За пеленой тумана к. 1, ч. 4

***

Они двигались по Джару размеренно, пожалуй, даже неторопливо. Он предоставил детям самим задавать темп, двигаясь позади на некотором расстоянии, порой пропадая из виду. Казалось, он здесь присутствовал лишь затем, чтобы помочь им миновать регулярно разбитые на дороге посты. Перед тем, как покинуть пределы Джару, Туманный подарил Серепине кулон, камень, выточенный причудливым завитком, который очень понравился сестре:

- Оберег. Не снимай его. Он расплавится, если твоей жизни станет угрожать опасность, - добавил Владыка…

Эти края были приветливее и щедрее к людям. Своим климатом, дорогами, рисунком пейзажей. Ребятам нравилось идти здесь.

Так они через несколько дней вышли на последний приграничный отрезок дороги, не встретив никаких неприятных неожиданностей.

Даже первый день пути по покинутой несколько лет назад Владыками Удзиге, небольшой территории на оконечности Объединённых Царств, прошёл мирно, и единственным неудобством мальчишка полагал мрачноватую пасмурную ветреную погоду, лишь изредка прорезалось из-за туч солнышко.

Зато Туманный Владыка изменился. В глазах время от времени зажигался нехороший огонёк, мелькающая ухмылка стала довольной. Словно хищник почуял добычу. И в то же время, он стал ещё внимательнее и озабоченнее. Заря распирали вопросы, которые он не осмеливался задавать Туманному. Вопросов становилось всё больше и больше. Сдерживаться - всё труднее и труднее. Сказывалось и то, что они к присутствию Агима привыкали и переставали его опасаться. А Владыка совсем перестал с ними беседовать, и не находилось ни единого повода спросить хоть что-то.

Он действительно почуял, плетущееся заклинание. Недоделанный некромант попался. Завтра неосторожный маг совершит очередную попытку избавиться от детей. Паразит уверен, что обошёл Владыку Этуры и восприимчивую Землю Джару, и здесь ему не нужно прятать некромантию…  Стоит поспешить, чтобы подготовить ловушку, главное найти подходящий…

***

Юноша проснулся посреди ночи и увидел, что маг тоже не спит. Он сидел и при слабом мерцании остывающих углей затачивал длинный гибкий ореховый прут.

Мальчик подумал и всё же присел рядом, раз уж сон ушёл.

- Агим, коли завтра мы распрощаемся... – завёл он.

- Нет.

- Нет?

- Нет. Завтра не распрощаемся. Я перейду с вами через перевал.

- Не стоит. Там нет разбойников.

- Абсолютно согласен с тобой. Помощи просить будет совершенно не у кого, - уверенно усмехнулся маг.

Поставленный в тупик юноша долго молчал. В итоге решился:

- Агим. Прошу, не стоит. За перевалом нас будут ждать. Эти люди предвзято отнесутся к Владыке. Я не хочу, чтобы вы в чём-то не сошлись во взглядах… радикально.

Однако, почему-то, великое откровение осталось без внимания. Маг остался невозмутим, словно и не услышал ничего нового. Юноша выждал приличный промежуток времени и поднялся в совершенной растерянности, собираясь покинуть общество мага на этом сомнительном многоточии.

- Стой, - моментально преградил маг ему дорогу обстругиваемым прутом. – Сядь.

Молодой человек растерялся, но, не проронив ни слова, сел рядом.

- С Рэбелом будет отряд копьеносцев?

Вряд ли фразу Владыки можно было расценить вопросом, и парня, по обыкновению, передёрнуло от испуга.

- Да, откуда ты знаешь?

- Они, может, и отнесутся предвзято, но не будут против моего присутствия. С Рэбелом я договорюсь, - проигнорировал последний вопрос Агим.

Мальчишка не поверил, но не стал настаивать дальше.

- Как случилось, что вы оказались вместе с ним? – задал Агим вопрос, интересуясь не столько обстоятельствами знакомства, сколько тем, что знакомство вылилось в сотрудничество.

Парню вопрос показался совершенно нелепым. Но маг, похоже, действительно видел какое-то неуместное противоречие в их общении с полковником Рэбелом.

- Я его с детства знаю. Он нам помогал всегда. Я ему верю.

Как трогательно.

- Скажи. Ты веришь в то, что сейчас делаешь? Опустим тот факт, что ты не понимаешь сути.

На лице мальчишки отразилось во всей мощи полнейшее недоумение.

- Да. А ты эту суть понимаешь?

- Малую часть, но больше твоего. Не боишься разочароваться?

- Зачем ты спрашиваешь? Собираешься убить? Или помочь?

- Нет.

Агим помолчал, любовно рассматривая свой отполированный прут. Пожалуй, готов.

- Ни то, ни другое. Я интересуюсь твоей принципиальной позицией.

- Я думаю, я поступаю верно. Я здесь действительно нужен. Я верю, что это мой путь.

Маг отложил обработанный прут.

- Всё ясно.

***

- Куда ты так торопишься?! Ещё только-только полдень, а мы уже на вершине!– не выдержал, наконец, Зарь.

Маг лишь полуобернулся в их сторону. Мальчишку ещё можно было подгонять, а вот девчонке поспевать действительно было тяжело. Агим перестал увеличивать скорость, но шаг не сбавил.

- Сегодня приходится спешить.

- Почему именно сегодня?! Когда надо карабкаться в гору?! Не вчера и не завтра, когда снова будет ровная дорога! – заканючила Серепина.

- Потому что именно сегодня на вас собираются напасть, - осадил маг.

Сестричка немедленно притихла.

- Кто?! – не поверил парень. – Зачем?!

- Я не знаю точно. Но это не Суд Владык. Возможно, полковник Рэбел сможет рассказать, спросим его, когда встретим.

Зарь замялся.

Они вышли на плоскую вершину. Маг огляделся, недовольно скривился и отправился обратно.
 
- Наберите побольше хвороста, - распорядился он.

Агим не придерживался дороги, искал что-то в горной породе.

- Сюда! -  позвал он через некоторое время детей.

Когда они нашли мага, он как раз смастерил некоторое подобие факела и шагнул внутрь пещеры или, точнее, выемки в скале. Оба последовали за ним.

Красные блики от факела выхватили из темноты сухие стены. Маг провёл рукой вокруг, оказалось он, не сходя с места, мог достать до всех стен. Ребятам скальное углубление показалось симпатичным, они даже не обратили внимания на шуршащий звук. Агим же, внимательно изучив стены, убедившись в отсутствии других ходов, метко ткнул факелом в землю, не дав какой-то из подгорных змей добраться до его сапог. Раздалось дикое шипение палёной чешуи и болезненного вопля. Дети увидели извивающуюся тушку, придавленную факелом и, испуганно взвизгнув, выпрыгнули из пещеры. Маг только ругнулся. Нашёл маленькое отверстие, из которого выбралась тварь, ткнул факелом и в него. Потом закинул изжаренную змею обратно в её тоннель. Ещё раз проверил стены пещеры. Нор больше никаких не было. Агим выбрался на свет, недовольно морщась, там, где появлялась одна животина, вот-вот можно было ожидать других соплеменниц, но искать альтернативные варианты времени не осталось.

- Несите хворост. Разложите вокруг норы, это остановит змей, - маг ознакомился с ближайшими каменными выступами и обнаружил отдельный блок, пригодный для того, чтобы завалить вход. Это развеяло все сомнения по поводу ползучих тварей.

- Ты хочешь, что бы мы там сидели? С этими? – сказано было настолько жалобно, что маг, признаться, не разобрал кем из ребят.

- В огонь они не сунутся. Живей! – рыкнул он.

Брат с сестрой послушались. Агим, пока они возились, даже собственноручно пополнил их запасы топлива.

- Живей, живей! – он разложил им костёр, поджог. – Заходите. Я закрою вход снаружи. Обещаю, это не надолго.

- Что?! Прямо сейчас?! Но Агим, ещё ведь день в разгаре! Какое нападение?!

- Ты что, действительно веришь, что серьёзные нападения проходят только ночью?! И запомните, ни в коем случае не выбирайтесь отсюда, пока я сам вам сигнал не подам.

- Какой сигнал?

- Передвину камень, загораживающий вход. Если будет кто-то царапаться снаружи, или звать, не пытайтесь выбраться... – маг сделал паузу и добавил со странным смешком . - Даже если голос будет мой.

Маг налёг плечом на выбранный камень.

- Подожди! А если ты не подашь сигнал?! Не сможешь?!

Агим поднял на парня свой пронизывающий взгляд:

- Это будет означать, что лучше сдохнуть в этой пещере от голода или каменных угрей, чем высовываться к тому, что будет караулить снаружи.

- Бывает всякое! Если опасности уже не будет, а тебе потребуется помощь?!

- От вас?!...

Агим воспользовался замешательством юноши и, наконец, завалил вход в пещерку, оставив щель сверху, чтобы выходил дым. Теперь можно было спокойно подготовиться.

