Союз пылающих сердец

(Дорн Шип VI)

Неведомо где, неизвестно когда,
но точно - не в наши дни.

Предисловие

В идеале, войны никто не желает. Но, если есть сильные, значит они рано или поздно восстанут на слабых. Задавят их мощью. Подчинят своей воле...
Угроза давно витала в воздухе.
Мудрые люди предвидели. Предупреждали вышестоящих, которые и сами отдавали себе отчет и не обольщались по поводу грядущего будущего.

Случилось, как и должно было... Быстро растущее и процветающее государство, что лежит в самом центре страны Кваринии, за восемь лет набрало обороты и выступило с огромным войском сначала на восток, а затем на юг...
Теперь, на запад и на север поглядывает.

Вот, только, дружны правители двух городов-государств. Крепки и нерушимы клятвы верности. Надежны скованные годами, потом и кровью союзы. Непреодолимы внешние границы...
Казна и закрома полные. Армия в постоянной боевой готовности. Мирные жители в относительной безопасности. Даже, природные стихии, в разные времена года, бывают весьма полезны...

Однако, время не стоит на месте. Как и не останавливаются на достигнутом великие и тщеславные... Куются коварные планы. Разрабатываются новые стратегии.
До тех пор, пока одна из противостоящих сторон не даст слабину. Не сломается...
«Белое Королевство» настроено весьма решительно. Их духовный Наставник и Бог в золоченой мантии уже много раз доказал, что ему можно верить.
Он заслужил право на владение ВСЕЙ страной!

Замена не бывает напрасной.
Место пустое - свежая кровь -
Иные мысли и действия...


Глава 1

Обычное весеннее утро не предвещало ничего худого. Светлое небо. Белые облачка.
Юный темноволосый Линь готовил лодку и снасти.
Слухам и байкам, что травили в ближайшей к озеру таверне, парень не придавал ни малейшего значения. У страха глаза велики!
Совсем недавно он был учеником, а, теперь, сам занимался рыбным промыслом. В западной части города свои угодья - Море Запада - для рыбалки имеются. Но, рыбешки и раки из пресноводного водоема тоже в цене.

На прошлой неделе в рыбацком поселке объявился странный, грязный старик. И ну, рассказывать о своей нелегкой судьбе...
Якобы, тоже, некогда ходил подмастерьем у рыбака с побережья Сурового Океана. С самого раннего детства он сопровождал наставника и стал свидетелем его кончины...
По его словам, однажды, в сеть угодило сказочное существо - прекрасная сирена с милым человеческим лицом и острыми зубами. Она быстро расправилась со стариком и хотела взяться за него - испуганного мальчугана. Со страху, он огрел ее веслом, за что заслужил уважение...
Красивое лицо хвостатой женщины залила алая кровь.
Выгнутая бровь рассечена надвое.

- «Я уважаю твое мужество, смертный, - мелодичным голосом сказала она. - Поэтому, даю тебе шанс... Когда достигнешь нужного для женитьбы возраста, возвращайся сюда! Я стану твоей суженой!»

На этом трогательном моменте Линь всегда покидал таверну. Ему рано вставать. А, тот старик доставал из заплечного мешка очередной золотой и медленно напивался до бессознательного состояния...
Об этом, как и об окончании его истории, ходили разные сплетни.
Парень все пропускал мимо ушей. Зато, некоторые из его недавних коллег, а скорее - бывшие конкуренты, вытащили лодки на берег и повесили сети на крюки. Многие из них утверждали, что видели оживших утопленников и играющих на волнах русалок в свете полной луны...

Отойдя на веслах подальше от берега, молодой рыболов закинул сеть и принялся ждать подходящего момента. У него было некое чутье, когда нужно вынимать снасти...
Час, два, может, три... Небосвод осветило яркое солнце.
Крепкие, жилистые руки схватили за край и потянули, что есть сил. На дне лодчонки забились, работающие жабрами, крупные рыбины.
Обрадованный таким обильным уловом, Линь медленно греб к берегу... Внезапно, на одно из весел легла какая-то мутная масса. Лопасть сделалась тяжелой. Потом, и вовсе треснула... Парень в соломенной шляпе приналег на вторую. В голове заиграли слухи и обрывки рассказов старого рыбака, пьющего каждый вечер в их таверне.

- Надо было, хоть раз, дослушать историю до конца! - ругался он, с трудом достигнув спасительного берега.
- О чем ты толкуешь, приятель? - неожиданно, раздалось за спиной.

Правая рука сама собой легла на заткнутый за пояс рыбацкий тесак... Неподалеку от маленькой бухты расположился целый конный отряд.
Карие глаза предводителя строго взирали на растерявшегося юношу.

