглядела вполне мирно.
-Да, это алчность, я не ошибся, - убедился в собственной правоте Николай Иванович.
Он на минуту представил  сидящего на краю ямы  мужчину в роскошном офисе. Тот,  очевидно, был строгим хозяином, скорей всего  мелочным, придирался по пустякам,  не давал подчиненным   поблажек. Имел солидный счет в банке,  а может быть сразу в нескольких, ездил на отличной машине  и вдруг оказался  здесь. Теперь с таким же точно напором, как наживал  состояние, бедняга выкапывает из земли никому не нужные каменюки.

  -Так им и надо, -  мстительно подумал Николай Иванович.
  -Эй мужик! - неожиданно позвал он. - Где твои денежки? Растащили небось. Вот и славненько.
Между тем  к счастливчику  потянулись менее удачливые конкуренты и начали  медленно окружать его.
  -Спектакль продолжается, - оживился Николай Иванович. - Сейчас этому скупердяю мало не покажется!
Он возбужденно  потер руки.

  Счастливый обладатель круглого камешка слишком  поздно заметил угрожающие его благополучию маневры соседей и попытался  спастись бегством, но был мгновенно настигнут и опрокинут навзничь. Камень выпал из его рук и вокруг этого «сокровища» тот час же завязалась нешуточная борьба. Перед Николаем Ивановичем словно в калейдоскопе замелькали то чьи - то жадные руки, он слышал  яростное сопенье и пришел в полный восторг.
  -Здесь можно жить! -развеселился он.
И словно беду накликал.

  Внезапно мирная картина переменилась. Люди, только что участвующие в бурной схватке,  бросились в разные стороны и начали в панике метаться по полю, сталкиваясь друг с другом. Было хорошо видно, как худощавая женщина, до этой минуты спокойно копошащаяся в отдалении, вдруг замерла, а затем с диким визгом помчалась прочь.
  -Что такое? - недоумевал Николай Иванович. -Что за муха тебя укусила, красавица?

  Не разбирая дороги, та неслась  на  мужчину, за которым наблюдал Николай Иванович. Споткнувшись об него, бедная дама растянулась на поле во весь рост. Рот ее приоткрылся в громком вопле.  Привстав на цыпочки, грузчик  непонимающе уставился на нее. Еще один молодой человек, размахивая  котомкой, наткнулся на лежавшую  женщину и, перекатившись через ее тело, помчался дальше. У него была весьма необычная внешность - огромный объемистый живот и коротенькие ручки, едва достававшие до бедер. Но, несмотря на свои весьма внушительные габариты,  он ловко   уклонялся от бегущих навстречу  людей.
  -Видно хорошо кушал в свое время, - проводил его взглядом Николай Иванович. 

  Дама, все это время лежавшая на земле, привстала на четвереньки и, прекратив орать, принялась осматриваться, очевидно ища где бы спрятаться. От кого?
  -Неужели у них так заведено? - рассуждал Николай Иванович. - Ищут,  ищут, а после  впадают в панику.
Он заметил, что хаос царивший на поле возрос. Теперь абсолютно все люди бегали взад и вперед, высоко поднимая ноги. Посмотрев вверх, Николай Иванович не увидел  ничего, что могло бы представлять хоть какую - то  опасность. Хищных птиц с огромными клювами, жадно выклевывающих мозги, не было и в помине. Вокруг поля тоже царила пустота...   

  Неожиданно земля задрожала и заходила волнами. Казалось кто - то  громадный  пытается выбраться из глубины недр на поверхность.  Не осталось сомнений - сейчас  здесь  произойдет нечто страшное.
  -Вновь кошмар. А на что я рассчитывал, собственно говоря? - поскучнел бывший грузчик, в ужасе осматриваясь по сторонам. - Ишь,   обрадовался,   настроился на забавное представление.

  Было ясно, что люди не могут выбраться с поля.  Некоторые, приближаясь к самому  краю,  с ходу наталкивались на барьер и, стуча о него кулаками, отбегали обратно.
  -Это просто землетрясение, - старался успокоить себя  Николай Иванович.
Но через мгновение он с отвращением увидал, как нечто  белое и громадное,  напоминающее гигантскую гусеницу, наконец прорвалось на поверхность и, слепо тыкаясь из стороны в сторону, схватило подвернувшуюся на его пути пожилую женщину и стало медленно высасывать из нее кровь. Беднягя громко стонала, напрасно пытаясь сопротивляться. С ней было быстро покончено. Насытившись, гусеница тяжело плюхнулась на землю, придавив при этом двоих мужчин.
 
  Своими размерами она напоминала подъемный кран. Николай Иванович, дрожа от ужаса, наблюдал как, подергавшись пару минут в конвульсиях, раздавленные безжизненно замерли. По всему полю происходили подобные сцены. Мерзкие, белые монстры, появляясь из - под земли, жадно набрасывались на людей, давя при этом множество посторонних. Эти гусеницы были явно слепые и, хватая всех без разбора,  больше калечили, чем  убивали для собственной надобности. Спастись от них не было никакой возможности. Люди в панике бегали по полю, натыкаясь на тела мертвых и умирающих.   

  -Беспредел, - содрогаясь от ужаса, прошептал  Николай Иванович. -Очевидно здесь всюду так. Значит и у меня будет нечто подобное.
Он почувствовал нарастающее отчаяние.
  -Это просто нечестно. Почему  людей не  предупреждают о том, что  здесь происходит?  Если б хоть один раз их сводили сюда на экскурсию, мир коренным образом изменился бы.
Он почувствовал, что его пробирает дрожь.
  -Как бы мне  не сойти  с ума от всех этих страшилок, - неожиданно подумал он. - В следующей жизни стану монахом. Никому ничего плохого не сделаю, ничего не буду хотеть…

  Он невесело усмехнулся, понимая, что это пустые мечты.
Между тем, гады начали уползать  восвояси, оставляя на земле неподвижные  тела. Кое - кто еще шевелился, издавая всхлипывающие звуки, остальные неподвижно лежали, раскинув в стороны руки. Но,  оставшиеся в живых, медленно  начинали приходить в себя. Люди осторожно осматривались, оценивая нанесенный ущерб.
-Неужели  кто - то  смог уцелеть? -  не поверил своим глазам Николай Иванович.
Он заметил как из - под присыпанной землей  ямы показалась взлохмаченная голова. «Счастливчик», недавно нашедший гальку,  оказался в числе немногих не пострадавших от нашествия отвратительных тварей. Он выбрался на поверхность и некоторое время   неподвижно сидел в выкопанной траншее, очевидно размышляя о чем - то. Потом, прихрамывая,  доковылял до раненого соседа. Тот корчился на земле, прижимая одной рукой к груди сумку, другая была неестественно вывернута. Мужчина, за которым  внимательно наблюдал Николай Иванович, наклонился над изувеченным человеком, очевидно желая оказать тому помощь.

  -В больницу б  его, - сказал, неизвестно к кому обращаясь, Николай Иванович, хорошо понимая, что никакой больницы тут и в помине нет. Но он порадовался, так как впервые увидел в этом жестоком мире проявление человеколюбия.
Неожиданно подошедший с силой вырвал  холщевый мешок из рук умирающего, и, не обращая внимания на проклятия беспомощного человека,   высыпал его содержимое на землю.  Быстро  отобрав себе то, что его заинтересовало, возвратился в свой ров.
Николай Иванович не верил своим глазам.  Почему все эти люди столь жестоки? Ведь каждый из них в любой момент может оказаться на месте жертвы.

  По полю медленно прокатилось движение. Люди вставали, отряхивались и первым делом бросались обирать убитых. Какая - то женщина со сломанными ногами,  подтягиваясь на руках, старалась спастись от преследующих ее мародеров. Поняв, что это ей не удастся, она подоткнула мешок под себя,  прикрыв его своим телом. Попытки сдвинуть ее с места не увенчались успехом и разозленные грабители принялись наносить ей удары по голове пока она не затихла…
Дождавшись когда все вновь возвратится на круги своя и все убитые оживут, а раненые  исцеляться и, как ни в чем не бывало, займутся  поисками никому ненужных камней, Николай Иванович, низко опустив голову, поплелся дальше, мечтая побыстрей унести ноги от этого проклятого места.
  Он шел и  не сразу заметил, что пейзаж неожиданно изменился. Вдали показалось  нечто похожее на холмы. Подойдя ближе, увидел, что это довольно высокие скалы. Лишенные  растительности, они, тем не менее,  привлекали  внимание своей суровой и какой - то зловещей красотой.
Через некоторое время послышался  звук падающей откуда - то сверху  воды. Ускорив шаг, бывший грузчик  вышел к водопаду. Срываясь с отвесной скалы, тот с шумом скатывался вниз и исчезал из вида, скрываясь под землей. У его подножья толпился народ.

  -Ну вот… и здесь сейчас начнутся кошмарики, - Николай Иванович в нерешительности остановился, не зная что предпринять.
  -Постою пока тут. Не стану подходить ближе, - наконец решил он. - Ни к чему торопиться. Вдруг кто - то вынырнет  из  воды и начнет всех мочить. Может доисторический монстр?
Воображение тут же нарисовало огромную пасть, способную легко заглотить человека.
Но время шло и ничего не происходило. Тогда, осмелев, он приблизился  к собравшимся, желая понять с какой целью те собрались у горы. Но люди стояли молча и было неясно в чем тут «изюминка».

  -Эй, вы ждете кого - нибудь? - поинтересовался он у ближайшего человека.
И как всегда  ответа не получил. Тогда,  убедившись в отсутствие барьера, попытался подойти ближе. Но непонятной силой  был отброшен   назад. Упав на спину,  больно ударился головой  о лежащий на земле  камень.
  -Зачем же так грубо? - с раздражением бросил он в пустоту. -  Можно   было предупредить.
  -Вас предупреждали - не подходить, не вмешиваться ни во что, спокойно ждать своего часа.

  Тамара любезно протянула ему руку, пытаясь помочь встать на ноги.
  -Опять поучаете, - раздраженно заметил Николай Иванович, но тут же одернул себя, стараясь загладить  грубый тон. - Я  было подумал, что вы меня бросили!
Он неискренне засмеялся.
  -Я обещала, что в этом  мире  продолжу сопровождать вас.
Тамара окинула скопившийся народ задумчивым взглядом. За время прошедшее после смерти грузчика она приобрела кое - какой опыт и больше уже не являлась наивной дурочкой, считавшей, что легко сможет успокоить любого попавшего в тонкий мир. Перед очередной встречей с бывшим коллегой она теперь долго готовилась, не желая попасть впросак.
 
  Хорошо понимая, что Николай Иванович отчего - то считает ее гораздо глупее себя, твердо решила не раздражаться по этому поводу. Со дня его смерти  прошло больше трех  месяцев. Продвигаясь  по астральному миру, он знакомился с его обитателями. Вместе с ним и Тамара получала новые впечатления. Все то, что она видела, вызывало у ней естественное отвращение и жалость к несчастным грешникам. Примеряя на себя их пороки, она все чаще задумывалась о собственных недостатках, за которые ей когда - нибудь  придется держать ответ.
  -Как у вас настроение? Кое - что уже отложилось в сознании? - поинтересовалась она, пытаясь вызвать своего подопечного на откровенный  разговор.
  -Еще как отложилось - то,  - неохотно подтвердил мужчина. - Только лучше бы не откладывалось.

  -Скажите, - спросил он после недолгого молчания, - неужели и мне придется пройти через подобный кошмар? Неужели вы мне не поможете?
Он с надеждой уставился на Тамару.
  -Я уже объясняла, но могу повторить еще раз - избежать попадания на этот уровень могут лишь те, кто на Земле соблюдал законы своей религии, жил,  как  указывает ему его вера,  не делая ничего, что она запрещает.  Это ясно?
  -Более - менее.
  -Ну тогда я хотела бы вновь пообщаться с вами. Вы не станете возражать?
  -Нет проблем, - без особой охоты отозвался Николай Иванович.

  Вновь, как и в прошлый раз у болота, они  уселись на голую землю. Редкие брызги от водопада иногда попадали на них. Но Тамара не обращала на это внимания.
  -Человечество неуклонно движется по пути духовного совершенствования, - начала она  очередную лекцию.
Перешедшим в этот мир необходимо было дать  элементарные знания. Естественно, каждому человеку предлагалось лишь то, что он мог бы понять и не более. Например, старой благообразной бабушке совершенно бессмысленно объяснять про реинкарнацию, с теми же, кто пошел по пути духовного совершенствования, можно было свободно эту проблему обсуждать.

  -Вы  так складно рассказываете,  только что мне до этого? - вновь съязвил Николай Иванович. - Лично мне? Почему - то вы постоянно долдоните про человечество. А вот я  простой гражданин и желаю знать что меня ожидает. Это ведь так естественно, или нет?
Его по - прежнему раздражала манера кассирши  говорить непонятные вещи. Он считал, что она сознательно уклоняется от прямого ответа. Напускает туману, так сказать.

  -Вы ведь знаете, что убийство, мошенничество, и другие подобные им деяния - табу. Что же тут непонятного? - в свою очередь начала кипятиться Тамара. -Что вас  так удивляет?  Для примера возьмем тех людей, которых вы повстречали на площади…
Она на мгновение замолчала, вспоминая ужасные картины промелькнувшие  перед ней.
  -Если бы чревоугодие официально поощрялось, то несчастные  считали бы себя жертвами, но ведь это не так? Они сами сознательно нарушили заповедь.
  -Это только слова.

  Николай Иванович не знал, как приступить к своей просьбе.
  -Больше мне нечего вам сказать, - как ни в чем не бывало продолжала кассирша, не понимая, чем так озабочен сидевший рядом с ней человек.
  -Допускаю, вы правы, - продолжал гнуть свою линию Николай Иванович, - но пожалуйста...  сделайте для меня исключение.  Я в долгу не останусь.
  -В самом деле? - усмехнулась кассирша. - Говорите, в долгу не останетесь? Это как понимать?
  -Ясно, - Николай Иванович обреченно махнул рукой. - Перейдем ко второму вопросу. У меня небольшая просьбочка.

  Тамара внутренне напряглась. Ей не понравилось, как вдруг ласково стал звучать голос бывшего сослуживца.
  -Не иначе вновь станет канючить, выпрашивая себе послабление,  - догадалась она, - нужно быть начеку.
  -Значит так… Насмотрелся  я тут на всякие ужасы…
  -Продолжайте.
  -Вы ведь видели мою Ингу?
  -Ну, конечно, встречала. И что?
  -Если видели, не могли не понять, что она  кандидат на вылизывание.
  -На вылизывание? Что -то я не...

  Тамара  вдруг замолчала, осознав, что он имеет в виду.
  -Вы о  тех, кто на площади? Но она ведь жива.
  -Ее нужно  предупредить.  Вы могли бы зайти к нам домой и…
  -Передать привет? Вы, вообще, понимаете о чем просите? Вы подумали о последствиях? И потом,  она  не поверит мне.
  -Я скажу кое - что,  о чем знаем только мы двое.
  -Все равно не получится.
  -Почему?
  -Не положено. Каждый сам отвечает за собственные поступки. Существуют определенные правила и они, эти правила, запрещают контактировать с родственниками и друзьями подопечных и, тем более, от чего - то предостерегать их.