Зарь возразить не успел. Собственно на последние слова ему и не нашлось бы чем. Он постоял перед выпуклым боком камня, заблокировавшего выход.

Серепина потеребила его за рукав:

- Он ведь маг, он знает. Давай, ждать будем.

Они присели у костра, стараясь прислушаться, но то ли снаружи было тихо, то ли звуки перестали сюда доноситься.

***

Первым делом он опутал заваленный вход защитой. Надеяться на то, что способность всякой нечисти находить искомое, будет остановлена каменной породой не стоило. На самом деле, заваленная пещера должна была удержать на месте детей. Нежить бы не пробилась сквозь его защиты, но ребята сами могли выскочить за границы действия. Потом добавил отводящие заклинания. Пусть лучше острое, но не проницательное чутьё вернее приведёт тварей к нему, на плоскую и удобную для маневрирования вершину. Он прошёл туда и уселся на камень.

Агим в задумчивости водил пальцами правой руки, охваченными лёгким свечением, и над ладонью всё рос и рос прозрачный трёхгранный кристалл. Он уже отпустил своё дальнее чутьё, те, кого он поджидал, вот-вот должны были попасть в зону близко работающих чувств. Отвлекшись от довольного созерцания окружающей природы, он убедился, что кристалл стал достаточно крупным, можно завершить наращивание. Прохладный, тяжёлый, с идеально ровными гранями, каких не добьётся никакая огранка, кварц шлёпнулся на его ладонь. Маг повертел его в пальцах и, пройдя пару шагов, воткнул поглубже в землю острой вершинкой вниз посреди поляны. Очертил солнцеобразными завитками, с двух из трёх сторон ещё и другими знаками. Уголок губ довольно приподнялся. Теперь этот новоявленный специалист некромантии попался. Теперь след его ауры запишется во всей красе и любых фильтрах.

Он вернулся туда, где стоял, поднял бережно уложенный прут, который он любовно обстругивал прошлой ночью.

Трёхлетняя древесина орешника наиболее универсальна и обладает лучшей резонирующей силой с заклинаниями некромантии. Должно хватить с лихвой. Если нет, то всё равно проще воздействовать напрямую силой, чего не хотелось бы, впрочем, вряд ли возникнет необходимость.

Это было его увлечение. Которого никто из магов не разделял, откровенно презирая. За результаты, которые он получал, эти же маги ему и завидовали, и ненавидели, хотя он не утруждал себя обнародованием, некоторые моменты от случая к случаю всплывали для общественности.

Несмотря на заметные и стабильные успехи в области отживших материй, рано им достигнутые, невзирая на рано приобретённое признание специалистов этой среды, лишь став Владыкой он обрёл достаточно независимости от мнений прочих мэтров, чтобы освоить некоторые сопутствующие некромантии сферы деятельности. Он, ещё будучи молодым магистром, задался вопросом, по каким законам некоторые необученные и не одарённые магически люди успешно избавляются от нежити. Как некоторые воинствующие адепты орденов разрушают поднимающие и руководящие чары ничегошеньки не смысля в ортодоксальной магии. Ни один наставник подобные вопросы не одобрил бы. Вот ещё, опуститься до того, чтобы обращать внимание на обычных людей. Случайность и всё. Или сам маг облажался.
 
Получив свободу решений, он явился в одну знаменитую школу охотников на демонов. И надо было видеть в тот момент лицо воина-основателя на портрете! Что уж говорить о действующем. Его приняли, но учили неохотно, стараясь рассказать лишь необходимые рабочие основы, не посвящая в тайны культа. Его это очень устраивало. В тайне любого культа не было ничего содержательного, как и в секретных приёмах. А из сопоставления магических систем и набора изученных примитивных действий, он сделал много выводов. Знали бы эти воители, какие приёмы школы на самом деле действенны и почему. Что не успел за обучение, доработал после. Как различные материалы взаимодействует с тем или иным видом магии, как на самом деле определить уязвимую точку на неупокоившемся теле и другого рода заклинаниях лишь по внешним признакам...
 
Это был не единственный прецедент, свидетельствующий о крайне широких и нестандартных взглядах мэтра Агима на магию. Например, изучение создания заклинаний без магии или при минимальном расходе сил. Хотя он руководствовался в своих якобы нестандартных экспериментах древним правилом, которое боготворил один из его первых наставников: «Если маг может справиться с заклинанием кулаком, нечего позёрствовать и разбрасываться шаровыми молниями». К тому же, если нейтрализовывать заклинание механически, невозможно определить, работой какого мага это является.

Разнервничавшийся маг с перепугу схватился не за своё дело. Его работа оставляла слишком много следов. Чем больше он её проделывал, тем больше раскрывал свою личность. Впрочем, раз этот маг не оставлял попыток, он до сих пор не знал, кому попались на глаза его ляповатые творения. Запамятовший солдат сыграл свою роль. В здравом уме никто бы из нынешнего магического сообщества не полез в открытую тягаться с Владыкой Туманным в его излюбленной области. Агим в предвкушении ещё раз убедился, достаточно ли остёр кончик прута.

Агим довольно ухмыльнулся. Он услышал шорох приближающихся тварей. Этот нерадивый маг уже засветился. От заклинания разило аурой создателя, что бывает, когда заклинание слишком сложно для мага и у того не получается свести воедино свой след и поток заклинания. А вот кто ему помешает нынче, сей деятель может так никогда и не узнает.

Из-за деревьев показался первый поднятый труп, за ним подоспели другие. Конечно, даже самый подготовленный человек не осилил бы этакую кагорту в одиночку, но для Него это не было в новинку. Он понаблюдал за недовольством беспокойных, хотя не сообразительных покойников, за постепенно появляющимся свечением вокруг установленного кристалла. Мертвяки, наконец, благодаря отводящему заклинанию, признали неожиданного встречного за цель, получили сигнал уничтожить. У Агима дрогнули уголки губ, обозначая глумливую довольную ухмылку, и  он, запечатав пять чувств, окунулся в зону восприятий этих существ...

***

Внешне это выглядело, словно он на вдохе поднял взор к небесам так, что глаза закатились под бровные дуги, на выдохе глаза вернулись в обычное положение, но уже с бельмами вместо зрачка и дужки.

Мир окрасился в лилово-бурое и блёкло-фиолетовое мерцание. А все движения оставляли белёсый иссиня-серый след, размывающий контуры.

Нежить, производившая туповатое и неповоротливое впечатление, всегда оказывалась проворнее живого существа... Это работало Правило Обратного воздействия. Нежить не была скована законами обычного мира... Но закон имел и обратную силу... Сейчас они поменялись местами. В мире нежити законы не сковывали Его.

В сферах, в которых протекала жизнь поднятых трупов, живой организм мог быть намного быстрее. Хотя живые существа, в обычных условиях, не могли и не проникали в эти энерго-поля. Редкий живой организм мог перенести обратное течение жизненных сил. Не имеющий таких способностей некромант расплачивался за своё искусство своей же жизнью, интенсивно сокращая её.

Тот, кто столь щедро разбазаривал по свету проклятия и мертвяков, стремительно скатывался на порог могилы. Агим видел в этом поступке два варианта большое недомыслие или серьёзный шантаж. Хотя лично ему подобные расценки казались совершенно невыгодными, даже если речь шла о сокрытии проступка, влияющего на возможность претендовать на вступление в Совет, сейчас этот  маг не только убивал себя, так ещё и подписывал свой смертный приговор Совета.

Перейдя на другие токи, он сильно осложнил задачу магу, контролирующему мертвяков. И упростил свою. Дело оставалось за малым. Связующая точка главного заклятия находилась чуть выше запястья одного из тел. Он стремительно, без выкрутасов, ударил в неё кончиком заготовленного прута. Сеть заклинания распалась с противным скрежещущим воем.  Половина тел упала сразу. Разрыв дополнительных укрепляющих узлов, чтобы не осталось никаких действующих частей заклинания, занял ещё несколько минут.

***

Кристалл мерцал радужными переливами. Агим так и не опознал мага. Моуленек, впрочем, теперь точно его узнает.

На мысли о Владыке Подлесков Агим обозрел поляну, на которой валялись трупы. С задорным блеском в глазах прикинул, насколько Молю понравится. Потом присмотрел тело поцелее и принялся многострадальное поднимать в очередной раз, не скупясь теперь блеснуть своим мастерством.

Немного погодя Агим критически рассматривал исполнителя, бережно прижимающего завёрнутый в лохмотья кристалл к груди, и преданно пялящего бессмысленные зенки в пространство. Сослепу можно было принять и за сильно побитого человека, хоть труп и был не первой свежести. Маг подумал и, в конце концов, всё-таки отправил это чучело по своему сокрытому пути. За пределами Его Земли, заклинание требовало от него больших энергозатрат, но сейчас это было оправдано. Быстрее, надёжнее, Моуленеку в руки... точнее в кабинет.

Решив таким способом вопрос передачи свидетельства в надёжные руки, он посвятил следующие несколько минут кремации оставшихся тел.