- Вы гляньте, что он за собой приволок! - указал в направлении лодки похожий не то на кобольда, не то на гоблина, большеглазый уродец.
- Два мертвяка - славный улов! - спешился главный. - Молодец парень, не испугался!

Ничего не понимая, Линь глянул на треснувшее весло и... обомлел. К дереву прилип какой-то синеватый паразит крупных размеров.
Высокий мужчина с узким двуручным мечом за спиной разворошил кучку рыб в сети, и глазам предстал еще один синюшный экземпляр живности «Рыбного Озера».

- Так, что там, насчет истории?
- Вечером, в таверну надо.., - пришел в себя темноволосый рыбак. - Старик один...
- Едем! - раздался приказ.
- А, как же мой улов? - указал Линь на рыбу в лодке.
- Какой, к черту..? Дело государственной важности! - запрыгнул командир в седло. - Сначала, в вашу забегаловку, затем, в королевский дворец!

***
- Взмах, финт, обманный уход и смертоносный выпад... Отлично! - похвалил мастер запыхавшуюся, но довольную ученицу. - Еще немного, и ты превзойдешь меня!
- Давай, теперь, с применением магии попробуем!
- Ты совсем загонять старика хочешь, Ребекка? - поднялся с лавки невысокий, тучный парень.
- И тебе бы не мешало, почаще зад отрывать и упражняться с мечом, Эрвин! - жестко ответил Дорн. - Совсем обленился! Хлещешь вино и пузо отрастил...
- Для этого у Короля есть армия, - погладил он великолепный ятаган на боку.
- Ты еще не достоин носить корону! - отбросил ветеран щит в сторону.
- Я не виноват, что мать ушла от тебя к любовнику, - нагловато рассмеялся он. - Ведь, именно из-за этого ты не хочешь отдавать мне трон?!

Глухо зарычав, седой воин кинулся на юнца, занеся меч для смертельного удара... На волоске от шеи остановилась сталь, наткнувшись на изогнутый клинок привезенный из далекого Аль-Эмара.
Снопы искр неслись по всей тренировочной зале. Усталый от состязаний с дочерью, Шип не собирался сдаваться пузатому «восточному» принцу. Синеватое лезвие верного меча сияло и ликовало, наслаждаясь настоящим поединком.
Ребекка не сразу поняла... Замерла и с волнением наблюдала за схваткой.
Отец учил их обоих. Вкладывал душу и все свободное время. Растил, как подобает... Передавал знания и опыт. Делился сокровенным...

- Ну, давай же, Старый! - теснил молодой наследник своего Короля. - Не понимаю, как тебе удалось стать мастером меча?!

Серые с желтизной глаза сузились. Дыхание участилось. По бровям струились капли пота.
Дорн не наседал. Наоборот, он ушел в глухую защиту и выжидал... Уверенный в себе противник виртуозно рисовал стальные пируэты, пока не стал выдыхаться.
Изобразив замысловатый выпад, Эрвин не заметил, как Шип нарочно замешкался и не сразил его одним точным ударом... Кривая сабля оставила кровавый порез на груди.

- Поздравляю! - остановился правитель Сант-Эдема. - Ты победил! Вот, твоя корона! - снял с головы и протянул серебрянный обруч черноволосому принцу.
- Так не пойдет! - запротестовал восточный парень. - Я хочу, чтобы ты лично объявил о моем назначении!
- Вижу, я все-таки не зря тебя учил! - тяжело дыша, отозвался седоволосый ветеран. - Хорошо, я сделаю, как ты хочешь! Распорядись собрать Совет!

Насухо утеревшись мягким полотенцем, наследник престола убрал оружие в ножны и спешно покинул тренировочный зал.
Ребекка молча наблюдала за отцом.
Вымотанный человек достал оселок и принялся обрабатывать пострадавшую в драке сталь... Черноглазая девушка присела рядом и последовала его примеру.

- Зачем ты ему поддался? - после недолгого молчания спросила принцесса.
- Заметила? Очень хорошо!..
- Не вижу ничего.., - начала было она. - Что ты задумал?
- Думаю, пришло время...
- Я за него не пойду! - запротестовала Ребекка. - Мы это уже обсуждали...
- Тебе и не придется, - заверил ее отец. - Однако, пора бы прислушаться к сердцу и выбрать спутника жизни! Не будешь же ты всю жизнь одна?!
- У меня есть ты...
- Слабое утешение, - рассмеялся седовласый воин. - Я, к сожалению, не вечен! Мое время подходит к концу...
- Просто, ты еще не оправился после «ухода» Неллы...
- Моя дорогая, любимая ведьмочка, - чуть слышно произнес Дорн, и его взгляд потух, затуманился.