  -Жаль.  Может  как - нибудь эти  правила обойдем?
Не дождавшись ответа, Николай Иванович насупился.
  -Если честно,  я не особо  рассчитывал на понимание, - процедил он.
  -Вот и правильно!
Помолчав, Тамара продолжила «обучение».
  -Когда человек умирает, он некоторое время остается на Земле в знакомой для себя обстановке. Хотя он более не в состоянии влиять на события, развертывающиеся перед его глазами, но все еще по инерции сохраняет с ними  тесную связь.
  -Согласен, - Николай Иванович вспомнил, как рвался в тот злополучный первый вечер домой, желая объяснить семье, что он жив, что с ним приключилось несчастье….

  -Попав в астральные сферы, он оказывается в трудном положении. Возможно, он что - либо слышал о посмертном существовании, но не принимал  всерьез. Поэтому  не осознает, что происходит вокруг него, и даже приблизительно не представляет себе где  находится. Мы с вами  уже разбирали этот вопрос.
  -Да, было дело, - Николай Иванович кивнул.
  -Этот мир разделен на семь уровней, различных по степени плотности составляющей их материи. Из нее  формируются тонкие тела людей и животных, а также растений и минералов. При жизни человека элементы его астрального тела перемешаны между собой. Каждое новое чувство вызывает в нем изменение. Провоцируя людей на необдуманные поступки, оно толкает их отдаться на волю своим страстям. Ибо только так  способно  получить сильные колебания необходимые ему.

  -Выходит, что мое пьянство может быть  научно объяснено!
Впервые Николай Иванович открыто заговорил о своем пагубном пристрастии к алкоголю.
  -Что ж, это именно так, - подтвердила Тамара, заметив, что в мыслительном процессе ее подопечного   наметился некий прогресс.
  -После физической смерти происходит перегруппировка - материя распределяется по слоям, а самая грубая оказывается снаружи. Продвинутые в духовном развитии люди, в момент перехода полностью контролируют себя, не допуская этого.  Что позволяет им посещать все  уровни, задерживаясь там, куда их особо влечет. Остальным приходится поэтапно изживать энергии питающие их тонкие тела. Любое желание, рожденное на Земле, здесь обязательно материализуется. Встречаясь со своим создателем, оно расходует на него  энергии, полученные когда - то от него же. Множество мыслеформ, созданных разными людьми, имеющими одинаковые пороки,  усиливаясь, принимают фантастические размеры, и, нападая на своих хозяев, терзают их, причиняя  жестокие  страдания.

  -Понятно, - пригорюнился Николай Иванович. - Значит мне ничего хорошего  не светит в будущем.
  -Почему? -  возразила Тамара, желая  подбодрить своего подопечного.
  -Перейдете на следующий более тонкий уровень и неприятности кончатся..
  -Вот спасибо, утешили!
Захотелось послать эту дуру подальше, но Николай Иванович  сдержался. Он  понимал, что с астральной помощницей лучше не  ссориться.
  -Я не знаю что делать. Я в полной растерянности, - признался он, стараясь придать своему лицу кроткое выражение.

  -Тяжело с подобными типами, ой тяжело! - пожалела себя Тамара.
  -Хорошо понимаю вас. Вас страшит неизвестность.
  -Подскажите, нельзя ли пересидеть где - нибудь?
  -Ну вообще… это даже уже не смешно.
  -Жаль.

  Николай Иванович  растерянно поглядел в спину удаляющейся кассирши. Не спеша обойдя скалу, выяснил, что к вершине  ведет сразу несколько троп,  каждая  из которых плотно заполнена стоящими друг за другом  людьми.
  -Любопытно, - подумал он, - что же тут происходит на самом деле?
Вдруг один из мужчин  неожиданно стал карабкаться по отвесной скале вверх, очевидно решив таким образом ускорить свое продвижение.  Николай Иванович встрепенулся.

  -Молодец, - восхитился он, наблюдая, как быстро и уверенно мужчина преодолел половину пути. - Я бы тоже  полез.
Он представил себя на месте этого смельчака,  легко управляющимся собственным телом, совершая казалось бы невозможное, но… в какой - то момент нога мужчины  соскользнула, лишившись опоры и он сорвался вниз, с громким криком начав свое долгое падение. Перевернувшись  в воздухе и ударяясь о боковые уступы, он умер, прежде чем долетел до земли.

  -Вот тебе и рискнул, называется, - разочарованно протянул Николай Иванович. - Уж лучше тащиться, как все.
Присмотревшись, отметил, что люди в очереди не так уж и безобидны, как показалось вначале. В ее, на первый взгляд, однородной массе происходила безмолвная борьба. Труднее всех приходилось находившимся с боку - их вытесняли, всеми силами пытаясь столкнуть вниз.
  -Оп - па! - вскричал бывший грузчик, когда еще один неудачник, сорвавшись, чуть было не свалился ему на голову. Он осторожно обошел  дергающегося  в агонии человека и вдруг  остановился как вкопанный.
 
  Перед ним открывался великолепный вид. На самой вершине, откуда скатывался мощный поток воды, лежал покрытый мхом  камень.  Это  и было то место, куда все хотели попасть.
  -Может быть они собираются прыгнуть вниз? Совершить, так сказать, коллективное самоубийство? Нет, здесь  что - то другое, - размышлял вслух Николай Иванович.
Его внимание привлекла худая высокая женщина, решительно  вырвавшаяся вперед. Ее тот час подхватило течением и понесло.

  -Зачем это ей? - Николай Иванович осуждающе покачал головой.
Неожиданно вынырнув из бурлящего потока, женщина  уверенно поплыла к большому покрытому мхом валуну, высящемуся перед водопадом. Огибая его с двух сторон, вода с шумом устремлялась вниз.  Добравшись до валуна, женщина  попыталась взобраться   на скользкий камень, но не удержавшись на ногах, съехала вниз. Через минуту она вновь повторила свою попытку. На этот раз ей удалось совершить задуманное. Шатаясь, она вскарабкалась на валун. С  ее мокрых волос на  лицо стекала вода, ее ноги разъезжались на  скользкой поверхности.  Николай Иванович сочувственно наблюдал за ней. Вытянув вперед правую руку, женщина широко раскрыла рот и что - то крикнула, обратив свое лицо к скалам.

  -Помощи просит, - догадался Николай Иванович. -Напрасно старается.
Но дама, стоявшая на валуне не походила на терпящую бедствие. Напротив, гордо выпрямив стан, она приняла величественную позу и начала торопливо о чем - то  вещать, не считаясь с тем, что ее слова заглушает звук ревущего водопада. В этот момент она  производила впечатление абсолютно счастливого человека.  Николай Иванович увидел, как между впереди стоящими мужчинами примерно одного возраста и солидной  комплекции, внезапно вспыхнула ссора. Схватив друг друга за рукава, они попытались столкнуть противника с обрыва. После короткой борьбы, с раздирающими душу криками, оба полетели вниз.

   Проводив их торжествующим взглядом, тощая дама продолжила свое занятие. В упоении она не обратила внимание на двух юнцов, которые, помогая друг другу, сумели добраться до камня и, подтянувшись на руках, взобрались на валун. Нехорошо ухмыляясь, соперники стали осторожно приближаться к заметившей их появление женщине. Швырнув ее в воду, они с воплем  бросились друг на друга. Завязалась короткая схватка. На скользком мху было трудно устоять на ногах.  Оступившись, один из драчунов увлек за собой второго, вцепившись в него мертвой хваткой.

Пожав плечами, Николай Иванович не отводил взгляда с осиротевшего валуна. Тот не долго пустовал - через минуту на нем  красовался очередной победитель.   Расправив плечи, он начал медленно поворачиваться, бросая победные взгляды вокруг себя . При этом он не   произносил ни единого слова. Его лысый череп блестел от воды, глаза горели торжественным светом.
  -Гордыня, - внезапно в памяти  Николая Ивановича всплыло нужное слово. -Гордыня и есть! Но как  смешно это  смотрится со стороны!
Глава 10. Всем воздается по их «заслугам».
  -Зайдешь? - предложил мужчина, внезапно возникнув в дверном проеме. На нем был помятый фрак, одетый на голое тело и лакированные туфли со стоптанными каблуками. Николай Иванович растерянно огляделся. Он медленно брел по дороге, вдоль которой виднелись ветхие покосившиеся от времени домишки. Казалось, их давно покинули обитатели. Наверное тут  когда - то  кипела жизнь,  народ активно отрабатывал  грешки, совершенные на Земле... Однако с тех пор утекло много времени,  или может быть  те  грешки   уже стали
неактуальными?

  Вяло размышляя об этом, он неожиданно оказался лицом к лицу с незнакомцем.
  -Соточку примешь! - хитро подмигнул тот. В его лице не было ничего порочного.
  -Издеваешься? - бывший грузчик погрозил ему указательным пальцем. -Не смешно.
  -Разве я бы  посмел? - мужчина воздел обе  руки к небу. -Заходи! Гостем будешь!
  -Ни за что! - Николай Иванович был уже не такой простак. За время пребывания в этом мире он насмотрелся на всякое и ожидал теперь для себя только худшего.
  -Почему  отказываешься? - на лице приглашавшего проступила обида.
  -Знаю, как  тут у вас все устроено.
  Николай Иванович хотел было гордо прошествовать мимо, но остановился потрясенный внезапным открытием - до сих пор никто не пытался вступить с ним в беседу, кроме разве Тамары. Да и та старалась особо не сентиментальничать. Говорила отрывисто, заученными фразами. А здесь   дружеское участие. Или нет?

  -Кто ты? - бывший грузчик окинул незнакомца внимательным взглядом.
  -Я здесь живу.
  -Но ведь это же…
  -Что?
  -Как - то странно.
  -Проходи, что стоишь на пороге.
Настороженно оглядевшись, Николай Иванович заметил в окне соседнего дома движение. Значит эта местность не брошена?
  -И там тоже живут?
  -Ну конечно. Соседка. Отличная женщина. Я тебя познакомлю. Красавица!
Мужчина прищелкнул пальцами, выказывая восхищение.

  -Та - ак, - нараспев сказал Николай Иванович, ощущая как его медленно отпускает напряжение. Может быть все плохое закончилось и он наконец обретет здесь друзей, отдохнет. Неожиданно вспомнилось  про барьер. Протянув руки,  осторожно ощупал пространство вокруг.
Мужчина с улыбкой наблюдал за ним, ни о чем не расспрашивая.
  -Ну, решился? 
  -А что у тебя там?
  -Кабачок. Пообедаешь!

  -Ты не врешь? - Николай Иванович задумался, опасаясь, что его водят за нос. Вдруг сейчас, хамовито расхохотавшись, незнакомец покажет ему комбинацию из трех пальцев. Бывший грузчик на всякий случай незаметно  сжал кулаки.
  -Размахнусь и как дам ему в рожу, - решил он, непроизвольно делая шаг вперед.
Вместо ответа мужчина посторонился, освобождая дорогу.

  Решившись, Николай Иванович вошел и остановился на пороге пораженный открывшейся перед ним картиной. Он и вправду попал не куда - нибудь - а в питейное заведение! Помещение было со вкусом отделано под деревенскую избу. Вдоль стен тянулись деревянные полки, массивные столы были покрыты вытканными льняными скатертями. Официант, появившийся словно из - под земли,  носил на ногах вместо обуви лапти! Угодливо изгибаясь, он  предложил  присаживаться. Николай Иванович понял, что он тут единственный посетитель. 

  -Говоришь - у вас типа кафе здесь? - поинтересовался он, опасаясь услышать отрицательный ответ.
  -Кафе, да, - поклонившись  почти до земли, ответил официант. -Что желаете?
  -Разве можно тут что - то желать?
  -Ну конечно. А как же иначе?
  -И что именно?
  -Все!

  Николай Иванович почувствовал, как его постепенно охватывает торжество. Видно он уже оказался на следующем уровне! Ведь кассирша предупреждала - там его ожидает гораздо  лучшая жизнь.  И она наступила!  После всех этих ужасов!
  -Молодец Тамарка, не соврала, - удовлетворенно констатировал он. - Нужно будет при случае поблагодарить ее.
Не ее вина, что она оказалась косноязычной и пришлось самому разбираться во многом. Но ведь  справился!   Наконец - то все позади! Зря расстраивался.

  Вальяжно откинувшись на сиденье, он  с сомнением поглядел в окно.
  -Как - то серо у вас тут, - с капризными нотками в голосе  попенял он официанту.
Тот развел руками и ухмыльнулся.
  -Ну да ладно! - смилостивился  бывший грузчик. - Мы видали и хуже места.  Как - нибудь перебьемся. А скажи,  почему посетителей нет?
Официант снова осклабился. Присмотревшись внимательней, Николай Иванович заметил струйку слюны вытекающую у мужчины из уголка рта.
  -Идиот! - догадался он. - Что  с такого возьмешь?
Но он знал - в этом мире  нет потребности в пище. Да и спать здесь не требуется. Как же так? Но с другой стороны интересно ведь, что ему подадут. Вдруг имеются   исключения?

  -Хорошо,  принеси - ка мне  что - нибудь… этакое. Только помни - я  обожаю простую еду. Что б без изысков!
-Как прикажете!
Официант понимающе кивнул головой. Он был высокого роста, однако горбатился и походил из - за этого на вопросительный знак.
  -Ты откуда сам? - снисходительно поинтересовался Николай Иванович.
  -Я из  кухни пришел.

  -Ах, из кухни, - захохотал бывший грузчик, - И похоже  там же родился, да?
  -Чего изволите?
Парень вновь  уставился в пустоту.
  -Знаешь сказку про белого бычка? - окончательно развеселился Николай Иванович и вдруг застыл, почувствовав на себе чей - то пристальный взгляд.

  -Вы, любезный, заказик - то сделайте, - неслышно ступая подошел мужчина во фраке. - Зачем  человека изводите?
  -Чего изволите? - вновь, очнувшись от ступора, произнес официант.
  -Иди милый, - хозяин небрежно махнул рукой. - Он у нас не в себе, - извиняющее пояснил он.
  -Зачем  держите?
  -Родственник. Ну так что, уважаемый, водочку выпьете или лучше пивка?

  -Даже не знаю… -  нерешительно  протянул грузчик.
  -Может  вместе предпочитаете?
  -Ну вообще -то…
  -Так да, или нет?
  -Да.
  -Винца не желаете?
  -Не мое это.
  -Вот и правильно!  Сей момент  принесем.
Хозяин удалился с высоко поднятой головой.

  Николай Иванович усмехнулся, представив  как бы  удивилась Тамара,  увидев его сейчас. Но она отсутствует, как всегда. Что касается этого якобы сделанного заказа, то ведь он не дурак и хорошо понимает, что никакой  еды ему не принесут.
  -Это просто, наверно, такая игра, - уверял он себя. - Ну и пусть.
Неожиданно показался официант несший на вытянутой руке поднос.
Николай Иванович не мог поверить своим глазам - через минуту на столе перед ним  появилась вареная картошечка, посыпанная свежим укропом, соленые огурцы, чьи размеры приятно порадовали, а так же селедочка, обложенная кольцами прозрачного лука, ломти черного хлеба…

  -Это что? - прохрипел бывший грузчик от удивления лишившись голоса.- Я, наверное, сплю.
  -Здесь не спят, уважаемый, -  официант угодливо сложил на груди руки.
  -Еще что - то желаете?
  -Но такого не может быть! - Николай Иванович подозрительно огляделся. -Ты откуда все это принес? - поинтересовался он, заглядывая официанту в глаза.
  -Что? - не понял тот.
  -Где еду  взял?
  -На кухне, естественно.

  -Я хочу посмотреть. 
  -Не положено.
  -Почему?
  -Потому.
  -Я те дам не положено! А ну быстро показывай!  Кому сказано!