После он вернулся к пещере, где отсиживались ребята. Поудобнее взялся за выступы камня. У мальчишки, по сути, не оставалось выбора сидеть смирно или нарушать его указания. Парень не смог бы самостоятельно сдвинуть глыбу, только Агим это дипломатично утаил. Поднапрягся.

***

Раздался недовольный скрежет, в первый момент, крепко перепугавший детей. Показалось в открывшуюся щель синее вечернее небо, украшенное робкой бледной звездой.

- Агим! – хором воскликнули брат с сестрой, увидев мага.

Зарь поспешил помочь, но Агим вторым усилием закатил глыбу на прежнее место.

- Всё хорошо? – спросил мальчишка.

- Разумеется. Идёмте, ночевать будем в более удобном месте.

- А нас даже змеи не трогали! – радостно поведала Серепина.

- Несказанно рад, - равнодушно отозвался маг.

***

Бледно-розовый румянец утра окрасил дальний горизонт по ту сторону перевала. Они почти добрались. По левую сторону в старой роще виднелся шпиль Алтаря Альё, впереди и справа простирались дивные бескрайние луга. Странно, но это светлое безмятежное утреннее небо навевало на мага тоже сомнение, что и тёмные холодные воды речки на границе его владений. Первые нежно-золотистые лучи только-только показавшегося из-за горизонта края солнца легли согревающими полосами на дивные просторы, заиграли яркими бликами на наконечниках копий и шлемах набольшого военного отряда, пересекающего равнину им навстречу и доступного пока лишь его глазу... А Туманный кожей ощутил, как входит во всю свою неуправляемую мощь и устремляется к своей цели, неуничтоженная и не ослабленная сменой русла, никому не подвластная, Судьба. Наступало её время…

***

Мягко стала рассеиваться с голубого небосвода заря, свеж и прекрасен был проснувшийся мир, омытый росами. Птицы только-только завершили свои гимны солнцу. Вдали на дороге блистая наконечниками копий и латами, под развевающимися красочными стягами, стройными шеренгами на резвых конях ехал военный отряд.

Они втроём медленно, но верно двигались навстречу отряду. Двое детей и Он. Здесь ждали другого.
 
Он знал, что тёплого приёма ему не окажут. Он обратил внимание, как час назад, когда отряд только заметил их, ряды воинов недоумённо колыхнулись. Он видел, как через полчаса, по их рядам пробежало смятение и тревога. С ними был Рэбел. Полковник знал в лицо Владыку и, несомненно, помнил. Вряд ли был в отряде ещё человек, который столь же уверенно смог бы узнать Туманного.

…Совет курировал обучение командующего состава войск, воспитание. Исключительно с одобрения Совета присваивались высшие звания. В своё время, Владыка Агим в числе прочих не одобрил кандидатуру нынешнего полковника на смотрах, чем подточил его карьеру. Надар Рэбел был недалёким, гнилым и амбициозным человеком, но Надар вбил себе в голову, что рождён для воинской доблести. С тех пор Рэбел лелеял тайную надежду, если не отомстить, то насолить самому Верховному Совету. Хотя жажда денежной наживы всегда горела в нём сильнее. Но, пока они с  Туманным маячили друг у друга перед глазами, у неоперившегося Надара не появилось никакой удобной возможности, потом Агим вернулся в Этуру, Рэбела с гарнизоном перевели ещё куда-то. С глаз долой, как говорится… Только много лет спустя Агим случайно узнал, что ставшего-таки полковником Рэбела попёрли из армии его же армейские начальники, за какие-то злоупотребления. Может полковник и махнул рукой на свою антипатию, отдав приоритет иным жизненным целям, однако узнал бы Туманного наверняка…

В приближающемся отряде были только люди. Ни одного самого завалящего мага. Всё верно, их прежний маг сюда даже не собирался ни с детьми, ни сам по себе. Рэбел не позаботился найти другого для подстраховки. Не успел, или пока не сообразил…

Вот уже дробный топот копыт и лязг вооружения оглашают округу, перекрывая звуки природы.

Вот конники уже восхитительным вихрем закружились вокруг путников. Брат с сестрой стояли как на параде с разинутыми от восторга ртами.

Когда отряд остановился, на личике у Серепины восторженный трепет сменился радостной приветливостью. Зарь по-прежнему разглядывал воинов ребяческими доверчиво распахнутыми глазами.

Один из наездников выехал вперёд. Представительный, эффектный не старый мужчина – теперь он был такой…

***

- Возлюбленная хранительница Алтаря, мы счастливы, наконец-то, приветствовать Вас на родной земле! – почтительно изрёк полковник Рэбел. Сдержанная торжественность освещала речь этого человека, придавая редкое достоинство, что всегда восхищало Заря. - Мы рады, что Вы с братом благополучно добрались! Благословение Великой и Чистой Цели да хранит вас и впредь!

Впрочем, полковник во время своей официальной речи, постоянно окидывал их своими по крысиному цепкими глазами, и не один раз остановил их на Агиме. Зарь очень боялся этого момента.

Зарь вообще побаивался полковника, его военной жёсткости, скоропалительности, вспыльчивости порой. И особенно боялся, как Рэбел отреагирует, когда увидит одного из Владык. И что из этого получится… Конечно же, не поверит, что Агим помогал им в дороге. Не стоило всё-таки магу спускаться с ними, уже бы ничего не произошло… И неужели же Владыка не догадывался, что его присутствие вызовет очень много проблем? Но разве магу запретишь? Настоял на своём… зачем-то… Хотя, почему же «зачем-то»? Он же говорил, они под его контролем. И даже полковник ничего ему не сможет сделать... Что-то для Заря здесь не вязалось, однако так оно и было... А их с сестрой не спрашивали...

- Мы тоже рады встретить Вас, полковник! Спустя многие дни, наконец-то, можем почувствовать себя в полной безопасности! – одаривая окружающих сиянием своих светло-голубых очей, ответила Серепина. Его маленькая отважная сестрёнка не боялась никого и ничего. И сейчас, будто и не было этих злых настороженных взглядов. Словно солнышко и тёплый ветерок своими лёгкими прикосновениями не дали затянуться корке  льда.

Зарь нежно улыбнулся её затылку.

Полковник подавил нервическое передёргивание плечами, и уже открыто упёрся взглядом в третью фигуру.

***

- Не соблаговолит ли юная госпожа, объяснить кто ваш спутник? – настороженно процедил Рэбел. – Мы ожидали совсем другого.

Полковник тоже предполагал, что в лицо Туманного знает в отряде он один. Никому не нужна паника.

***

Зарю захотелось зажмурить глаза и не видеть дальнейшего. Так и казалось, что полковник вот-вот сорвётся и, чего доброго, решит приказать убить их спутника… и может быть вместе с ними. О том, как бы отреагировал на эту глупость Владыка Агим, думать было действительно Страшно. Особенно помня о раздробленных костях, торчащих из кучи золы, которую они миновали на вершине…

- О, полковник! Этот человек очень помог нам в дороге, благодаря ему, мы всё-таки добрались сюда! Благословение Чистой Цели послало нам такого друга и защитника, воистину Благородная Цель велика! – с каждым словом взгляд Серепины становился наивнее и искреннее. Казалось бы, куда больше. Зарь ощутил восхищение, его маленькая сестричка ринулась предотвращать столкновение.

Зарь поймал себя на том, что единственный молчит, как рыба, хотя его слова тоже могли убедить полковника смягчиться.

А Агим отметил про себя, что с годами Рэбел поумнел.

***

- Я встретил их одних в лесу и решил помочь, - взял слово Агим. Интересно, полковник уловит намёк или нет?

- Во истину, благословение, - с явственной холодностью ответил полковник.
 
– Вероятно, у полковника возникнет много вопросов к незваному гостю, коим я, волею судьбы, оказался, - раздался прохладный успокаивающий голос. – Я готов ответить на все, когда Вам будет угодно их задать.

Рэбел собрался:

- Велика, испытываемая нами, благодарность за помощь Хранительнице Алтаря и Великому Делу. Мы рады Вам! У меня будет много вопросов. Прошу в лагерь, там вы отдохнёте и всё  подробно расскажете.

Однако, вопреки тревогам Заря, открытого конфликта никто не затеял.

***

…Никакое вселенское чудо не заставило бы полковника поверить, что интересы Туманного совпали с интересами этих детей… Но тем более, ни при каких обстоятельствах, он бы не допустил мысли, что интересы Туманного совпадут с его собственными. Потому что этого не могло произойти. И сейчас, он чуял нюхом, этот повелитель нежити явился сюда не за чем иным, как всё им порушить. Не иначе.

Однако полковник чуял и то, что не вовремя начинать разводить пререкания. Дела руководства не касались простых солдат... не все дела…

…Честно говоря, Рэбел пребывал в растерянности, пока ему на помощь не решился прийти один из его заместителей – седой длиннобородый старец, держащийся в седле лучше любого молодца. Подъехавший осведомился, достаточно громко, чтобы расслышали несколько конников, как полковник прикажет распорядиться на счёт лошадей для гостей.