  -Успокойтесь, милейший! - подбежал к нему встреченный в дверях мужчина во фраке. - Вот, опробуйте водочку. Охлажденная. И запейте пивком.
В руках у мужчины находился еще один поднос, а на нем… Невозможно было отвести глаз от графинчика и большого бокала пива.  Запотевший такой бокал…
  -Это розыгрыш?
  -Ну какой такой розыгрыш? Обижаете! Расслабляйтесь, выпейте, закусите…
 
-Нет, не верю! - собрав остатки сил, прошептал Николай Иванович. -В этом мире не пьют,  не едят!
Но при этом он изо всех сил старался не смотреть в сторону разложенных на столе явств.
  -Почему же не пьют,  не едят? - удивился мужчина. - Вас неправильно информировали.
  -Сколько все это стоит? - незаметным жестом бывший грузчик  придвинул к себе графин. - У  меня денег нет.
  -Да ну что вы? - мужчина во фраке протестующе взмахнул рукой. - Здесь у нас все бесплатно. Ешьте, пейте, а мы еще принесем.

  Николай Иванович не знал как ему поступить.
  -Может все же не стоит? - промелькнула  мысль и тут же пропала, уступив место непреодолимому желанию. Повинуясь ему, он налил в рюмку водку.
  -Вот и славно! - одобрил мужчина во фраке. - Приятного аппетита вам!
Николай Иванович хищным взглядом окинул накрытый стол.
  -Хорошо то как!  Лучше просто не может быть!

  Вспомнились счастливые времена в Вецмилгрависе, когда возвращаясь с работы, он обязательно останавливался в знакомом кафе. Стоп! Николай Иванович замер, пристально вглядываясь в окружающую  обстановку. Когда - то сидя в заполненной под завязку «гадючке» он праздно мечтал о своем собственном деле. Он хотел стать хозяином… такого  вот заведения и иной раз мысленно представлял себе интерьер будущего кафе - в нем должны обязательно были присутствовать лавки из настоящего дерева и плетенные абажуры... Корзины наполненные яблоками,   связки лука по стенам...

  -Так выходит…  мечты начинают осуществляться? Почему  бы и нет?
Он счастливо засмеялся, припомнив Тамарины слова, - в следующем мире все ваши желания, и  даже тайные, материализуются.
Значит он  в самом деле попал на более тонкий  уровень. Если тут все сбывается,  у него наступает прекрасная жизнь! Жаль, что кассирши до сих пор нет.

  -Было б здорово, если б  она наконец появилась! - усмехнулся Николай Иванович, представляя, как небрежным жестом пригласил бы ее к столу, угостил, а затем насладился  ее удивлением.
  -Что ж, хорошему человеку везде  хорошо.
Так бы именно и сказал!

  Покрутив в руке  рюмку,  собрался было опрокинуть  ее  содержимое в рот, но вдруг заметил на дне мелькнувшую тень. Вглядевшись, обнаружил маленького червячка, бьющегося о стекло.
  -Ай - я - яй!
Поискал глазами официанта.
  -Сейчас  устрою ему разнос,  и тому дураку во фраке  не поздоровится.
И решительно встал из - за стола.

  -Эй, работнички общепита! - властным голосом позвал он. - Ну - ка быстро сюда!
  -Что угодно любезный? - подскочил   официант, перекинув через плечо полотенце. Вслед за ним показался хозяин.
  -Что случилось?
  -Это как понимать? - Николай Иванович приподнял  рюмку.
  -Что там делает эта тварь? Как она оказалась там? - заорал  он, намериваясь выплеснуть водку в рожу ухмыляющемуся официанту. Но, взглянув в его враз окаменевшее лицо, не решился претворить свое намерение в жизнь.

  -Замените, - коротко приказал он.
  -Хорошо уважаемый, - согласился официант, - принесу вам другой  графин.
Он медленно удалился. За ним последовал человек во фраке.  Проводив их недобрым взглядом, Николай Иванович подцепил на вилку маринованный огурчик. Тот неожиданно на его глазах развалился, покрываясь плесенью. А белые грибочки, такие аппетитные на вид, политые сверху подсолнечным маслом, стали чернеть, разлагаясь с ужасающей быстротой, превращаясь в  гниющую массу. Дымящаяся картошечка, недавно радовавшая глаз, прорастала бурыми пятнами с островками плесени по краям.

  -Нет! - крикнул Николай Иванович.  -Караул! Эй, народ,  где вы?
Но никто не откликнулся на призыв.
Бывший грузчик  не в силах был  отвести взгляд он стола. Пиво, еще минуту назад такое свежее и холодное теперь являло собой  прокисшее пойло. Торопливо схватив рюмку, Николай Иванович   жадно сделал глоток. Он забыл про резвящегося на самом дне  червячка. Тот мгновенно  проскользнул в желудок. Николай Иванович опомнился.

  -Что я наделал? - испугался он, ощущая как гнусная тварь пробирается внутрь его тела.
  -Эй, друзья, подойдите ко мне! - возопил он.
Вышедший на крик официант, присев за соседний стол, с  любопытством уставился на него.
  -Помогите! - протягивая к нему руки, надрывался Николай Иванович. - Что у вас  происходит в конце - концов? Я буду жаловаться!
Но официант  ухмыльнулся, очевидно забавляясь происходящим. На его тупой физиономии читалась явная радость от разворачивающегося представления. Николай Иванович  в панике было рванулся к нему, по пути опрокидывая тяжелые столы.

  -По судам затаскаю! - пригрозил он, понимая что говорит полную ерунду.
Заметив в зале  хозяина, замер, ожидая поддержки. Но тот, приблизившись к официанту, устроился напротив него.
  -А - а... так  вы заодно! - догадалась несчастная жертва, -  вы нарочно подсунули мне эту тварь и она теперь вырастет и сожрет меня изнутри…

  Он внезапно замолчал, прикрывая руками рот, осознав, что нельзя допустить эту ужасную мысль в свое сознание! Ведь тогда все действительно может случится так, как он прогнозирует! Потому что, если в этом мире смогла воплотится его  мечта о собственном кафе,  то что помешает  этому  гаду и вправду убить его ?

  -Нет! - вскричал Николай Иванович, в панике падая на колени. -  Все прекрасно и замечательно! Так ведь? - заискивающе прошептал он, призывая сидящих за столом мужчин в свидетели.
Но те, ухмыляясь, отрицательно покачали головами.
  -Все нормально друзья! - продолжал верещать Николай Иванович. - Вы неправильно меня поняли, все ол райт!  Я отлично провожу время!
Напряженно  прислушиваясь к тому что происходит внутри него,  он  с ужасом осознал, что его неосторожные слова  уже начали  претворяться в действие.

  -Убирайся вон! Я приказываю! - Николай Иванович отчаянно потряс головой. - Ты дерьмо! Вот свидетели подтвердят - все  чудесно. Что молчите? Я прав?
Официант с хозяином вновь отрицательно покачали головой. Они явно были настроены кровожадно.
  -Почему? - Николай Иванович бросил в их сторону умоляющий взгляд. В эту минуту он явственно ощутил как где - то в глубине его тела начинают происходить неприятные изменения.

  -А ты, сволочь, что лыбышься? - перенес он свой гнев на  хозяина. - Ты ведь звал меня... а  теперь не желаешь помочь.  Ну скажи же -  все хорошо.
  -Нет, все плохо, родной, - весело сообщил хозяин и, заложив ногу за ногу, махнул  носком стоптанного башмака в сторону  Николая Ивановича.
  -Мразь!
  -Зачем вы ругаетесь?
  -Что бы ты сдох!
  -Сейчас сдохнешь ты, а я на тебя посмотрю.
 
  Поняв, что терять ему нечего, Николай Иванович бросился к сидящим за столиком людям, намереваясь  хотя бы кому - нибудь из них отомстить. Но внезапно ужасная боль опалила его желудок. Он покатился по полу, выплевывая кровавую пену изо рта. Казалось, внутри заработала мощная мясорубка, перемалывая  внутренние органы.
Шестым чувством он осознал, что его действительно поедают  изнутри.
  -Я не смогу это вынести! - прохрипел он. - Пожалуйста сжальтесь надо мной!

  Он умер. А через некоторое время поднялся и, приведя  в порядок  одежду, шатаясь, выбрался на улицу. По - прежнему в воздухе плавали стойкие испарения, царила ужасающая  разруха.
  -Какой страшный мир, - содрогнулся от ужаса Николай Иванович, вспоминая, что только что произошло с ним. Он с сомнением  ощупал себя, проверяя не осталось ли ран на его теле, ведь,  падая, он  катался по полу и ударялся головой.
  -Вот оно и началось, - обреченно подумал он.
Отойдя на значительное расстояние от злосчастного дома,  огляделся, ища  дорогу что б поскорее  убраться прочь. В самом деле - зачем  здесь задерживаться? Теперь - то  он понимает что к чему и никуда больше не собирается заходить.

  Вдоль улицы, как и прежде, стояли покосившиеся хибарки. Во многих  окна были забиты досками.   Но кое - где открывались двери и незнакомые люди ласковыми голосами предлагали заглянуть на огонек. На их настойчивые приглашения Николай Иванович злобно отплевывался.
  -Я что, по вашему,  - идиот? - огрызался он, стараясь быстрее прошмыгнуть мимо.

  Заметив возле одной двери знакомый силуэт, быстро подбежав, встал напротив Тамары.
  -Отчего не предупредили, что меня станут поедать заживо? - негодующе  вскричал он.
Тамара чувствовала себя подавленной. Она и представить не могла, что участь уготованная Николаю Ивановичу, окажется столь чудовищной. Наблюдая издалека как он мучается, она всей душой сочувствовала ему.

  -Знали, что мне предстоит и молчали. Разве так поступают? Да вы вспомните, - горячился  Николай Иванович,  - мы же  вместе работали в «Дионисе».
  -Мне так жаль, - прошептала Тамара.
  -Подскажите, что предпринять, что бы это больше не повторилось? - с мольбой вопрошал мужчина. От его прежнего высокомерия не осталось и следа.

  -Вот что делает с людьми отчаяние,  - осознала Тамара и внутренне собралась, готовясь к трудному разговору.
  -Вы находитесь в мире, где невозможно избежать наказания, ведь вы сами на Земле приготовили его для себя. Никакими просьбами   не удастся обмануть судьбу, - начала объяснять она.


Перед глазами  тот час встала картина  как бедняга, с вытаращенными от боли глазами, катается по неровному полу и орет дурным голосом.
  -Лично мне очень жаль вас, - сообщила она в заключение.
  -Это все, чем вы можете мне помочь?
  -К сожалению да. 
  -Что у вас за манера - одно и тоже долдоните. Вы когда - нибудь что - то чувствуете, или нет?
  -Ну конечно же, чувствую.
  -Незаметно.

  -Хорошо… отвечаю еще раз на ваш вопрос - после смерти  человек обязательно попадет  туда, куда ему предназначено, и ему придется вытерпеть то, что положено.  Ваше астральное тело не станет более утонченным оттого, что вы этого пожелаете.  Выпущенные на волю мысли, желания и эмоции, рожденные на Земле, здесь обязательно предъявят своему хозяину счет.
  -Это я уже слышал.

  Николай Иванович осознал, что не способен влиять на ход событий и ничем не сумеет  облегчить собственное положение. До сих пор ему  удавалось  верить в то, что он контролирует ситуацию, но теперь у него словно бы пелена спала с глаз.
  -Я ничтожество, - с отвращением к самому себе неожиданно произнес  он. - Ничего не добился в жизни. Изворачивался, лгал, строил воздушные замки…
  -Зачем  вы себя унижаете? 
  -Жалкий пьяница, вот кто я! Был уверен, дурак, что умнее других!
 
  -Это все от гордыни, - неосторожно сказала Тамара.
  -Вы так думаете? - неожиданно разозлился Николай Иванович. -Почему же тогда я нахожусь здесь, а не у водопада, а? Почему меня едят заживо? Вы хотели бы, что бы это произошло с вами?  И я тоже, представьте себе, не хочу!
  -Так устроены эти миры. Тут,  любая мысль материальна, бороться с ней и победить можно только с помощью другой мысли противоположного значения. При виде ужасных чудовищ, готовых наброситься и растерзать, нельзя поддаваться панике. Можно отдать приказ и кровожадный монстр превратится в друга. Можно мысленно удалить его от себя на безопасное  расстояние, можно  переместиться самому.  Можно все… Но к этому нужно было заранее готовиться на Земле.

  Тамара замолчала, давая возможность оценить сказанное. Подобное она много раз слышала от учителя, но до сих пор не вникала в суть. А вот теперь поняла…
  -Откуда мне было знать? Как я мог приготовиться? - Николай Иванович  вплотную приблизил к Тамаре свое лицо. - Ведь немногие ходят в церковь, где проповедуют эти ваши заповеди, - прошептал он. - И я не ходил. А теперь из - за этого должен мучиться?

  -Извините, но вы неправильно ставите вопрос. Все знают, что пьянство осуждается в обществе и считается злом. Кажется,  мы уже говорили об этом.
  -Кто не пьет?
  -Я сейчас о другом. Так вы знали, что употреблять алкоголь не приветствуется?
  -Знал.
  -И все равно делали. А теперь обвиняете меня. Где же логика?
 
-Помогите,  -  прохрипел Николай Иванович,  неожиданно дернув Тамару за руку. Но   вдруг  что - то   с силой   отбросило  его в сторону. Упав на землю, он недоуменно уставился на женщину.
  -Не распускайте руки, это может для вас плохо кончится.
Астральные помощники и в самом деле были защищены. При выполнении задания им невозможно причинить вред.

Тамара  улыбнулась  лежащему на земле мужчине. Тот  с испугом смотрел на нее.
  -Это где же вы так насобачились драться? - с уважением поинтересовался он. - Вы спортсменка? Не знал.
  -Теперь знаете. Кстати, у меня для вас новости. Я положила в ваш почтовый ящик  журнал. Там  большая статья о здоровом образе жизни. 
И представьте,  теперь Инга  бегает по утрам.
  -Заливаете! Она слишком ленивая.
 
  -Вы не верите мне? - оскорбилась Тамара. - Говорю вам, я часто встречаю ее.
  -Вы что, тоже… того?
  -Да, я тоже, а  разве нельзя?
Николай Иванович расхохотался.
  -Мы с ней даже поговорили. И познакомились.
  -Классно, а  как там мои?
  -У них все хорошо.
  -Жаль, нельзя передать привет.
  -Жаль. Но вы  мужайтесь, пожалуйста.
  -Вам легко говорить.
  -Не легко, - возразила Тамара. - Я  переживаю за вас. В общем… мне пора, - после непродолжительного молчания сообщила она. -Вам советую быть осторожнее, не пороть горячку и не отчаиваться. Помните - все плохое пройдет.

  -Ну и ладно, - махнул рукой Николай Иванович, оставшись один. - Сейчас главное  не поддаться на провокации.
Сжав зубы, он независимой походкой направился вдоль запущенной улицы. Но вскоре вынужден был остановиться,  заметив неподвижное тело женщины средних лет, лежавшее на дороге. Первым его побуждением  было естественное желание повернуть назад, но собрав в кулак волю,  мысленно убедил себя в том, что ему необходимо узнать, что случилось с несчастной. Женщина оказалась растерзана кем - то, у  нее не хватало левой руки, и, по - видимому, не получив помощи, бедняга просто напросто истекла кровью. Безжизненное лицо жертвы было запрокинуто к небу, уцелевшая рука застыла, как будто в прощальном жесте, благословляя своих мучителей.
Однако через мгновение она приоткрыла глаза. Бывший грузчик попятился...