- … потом, полковник. Ведь одним взмахом руки может, - закончил статный старик многим тише, хотя Агиму не помешало расслышать. Значит, тоже разглядел, с магом какой силы имеют дело…

…Кому как не Рэбелу было знать, что Он – Может! Поэтому Рэбелу не хотелось необдуманного конфликта. Но Рэбел не понимал, почему Туманный до сих пор ничего не сделал. Вот, что действительно пугало полковника. Что же могло заставить Владыку отложить расправу? Ради чего Он сюда явился?…

Этот Владыка не склонен был играть и вилять, почему сам высказался за необходимость не затевать разборку здесь и сейчас?

И куда, подевался тот поганец, который должен был быть на месте Туманного?

Всё это полковник прекрасно сознавал, и это приводило его в замешательство.

***

После пышной торжественной встречи в лагере, детей аккуратно спрятали из поля видимости Туманного. Что ж, пусть полковник расспросит их хорошенько.

Час спустя Его позвали в палатку командования. Все были в сборе, кроме полковника. Умудрённый опытом, старый Калисс, прослуживший во многих дружинах домов знати, сохранял собранность и спокойствие. Один из известнейших профессиональных командующих вольных наёмников, Маэльв, который вальяжно развалился тут же, всем видом давая понять, что снисходительно дожидается начала совещания. Действительно было загадкой, какими убеждениями Рэбел смог заполучить в союзники первого, и где взял денег, чтобы купить второго. Были ещё два юнца, которые славы пока не обрели, и потому Агим не мог их узнать.

Стремительно вошёл мрачный Рэбел.

- Курьер прибыл? – оживился Маэльв.

- Да. Ни с чем. Городской дом был закрыт. Никто ничего не видел и не знает.
Спросивший озабоченно поник.

Значит, они уже волновались. Уже проверяли подозрения. Тем проще.

Туманный за всё пребывание в долине у Алтаря так и не заметил присутствия другого мага, кроме себя. Его интересовало, как они собираются возвращать алтарь к жизни без магической поддержки. Узнать причину, по которой маг, сотрудничавший с ними, надумал всё бросить, так и не удалось. Для них самих, и даже для Рэбела, данный поворот событий стал неприятным сюрпризом, запасного варианта для случившегося расклада не существовало.

- Я думал, беседа получится более приватной, - между прочим, заметил Агим.

Полковник бросил:

- Они представляют, с кем будут иметь дело.

- Тем лучше, - Агим слегка встярхнулся, от чего его одежда пошла какой-то рябью и скоро обрела форму прежнего длиннополого одеяния. Не было смысла поддерживать это заклинание. Те командиры, которым не доводилось нести службу при магических кругах, взволнованно переглянулись.

- Мэтр соблаговолит назвать себя? – спросил Калисс.

Надар Рэбел пристальнее прочих уставился на Владыку.

- Пока достаточно того, что полковнику я знаком. Хотя, если настаиваете…

- Полковник? – следом за Калиссом, остальные устремили взоры на Рэбела.

- Да, мы знакомы. Если мэтр не желает знакомства расширить, я не возражаю, - к счастью, остальных ответ удовлетворил. Значит, они подчинялись Рэбелу.

- Дети сказали, они отправились в путешествие одни. По дороге встретили тебя.

- Именно так они сказали мне.

- Ты спас их от зверя?

- Это было магическое явление, но в целом - да.

- Почему?

Агим подчёркнуто неприятно усмехнулся:

- Из-за зверя. У меня есть веские причины полагать, что он дело рук вашего, оставшегося в столице, друга.

Царило молчание, и Агим добавил:

- Мне нужен этот маг. У меня к нему счёты из-за этой зверушки. Прискорбно, но не странно, что не застал его здесь. Попытка не пытка. Вдруг бы он всё же явился.

Все потрясённо молчали. Из-за новости о возможном предательстве мага. Рэбел молчал - ещё и из-за невероятного, немыслимого облегчения. Полковник никак не мог поверить своему счастью, Туманного интересовал только маг. Не они. Не он. Вот почему они оставались в живых.

- Он нас кинул? – скорее поразился, нежели возмутился Маэльв, прерывая молчание.

- Зачем ему? – поразился кто-то из молодых. – Сам нам заплатил, и кинул?

Вот это была новость.

- Заплатил всё обещанное? – уточнил Агим.

- Всё, - матёрые наёмники не успели осадить юнца.

- И вы всё ещё здесь? – поразился Агим.

- Кто же рискнёт обмануть мага? – в свою очередь удивился юный командир.

Остальные промолчали не торопясь развеивать его наивные представления.

- Полковник, - подал голос Калисс. – Он передавал плату через Вас. Вы были его ответственным лицом.

Полковник молчал, но мышцы напряглись, сжимая челюсти, заскрипели зубы. Рэбел понял, что вину за срыв собираются повесить на него.

- Он сулил выгодные перспективы и платил за это. Я отвечал за армию. Часть денег была моя. Но меньшая.

- Один Вы, полковник? Он не оставил с вами больше никого доверенного? Никого, кто проверял бы Вас? – переспросил Агим.

- Нет.

Это Туманного не порадовало.

- А был ли кто-нибудь, стоящий за этим магом? Мог быть. Подумайте.

Четверо командиров задумчиво обменивались взглядами, но ничего не припоминали.

- Не было повода считать его посредником. Идея была его, - процедил Рэбел.

- Полковник, зачем ему нужен был Алтарь? И зачем он понадобился Вам? – наконец задал Агим прямой вопрос.

Взгляд полковника горел яростью:

- Он хотел получить возможность обращаться к силе Алтаря. Как он говорил.

Маэльв не выдержал:

- Он, наверное, хотел схорониться за нашими спинами, случись проблемы с Советом. Только сам облажался в другом месте.

- Нет. Он заранее знал, что без него вам не удастся осуществить задуманное. Сестра хранительницы давно умерла.

- А это имеет значение? – напрягся Калисс.

- Разумеется. И этого момента он не мог не учитывать. Без мага у вас не оставалось шансов открыть Алтарь. Даже если вы собирались повторить подвиг Отшельника, - ухмылка Агима стала издевательской.

Присутствующие не скрыли ропот. Недобро косясь на Рэбела.

- Полковник тут ни при чём. Эти вопросы были не по его части.

Наконец, Рэбел взял себя в руки:

- Признаюсь, нас, и прежде всего, меня, он соблазнил именно этой перспективой. Но, провалиться мне на месте, если я понимаю, почему он решил уничтожить весь план.

- Лучшее, что вы можете сделать, это тихо исчезнуть. А мне нужен маг. Так или иначе, я до него доберусь.

Рэбел неожиданно сощурился:

- Хорошо. Я назову тебе  этого мага, после того, как ты поможешь открыть Алтарь.

Повисла тишина.

Первым порывом у Агима было считать память полковника – и вся недолга. Он с трудом подавил его: совершенно неразумную ребяческую импульсивность. У него имелись способности менталиста, но не более. Его мощи хватало осуществить подряд  повторные, третичные и даже квадратичные вторжения в сознание, но ему не доставало широты охвата. Он не смог бы одновременно воздействовать сразу на пятерых. Тогда как специалисты брали за раз от десятка. Если  он будет считывать одного полковника – это сразу заметят. И непременно сделают поводом для конфликта. Предварительно убедить их, что процедура выгодна и им, слишком хлопотно. Ко всему прочему, если смотреть трезво, полковник скорей всего просто блефует и ни сказать, ни показать в разуме ничего полезного на самом деле не может. Его бы можно было разоблачить, но тогда полковник первый же и сбежит.

Агим незаметно взвешивал реакцию наёмников. Пожалуй, Его намёков окажется достаточно. Сомнение в полезности предприятия чувствовалось сильнее, чем восторг от идеи Рэбела довести задуманное до конца. Достаточно, для начала постепенного раскола в их рядах, независимо от Его реакции на условие, выдвинутое командиром. Полковник же пусть чувствует свою власть и победу. Зачем ему знать, что совсем другая причина уже вынудила Агима участвовать, и что разумное дезертирство самого полковника совсем не в интересах Туманного:

- Ладно. Рискните, полковник. Не обещаю, но я посмотрю, чем могу помочь…

Возможно позже, ему впадет возможность переговорить с Рэбелом наедине.

***

- Что вы делаете?

Один из командующих подразделения разогнул спину и обернулся к Владыке. Он раньше явно был солдатом, поскольку единственный предпочитал отвечать на вопросы мага вопреки позиции нынешнего начальства.

- По приказу командующего Рэбела проводим осмотр территории, с целью поиска исторической плиты, - без дружелюбия, не теряя собственного достоинства, пояснил он.

- А, - Агим кивнул, в его намерения не входило замечать этому почтенному вояке, что он выполняет идиотский приказ, поскольку тот и так это знал.