  -Пойдем, я тебе  кое - что покажу, - прошелестел над его ухом  вкрадчивый  голос.
Вздрогнув, он увидал за своей спиной древнюю бабку, пристально вглядывавшуюся в  него.
  -Пойдем, - шамкая, повторила старуха.
  -Куда? - Николай Иванович враждебно покосился на говорившую.
  -Ко мне в гости, милок, - бабка  коротко хохотнула. - Иль боишься?
  -Разбежалась, старая перечница.
  -У меня хорошо. Отдохнешь. Ты ведь очень устал, правда?

  -Да, - согласился Николай Иванович и тут же представил себе, как было бы здорово просто спокойно посидеть, переждать, так сказать, неприятности.
  -Говоришь хорошо у тебя?
  -Хорошо.
  -Да какая мне в сущности  разница, - задумчиво рассудил бывший грузчик, -  хуже  точно не будет.

  Быстрым шагом он последовал за старухой. Войдя, остановился в изумлении.
  -Ну и ну!
Вдоль стен  располагались тропические растения в горшках, деревянная лестница вела на второй этаж, под потолком в холле висела массивная люстра, пол был застелен красивым мягким ковром.
 
-Не ожидал, - он был по - настоящему поражен, - вот так сюрприз.
  -Проходи, не стесняйся, мил человек, - старуха поманила его указательным пальцем. - Будь как дома.
Николай Иванович не без робости ступил на лестницу. Из приоткрытой двери приятно тянуло паром, посреди  залы находился бассейн. Чуть дальше виднелся стол уставленный разнообразными закусками. За ним сидели несколько человек.

  -Это что у тебя?
Он  мгновенно забыл  все свои обещания.
  -Банька. Здесь народ набирается сил и общается.
  -Ну даешь! - восхитился Николай Иванович и прошел в раздевалку. Быстро сбросив  одежду, скрылся  в парной.
  -Обману их всех, - решил он, залезая на верхнюю полку.
  -Сейчас попарюсь как следует, искупаюсь в бассейне и… скажу гостеприимной хозяюшке до свидания.

  Он радостно засмеялся, представив какую физиономию скорчит эта древняя баба Яга. Ведь она то рассчитывает на совершенно другой финал.
  -Угощения ихние следует игнорировать, - продолжал развивать свою мысль  Николай Иванович.  - И тогда со мной  ничего худого не произойдет. А  Тамарка - то  как удивится,  поняв, что я обманул их  всех, и, конечно, доложит  начальству...

  Довольный собой он не спеша подошел к бассейну, собираясь нырнуть. Наклонившись,  потрогал водичку рукой - хороша!
  -Не спеши дорогой! -  раздался за спиной старческий голос.
  -Угостись сперва! - предложила  бабка, держа на вытянутых руках поднос. На нем стоял бокал с пивом.
  -Да пошла бы ты, - захотел послать ее Николай Иванович, но вместо этого воровато огляделся по сторонам. За столом, он это хорошо видел, по - прежнему сидели люди, слышался невнятный гул голосов, иногда прерываемый смехом. Вполне мирная  обстановка.

  -Долго будешь раздумывать? Я устала держать,  проворчала старуха. -Упущу, гляди.
Николай Иванович пристально осмотрел бокал и не заметил что б в нем  что - то плавало.
  -Ну давай, - криво усмехнулся он и нетерпеливо протянул руки, хватая бокал.

  В следующее мгновение огромная рыбина, напоминающая акулу, выпрыгнула из глубины и, схватив Николая Иванович за ногу, увлекла в глубину. И тогда, пытаясь освободиться от острых зубов, он понял как та несчастная дама, лежащая возле забора, потеряла свою конечность.
  -Караул, - диким голосом завопил он,  выныривая на поверхность. -Погибаю! Спасите! 
Отдыхающие неторопливо приблизились.

  -Пожалейте! - прохрипел Николай Иванович с ужасом наблюдая как  вода вокруг принимает красный цвет. Раздался устрашающий хруст. Один из мужчин лениво протянул руку в низ. Николай Иванович со всей силы  уцепился за нее и в мгновение ока оказался на мокром полу.
Он с недоумением осмотрел себя. На месте правой ноги зияла ужасающая пустота.

  -Что стоите? - взмолился он. - Помогите же!
Но, лениво переговариваясь между собой, люди медленно возвратились к столу.
  -Бабушка, - прошептал бывший грузчик запекшимися губами,  заметив вышедшую со шваброй старуху. - Не бросай меня!
Бойко орудуя шваброй, старуха стала быстро смывать с пола кровь. Подскочившие по ее сигналу два молодца в резиновых фартуках, подхватив Николая Ивановича под белы рученьки, споро вытолкали за дверь, бросив возле калитки.

  -Значит вот как вы поступаете с людьми, сволочи, - пробормотал Николай Иванович, теряя сознание. В последнюю минуту перед забытьем он ощутил горькую обиду на себя. Ведь обещал не поддаваться на провокации,   зачем полез за бокалом? Зачем оказался в дураках?
Он умер.

  -Зайдешь?! - некоторое время спустя, благожелательно улыбаясь, спросил толстяк в белоснежном фартуке.  Мужчина  тщательно мел тротуар перед собственным  домом. Николай Иванович молча показал ему кулак.
  -Наверное думаешь, что я не в себе, дядя, да? - озлобленно пробормотал он.
  -У нас тут турнир намечается. Не хватает судьи, не желаешь помочь? - будничным голосом сообщил толстяк.
  -Не желаю, - отрезал Николай Иванович.
  -Почему? - удивился толстяк.
  -Плохо понял?
  -Зачем же грубить? Я к тебе с уважением..

  -В самом деле, чего это я? - спохватился  Николай Иванович. - Ведь не все же тут  злые.
  -Понимаешь, я не умею судить, - сообщил он,  невесело улыбаясь.  -Я отнюдь не спортсмен, - добавил он, видя, что незнакомец  продолжает внимательно изучать его.
  -Ничего и не нужно уметь.  Ведь у нас не  обычный турнир.
  -А какой? 
  -Тараканий.
  -Что?

  Николаю Ивановичу показалось, что он ослышался.
  -Тараканьи бега, - ухмыльнулся толстяк.
  -Никогда не слыхал про такие.
  -Заходи, поглядишь что к чему!

  Хозяин  распахнул дверь. Николай Иванович замер, не зная как поступить. Захотелось зайти, но и боязно было - вдруг там снова  ловушка.
  -К вам  зайдешь так…потом не рад будешь, - недоверчиво протянул он.
  -Обижаешь, - толстяк покраснел от негодования. - Я как лучше хотел, - после минутного молчания сообщил он. -Вижу идет человек, одинокий, обиженный.

  -Эй, откуда ты знаешь, что я был обижен, а?
В душе Николая Ивановича вновь проснулись прежние подозрения.
  -Ну так  ясно же. Вид такой у тебя.
  -Хорошо. Так и быть, я зайду.

  В центре комнаты находился  манеж, обнесенный металлической сеткой. По краям располагались стулья с высокими спинками. На них сидели зрители в количестве пяти человек. Увидев их, Николай Иванович  попятился. Он узнал официанта и хозяина деревенской харчевни. Они оба, как давние друзья, радостно кивнули ему. Еще там находилась старуха, зазвавшая его в баню и парочка мужиков, вытащивших его из воды.

  -Ты куда меня привел, сволочь? - вскинулся бывший грузчик. И повернулся, что бы уйти. Но толстяк, умильно улыбаясь легким движением толкнул его на свободный стул.
  -Все в порядке, дружище, не нервничай! - сообщил он. -Здесь  друзья.
  -Мы друзья! - кивнула согнутой головой старуха.
  -Точно, точно - друзья, - скороговоркой выкрикнули молодцы в резиновых фартуках.

  -Неужели ты сомневаешься в этом? - скорчил недоуменную гримасу официант, а хозяин во фраке  возмущенно поцокал языком.
Через мгновение на арену выскочила дюжина удивительных тараканов. Своими размерами они напоминали миниатюрных ящериц. Увидев их, Николай Иванович крепко сжал кулаки.
  -Ух ты! - непроизвольно вырвалось у него.
 
  Он повернулся к толстяку, но того и след простыл. Остальные были заняты разворачивающимся на их глазах представлением. Тараканы понеслись по кругу,  напоминая хороших беговых лошадей. Зрители бурно реагировали,  с азартом болея за своих. Сам того не желая  Николай Иванович присоединился к ним. Выбрав  рыжеватого прусака, чуть отстававшего в размерах от остальных, он с пристальным вниманием уставился на него. Тот мчался вплотную за лидером, то почти равняясь с ним, то слегка отставая.

  -Давай, прибавь газу, гад! - вырывались у Николая Ивановича неконтролируемые возгласы. Ему казалось - он вкладывает в таракана свою энергию. - Еще чуть - чуть! Поднажми!
Рыжеватый таракан на четвертом круге замедлил темп.   Он явно переоценил свои силы, но... неожиданно потеряв равновесие, фаворит опрокинулся на спину. На него  навалились остальные бегущие, а рыжий маленький таракан осторожно переполз через эту кучу и пришел к финишу.

  -Я выиграл! - ликуя, вскричал бывший грузчик. Он вскочил на ноги,  выказывая свой восторг.
  -Поздравляю, - сказал возвратившийся толстяк. В его руках находился  уставленный напитками поднос.
  -Это нужно отметить, - радостно улыбнулся он. -Вам сегодня везет!
  -Убери, - Николай Иванович отшатнулся.
  -Не желаете выпить за удачу? - удивился толстяк. - Это как - то не по людски.

  Все выжидающе уставились на бывшего грузчика. Дрожащей рукой взяв рюмку,   он машинально сделал  глоток.
  -Что я делаю? - вдруг опомнился он. Но, взглянув на радостные лица окруживших его людей, беспечно махнул рукой - будь что будет! И мгновенно выпил бокал до дна. Но, увы, подавился.  На  дне бокала оказались две вишненки и они, как нарочно,  застряли у него в горле.

  Николай Иванович стал отчаянно кашлять, с ужасом ощущая, как   косточки удивительным образом разбухают внутри, пустив корни, растут, готовясь  через несколько минут разорвать его пополам.
Он умер. А после снова вышел на улицу.
  -Ну, сволочи, берегитесь! Больше вы от меня ничего не дождетесь,- злобно прошипел он. - Я это точно вам говорю!
Глава 11. Переход на следующий уровень.
  Восстановившись из небытия, бывший грузчик обнаружил вокруг   море  густой травы,  колышащейся от легкого дуновения ветерка. В ней прятались насекомые, а в  бело - голубом  небе ( о чудо!)  медленно  плыли  облака, меняя свой цвет в лучах великолепного заката. Картина, от которой он давно отвык! Николай Иванович долго лежал не шевелясь, страшась изменить положение тела.  Он был уверен,  что это всего лишь видение. В любой момент оно может смениться кошмаром.

  -Нельзя поддаваться обману, - внушал он себе и закрыл глаза, - пускай все исчезнет!
Он знал, что так оно и случится вскоре, но…   через мгновение ощутил как ветер ласково коснулся его волос.
  -Это новая утонченная пытка, но я ее выдержу,  ни к чему обольщаться, - прошептал он, сцепив зубы. Однако ужасно хотелось взглянуть…  Вместо этого он плотнее зажмурился, опасаясь увидеть вместо роскошной травы  развалившиеся домишки,  злых  уродов вокруг, мглу, зловонные испарения… 

  Вдруг ему показалось, что где - то поблизости раздается пение птиц. В самом деле неподалеку кто - то громко посвистывал.
  -Как же это жестоко, - Николай Иванович  рывком перевернулся на живот. Его лицо ткнулось в мягкую, одуряющее пахнувшую траву… а руки, непроизвольно подергиваясь, коснулись теплой земли.  Не выдержав, он  открыл глаза - будь что будет! Яркий свет ослепил его. Неужели все  правда?  Он  в другом мире! Но почему?  Осторожно привстав,  внимательным взглядом обшарил пространство вокруг себя - вдруг кто - то выскочит  из кустов...  Нужно быть осмотрительным.
Однако внутренний голос ясно сказал ему  -   никаких ужасов более не предвидится.

  Наклонившись, он долго изучал изумительной красоты цветок,  распустившийся у его ног. Ярко - оранжевый, тот отдаленно напоминал георгин и издавал нежный и тонкий аромат. Таких красок, какие преобладали  здесь, невозможно было вообразить на Земле.  Поистине это был  сказочный мир, удивительный и невообразимо прекрасный. Заметив возвышающиеся  вдалеке огромные разноцветные шары, по размерам напоминающие футбольные мячи, Николай Иванович  направился к ним, желая насладиться их красотой. И он не разочаровался - вблизи шары оказались прелестными крупными растениями, состоящими из множества тонких  иголочек с экзотическим запахом.
 
  Пораженный, он долго качал головой, любуясь открывшимся ему зрелищем. Невозможно было представить, что подобное может где - то существовать.    Решившись, он вытянул руку, желая  погладить цветок и тот в ответ потянулся к нему  навстречу. Бывший грузчик  расслаблено рассмеялся. Похоже, он в самом деле навсегда покинул тот кошмарный мир, где мерзкие призраки преследуют свои жертвы, вселяя в их сердца леденящий  ужас. И  никогда  никто больше не станет  зазывать его  в отвратительные притоны, где, поддаваясь пагубной привычке, он был не в силах отказаться от выставленного угощения.

  Умом понимал, что не следует потакать своему  пристрастию, знал, что случится потом, но…  готов был обманываться. А  через мгновение мучительно умирал, проклиная  судьбу. Так было бессчетное число раз, пока однажды  энергии, питающие его порок, иссякли, и на очередное предложение зайти, что бы расслабиться, он равнодушно пожал плечами. И  оказался здесь...

  Он посмотрел на свои покрытые коростой руки с обломанными ногтями. Его одежда превратилась в лохмотья и издавала неприятный запах. Было противно, что он такой старый, истасканый... Неожиданно в памяти всплыли слова Тамары - она   говорила, что… Николай Иванович задумался. Она сообщила, что в этом мире можно придать себе любой облик. Кстати, ведь и сама  иной раз появлялась помолодевшей. Он однажды спросил ее  почему она выглядит так, и она объяснила.  А когда и он захотел  изменить себя, то кассирша довольно резко предупредила - подобное невозможно на низших уровнях.

  Вот сейчас  он  узнает  где он. Николай Иванович  напрягся. Представил себя молодым и опрятным. И стал таким… Ветер ласково шевелил его густые волосы. Было ясно, что если даже  очень тщательно   поискать, в них не найдется ни одного седого. Руки смотрелись чистыми и ухоженными, одежда так же удобно сидела на нем.
  -Что ж, -  сказал он  себе. - Пойду посмотрю, что тут есть.

  Вдали просматривались контуры большого города. Чуть помедлив, он решительно двинулся по направлению к нему. Это был совсем не тот город, что встретился ранее. Тот был разрушен и выглядел отвратительно. По его пустынным улицам гулял ветер, поднимая и бросая в лицо одинокому путнику тучи пыли и мусора. В нем  было тягостно, неприветливо и уныло,  а  здесь высились акуратные здания, рядом с ними   росли  деревья и масса  цветов.
 