Агим ещё задержался, наблюдая за ползающими по крапиве и осоту наёмниками. Неопределённо пожал плечами. Чего добивался Рэбел? Поразить Владыку дисциплиной в отряде или тем, что они сами первыми нашли эту плиту? Может быть тем, что не только нашли, но и прочли? Агим развернулся и пошёл прочь от группы.

Историческая плита лежала там, где ей предположительно и полагалось лежать при подобной планировке Алтаря. Слева от центрального входа, шагах в трёхстах пятидесяти от постройки, за пределами пространства, на которое мог воздействовать закрытый Алтарь, но в том, которое бы охватил действующий. Намного левее разбитого лагеря, скрытая невысоким и довольно редким кустарником.

Агим расчистил её поверхность от травяного покрывала. Присел. Прежде всего отметил занятный рисунок письменности. Оригинальная, выдуманная специально к случаю вязь, которая читалась легко и логично. Плита не была расчитана на специалиста с высоким уровнем. Скорее на какого-нибудь ведущего адепта веры. Судя по записям, Алтарь защищало двойное заклинание, и основная часть проверок приходилась на внешний его слой. Завершение вероятнее всего содержало какой-нибудь неприятный магический сюрприз, чтобы потомкам жизнь не казалась мёдом.

Агим поморщился, Ему никогда прежде не случалось открывать Алтари, он лишь знал принципы. Ещё бы не досадовать, ведь он, по сути, собирался сделать то, за что поставил под сомнение компетентность анонимного аппонента. Нет, разумеется, открыть Алтарь по известной любому магистру схеме, и, с перепугу, удариться не просто в другую стихию, совсем недоступную полярность, которой не владеешь, вещи немного разные. Но в этом определённо была доля жизненной иронии.

Туманный позволил себе ещё некоторое время поизучать плиту. За высокой травой и кустарником его вряд ли скоро потревожат. Признаться, его встревожил не столько некий демон, о котором на плите кокетливо упоминалось без прочих подробностей, сколько резкий угловатый стиль написания последних колец надписи периода закрытия, чаще присущий кровавым культам. Письмена были добавлены к исходной плите грубо и наспех. Две каменные надставки по бокам, снизу и сверху выбиты на пустых полях изначальной плиты. Альё был Алтарём урожаев, растительности. Орнаменты храмовых стен были чисто растительными. Этот алтарь не должны были опечатывать кровью. Изначально ключем должно было служить нечто иное, однако выходило, что ключ – активизатор магической структуры был заменен... Или недаром он некогда был запечатан одним из первых? Не по велению тогдашнего Совета, а по решению самих жриц... Случалось, алтари, даже самые мирные, начинали пить кровь. Жаль, у запечатанного Алтаря невозможно было проследить его энергетические корни и выяснить точно возможные отклонения от исходной схемы...

Слишком много непредсказуемого появлялось и множилось...

Агим бы наверное и сидел нахмурившись около плиты неизвестно сколько времени, но его вывели из задумчивости звуки шагов, пока не близких, впрочем он и так определил, что нервничающий полковник, рыскающий по степи в поисках его персоны, скоро преуспеет в этих поисках. Маг выпрямился.

- А, нашёл, - разнёсся рядом хриплый и злобный голос Рэбела. Самозваный командующий определённо не успел выбрать, нарушение какого пункта договорённости вменить Владыке на сей раз. Полковник был в сопровождении двоих дежурных. Он откровенно боялся оказываться с Владыкой наедине.

- И как? – подозрительно уточнил он, бегая глазками по задумчивой фигуре в чёрном.

- Я открою Алтарь, - со стороны совершено невозмутимо заверил его маг.

Симпатичное по человеческим меркам лицо Рэбела отметилось паскудным удовольствием.

- Мне нужно изучить всех людей из отряда, - с холодным равнодушием поставил в известность Агим.

Рэбел испугался:

- Зачем? Не было договорённости!

- Может понадобиться донор, наиболее близкий вашему светлому символу.

- Серепине? – уже шёпотом переспросил Рэбел. Разумеется, он должен был беречь девочку и сдувать с неё пылинки. Кроме неё никто не смог бы воспользоваться силами, накопленными в Алтаре.

- В общем и целом... – уклончиво пояснил Агим.

Он не надеялся найти при проверке нужное, просто он привык к тщательной подготовке, эту возможность не стоило отбрасывать. Тем более на это уйдёт время…

Рэбел долго колебался, но, в конце концов, предпочёл не рисковать девочкой и довериться в этих вопросах Владыке.

- Ладно, час перед ужином.

Вероятно, командующий бы захотел получить какие-нибудь дополнительные гарантии, поставить дополнительные условия для своей безопасности, но к ним подбежал запыхавшийся Зарь.

- Ты правда поможешь открыть Алтарь? – немного отдышавшись выпалил он. – В лагере говорили. Полковник, действительно?!

Оба сдержанно кивнули.

Зарь просиял, заметил плиту:

- О! Это её пол дня искали там, в крапиве?!

Агим без слов повернулся и побрёл в сторону Алтарной постройки, до вечера ещё нужно ознакомиться с содержательной частью внутреннего убранства, прерванный полковник и, непонятно от чего весёлый, хотя и оставшийся без ответа, мальчишка потащились следом.

***

Агим занял отдельную палатку, у которой за час до ужина были выстроены все находящиеся в лагере. Работа предстояла большая. И на неё был всего один час…

***

- Что?! – кричал побагровевший Рэбел. Кричать он начал ещё снаружи и не успокаивался.

- Мы можем продолжить вечером.

- Воинам нужен отдых и режим пока они не на боевых действиях! Нужны тренировки и построения, чтобы быть готовыми к бою! А не стояние в очереди! Я давал час!

- Я успел изучить пятерых, к сожалению, среди них не встретилось никого с нужными данными. Здесь важна предельная точность. Я продолжу в любое удобное время. Но придётся обследовать всех. Более двухсот человек.

Агим совсем не собирался торопиться. Не то, чтобы он не сумел закончить осмотр за час. Во всяком случае, это было бы много проще, чем час осматривать пятерых. Однако он собирался тянуть время как можно дольше. Дать шанс подоспеть подмоге. Дать время обронённым полунамёкам выпустить корни, вырасти в домыслы, расцвести слухами и дезорганизовать основную часть военных сил. Поэтому пришлось напрячься, и медленно, красиво и очень настораживающе водить руками, брать анализы и тут же наблюдать реакции веществ, которые запускал сам, а главное, аккуратно помечать всё в вытребованной амбарной книге…

Он многому научился за век своей жизни. Тому, чему хотел, и достиг в этом весьма заметных высот. Многие интересующие его знания и навыки пока оставались неосвоенными. Но Он научился и многим вещам, которым учиться вовсе не собирался, которые даже были чужды его натуре. Например, артистизму. Это качество позволяло завуалировать Его суждения, не отказываясь от них…

В первый же раз, принимая участие в Совете, Он высказал своё мнение, которое, несмотря на предельную разумность, положительно не восприняли. После заседания, к нему обратился другой Владыка: «Простите мне вольность, дорогой друг, не стоило выражаться столь прямолинейно. Они всё это знают. Это Вы пока не понимаете их мотивов поступать иначе… Моуленек Версгендейл, род Рэгно, Владыка Джару, мы соседи…». И, кто знает, может быть столь знатная и известная в столице персона просто прощупывала нового соседа, может быть примеряла его для участия в одной из своих стратегических забав: «Большая честь для меня, Агим, Владыка Этуры. Вероятно, Вы правы в том, как именно следует исправить мою ошибку…».

- Ладно… Разобью людей на десятки, группы начнут подходить по очереди с утра.

- Как Вам будет угодно. Мы оба стараемся пойти друг другу на встречу.

- Надеюсь, от этого будет толк.

- Мне жаль, полковник. Но я не должен зря Вас обнадёживать. Возможно, я не подберу искомого. Это не сделает задачу полностью невыполнимой, но повлияет на безопасность всех участников.

Рэбел зарычал. Полковник инстинктивно ненавидел сложности. Магические сложности.

Вместо прощания он дёрнул головой, развернулся и вышел, отдав приказ остающимся снаружи людям расходиться на сегодня.

Зарь появился последним, когда вокруг опустело, хотя было очень заметно, что час ожидания дался ему с великим трудом. Собственно, магу он не требовался, Туманный уже знал, что двоюродный брат не подходит. Но чтобы не рушить легенду, пришлось и над ним совершить вымышленный исследовательский ритуал. На самом же деле, биополя Он видел невооружённым глазом. Для получения нескольких капель крови, Ему вовсе не требовалось протыкать человека острыми предметами, всего лишь убедить открыться кожные покровы и сосудистую стенку, после точно так же вернуть их на место. Для некроманта это было стандартным умением, кроме того Ему не трудно было работать с органикой… Из всех стихий, трудности у него были только с огнём. А металлом Он совсем не владел и ощущал его как обычный человек… Стеклянную посуду, которую чудом нашли в лагере, Он стерелизовал на чистой силе магии.

- Ты действительно откроешь Алтарь? – немедленно переспросил парень, оставшись в палатке наедине с магом.