  Местные жители искренне улыбались, давая понять, что рады присутствию Николая Ивановича в их мире. Он тоже стал улыбаться в ответ. Ведь это  так замечательно не бояться, что тебя в любой момент могут подставить и обмануть, заманить в ловушку, а затем с любопытством  начнут наблюдать как ты медленно подыхаешь, скорчившись на вонючей и грязной земле. Сто раз, а может и больше, он находился в подобном ужасном положении  и никто не подумал ему помочь.

  Он подошел к фонтану, чьи мощные струи воды, взлетая на недосягаемую высоту, меняли форму и цвет. Зависнув в воздухе на  мгновение, они разворачивались вокруг оси, и с силой обрушивались вниз, обдавая зрителей брызгами. Те, радостно вскрикивая при очередном повороте, принимались с азартом аплодировать.  Было заметно, что некоторые горожане  одеты в старинную одежду, значит   их пребывание здесь исчисляется веками. В том месте, откуда  только что прибыл Николай Иванович, никто не задерживался так долго, лишь исключая кровавых тиранов, истребивших ради достижения своих низменных целей, множество ни в чем не повинного народа. Те палачи находились в самом низу, в бездонных пучинах адовых трясин, которые засасывают провинившиеся души и долго не отпускают их, подвергая изощренным наказаниям. На этом же уровне Николаю Ивановичу хотелось бы задержаться подольше.

  Встретившись взглядом с молодым человеком, наблюдавшим за ним, бывший грузчик приветливо поздоровался. Он почувствовал, что попал наконец - то в свою среду. Получив в ответ доброжелательную улыбку, неожиданно осознал, что отныне ему не придется  завидовать никому, так как он завидовал Анатолию. Подобное унизительное чувство  не станет более разъедать ему душу. Ведь это страшно, когда человек не верит в собственные силы, а соизмеряет свою жизнь  успехами  постороннего.
  -Какая все это была ерунда, - с облегчением сказал себе Николай Иванович и, подойдя к незнакомому мужчине, церемонно представился.

  …Население Города состояло из жителей, обладающих рациональным складом мышления.  Бывший грузчик легко освоился в их среде. Он с энтузиазмом включился в  работу,  преследующую благородную цель - оповестить людей, остающихся пока еще на Земле, о возможностях  существования после смерти.  Все понимали - если это произойдет, жизнь на планете изменится. Прекратятся войны,  исчезнут грабежи и многочисленные пороки, столь распространенные ныне. Человек станет пытаться обуздать свои страсти, учиться контролировать мысли...

  Работа велась уже много веков подряд. В этом городе всегда  находились желающие облагодетельствовать человечество. Шло время, научно - технический прогресс  не стоял на месте, поэтому менялись и способы, которые использовали преданные подобной идеи люди. Известно, что  с ранних пор на Земле появлялись, так называемые, фантомы,  пытавшиеся о чем - то предостеречь,  дать какие - то знания… Однако уверенные в том, что видят перед собой нечистую силу, свидетели в панике убегали прочь, не желая ничего понимать.
 
 Однажды предшественники Николая Ивановича  решили  подключить  медиумов,  считавших себя способными вызывать дух умерших, но оказалось что в большинстве своем то были просто - напросто шарлатаны, обманывавшие народ. Так же  предпринимались попытки проникнуть в сны некоторых одаренных людей, имеющих авторитет у населения. Им могли бы поверить и остальные, но так называемые «вещие»  сны почему - то никто из великих не принимал в расчет.  Люди тут же их  забывали и лишь нечто неясное, задержавшись в их сознании,  оставалось невысказанным.

  Обитатели  Города не сдавались. Они работали, отдавая все силы, ведь каждый из них прошел  низшие слои астрального мира,  в той или иной степени испытав его «прелести». У многих на Земле оставались родственники, их хотелось предостеречь.
При воспоминании о перенесенных страданиях  у  Николая Ивановича начинало подергиваться правое веко, так тяжело было ворошить пережитое.
Прошло совсем немного времени и он  с удовлетворением   ощутил себя винтиком в  механизме, работающим без сбоев.   

  Здесь каждый имел возможность  раскрыть  собственные  способности в полной мере. Ведь у людей, находящихся тут отсутствовали физические тела, на поддержание жизнедеятельности которых им приходилось на Земле тратить так много сил. Не удивительно, что человек там часто бывает вынужден заниматься совсем не тем, чем бы ему хотелось.

  Иногда Николай Иванович думал о том, что если бы  ему не нужно было кормить и семью, и себя заодно,  он, возможно бы, жил по другому, изобрел что - то стоящее... К сожалению, в материальном мире имеется  много соблазнов и весьма сильны навязываемые стереотипы извне. Например, быть богатым считается хорошо, а вот бедных мало кто уважает.

  И все реже ему  вспоминалась та далекая,  скучная жизнь, казавшаяся отсюда кошмарным сном.  Неужели все это действительно происходило с ним - нудная работа в магазине, постоянное недовольство собой? Что касается выпивок, он  теперь осознал - это  медленное самоубийство. Воссоздавая в памяти тот период, Николай Иванович  ощущал тоску. Как - то очень  глупо все получилось. Ему была дана жизнь и, конечно,  не для того, что бы  пить и завидовать  Анатолию...   

  Сейчас, находясь в тонком теле, он с головой погрузился в работу.  Осознание того, что он вместе с другими  делает нужное дело, наполняло его законной гордостью. Ведь если бы человек  уже в детстве  мог попасть на экскурсию в тонкий мир вся его жизнь сложилась бы по - другому! Он был совершенно уверен в этом.

  -Сегодня наша с вами последняя встреча, - неожиданно раздался за его спиной  женский голос.
Николай Иванович вздрогнул. Он увидел Тамару, внимательно наблюдавшую за ним.
  -Я вас ждал!
  -Это радует.
  -Отчего вы так долго не шли?  Мне пришлось одному разбираться в происходящем. 

  Продолжая по инерции накручивать себя, бывший грузчик вдруг понял, что ему совершенно не хочется ругаться с кассиршей. Поглядев на ее напряженное лицо,  громко расхохотался.
  -Извините,  не должен был  говорить это. Я совсем так не думаю.
  -Извиняю.

  Тамара с облегчением отметила перемену проищедшую в Николае Ивановиче. Ее подопечный стал гораздо увереннее, а кроме того он намного помолодел. Сейчас она видела перед собой не старого опухшего алкоголика, страдающего к тому же манией величия, а симпатичного молодого мужчину, прочно стоявшего на ногах.

  -А вы здорово изменились, - не удержавшись, похвалила она.
  -Надеюсь, в хорошую сторону?
  -Очень даже в хорошую.
  -Вас это радует?
  -Еще как!

  Встретившись взглядом с сияющей кассиршей, бывший грузчик расхохотался. Да, он стал совершенно другим,   никому  не завидует больше, потому что для этого нет причин.  И вообще… как он мог ненавидеть кого - то? Странно думать об этом сейчас, но ведь было же.
  -Теперь верите, что существуют другие  миры? Не обижаетесь на то, что вам пришлось перенести?
  -Нет, но повторения не хотелось бы.
  -Вижу, вы тут неплохо устроились.
Николай Иванович  кивнул.

  -Здесь гораздо приятнее, - согласился он. Но через минуту на его лицо легла тень.
  -Я ведь  больше туда не вернусь? - вздрогнув, поинтересовался  он. - Я имею виду - на тот уровень.
  -Нет, конечно.
  -Точно знаете?
  -Ну а сами - то как считаете?

  Тамаре стало интересно, что происходит в данный момент в голове у стоящего перед ней мужчины.
  -Посмотрел на вас и все вспомнилось, - неохотно  признался Николай Иванович. - Как бродил там один. И никто  не помог.
  -Так - таки не помог?
  -Ну немного вы помогли. Кстати,  где я сейчас?  Почему именно здесь?
  -Расскажу.

  Тамара мгновение помолчала, собираясь с мыслями.
  -Покинув нижние миры, вы духовно очистились и все, что тормозило ваше развитие, оставили в прошлом. В данный момент ваше тело состоит из более тонкой материи и низменные пороки, которым вы были подвержены, более не имеют над вами власти. 
  -Я  расчитываю подольше задержаться в этом месте.
 
  -Вы уже знаете - жизнь человека зависит только от него самого. Когда энергии, питающие ваше нынешнее астральное тело потеряют над вами власть, вы перейдете в другие миры.
  -В какие  другие? - встревожился Николай Иванович.
  -Другие, не значит худшие, - терпеливо  продолжила объяснять Тамара, -почему вы так всполошились?

 -Мне не нужно других, - горячо возразил Николай Иванович. -У меня здесь друзья.  Я живу интересной жизнью. Зачем мне опять перемены?
Он раздраженно посмотрел на Тамару, давая понять, что ему неприятно даже подумать о  новых перемещениях.

  -Я желаю  остаться тут, - поджав губы, уперся  он.
  -Нет, - ответствовала  кассирша. - Со временем вам придется уйти.
  -Может  как - то  устроим?
  -Что именно?
  -Что б не дергали никуда. Я исправился. У меня теперь все хорошо.

  -Существует закон, - терпеливо произнесла  Тамара. - Мы должны изменить себя и, в конце - концов,  достичь уровня того, кто нас создал.
  -Вы о ком говорите?
  -О нем.
  -На кого намекаете? - бывший грузчик снизил голос до шепота.  - Неужеле хотите сказать,  что… - он озадачено замолчал.

  -Вы наверное  слышали, что мы созданы по образу и подобию Бога.
  -Внешне?
  -И не только. Проходя определенные этапы развития, человек в конце своего пути станет  как… Вообщем Закон есть, он работает. Никто не в силах  его отменить.

  -Жаль, а я надеялся отсидеться здесь. 
Тамара была не намерена отступать.
  -Сейчас немного поговорим,  затем попрощаемся.
  -Вы больше не навестите меня? - Николаю Ивановичу сделалось грустно. Он осознал, что с ее уходом  окончательно оборвется ниточка связывавшая его с  прошлой жизнью на Земле.
  -К сожалению, нет.

  -Тогда сообщайте то, что должны, я  внимательно слушаю.
  -Существуют люди,  позже остальных начавшие свою эволюцию. У них пока очень низкий духовный потенциал...
  -Извините, но это я уже слышал, - Николай Иванович почувствовал досаду - зачем ему повторяют одно и то же, ведь он не дурак.
  -Позвольте мне досказать. Большинство  все же движется в ногу со временем и хорошо понимает, что делает нечто запретное… иногда. Потом им приходится изживать это.

  Посмотрев в глаза присмиревшего подопечного, с энтузиазмом продолжила. - Взять убийство. Далеко не каждый способен лишить жизни живое существо. Или скажем - чревоугодие… Список можно продолжить, но незачем. Вы ведь поняли мою основную мысль? В тех мирах человек очищается, а затем постепенно поднимается в более тонкие слои…  Но когда - то все это закончится. Вы отправитесь дальше.

  Николай Иванович насторожился. -И куда же меня занесет? - недоверчиво поинтересовался он.
  -Есть ментальный мир.
Осознав, что ее заявление не вызвало никакой реакции, Тамара осторожно пояснила: - верующие называют этот мир  Раем.
  -Ох ты!  Чем я стану там заниматься?
  -Не имею понятия. Никогда не бывала там. 

  -Жаль. Так значит  Рай все - таки существует?
  -Как сказать.
  -Рай есть Рай.
  -Это просто более тонкий мир. У вас, кстати, там  будет  другое тело.
  -Странно. Сколько ж у меня всего тел?
  -Много. Лично я знаю семь.
  -И все видели?
  -Нет, конечно. 

  Тамара почувствовала нарастающее нетерпение. Захотелось быстрее проститься с Николаем Ивановичем и уйти. Ведь так много сделала для него,  он оказался не самым покладистым слушателем.  К тому же теперь у нее  появились еще подопечные. Одна из них  попала в  большую беду. Ей следовало уделять больше времени.

  -Так вот, - продолжила она свои объяснения, - в данный момент в мире происходят колоссальные изменения. Многие ощущают в себе некие скрытые силы и пытаются их реализовать. Тем не менее,  кое - кто остается при  старых взглядах.
Невольно пришла на память старшая сестра мужа.  Однажды Тамара  не выдержала и спросила ее - неужели та в самом деле не признает   божественное происхождение человека.

  -Держите меня, - ехидно расхохоталась Ниночка.  - Ты  веришь в подобную чушь?
  -Естественно.
  -Ох, глупа же ты, - отсмеявшись, важно сообщила сестрица. - Да и раньше - то интеллектом не отличалась, а теперь вообще...
И глубокомысленно покачала головой.
  -Мне Алешка рассказывал…  про твои эти книги. Как  они называются? «Руководство к действию»?  Место им на помойке. 
  -В самом деле?

  -Уже  злишься, - обрадовалась  сестра Алексея. - Я  желаю тебе  добра.
  -Тогда может быть объяснишь,  почему ты считаешь, что только твое видение мира правильно?
  -Чего правильно? Ах, видение мира? Ну  даешь! - снова расхохоталась Нина и, презрительно поведя плечами, тоном не терпящим возражений изрекла: -Ну во - первых, я старше тебя и гораздо мудрее, а во -  вторых,  занимаю солидный пост - как никак журналист. Не ровня тебе. Ты - то ведь  всего лишь кассир, разве нет?

  -Да, - Тамара с трудом удержала себя от унизительного объяснения, что за кассой она  не сидит, а имеет отдельный кабинет с сейфом, куда складывает выручку, поступившую в магазин. И затем распределяет ее - часть идет на оплату поставщикам, часть сдается в банк, кое что на зарплату и на хоз. нужды…

  -Вот, - неправильно истолковав ее молчание, продолжила Нина. -Нужно брать все от жизни сейчас. После смерти ничего нет.
  -Уверена?
  -Абсолютно.
  -Но а как же тогда? Есть свидетели…те, кто пережил клиническую смерть, например…
  -Это глупые россказни недалеких людей.
  -Откуда ты знаешь? - усмехнулась Тамара, сообразив, что перед ней воинственная материалистка.

  Именно таких атеистов  в тонком мире ожидает не самая лучшая участь  - они не осознают себя там, как личности, а действуют словно сонамбулы, отрабатывая собственные поступки, однако при этом   не могут мыслить здраво, не представляя целостную картину происходившего. Большинство из них  бродят  словно  тени, шарахаясь ото всех, напоминая безмозглые манекены. Хуже участи и представить нельзя.

  ...-Что ж, пора нам прощаться с вами.
Николаю Ивановичу стало грустно. На минуту в его сознании промелькнула далекая Латвия, магазин, где он долгое время страдал, и кафе, где однажды  с ним приключилась  огромная неприятность.
  -Напоследок скажите,  как там  мои поживают, - попросил он Тамару.
  -Я уж думала вы про них и не вспомните.
  -Почему?
  -Потому что вам  тут хорошо.
  -Ну и что с того, - Николай Иванович притворился обиженным. -Ведь они же родня.

  Он вдруг озадаченно замолчал. Интересная мысль посетила его.
  -Любопытно,  а кто они, мои родственники?
  -Ваши родственники? - Тамара задумалась.
  -Да откуда ж я знаю, - начала  она, но вдруг поняла, что конкретно он хочет узнать.
  -Почему ОНИ были с вами?
 
  -Вот именно, - согласился мужчина и тут же добавил: - Жену - то, допустим, я сам выбирал, а вот дети - откуда они? Если, как вы сказали, у них уже были другие жизни,  выходит  они  мне чужие, разве нет?
  -Ну и вопросы у вас!
  Тамара  внезапно разозлилась на себя.  Нужно было не стоять столбом,  ожидая когда он начнет еще о чем - то выяснять а, откланявшись, быстрей делать ноги. Ведь она завершила работу с ним. Но  замешкалась. Теперь  придется  тратить время на объяснения.

 -Я  жду.
  -Вам действительно это необходимо?
  -Да.
Бывший грузчик  довольно потирал руки.
  -Хорошо получилось, - подумал он, понимая, что напоследок озадачил кассиршу. -Пусть почаще вспоминает меня.

  Он с большим удовольствием  любовался ее растерянной физиономией.
  -Будь по-вашему, - Тамара мужественно приняла неизбежное. - Попытаюсь объяснить в чем тут суть. Когда выполнив все, что нам предназначено в тонких мирах, мы попадаем на очень короткое время в среду нашего истинного обитания, то…

  -Николай Иванович нетерпеливо перебил ее.
  -Что еще за среда обитания?
  -Нет, давайте не будем  отвлекаться, - решительно отрезала Тамара.
  -Вы не знаете? 
  -Да, представьте себе, не имею понятия. Ну так как - двинем дальше?
Она втайне надеялась, что он скажет - нет. Но  ошиблась.

  -Внимательно слушаю, -  произнес Николай Иванович.
Ему было действительно интересно. Он никак не  предполагал, что жизнь после смерти физического тела имеет столько различных вариантов.
  -В том удивительном месте вы останетесь на короткое, я повторяю, очень короткое время, - с тоской продолжила объяснения Тамара, -  затем вам придет пора вновь возвратиться в плотный мир. У вас будет задание…
  -Кто определяет его?
  -Некие сущности, называются Липики,  по - другому - Властелины кармы. Эти миры  очень плотно заселены.  Вы пока не встречались ни с кем, но поверьте мне на слово. Тут обитает много различных существ и у них иной путь развития, чем у людей и задачи другие. Их тела  отличаются от человеческих.

  -А вы видели этих Липиков? - последовал новый вопрос.
  -Нет, конечно, не видела.
  -А кого - нибудь видели? - продолжал допрашивать ее бывший грузчик.
  -Да. Но это были весьма неприятные создания. Кстати, мы отвлеклись.

  -Ну так... как насчет сыновей? Почему  мне достались  они?
  -Я уже начала объяснять вам про Липиков. Эти сущности … как бы точнее сказать… - Тамара запнулась не в силах подобрать нужное слово. -Что то вроде компьютера. Перебирают огромное количество вариантов, выискивая в какой семье должен появиться на свет тот или иной человек, в какой стране и так далее... Если в ваших предыдущих жизнях у вас с детьми была общая неизжитая карма, вы обязательно встретитесь снова. Понятно?

  -Не совсем.  Получается, я когда - то  встречался  со своими детьми, - задумчиво произнес бывший грузчик.  -И тогда они тоже были моими сыновьями?
  -Вовсе нет. Кто - то мог быть вашим отцом или матерью, - улыбнулась Тамара и замолчала, увидев, как вытянулось лицо Николая Ивановича.

  -Как  так матерью?  Вы хотите сказать, что и я…
Он запнулся. Тамара взглядом поощрила его.
  -Что, и я… мог быть женщиной?
  -В этом нет никакого сомнения. Это все. Что могла рассказала. А сейчас попрощаемся.

  Тамара  с облегчением покинула озадаченного мужчину.
Она была немного раздражена - зря позволила втянуть себя в совершенно не нужную ей дискуссию. В следующий раз необходимо быть умнее. Подопечный 
должен сразу  понять кто она и отнестись  с уважением, а не пытаться руководить и уж тем более задавать провокационные вопросы.
 
  Размышляя об этом, она возвратилась в Вецмилгравис.  Приятно было пройтись по знакомому району.  Минуя девятиэтажку, в которой когда - то проживал Николай Иванович, Тамара невольно замедлила шаг. Подняв голову,  посмотрела на окна второго этажа - там располагалась квартира бывшего грузчика «Диониса».
  Прошел год после его ухода, но в кухне по - прежнему до поздна горит свет. Из приоткрытой форточки тянутся клубы табачного дыма...  Значит Инга не спит. У нее, очевидно, бессонница. Да и как  иначе - время трудное,  прокормить  двоих взрослеющих сыновей слабой женщине нелегко.
Постепенно светлело, в небе таяли звезды и исчезала, как будто бы плавясь,  луна…. Наступал  рассвет.


Глава 12.  Отличное место.
  А Николай Иванович процветал. Никогда еще ему не жилось так комфортно. На Земле человек по большей части действует импульсивно, иной раз даже не отдавая себе в этом отчет. Ну, предположим, не  выспался или вдруг возникли неприятности на работе - чем не повод   сорвать  плохое  настроение на других? Самого Николая Ивановича в последнее время угнетала невозможность прилично содержать семью. Постоянно сравнивая себя с Анатолием, он  считал, что  судьба  несправедливо обошлась с ним.

  Многие люди, находясь в плотных телах, из кожи вон лезут, стремясь создать своим временным оболочкам комфортные условия для проживания. Но зачем? Если жизнь коротка, для чего суетиться? Не лучше ли использовать это время, накапливая духовный потенциал? Теперь бывший грузчик  с удовольствием рассуждал о подобных проблемах. Тамара рассказала - в каждом живущем имеется Божественная частица. Зародыш, так сказать, будущего величия человека. Когда кто - то сознательно начинает себя изменять, он вступает на путь...

  -Что за путь? Почему я не знал о нем?
Поначалу он с недоверием отнесся к словам кассирши.
  -Захотели, узнали бы.
  -Разъясните мне, дураку.
  -«Тесны врата и узок путь, ведущие в жизнь вечную, и пока лишь немногие находят их», - торжественно продекламировала кассирша и замолчала, ожидая ответной реакции. -Вы конечно слышали эти слова?
  -Вроде да, - неохотно признал Николай Иванович.
  -А задумывались над ними?
  -Большинство не задумывается.

  Ему стало обидно. Почему эта выскочка обошла его? И со знанием дела  рассуждает о сложных вещах, словно бы занималась этим всю жизнь. Впрочем может быть так и есть.
  -А вот вы… давно размышляете над подобными вопросами?
Николай Иванович ожидал, что она сейчас скажет - да, и начнет уверять его, что уже  родилась с этим знанием.
  -Совсем нет, - неохотно призналась Тамара.
  -Шутите?
 
  -Я однажды купила на рынке несколько любопытных книг, неожиданно увлеклась  и… 
  -Черной магией? Значит бабы из магазина не зря про вас сплетничали.
  -Ой, не нужно опять начинать… - засмеялась Тамара.
  -Хорошо. Продолжайте, пожалуйста.
  -Я узнала, что человек обладает огромным потенциалом. Это не пустые слова.
Николай Иванович хорошо запомнил тот разговор и потом неоднократно воссоздавал его в памяти. В данный момент он был совершенно уверен, что тратить целую жизнь на бессмысленную погоню за материальными благами  глупо.
-По большому счету тело можно приучить к чему угодно - оно с удовольствием станет жить в роскоши,  требуя для себя все новых благ, но так же без труда  приспособится  к  спартанским условиям существования, довольствуясь  самым необходимым.

  В последнее время он все чаще находил время для подобных раздумий и  подсознательно  работал на будущее, понимая, что ему еще не раз придется воплощаться на Земле.
  -Плохое - то я уже ликвидировал, - убеждал себя Николай Иванович. - А  вот хорошего нужно побольше набрать, а иначе…
При воспоминании о пережитых ужасах его каждый раз пробирала дрожь. Он более  не желал страдать! 

  -Телу нельзя потакать, - в сотый раз убеждал он себя. - Все пороки, за которые человека настигает расплата в тонких мирах, это всегда победа  временных тел над духом. Потому что тела  мыслят, хотя и на примитивном уровне и, как любое  животное,  стремятся к комфорту, понуждая  хозяина к действию.  По этой причине их необходимо «держать в узде» .  Иначе можно  сделаться их рабом.

  Взять хотя бы ползающих по площади бедолаг... При жизни они оказались в полном и безоговорочном подчинении у своих плотных  тел, которые заставляли их есть, есть и есть, стремясь  получать сиюминутное удовольствие. Сиюминутное, потому что чревоугодники  понимали, что вредят  себе,  но ничего не пытались изменить.

  -Так что же делать обычному человеку? Такому как я, например? - поинтересовался однажды Николай Иванович у Тамары. - Нас  учили, что Бога нет. Ничего нет. Я верил.  В чем же я виноват?
  -Вы все правильно говорите, но... есть пороки общие для всех людей на Земле. Независимо от того - верующий вы человек или нет, но убийство, например, всегда осуждалось. Список можно продолжить.
  -Не нужно. Я ведь не идиот.

  Неприятно было ворошить прошлое. Николай Иванович, скрепя сердцем, был вынужден признать, что долгое время, мягко выражаясь, «валял дурака»,  воображая, что Анатолий  по - прежнему считает его своим товарищем и конечно же думает о нем, подыскивая ему подходящую должность. Какое ужасное самомнение! И он ждал, каждый день ждал, что вот сейчас, вот сегодня его пригласят посетить офис, где предложат …  место очень большого начальника. Однако шли месяцы и ничего не происходило. Николай Иванович  стал все чаще  захаживать по вечерам в знакомое  кафе…
  Пьянство. Оно давало временное успокоение. Ведь это так просто - принять сто грамм, особенно на голодный желудок, и тут же становится хорошо на душе.  Некоторые под влиянием  алкоголя впадают в буйство, таков например сосед Андрис,  начинающий после принятия определенной дозы спиртного бешено  ревновать жену. Или Гунар, муж дворничихи, вступающий в конфликт с первым встречным. А Николай Иванович, выпив, становился надменным и строго оглядывал сидящих напротив него людей, пытаясь найти собеседника, интеллигентного человека,  такого, с кем  можно  спокойно поговорить о своем  «светлом» будущем, поведав про  дружбу с  влиятельном человеком.  Ему зачем - то  необходимо было  дать хоть кому - то понять, что вскоре он «высоко взлетит».

  Теперь - то он осознал - жизнь   огромное испытание для каждого. Исключений нет. На Земле слишком трудно избежать  соблазнов. Нужно обладать хорошо развитой силой воли, что бы постоянно отслеживать их. Но, начав изменять себя, человек постепенно становится другим. Его перестают волновать соображения материального порядка. Со временем его астральное тело становится тоньше и грубые привычки  перестают беспокоить его.

  ...В этом мире  все  были равны. С первых минут пребывания здесь Николай Иванович  ощутил в себе желание стать полезным.  Он считал - люди должны узнать о том,  что их ожидает в будущем. Возможно тогда они начнут избегать дурных и непродуманных поступков. Те, кто любит поесть сверх всякой меры, сядут на жесткую диету. Никому  не захочется лизать шершавую мостовую. Те, кто склонен к неумеренному употреблению спиртного, станут трезвенниками.  Все изменится. И он, бывший грузчик, будет способствовать этому! На протяжении многих веков такие же  энтузиасты,  как он, мечтали изменить мир. Желая во что бы то ни стало облагодетельствовать человечество, они упорно двигались к своей цели. 
  В коллективе работали люди самых разных национальностей, однако все без труда понимали друг друга, потому что здесь можно было общаться на телепатическом уровне. Николай Иванович по - привычке  пытался говорить с коллегами,  однако же хорошо понимал, что общение происходит мысленно. Ему постепенно открывались  огромные возможности, скрытые в человеке.
 
  …Для выполнения  поставленной задачи  необходимо было  проникнуть в физический мир. Работы в этом направлении велись давно, подкрепляясь экспериментами. В одном из них  вскоре предстояло принять участие Николай Ивановичу.

  В назначенный день был запущен зонд, перемещения которого фиксировались на  экране. Вначале  по нему  заскользили  неровные полосы, потом положение стабилизировалось. Зонд материлизовался, появившись над местом, где проходили сельскохозяйственные работы. Вот в поле зрения появились бревенчатые одноэтажные домики,  крестьяне, работающие на земле...
Зонд медленно опускался.
  -Как он прекрасен! - сказал себе Николай Иванович.

  Однако  люди, трудившиеся на полях, так не считали. Громко крича,  они побежали прочь. На мгновение на экране мелькнуло чье - то испуганное лицо, потом оно исчезло, уступив место следующему. Возникла паника. Народ разбежался по домам. Зонд приземлился и, следуя заложенной в нем программе,  начал передавать свое сообщение … в пустоту. Какое - то время он еще держался в поле видимости, затем исчез, не выдержав перегрузок. Экран мигнул в последний раз и погас.

  -Вот так всегда и случается, - печально сообщил Алекс, с которым Николай Иванович  успел подружиться.
  -Обычное дело, - грустно подытожил он.
Николай Иванович расстроился. Но через некоторое время сумел взять себя в руки.
-Что - то мы упустили, друзья, - вслух принялся размышлять он, - что - то важное.

  В следующий раз  договорились выпустить разноцветный  зонд. А что бы не испугать обывателей, решили, что он возникнет  на площади в воскресный день, где соберется  больше всего народу. Но кое - кто возражал,  опасаясь, что если произойдет давка,   могут пострадать люди. Споры закончились тем, что пришли к соглашению  выпустить зонд на морском берегу,  вечером, тогда многочисленные отдыхающие, обязательно обратят на него внимание. Все с нетерпением ожидали этого момента. Зонд не мог долго находиться  в физическом мире,  поэтому с сообщением приходилось спешить. Необходимо было передать всего несколько слов, зато самых весомых, таких, что бы люди заинтересовались ими. 

  И вот наступил знаменательный миг - зонд материлизовался над морем. Он как бы выплыл из облаков, озаренных заходящим солнцем, и органично вписался в картину летающих над водой парашютов, словно  был здесь всегда.
  -Замечательно! - с годостью комментировал Николай Иванович, осознавая, что подобная картина не сможет никого испугать. Зонд, напоминающий  цветной шар, стал медленно снижаться. Он слегка потрескивал, потому что его распад уже начался. Николай Иванович  не мог поверить своим глазам - на его детище не обращали внимания. Вспыхнувшее вокруг зонда сообщение заинтересовало лишь двух девиц, сидевших за столиками в открытом кафе. Лениво перекинувшись парой слов, они безразлично отвернулись, очевидно сочтя это каким - то рекламным трюком.  Невероятно!
  ...Много раз еще зонды были запущены в необычных местах, но,  к сожалению, безрезультатно. Люди, или ошибочно принимали посылаемые им нестабильные аппараты за неопознанные летающие объекты и инстинктивно страшились их, либо просто не замечали. Некоторые с криками убегали прочь, очевидно решив, что неведомые пришельцы мечтают забрать их с собой. Николай Иванович когда - то сам много читал в прессе откровения тех, кого якобы похищали инопланетяне. Раньше он не верил в подобные россказни, однако теперь призадумался. Возможно это были всего лишь попытки его предшественников наладить контакты с людьми? Все они  закончились неудачей.

  Большую часть  жизни, прошедшей на Земле, он думал лишь о себе, стараясь улучшить собственный быт, а вот  теперь  в первый раз мечтал  добиться блага для других и …потерпел полный крах. Удивляло то, что никто из его команды не горюет о  неудачах, воспринимая их как неизбежное зло. Потерпев очередной раз фиаско, коллеги  нисколько не расстроившись, по - деловому тут же начинали обсуждать новый проект.  Затем еще один, и еще… Так очевидно происходило на протяжении многих веков.