Агим поднял на него взгляд:

- А ты так хочешь, чтобы его открыли?

- Да, я всегда верил, что Алтарь сделал бы мир счастливее. Ещё, когда о нём рассказывали тётки. А когда случилось это несчастье, поверил только сильнее...

Мальчишка осмыслил вопрос и напрягся:

- Почему ты спрашиваешь?

Маг не захотел отвечать.

- Это из-за командующего Рэбела?

Агим повёл плечами:

- Рэбел – это само собой. Его мотивы весьма прозрачны.

- Тогда что? – просто на глазах упал духом Зарь. – Это может быть опасно для Серепины?

Маг ухмыльнулся:

- Нет. Для неё нет.

- Что же тогда? Зачем это всё? Зачем ты потребовал людей?

- Поскольку второй сестрой мы не располагаем, придётся обходиться тем, что есть.

- В смысле?... Я не очень понял... Такая замена возможна?

Агим улыбнулся уголком рта:

- Возможна. Можно было бы обойтись и без Серепины. Имея второго мага, знающего толк в Алтарях. Правда, это осложнило бы контроль над магией Алтаря.

Хмурый мальчишка потряс кудлатой головой. Потом подытожил:

- Я не разбираюсь в магии. Ты ушёл от ответа. Не опасно для сестры, но значит, всё-таки, для кого-то это может оказаться опасным?

- Древние Алтари всегда таят определённые сложности. Долю непредсказуемости.

- Сложности? Какие сложности? Ты говорил, там нет для тебя ничего неизвестного?

Агим ухмыльнулся про себя. Если бы там было что-нибудь действительно ему неизвестное, он, может быть, по глупости и не осторожничал. Или отказался, послушавшись рассудка.

- Ведь нет? – всё с большим ужасом продолжал требовать парень.

- Неизвестного - нет.

- И непреодолимого?

Маг кивнул, не сводя пристального взгляда с собеседника.

Зарю было очень неуютно выдерживать взгляд Владыки. Как будто на него смотрели не глазами, а чистым духом.

- И... ты справишься сам? Как тогда? Наша помощь ничего не даст?

- Совершенно так, - на сей раз уверенно подтвердил Агим, не уточняя, с какой именно частью реплики согласен.

Теоретически так. А даже специализарующийся маг может не справиться. Ничего не скажешь, древние смешанные заклятья –  примитивная везуха. За кого ты так стал тревожиться? С каких пор? Право, не стоит. У тебя нет поводов. Было бы за кого…
 
Как бы неуютно ни ощущал себя парень под Его взглядом, все же упорно и выжидающе не сводил взгляда в ответ. О! И вот-вот собирался пустить слезу. Ну, нашёл же за кого тревожиться... Шальная мысль присмотреть за мальчишкой в этом гадюшнике на первых порах и прикончить его, начни подтверждаться видения карги Янаварры, промелькнула в мыслях Владыки. Пожалуй, даже не помешает… Пальцы Агима двигались почти автоматически.

- Ух, ты, - выдохнул Зарь.

Кристаллы плелись действительно очень красиво. «Сущий ребёнок», - думал про наивное восхищение Заря Агим, заполняя сформированную структуру «отводом глаз», для надежности - в отрицательной полярности.

- Это для тебя. Амулет. Оберег. Носи на шее.
 
- Ух, ты… Спасибо…

Тут Агима озарило:

- Разреши, я загляну в твою память, - ведь когда ещё они окажутся хотя бы с Зарем наедине.

Зарь растерялся:

- Я… я стану слабоумным?...

- Ни в коем случае. За кого ты меня принимаешь?

- Просто солдат…

- Это временный эффект. У тебя я не собираюсь ничего править, только взгляну. Но попрошу об этом не говорить ни одной живой душе. Без исключений.

- Ну, ладно…

- Это как раз могло бы очень помочь. И попросить могу только тебя, это-то должно быть понятно.

- Хорошо. Конечно.

Пальцы мага легко коснулись висков. Глаза заглянули прямо в разум.

Он быстро нашел нужное. Однако искомого там не оказалось. Да. Другой маг был весьма незауряден. В воздушной стихии. Иллюзии, поиск, автономизация… Воспоминания не было. Суть в том, что Зарь не помнил того мага, он придумывал себе мага, которого должен был помнить. Полковник бы тоже, даже искренне желая, не помог ни чем, прочти Агим его память. Заклинание накладывалось на скрываемый объект, а не на воспринимающих. Составить его требовалось большое умение. В памяти в чистом виде были лишь векторы, маскирующие пустоту и заставляющие сознание заполнять ее, чем придется, следуя лишь обобщенной схеме. Подлог мог найти только менталист при считывании… Восхитительно. Агим сморгнул и отнял руки.

Зарь проморгался, словно от попавшей в глаза пыли:

- Помогло?

- Очень… - разумеется, приятно осознавать, что не зря документировал ауру с трупов, вместо того, чтобы сразу насильно всем залезть в головы.

***

Прошло больше недели в лагере.

На второй день осмотров, Он решил внести разнообразие, записывая данные одного из солдат, задал больше уточняющих вопросов и дважды переспросил, в каком отряде и под чьим командованием тот служит, если понадобится его вызвать повторно. Солдат ушёл очень встревоженный.

Последующие дни, Туманный продолжал выбирать то чуть больше, то чуть меньше людей, к которым выказывал повышенный интерес. Солдаты вовсе не воспылали гордостью, что станут нужны Возлюбленной Хранительнице, не в качестве воинов. Их стремление служить Великому Делу на глазах обретало конкретизированные условия и границы.

Нашлось и несколько разговорчивых мелких офицеров, которые додумались узнать у него о просочившихся из штаба слухах. Ему удалось подкинуть им пару новых сомнений…

В результате чего, позавчера дезертировали отряды Маэльва в полном составе.

Вчера раскололись и частично исчезли в разных направлениях отряды молодых командующих, прежде всего из-за бегства обоих молодых начальников с Маэльвом.

Сегодня он закончил своё медицинское представление. Польза от него была исключительно в затраченном времени. Ни для себя, ни для девочки Он доноров не нашёл. Магия требовала очень многих совпадений…

Долее тянуть не получится.

Посланников Совета не было. Возможно, у Моуленека возникло больше трудностей, чем предполагалось. Возможно, им требовался ещё день или два добраться сюда. Но Он со своей стороны сделал для них всё возможное.

Туманный вчера как можно более убедительно говорил о наличии довольно больших шансов нормально открыть алтарь, даже учитывая, что он не подобрал подходящих людей.

За ночь армия ещё поредела.
 
Рэбел не прислушивался и не собирался отказываться от плана.

Агим уже встречался с полковником и остатками офицерского состава и пообещал послезавтра открыть алтарь. Ведь четвёртый день молодой луны, идеально для этого подходил… Уж ни чем не уступал любому другому дню или ночи. День ему нужен был на отдых.

***

Настал Великий день.

Все, будто по заказу, выглядело таким образом, чтобы ни у кого из людей не возникло сомнений в величии сегодняшнего дня.

Аккуратен и торжественен был раскинувшийся в поле, среди мягкого ровного моря трав,  лагерь. Яркие, радующие расцветками глаз, шатры. Никакой суеты, никакой бытовой неприглядности.

Агим, признаться, откровенно досадовал на неправильность всего происходившего. Не в новинку Ему смирятся с заведомо плохим выбором, под  давлением необходимости, но ни за что Он не стал бы себя уверять в верности и неизбежности такого шага. Владыка с хрустом прошёл прямо по черепкам разбитой посуды на ещё тёплом кострище.

Даже природа, казалось, пребывала в почтительном восхищении и ожидании. Редчайшей чистоты голубизна неба, охватывала прозрачный и свежий воздушный покров. Деревья от мала до велика приготовили свои листья-ладони для оваций. Ветер замер, лишь временами тихо вздыхая. Мелодичные птичьи трели разносились в пространстве, выдавая взволнованное радостное нетерпение самой жизни.

Агиму затишье представлялось слишком напряжённым. Словно в вакууме, из которого не сбежать, пока не дозволят высшие силы. Тем неприятнее выглядели охваченные трепетным, однако мнимым  единством люди.

Великолепием блистали оставшиеся военные части. Воины, облаченные в парадную форму, выстроились ровными шеренгами напротив входа в Алтарь, соблюдая почтительное расстояние в триста пятьдесят шагов – единственное условие, которое удивительно единодушно, хотя каждый по своим причинам, поддержали  и полковник, и Агим.

У каждого солдата в руках были цветы.

Когда перед ними появилась Серепина, возвышенная и волшебная, к небу полетели крики восторга и букеты.

А Серепина держалась точно как человек, которому суждено всю жизнь ступать под дождем из цветов.

Было решено, что Рэбел, Калисс, четыре офицера и Зарь пройдут к Алтарю вместе с Агимом и Серепиной. Но, потом вернутся к отряду.

Группа избранных миновала ликующие ряды и двинулась по хорошо примятой за последние дни траве.