  -Что ж, наверное, цель оправдывает средства, - повторял  себе   бывший грузчик и, прикрыв глаза, в сотый раз представлял последствия свершившегося эксперимента. - Люди станут намного лучше, им более не придется страдать, попадая в тонкий мир.  А  если…
Он был поражен пришедшей в голову мыслью.

  -Послушай! Я тут покумекал  и… -торжественно сообщил он Алексу. - Есть идея! Сработает на все сто! Необходимо позвать остальных!
  -Сначала мне расскажи.  Мы  столько  уже напридумывали...
  -Нет,  я знаю, что говорю!
Через короткое время все собрались в большом зале.

  -Друзья, нам следует изменить тактику, - горя нетерпением, начал свою речь Николай Иванович, - давайте создадим робота, не отличающего от гуманоида. Человек так устроен, что опасается неизвестного. Если перед ним появляется  непонятный объект, он уверен что это зло. А  если он встретит  такого, как сам…
Услышав дружный смех,  озадаченно покрутил головой.

  -Что - то я не пойму...
  -Не волнуйся. сейчас объясним, - успокоил Алекс, доставая  нечто похожее на теннисный мяч. Николай Иванович знал - это записывающее устройство и значит сейчас начнется «кино». Отойдя в сторону, Алекс сжал «мяч» в кулаке и тот час  пространство перед ним затуманилось,   затем  появилось изображение…

  Все увидели озеро,  на нем  лодку с  влюбленной парочкой. Мужчина нежно смотрел на спутницу, и та ласково улыбалась в ответ. Вокруг не было ни души. Стояла роскошная осень. Солнце выглядывало из - за холма и золотило листья  деревьев, растущих по пологим берегам. Вдали угадывалась железная дорога. Знакомый и милый пейзаж! Николай Иванович заворожено наблюдал, как сорвавшись с дуба небольшой желтый лист, подхваченный легким ветерком, плавно опустился на воду и закружился на ней, медленно исчезая в водовороте. С легким всплеском упало несколько желудей…
  -Красота, - воскликнул он про себя.
Вспомнилось, как  когда - то с семьей выезжал в парк и катался на лодке. Ну и чудные были времена!

  Между тем влюбленные прекратили грести и теперь сидели тесно прижавшись друг к другу. Стало ясно - им хорошо здесь вдвоем. Неожиданно вода вспенилась и… на поверхности показалась рука.
-Вот оно, начинается, - Николай Иванович напрягся. - Наступил  момент истины.
Бросив быстрый взгляд в сторону Алекеса,  с горечью осознал, что контакта скорей всего не получится. Прошло  немного времени и показалась вторая рука. Затем голова и... в лодку вспрыгнуло  нечто, отдаленно напоминающее человека. В черном одеянии, похожем на монашеский балахон,  робот имел размытые черты лица и к тому же светился изнутри.  Встав во весь  двухметровый рост, чудище приложило руку к груди и издало звук, напоминающий хрип умирающего. Николай Иванович не смог разобрать о чем вещал, оцепеневшей от ужаса парочке, этот монстр.

  -Я наверно  сошел  бы с ума от увиденного, - подумал он и укоризненно посмотрел на Алекса. Тот виновато развел руками, как бы оправдываясь - дескать так получилось. Ничего не поделаешь. 
Робот чуть наклонился. Это был всего - навсего дружеский жест, но бедняги в панике прыгнули в воду и, громко взывая о помощи, поплыли в разные стороны.
-Ну и как впечатление? - подмигнув, поинтересовался Алекс. - Очень трудно скопировать человека. Ведь материя не стабильна.
 
  Николай Иванович задумался.
  -Мне кажется - он не должен был вылезать из воды.
  -Мы считали так будет лучше. Люди в лодке, бежать некуда… Поневоле им придется  выслушать  сообщение.
  -Другие попытки окончились так же? 
  -Посмотри.
Алекс  снова сжал  «мяч» в кулаке.

  Перед зрителями возник огромный музейный зал, посередине которого размещался скелет  динозавра. Его устрашающая пасть с длинным рядом зубов заинтересовала смотрителя одетого в униформу. Возможно в своей разыгравшейся фантазии тот вообразил его в этот миг живым, во всей своей силе и красоте. Динозавр был действительно великолепен. Когтистые мощные  лапы прочно держали огромное туловище, голова была слегка приопущена...
Николай Иванович заметил, как из угла неслышно появился робот. На этот раз он имел облик женщины,  закутанной в черный платок. Эта «милая дама», неслышно ступая, осторожно приблизилась.
 
Смотритель все так же молча стоял к ней спиной. Внезапно он резко обернулся, возможно что - то почувствовав. Заметив женщину,  приветливо кивнул головой. Та начала говорить… металлическим голосом.  Мужчина попятился, но, споткнувшись, опрокинулся навзничь. Наклонившись над ним, «женщина»  продолжила речь. Николай Иванович передернул плечами от отвращения. Он понял, что лежащий на полу человек, с вытаращенными от ужаса глазами и перекошенным лицом, не воспринимает  сообщение робота. Вновь все было напрасно. 

  -Ну, что скажешь на этот раз? - спросил Алекс.
  -Голос … слишком уж не живой, - запинаясь произнес Николай Иванович. Против воли он рассмеялся, вспоминая как вытянулось лицо смотрителя, когда вместо любознательной дамы он узрел непонятно что.
  -Натерпелся, наверно, страха, бедняга.
  -Вот еще сюжет.

  Теперь перед бывшим грузчиком предстала бескрайняя пустыня. Неподвижно висел раскаленный воздух. Извиваясь, быстро перемещалось по песку тонкое тело змеи. Промелькнула ящерица и тут же зарылась в песок. Словно гигантские  холмы возвышались  барханы. Одинокая птица парила в воздухе. Пробежал мелкий зверек похожий на мышь и немедленно оказался атакован змеей, притаившийся в засаде. Собравшиеся брезгливо наблюдали за разворачивающейся перед ними драмой.

  -Это жизнь, - сказал молодой рыжеватый мужчина, стоявший рядом с Алексом.
Николай Иванович сочувственно кивнул головой. Он знал, что мужчину зовут Лео, он родился в Америке и геройски погиб во вторую мировую войну, сгорев в своем самолете. Он относился к Лео почтительно, понимая, что тот отдал свою жизнь, защищая мир от фашизма. 

  Здесь находились люди различных национальностей и религиозных течений,  а  иногда бок о бок работали  бывшие непримиримые враги.
  -Теперь гляди в оба, - посоветовал Лео.
Николай Иванович заметил пару вылетевших из - за холма машин. То были джипы.
  -Крепкие ребята, - уважительно прокомментировал Алекс, разглядывая водителей. - Я  тоже в юности увлекался.
Машины стремительно приближались...

  -Мы думали, что уж с этими - то парнями не будет проблем, - услыхал Николай Иванович.
Молодые люди пребывали в отличнейшем настроении. Неожиданно на их пути  материлизовался робот. В этот раз он показался в образе седовласого старика.  Поднял правую руку в приветствии...
  -Вновь накладка, - отметил  Николай Иванович. - Не нужно было  загораживать путь.

  Заметив робота, один из мужчин  резко свернул в сторону.  Товарищ так же поддался панике.  Робот,  продолжая приветливо улыбаться, говорил заготовленную  речь, но никто не слушал его. 
  -Видишь, что происходит?
  -Может быть стоит поработать над образом?
  -Посылали даже «младенцев». Вот наглядный пример...

  Они увидели улицу. Мела  метель и сквозь снежную пелену с трудом угадывалась фигура женщины в годах, возвращавшейся, по всей  видимости, из магазина. В руках у нее был бумажный пакет. Остановившись возле многоэтажного дома, она неожиданно замерла к чему - то явно прислушиваясь.  Затем, бросив пакет в сугроб,  побежала вперед и скрылась за большой елью стоявшей в стороне. Бывший грузчик увидел  на скамейке под деревом сверток. Из него слышался детский плач.
 
  Женщина  наклонилась, собираясь очевидно схватить сверток, что бы уберечь малыша от мороза. Но вдруг оттуда  раздалась человеческая речь. Лицо женщины  исказилось от испуга.  Оцепенев, она несколько секунд беззвучно открывала и закрывала рот, затем стала медленно оседать на снег.  Младенец, между тем,   быстро  выпутался из тряпок. Продолжая вещать, он оживлено жестикулировал, не обращая внимания на то, что «слушательница» от испуга лишилась чувств, старательно отрабатывая программу, заложенную в него.   

  -Жаль, - Николай Иванович  по -  привычке  с силой  потер переносицу. -Я то радовался, что нашел правильный путь.
  -Много веков мы пытаемся пробиться к Земле, - объяснили ему. - И поэтому, так называемые НЛО, видели даже в древности. Люди не могли осознать что это.  Кстати, летающие тарелки  тоже наше изобретение.  Они потому такой формы, что позволяют немного дольше задержаться на Земле.

  -Хотите  сказать, что другие цивилизации не существует?  - удивленно спросил Николай Иванович.
  -Почему? Говорят они есть, - спокойно ответил Алекс. Остальные присутствующие в знак согласия дружно кивнули. - Только я их не видел.
На этом беседа закончилась. Николай Иванович  остался один. Обхватив руками голову, он задумался.

  -Не расстраивайтесь! - неожиданно услыхал он, заметив рядом с собой молодую девушку, работавшую в соседней лаборатории. -Хорошо понимаю вас, - тихо сказала она. - Ведь я тоже когда - то  испытала нечто подобное.
  -А сейчас успокоились?
  -Кое - что поняла.
Девушка осторожно присела рядом.

  -Ну и что же вы поняли?
  -Нужно просто работать. Делать  дело и, по - возможности, хорошо.
  -Вы считаете, нам когда - нибудь повезет?
  -Я на это надеюсь.    Мы  все трудимся над одной общей идеей. Если  нам удастся  претворить ее в жизнь, все изменится. Вы согласны со мной?
  -Совершенно согласен, но…

  -Мы не можем пока достигнуть желаемого,  но у нас благородные цели, ведь правильно?
  -Безусловно.
  -Так  не стоит грустить! Меня, кстати,   Анной зовут.
  -Я Николай.  Можно просто Ник.
  -Не желаете выйти в город?  Нехорошо  сидеть в одиночестве. Как - то это нерационально.
-А и вправду нехорошо.
 
  ...В этом городе можно было неплохо провести время. Здесь не наблюдалось ни шума, ни суеты, не имелось больных и несчастных, удрученных собственными разлагающимися телами. Николай Иванович не знал как уходят отсюда люди в другие миры, но догадывался, что это происходит легко и достойно. На Земле человек иной раз долго  страдает, пораженный неизлечимым недугом. И  сам  он переживает,  и родные его тоже переживают оттого, что ничем не могут помочь. А окружающие  воспринимают его болезнь, как страшный удар судьбы.

  -Почему? - неожиданно вырвалось у него.
  -Вы о чем?
  -Мысли вслух.
  -Ну а все - таки?
  -Размышляю. Ведь сколько несправедливости на Земле. Посмотрите - болезни, голод и прочие «прелести».
  -Это так  задевает вас?
Анна пытливо заглянула в его лицо.

  -Разве нельзя обойтись без всех этих ужасов? - Наконец - то  Николай Иванович расслабился и решил  облегчить свою душу.
  -Без чего?
  -Ну без всех этих ужасов. Просто жить, понимаете.
  -Кто мешает жить? - в свою очередь удивилась Анна. -Так устроен мир.
Говорят, пока мы живем на Земле, мы учимся. Как бы в школе. Вы слыхали об этой теории?
  -Нет. А что за теория?
  -Ну представьте себе, что ребенок пошел в  первый класс, например.
  -Хорошо, - Николай Иванович состроил умную физиономию. Он с умилением слушал девушку. Ему хотелось, что б она говорила и говорила, и совсем не чувствовал раздражения, как случалось когда  он беседовал с Тамарой.
  -В первом классе учат считать и писать, а закончив учебу, человек выходит в большую жизнь. Что из этого следует? То что мы  пока еще в школе.
  -В каком классе? - с облегчением  засмеялся Николай Иванович, догадавшись, что Анна просто решила подшутить над ним.
  -Я серьезно. Считаю, что мы и вправду находимся в школе. Вот закончим ее и...
  -Сдадим выпускные экзамены!

  Николай Иванович задумался. Это было похоже на то, что ему объясняла Тамара.
Поглядев вперед, он мечтательно произнес. - Как  же тут хорошо!   Город просто  великолепен. Мне хотелось бы вечно жить здесь!
Остановившись возле фонтана, они, как и многие другие гуляющие, принялись от души  восхищаться  взлетающими ввысь сильными струями воды. Играла тихая музыка. Народ прогуливался, перебрасываясь друг с другом доброжелательными словами. Впервые с тех пор как он попал сюда, Николай Иванович обнаружил, что большинство гуляющих ходят парами.

  Был замечательный вечер. Багровое солнце величественно уплывало за горизонт. В воздухе витали пьянящие ароматы. Николай Иванович ощутил в своем сердце давно позабытое чувство.
  -Что  со мной? - удивленно подумал он и обрадовался.
Получается,  в этом мире тоже существует любовь. Конечно, она отличается от земной. Здесь, что бы выразить  отношение друг к другу, люди обменивались между собой энергетическими полями. Проникая в чужое сознание, они испытывали благодарность и безграничное доверие к своему партнеру.

  …Шло время и  бывший грузчик  становился другим.  Его  давно  не смущали чужие успехи, он перестал расстраиваться из - за неудач. Однажды он не увидел в лаборатории Анну и сам себе удивился, что воспринял ее уход спокойно.  Алекс тоже вскоре последовал вслед за ней. Николай Иванович вспоминал об ушедших товарищах с теплотой, но на их место пришли новые люди.  Теперь он смотрел на их переживания, относительно неудавшихся опытов, снисходительно, как смотрит мать на расшалившегося малыша, хорошо понимая, что пройдет время и они тоже изменятся. Как и он.

  Тамару, встретившую его когда - то в тонком мире и сопровождавшую в скитаниях по его низшим  слоям, он так же иной раз  вспоминал, не понимая почему постоянно пытался поставить ее в тупик. Ведь она от всей души стремилась  оказать  ему помощь.
  -Какой же я был неразвитый, - удивлялся себе Николай Иванович. -Обижал жену, пил, а спрашивается зачем?

  В этом мире он был полностью всем удовлетворен. По вечерам  с компанией таких же молодых людей отправлялся в Город. У него везде  теперь были знакомые. Этот Город Николай Иванович полюбил всей душой и хотел бы долго жить в нем, но понимал, что когда - то  придется уйти. Но куда? Он не мог найти  ответа на этот вопрос, но уже не страшился неизвестности, догадываясь  - с ним теперь будет все хорошо.

  Хотя работа по созданию оповещения человечества о жизни в тонких мирах,  по - прежнему, не приносила пользы, он не испытывал больше печали. По его инициативе робот навестил подводников, затем появился в космосе и некоторое время летел рядом с орбитальной пилотируемой станцией. Но космонавты,  военные и моряки,  не сговариваясь, скрывали  появление непонятных объектов  от своих непосредственных начальников, очевидно опасаясь, что их дисквалифицируют, приняв за сумасшедших.
Глава 13. Еще один переход.
  Дни протекали однообразно, без неожиданных сюрпризов, которые Николай Иванович не выносил. Ведь это же замечательно знать, что завтра тебя, как и всегда, доброжелательно встретят в коллективе,  с улыбкой похлопают по плечу, расскажут смешную историю. И  никакого хозяина  над тобой...
Не нужно врать и заискивать ни перед кем,  стараясь казаться лучше, чем ты есть. Приятно  быть  уважаемым человеком, уверенным в том, что твое мнение ценят и с ним считаются. А если вдруг возникают споры, то только по существу.
Николай Иванович наслаждался каждым отпущенным  днем. 