Достигнув двустворчатых дверей они остановились. Два офицера распахнули створки за которыми открылся внутренний зал и вторая плита-кафедра прямо против входа.

- Дальше мы одни, - напомнил Агим. – Возвращайтесь. Это всех обезопасит.

Никто не поспешил исполнить. Каждый, из достигших входа, ждал ещё какого-нибудь завершающего торжество аккорда. Повисшее ожидание сильно мешало магу сосредоточится.

- Все будет благополучно! Иначе и невозможно! – улыбнулась всем, полковнику и Зарю в особенности, Серепина.

Парень заколебался:

- Что? Что? Действительно всё будет благополучно? – он перевёл взгляд с девчонки на мага и обратно.
 
– Обещаешь? – в конце-концов выбрал в собеседники мага. – Обещаешь, что всё будет благополучно? Никаких ведь осложнений? Правда? Как ты говорил?

- Нам пора, - Агим под локоток подтолкнул девочку через порог и сам шагнул вперёд. – Уходите все.

Сопровождавшие отступили прочь. Полковник был весьма сдержан и даже не проронил ни слова, схватил Заря за плечо и потянул за собой. Парень с трудом поборол выступившую влагу в глазах, но, вынужден был последовать за остальными.
 
- Иди, иди как он говорит. Всё будет в порядке, - залепетала малявка, оборачиваясь через плечо, отвлекая молящий взгляд брата от мага.

Когда фигуры девочки и Владыки углубились дальше в зал, а сопровождавшие удалились на пару десятков шагов, Агим заставил двери захлопнуться.
По всей долине разнесся резкий стук сомкнувшихся створок.

***

Агим шумно выдохнул, настраиваясь на работу. Эхо подхватило вздох и лениво перебросило его от одной алтарной  стены до другой.

Серепина ждала замерев.

Перед ними плита была вся увита сложнейшим растительным рельефом, а над ним торчал острый шип, вделанный заметно позднее.

- Знаю! Теперь нужно только капнуть капельку моей крови! Я потерплю! – бойко воскликнула Серепина, и шустро протянула бледную ладошку к шипу плиты.

- Куда?! – в самый последний момент Владыка успел перехватить малюсенькую хиленькую ручёнку. – Повремени. Капелькой  не отделаемся.

Девочка надулась с капризным недовольством, опять ей не дали покрасоваться, но уже знала, что из ловкой, хотя и ненавязчивой, хватки мага вывёртываться бесполезно, как и спорить.

Заклятия на крови, вопреки предрассудкам, предполагали довольно широкую вариативность своего катализатора. Достаточно было совпадения по одному-двум параметрам крови. Кровь магов высших ступеней подошла бы в любом случае, хотя не в каждом срабатывала самым эффективным образом, сказывалась всё та же совместимость параметров. Довольно своеобразная комбинация была в Альё. Сочетание мистики и ортодоксальной, в общем-то, магии нередкое для периода, в который закрывали этот алтарь. Он не зря предыдущие дни проверял на совместимость людей. Поддерживать замок открытым в этой точке, и одновременно добраться до последней задвижки для одного человека было объективно недостижимо. Возможно, здесь и скрывался расчёт на близнецов. Но, при любой комбинации, для ребёнка и даже для взрослого поддержание этой оболочки в открытом состоянии грозило смертью. Крайнее пропорционирование. Зачем? Сохранить алтарь закрытым? Специалист всё равно преодолел бы и крайнюю пропорцию без особых потерь. Дальше дорога была чистой. Правда, как обычно, не просматривалось завершение за последней охранной завесой. Там, случалось, припасали неприятные сюрпризы.

Маг смерил взглядом девчонку:

- Делаешь, что велю я, слово в слово, шаг в шаг, вздох во вздох, - угрожающим полушёпотом велел маг.

Девчушка серьёзно кивнула.

- Алтарные реликвии и ключ при тебе?

Девочка вытащила мешочек из-под ворота платья.

Маг кивнул. Они развернулись к престолу алтаря.

Отворачивая край рукава, чтобы обнажить запястье, он добавил:

- Увидишь контуры лабиринта, пойдёшь вперёд до первого замка.

Она опять кивнула, неотрывно глядя перед собой.

Он сжал кулак, зацикливая силовые дуги организма, вскрыл вену, разумеется, не проржавевшим шипом – не хватало ещё заражение крови блокировать, усилим воли, и вытянул руку над окантом.

Капля крови плавно скользнула по коже, оставив тёмную полоску. Задержалась на какое-то мгновение и сорвалась вниз…

Любое поддержание структуры требовало размеренности и не компенсировалось первоначально поступившим количеством.

При отнюдь не самом посредственном некромантском даровании Владыка Туманов обладал и способностями физиологов, собственно, это было частью работы с органикой в целом. Он мог проконтролировать кровотечение. И собирался это сделать. Хотя вариант занять донорскую позицию самому имел достаточно отрицательных сторон, всё решала совместимость, да и не этично подставлять под заклятие сразу толпу народа.

Упавшая капля крови, словно по ниточке притянулась к вершине центрального шипа, упала на его поверхность. Скатилась внутрь сквозь невидимые глазом щели.

По полостям древней кладки прокатился глухой рокот, казалось, заставивший стены вздрагивать. Пространство словно смазалось и перекосилось. Маг, привыкший ко всякого рода обманам вестибулярного аппарата сопровождавшим большинство процессов нейтрализации охранных чар, удержал девочку от падения.

За первой каплей последовала вторая…

Когда пространство вокруг вернулось в фокус, залу заполняла полусферическая магическая сетка.

- Видишь коридор? – уточнил Агим.

- Да.

- Иди.

И она пошла. Осторожно, пугливо ступая.

А следом, заскользила по руке следующая капля…

Время шло странно, отягощённое напряжённым ожиданием.

Девочка двигалась вперёд, медленно, но верно.

Агиму было несколько неуютно при мысли, какую необъятную Силу может скрывать такая зверски качественная защита, установленная в такой спешке.

- Здесь аккуратнее, - голос мага заметно исказился изменившейся плотностью пространства внутри сферы заклинания. – Чуть левее приподнявшаяся плита. Посмотри, первый артефакт должен восполнять недостающую часть.

Серепина внимательно вгляделась в плиту и полезла в мешочек.

Контроль кровообращения обладал одним серьёзным неудобством. Его приходилось не только сдерживать, но и переодически усиливать во избежание заживления раны. Капельки практически слились в тоненькую струйку. Направляющие линии заклинания от этого сделались несколько чётче и стабильнее…

Серепина не с первой попытки выудила из мешочка керамический обломок, повертела неловко и дрожащей ручкой прислонила к рисунку на плите.

- Сильнее, нужно зафиксировать, - подбодрил маг.

Повозившись ещё немного, девочка ощутила странное движение под руками. Конечно, не каменная резьба вдруг ожила, но там, под ней что-то пробудилось…

- Вперёд, быстро! На ступень, - прервал её замешательство маг.

Девчушка ойкнула, однако успела перепрыгнуть на выдвинувшуюся вверх часть пола.

Очередная расфокусировка пространства закончилась облегчённым глуховатым хлопком. Границы магической сферы изменились.

Маг почувствовал, будто на пораненую руку привесили  пудовую гирю.  Немного убавил интенсивность кровотечения.

Всё прошло нормально…

- Дальше, дальше, - поторопил он. Хорошо, что голос сильно преломлялся пространством, терял исходные интонации.

Агим ещё чуть крепче стянул рану, признаваясь себе, что теперь её контролировать сложнее…

Ещё его немного удивило отсутствие ощущения, что они приблизились к сокрытой под охранительным пологом Силе. Разве только слоёв защиты было больше, чем он предположил. Гораздо больше…

Она пошла дальше. На этот раз торопливо. К следующей резной плите.

- Нет, нет, оставь, обходи мимо, - громкий оклик мага опять подоспел вовремя, иначе бы эта хлипенькая ловушка развалила им всё дело.

- Внимательнее! Говорила же, что видишь коридор и границы. Дальше, дальше.

После открытия третьего круга заклинания, маг опёрся свободной рукой о колонну. Хотя на лбу проступила капля пота, щёки заметно побледнели, он не устал ещё, просто желал поберечь силы. Он с досадой поморщился, хотелось разжать кулак, вопреки твёрдому знанию, что этого делать не следует...

Непросто же с этими дряхлыми запечатанными алтарями. Слишком не просто. Ему казалось, алтарь должен отвечать на своё открытие. Или поддерживать или отвергать. Алтарь Альё до сих пор не реагировал. Он достаточно верно прикинул слои. Что-то было не так...

В корне не так…

Минут через сорок с начала открытия девочка добралась до пюпитра в центре залы. Издала усталый шумный вздох.

- Рано, рано. Держись. Ключ.

Девчушка возилась с заметным трудом.

- Нашла, куда вставляется?

- Да, - жалобно пискнула она в ответ.

Маг терпеливо следил своими глазами, цвета весенней листвы, за тем, как она возится у пюпитра, достаёт, крепко-крепко сжимает обеими ладошками, примеряет к отверстию.