  Но однажды  почувствовал  слабость и удивился. В этом мире  никто никогда  не болел.
  -Что со мной? - испугался он, ощущая как пол покачнулся и стал  ускользать  из -под ног.
  -Спокойно, дружище, - находившийся рядом Лео, подхватив его,   уложил на диван

  -Что - то  плохо мне, - Николай Иванович попытался было  улыбнуться, но вместо этого на его лице   появился страх.
  -Ты уходишь от нас.
  -Я еще не готов!  Почему всегда я? 
  -Пришло время прощаться.
Николай Иванович внезапно осознал, что ему в самом деле  предстоит переход.

  Между тем помещение стало медленно  наполняться коллегами, которые молчаливо сгрудились вокруг уходящего. Сквозь пелену, появившуюся перед его глазами, Николай Иванович видел их лица  за это время ставшие близкими и  родными. 
  -Не поминайте лихом. Я был счастлив, работая с вами, - собрав  остатки сил, прошептал бывший грузчик.

  Неожиданно возникло сильное  головокружение. Потолок над головой,  пришел в движение и начал быстро  вращаться. Сначала медленно, потом все быстрее, быстрее…
  -Жаль, что все кончено, - успел  подумать Николай Иванович, пытаясь сохранить остатки сознания. -Но ведь все же  уходят -  и Анна, и Алекс... Интересно, встречусь  я с ними там, или нет?
Он почувствовал любопытство.  Все его существо приготовилось к  переходу в неизвестность. В это время вращение достигло своей  кульминационной точки.
   
  Раздался треск, словно выстрелили из бумажной хлопушки. И в следующее мгновение он с огромной скоростью понесся куда - то, приближаясь к манящему вдалеке световому пятну. Такое уже  происходило однажды, когда он покинул плотное тело. И вот опять началось.

В этот раз Николай Иванович не паниковал и не считал, что с ним приключилась галлюцинация. Он понимал - надвигается Нечто, но  не страшился его, уверенный в том, что ничего плохого с ним не случится.   Расслабившись, он отдался на милость могущественных сил,  увлекавших его в неизвестность. Вновь, как прежде,  перед  глазами начали  поочередно возникать картины из жизни в астральном мире.

  Он увидел себя растерянного и испуганного, оказавшегося в чужой и враждебной реальности, лишенной всяческих красок, наполненной жуткими сценами человеческих мук.  Заметив ползающих по площади людей. Они занимались немыслимым делом - лизали грязную мостовую! Затем появились  монстры, способные в течении минуты разорвать  человеческую плоть на куски... Казалось, кошмарам не будет конца.
  А на болоте, где в изобилии торчали покрытые мхом кочки, оказавшиеся человеческими головами, он, онемев от страха, наблюдал за медленной гибелью мерзких детоубийц.
Все это он переживал во второй раз, но уже по - другому оценивая увиденное, понимая, что никто этих людей не наказывает, а  они сами распутывают энергию совершенного  ими  зла.

  -Если  кто - то когда - то причинил боль своему ближнему,  испытает  тоже самое  в тонком теле. Если он  обманул, то жестоко обманут  его. Ощутив муки и отчаяние своей жертвы, человек осознает,  что поступал не по правилам. И пусть  никто  не узнал при его  жизни  в плотном теле о том, что он сделал нечто отвратительное,  в тонких мирах  он  понесет наказание за содеянное.  Ведь не зря говорится - все тайное становится явным, - поучала Тамара.

  Осознавая, что все эти грешники получают по заслугам, Николай Иванович, тем не менее, искренне волновался, наблюдая за мечущимися  на поле людьми, когда огромные белые гусеницы, пробив земную кору, давили и калечили свои жертвы. Закрыв глаза, он страхе  взмахнул руками, отгоняя отвратительное видение. Оно сменилось не менее кровавой сценой у водопада. Были хорошо видны разинутые в беззвучном крике рты, срывающихся в пропасть людей. Однако их место  немедленно занимали  другие.

  -Почему мы такие упрямые и, неоднократно воплощаясь на Земле, вновь принимаемся за старое? - спросил себя Николай Иванович.  Но не нашел ответа на этот вопрос.
Затем перед ним предстала его астральная помощница. Он яростно спорил с ней...

  -Зачем мне мучиться? - капризно твердил он, поедая Тамару испепеляющим взглядом.  -Я  знаю, вы можете сделать так, чтобы  страдания обошли меня стороной.
  -Что вы знаете? - старалась не раздражаться кассирша.
  -У вас есть такие возможности.   
  -Вы  не желаете  меня  слушать.
  -Нет, это вы не желаете помогать!

  ...Увидев себя у фонтана в чудесном Городе, он обрадовался.  Как  бы хотелось вновь возвратиться туда, встретить Анну и Алекса... Снисходительно улыбаясь, снова переживал запуск первого зонда и серию неудач, последовавших за ним. Он так мечтал помочь  всем  живущим на Земле и был  счастлив, трудясь в коллективе единомышленников.

  Человеку, лишенному плотного тела легко стать свободным, его потребности  резко сужаются. Ведь это огромное облегчение осознавать, что больше не надо ради заработка заниматься чуждым для себя делом.  В  том мире,  который он только что  оставил,  каждый делал только то, что хотел. И это было огромное преимущество. Именно тут шлифовались способности приобретенные на Земле. 

  Ну а Тамара наверно давно простила  его, она ведь не раз говорила, что обижаться на кого - то и мстить  большой грех. Все же ей  удалось  втолковать ему законы нового мира. Наверное, он был не самый послушный ее подопечный, но то, что он вынес из долгих разговоров с ней, теперь надолго останется в его памяти.

  Между тем приятные моменты, пережитые бывшим грузчиком на средних уровнях астрального мира заканчивались. Он это понял наблюдая как уходят один за другим его лучшие друзья -  Анна,  а  затем Алекс. Настала и его очередь...

  …Придя в себя,  осознал, что парит в океане серебристых облаков, окутанный легкой дымкой. Неведомое ранее блаженство охватило его. Вокруг царила атмосфера абсолютного счастья. Он чувствовал это каждой клеточкой своего обновленного тела, которое  светилось под ласковыми лучами солнца, посылавшего  благословение находившимся рядом людям. Он их не видел, но явственно ощущал потоки благодати изливающиеся на них.
 
  Никогда на Земле он не испытывал ничего подобного. Работая в Городе, он считал себя полностью удовлетворенным и был уверен, что лучше и быть не может.
  -Эх,  знал бы я, что меня ожидает здесь!  -  упивался своим новым положением бывший грузчик. Захотелось с кем - нибудь разделить переполнявшее его чувство.
  -Жаль, что кассирши нет!

  Николай Иванович нередко вспоминал Тамару. Она его честно предупредила, что не знает, что его ждет. Видно этот уровень был пока недоступен ей.
  -Это место, где человек встретит только хорошее, - объясняла она,-   плохого там просто не может быть. 
Тут и в самом деле ничего негативного не наблюдалось, потому что царствовала любовь,  только она одна.   Николай Иванович  начал переживать лучшие моменты своей земной жизни...

  Он увидел   день  из своего далекого детства, когда, играя в прятки с товарищами, затаился в дальнем углу заброшенного сада. Там над непроходимыми зарослями шиповника, раскачивался подсолнух, склоняя на бок  отяжелевшую головку.  Рядом  раскинулись   лопухи, дающие много тени…Он замер, не в силах пошевелиться пораженный открывшейся перед ним картиной. Вокруг происходили удивительные вещи. По толстому листу гладиолуса полз рогатый жук, смешно перебирая лапками. Под яблоней суетились  муравьи, перенося на себе сухие соломинки. Стрекотали кузнечики… А на кустах смородины  висели одинокие ягоды, оставшиеся от собранного урожая. Раздувшиеся от сока, спелые шарики  колыхались от небольшого ветерка, дразня своим соблазнительным видом.

  …-Где я? - спросил Николай Иванович, когда прошло первое упоение своим безграничным счастьем.
  -Ты дома, - услышал он  и понял, что у него появился невидимый собеседник.
  -Мне бы хотелось побольше узнать об этом мире. У меня теперь другое тело, я ощущаю неподдельную радость, но почему?
  -Ментальный план включает в себя три уровня. Место, где ты находишься  является самым низшим из них. Его иногда называют Раем.
  -А сколько я тут пробуду?

  Он  знал теперь - ничто не является вечным.
  -Каждый, кто хоть однажды  совершил бескорыстный поступок, не рассчитывая получить вознаграждение, любил кого - то, не надеясь
на ответное чувство, подумал о ком - то с нежностью, кого - то поддержал… Кто чувствовал удовлетворение, оказывая помощь другим людям, получит здесь кусочек своего личного счастья, - услышал он.

  -Любое желание, отвечающее благородным порывам человеческой души,  осуществится здесь. Кто - то сумеет воссоединиться с любимыми, оставленными на Земле или давно ушедшими. Так происходит потому, что  это есть сладкий сон, мир волшебных иллюзий, где человеческие души отдыхают, набираясь сил перед следующим воплощением. Тебе предстоит пробыть в этом блаженном состоянии до тех пор, пока не иссякнет тончайшая энергия, сотканная из благородных побуждений, накопленная тобою на Земле.
И потекли дни наполненные невыразимым блаженством.

  ...В детстве по выходным дням они с отцом частенько отправлялись с утра на рыбалку. Пока отец выгребал на середину озера маленький Николай, свесив голову, внимательно смотрел в воду в надежде увидеть какую - нибудь необычную рыбу. Но попадались все больше лещи да окуньки.
Набрав ведро,  отец коптил часть улова  тут же на берегу. Рыба пахла дымком и была удивительна вкусна. А как приятно было печь картошку в золе! Потом расстелив на земле газету есть все это с зеленым луком,  черным хлебом и запивать молоком!

  Николай Иванович вновь и вновь переживал свои мальчишеские приключения. Все, кого он  когда - то любил, являлись к нему в его грезах и он разговаривал с ними и, все кому он когда - то помог, приходили благодарить его. Ни один бескорыстный поступок, не остался незамеченным. Даже те, которые он давно забыл.

  Он  заплакал от счастья, осознав, что над ним склонились родные лица - мать и отец еще молодые и полные сил и сестренка умершая в пятилетнем возрасте.
  -Вы пришли…  я  так ждал вас, - прошептал он одними губами.
Неожиданно вспомнились Тамарины слова - это будут не сами родные, а ваша память о них. Он тогда  недоверчиво поинтересовался  -  почему же не сами?
  -Потому, - отвечала кассирша, -  что у каждого своя собственная  дорога здесь. Умершие в одиночку идут по ней. Но если они любят вас и помнят, вы обязательно встретитесь с ними в следующих воплощениях.
 Николай Иванович тогда не поверил ей, но теперь, глядя с любовью на своих близких, осознал, что Тамара была совершенно права.

  Когда энергии, питающие его добрые поступки, мысли и чувства иссякли, он вновь впал в бессознательное состояние.
   Глава 14. Последний этап.
  Открыв глаза после перехода,   поразился тому, что все еще жив. Вокруг бушевало пламя.
  -Здесь обитают Боги, - подумал он и посмотрел на свое тело, которое вспыхивая световыми бликами, было вполне приспособлено для жизни в этом величественном мире.
  -Теперь я один из них, - сказал он себе, пролетая сквозь гигантское раскаленное облако,  возникшее на его пути. Он понял, что стал всемогущим и, через долгую цепь неприкаянных скитаний в нижних слоях,  воссоединился наконец со своим истинным Я, которое никогда не умирает.
Личность Николая Ивановича доживала в нем  последние мгновения. Ей вскоре предстояло слиться со многими другими человеческими сущностями в разные моменты воплощавшимися на Земле. 

  Он  ощутил себя рабом в Атлантиде, стертой с лица земли в результате глобальной катастрофы, много раз перекраивавшей планету. И вспомнил таинственные заклинания Гиперборейского жреца, с помощью которого сумел приблизиться к власти. Он был монахом в одном из католических монастырей Европы, наложницей в гареме восточного султана, матерью многочисленного семейства… Их было много в одном, и все они боролись за свое личное счастье, радовались и страдали, приходя на Землю, что бы развить в себе определенные качества, необходимые им для продолжения эволюции. Они любили и изменяли, рождали детей и гибли в бесконечных войнах, со дня основания сотрясавших планету. Они были разными, а то существо, которым по сути  они являлись, с возвращением каждого из них изменялось, обретая некоторый опыт.

  Николай Иванович  еще раз увидел свое последнее воплощение, и с высоты открывшейся ему истины, беспристрастно оценил его, бережно собирая то немногое, что могло бы ему пригодиться, а остальное безжалостно отбросил за ненадобностью. И сам себя осудил, назначив цель, которую должен будет достигнуть в следующей жизни.

  Ему предстояло многому научиться, прежде, чем окончательно слившись со своим внутренним  Я, он сможет обрести  свободу, избавившись от бесконечных рождений и смертей. Прожитая человеческая  жизнь значила для него лишь мгновение в невообразимой глубине вечности. Являясь каждый раз новой личностью, он не помнил о своих прошлых воплощениях. Только смутное предчувствие иной раз подсказывало ему, что нечто подобное с ним уже когда - то происходило...

  Конечная цель на данном этапе эволюции - достижение состояния адепта. После чего человечество навсегда покинет планету. Через озоновые дыры уйдет атмосфера. Исчезнут океаны. Космический холод разрушит процветающие ныне города, а пыль, которую принесут с собой метеоритные бури, надежно скроет их останки от любопытных глаз. Как повзрослевший ребенок со временем покидает  родительский дом, научившись прочно  стоять на своих ногах, так человечество, закончив земную эволюцию, вернется в Космос, что бы продолжить свое развития на качественно ином уровне.

  Человек, состоящий из огня, не торопил события, но повинуясь неумолимому влечению кармы, отделил от себя часть, именуемую Духом, который начал медленный спуск на Землю, проходя по пути промежуточные миры. В каждом из них он забирал немного материи, для формирования своих тонких тел.
Ему предстояло родиться а Азии, где только что прокатилась опустошительная война и в мире по - прежнему было много голодных и обездоленных людей.
Ветер гнал по безлюдному океанскому побережью пустые пластиковые пакеты и мусор из разоренных городов. Волны выбрасывали на берег  останки военной техники, а иногда и обезображенные трупы людей и животных.

  Они сидели вдвоем на остывающем песке - мужчина и женщина - его будущие родители, пытаясь заглушить в себе постоянно терзавшее их чувство голода. Никто из них не подозревал, что находясь неподалеку, существо наблюдает за ними, ожидая начала  нового цикла.  Вот перед ним промелькнула яркая вспышка - он оказался внутри. Сначала клеточка, потом эмбрион, похожий с виду на головастика, он рос, понимая все, что происходит вокруг него. Но наступил момент рождения. И он опять помчался по узкому туннелю навстречу своей судьбе. И с каждым мигом, приближаясь к мерцающему вдалеке свету, из памяти уходили драгоценные знания накопленные им за огромный период существования человеческой расы.

  Раздался первый вздох, он неохотно открыл глаза. Потом заплакал,  ощутив, как что - то близкое   исчезает из его жизни. А он  остается  в незнакомом мире, такой беспомощный и одинокий…