- Здесь подходит обратная сторона! – вернул к реальности Агима детский писклявый голосок.

Обратная? Двойной замок?

- Тогда раздели половины.

- Но как?! Они же не из частей?!

Собирался же сам изучить... Не успел…

- Должны разделяться. Найди.

- А сесть хотя бы можно?!

- Можно.

Она плюхнулась под центральным пюпитром и принялась деловито теребить ключ.
 
А Агим почувствовал лёгкий укол под левой ключицей, впрочем, скорее всего, показалось…

Она справилась. Самая головка держалась на пружинке. Тонкая работа. Изящная. Мастерская.

Маг ощутил странное головокружение. От чего бы? Не от потери же крови. Не должно быть. Не тот объем…

Серепина не слишком ловким движением вставила первую часть ключа.
Внешняя сетка разлетелась.

- Беги, беги!

Она стремительно бросилась по ненадолго проявившемуся пути к дальней стене с главной замочной скважиной.

Там, где стоял маг, по плитам пола и с обратной стороны колонны зазмеились две трещины...

Она успела. До полного завершения изменений. Коридор, указавший верный путь, пропал вместе с внешней ступенью защиты, открывая взору новую сетку заклятия. Но, к великому счастью, последняя не предвещала дополнительных трудностей. Оставалось главное.

- Давай, открывай! – обрадовал маг.

С этим возгласом симптом повторился. Пульсирующий укол под левой ключицей. Более резко.

И маг теперь понял, что именно принял вначале за головокружение…

Он не испугался, не замер благоговейно в душе, не возмутился умению вселенной выбирать самый неудачный момент - только потому, что был слишком занят. На эмоции не оставалось времени.

Это было неожиданно. Это редко происходило неожиданно. И даже редко, без предупреждений от шестого чувства. У Него уж точно все предыдущие разы становилось понятно задолго до непосредственного начала… Он всегда мучился от полу года до восьми месяцев прежде, чем начинался вход в активный процесс… И если быть до конца искренним, вообще не думал, что ещё когда-нибудь будет вынужден переживать реструктуризацию магической силы… Просто исходя из статистических данных…

Это ещё были первые симптомы. Подготовительные. Зарождение процесса тоже могло иногда проходить в считанные мгновения, а могло несколько дней и даже недель. Это было непредсказуемо. Пожалуй, можно было надеятся ещё на несколько часов. Хотелось бы, поскольку в данной ситуации они очень бы пригодились...

Немедленно последовавший острый укол в соседней точке справа от сердца разбил в дребезги все скромные надежды. Эта точка из ключевых реагировала у него первой. С этого момента процесс у Агима становился необратимым. Интенсивно развивающимся…
И по всем правилам после этого сигнала следовало прекращать любые заклинания... любые. Потому что маг лишался возможности управлять их течением...

Агим усилил контроль над потоками своей силы и немедленно ощутил, как они, напротив, стремятся вырываться из подчинения его воле...

А малолетняя стерва, видимо, выжидала у последнего замка картинную паузу для истории. Летописцы и без тебя, гадина, это событие приукрасят, это их работа, а тебе сейчас нужно его просто открыть...

«Открывай!» - Туманный с ужасом осознал, что не услышал своего голоса, и неизвестно, под силу ли было услышать этот возглас другим…

Серепина торжественно подняла ключ, плавно поднесла к скважине и вставила с излишним усилием…

Агим Туманный заметил, как побелели костяшки пальцев на руке, которой он держался за колонну, и ему привиделось, что мир вокруг содрогнулся, накренился и поплыл…

Следом он почувствовал приступ столь дикой боли, словно область над сердцем пронзили колом. Ударной внутренней волной прокатился первый импульс, переключающий энергетику. Боль прошла, но за ней в теле стали раскаляться прочие силовые центры.

Агим уже знал, что с третьим внутренним толчком будет валяться на этом полу, под этой усовершенствованной  шипом  плитой  бессознательной оболочкой...

Резкая боль вернула ему фокусировку сознания, и, к вящему ужасу, он понял, что мир дрожал не у него в голове…

Стены вокруг трещали и подпрыгивали. С потолка в середину зала сорвалась первая плита. Упала с впечатляющим грохотом и развалилась на несколько частей. За ней стали следовать дождём более мелкие осколки. Стенная кладка повсюду давала уже не мелкие трещины, а просто разверзалась, кое-где пропустив послеполуденный дневной свет...

Серепина повернула ключ до конца…

Из подземелий Алтаря донёсся величественный и устрашающий рокот…

Серепина, наконец, позволила себе истерически завизжать…

Плита, на которую стекали капли крови Агима, светилась угрожающим плавлёным золотом и гулко вибрировала…

Туманный немедленно, с несказанным облегчением, отпустил контроль над раной, и порез с довольным зудом стал тут же затягиваться. Не так быстро как стоило бы...
 
Из глубин стал накатывать второй  внутренний импульс…

Безвольно оседая на пол и вместе с полом, Агим увидел, как со страшным скрежетом заработал последний алтарный механизм, выталкивая тот пятачок, где съёжившись стояла девочка, вверх за пределы рушащихся стен...

И он наконец-то понял, что именно вокруг было в корне не так: Алтарь Альё был пуст…

Внешняя защита автономных заклятий, хранила лишь старые камни. Древняя могучая сила, на чудодейственное могущество которой так искренне и безоглядно возлагали надежду по обновлению мира двое детей давным-давно и безвозвратно угасла… Либо была рассеяна, однако теперь это не имело значения…

Серепина с диким непрекращающимся визгом в мгновение ока пропала над каменным дождём...

Распростёртый под резной плитой, потерявший чувствительность, Агим и сам выходил из этой реальности чуть ли не быстрее, чем рушились алтарные стены. Он еле-еле успел проверить свои балансы и выровнять самые слабые места, чтобы процесс выхода в виток развития магической силы не оказался летален. Последнее, что предстало его взору, стремительно летящие сверху прямо на него гигантские куски потолка и колонн. Третий внутренний импульс мощной волной захватил последний мозговой центр, и вырвался за пределы телесной оболочки. Сознание оставило Его, ещё до того, как летящие обломки обрушившихся стен достигли земли...

***

Столпившийся снаружи народ, во главе с Рэбелом, боязливо вслушивался в нарастающий грохот, когда же стали осыпаться камни с фасада, людьми стала овладевать тревога. Зарь вышел вперёд к полковнику. Тот обменивался тревожными репликами с кем-то из своих людей. Парня не заметили. Тогда Зарь сделал шаг вперёд.

- Стой! Ты куда?! – крепко схватили его за предплечье.

Рэбел не столь испуганно, сколь возмущённо буравил глазами своевольного юношу.

- Стены рушаться. Там же они. Их может завалить?!

- Тебя тоже. Не забывай, там Владыка – вот пусть он и разбирается, раз вы с сестрёнкой так ему доверяли.

Пока они мерились силой взгляда возмущённого у мальчишки и повелительного у полковника, под землёй раздался жуткий гул, перешедший, как на резонатор, на и без того крошащиеся стены.

Зарь дёрнулся ко входу в Алтарь, однако полковник грубо его удержал.

А затем они услышали душераздирающий визг Серепины. Какой-то миг все стояли парализованные. Первым закричал Зарь. Рэбел и ещё несколько его помощников еле успели схватить его и повалить на землю, что бы он не бросился внутрь на глазах рассыпающегося Алтаря.

В считанные доли минуты, под дрожь земли и, разносящиеся по воздуху, волны грохота и каменной пыли, многовековой Алтарь Альё перестал существовать, обратившись в груду руин. Только с обратной стороны возвышалась маленькая площадка, на которой сидел сжавшийся крохотный комочек.

Зарь с трудом смог бросить взгляд на эту картину и взвыл, ужасающим мучительным воем, скидывая с себя здоровых наёмников. У него впервые не хватило сил броситься к сестре. Он увидел, что её уже бережно снимают военные. Он увидел светящиеся лица помощников полковника, узревших только что Великое Чудо, и услышал в толпе вздохи, напоённые священным трепетом. Его вздёрнули на ноги. Зарь увидел прямо перед собой хищную и довольную физиономию:

- Зря волновался. Живая. Всё получилось! Теперь власть у нас в руках!

Наблюдая лицо полковника на фоне руин и восторженного гама толпы, Зарь с тоской и тревогой принял мысль, что это не тот момент, и не тот человек, при котором стоит заикаться о том, что под руинами остался кто-то ещё...

***

Их маленькая армия три дня собирала лагерь и готовилась к дальнейшему походу. Все три дня Зарь в ожидании бросал взгляд на руины. Ничего. Никакого движения. К концу третьего дня Зарь понял, что придётся смириться с гибелью мага. Он нащупал в кармане два амулета. Серепина отдала ему свой сразу после открытия алтаря со словами:

- Он мне больше не нужен.

Зарь достал оба и надел на шею. Грустно глянул на них и спрятал под рубашку.  На память…

***