***
Пойдя на поводу у «Посланника Ветра» и поддавшись давлению со стороны друзей, Шип не подозревал к чему приведет его поспешное решение.
Последствия ощутимы до сих пор...
Восточная красавица Сула полюбила его и была счастлива.
Почти целый год...

Узнав своего мужа поближе, разочаровалась. Ибо, это был не Давид... Ни намека на малейшее сходство... Совершенно другой - чужой человек, который строго воспитывал ее сына.
Королева Сант-Эдема гневно топнула ножкой, забрала чадо и переехала со слугами  в южную часть «Рая», где некогда проживала со своим первым законным супругом.
Завела «полезные» связи. Довольно приятные, к тому же...

Дорн, так, вообще, никогда не любил Сулу.
Через несколько месяцев после скорой женитьбы, он предложил Нелле с сыном жить рядом с ним во дворце.
Тяжело переживая уход Арианы и ее народа, Шип искал душевное равновесие.
Ведьмочка являлась той призрачной нитью к славным, беззаботным денькам, когда и солнце было ярче, и деревья зеленее...
Война для него закончилась. И не было ни забот, ни болезненных потерь...

***
- Я знаю, что это они.., - серые с желтизной глаза сделались седыми и страшными.
- Несколько проверок, и ничего не выявили, - положила изящную ладонь на его плечо дочь. - Ни наука, ни магия не помогли... К тому же, кому и в чем могла помешать мама-Нелла?!
- Рад, что ты называешь ее мамой, - грустно улыбнулся воин и обнял девушку. - Хотя, другой у тебя почти не было... В этом есть и моя вина!
- И, сейчас, ты снова готов все бросить и уйти? Куда? Зачем?
- На этот раз я послушаю Совет! Приму к сведению и оглашу... волю!

Властный, басовитый голос окреп и гулко разлетелся во все стороны тренировочного зала.
Ребекка задумчиво покачала головой. Но говорить вслух передумала.
Слишком любит доброго и сильного отца. Доверяет ему во всем. Полагается, как на лучшего друга. Спрашивает мнение...

- Папа, - поднялась она со скамьи и вытянулась в полный рост. - Скажи, я красивая?
- Не будь ты моей «букашкой», - шутливо ответил он. - Стояла бы на первой позиции в моем списке невест!
- А у тебя такой имеется? - подхватила иронию.
- Вопрос по существу, но я должен задать его тебе! Какие планы на будущее?
- «He-me» - бум! - еле слышно произнесла Чародейка.

Порез на груди затянулся.
Ответа не последовало.
Ребекка убрала боевой топорик и кинжал с черным лезвием в ножны и покинула залу.
Беседа завершилась. Оба остались при своем мнении.
Наследница престола и Первая Чародейка Короля не любила давления. Особенно со стороны родного отца. Ждала от него понимания. Терпения...

***
Все изменилось. За какие-то короткие и жалкие восемь лет дети повзрослели. Друзья стали старше, мудрее. Кто-то поседел, а кто и облысел - неумолимый бег времени.

- К Вам господин Умберт с важным сообщением, - появился старый слуга. - Велите им ждать или принять прикажете?
- Веди в тронный зал, - распорядился Король. - Срочно!

Глава 2

- Здравствуй, брат! - обнял друга командир кавалерии, когда тот вошел в огромное и полностью изменившееся со времен прежнего правителя помещение.
- И тебе не хворать! - заключил его в могучие объятия глава «Райского Уголка». - Как меня только не называют...
- Батя!..
- Дядя!..

В дверном проеме замаячили две высокие фигуры.

- Ну, что я говорил?!
- Мы услышали о прибытии начальника восточного края города...
- Разреши присутствовать?!
- Проходите уже, раз пришли, - махнул Дорн рукой. - Ни «здравствуйте», ни... Кстати, поздравляю с успешным окончанием военного училища Рустика!

Молодые парни смутились.
Тарок - сын почившей Неллы и Макс - ребенок Илария и Кэсси воспитывались, как воины.
Ветеран минувшей войны частенько лично занимался их обучением.
Если, один из них темноволос и могуч, с примесью крови орков, то другой - статный и златовласый - с эльфийскими корнями.
Разные, как день и ночь. Противоречивые. Но дополняющие друг друга, словно щит и меч.

- Можно и мне, Старый? - вошел в залу Эрвин.

Ребекке разрешение не нужно.
Первая Чародейка и дочь Короля Сант-Эдема молча заняла место Королевы - отец давно позволил ей, чтобы привыкала.
Сулы рядом не было. А Нелла постоянно отказывалась...
Она даже замуж за него пойти не решилась. Хоть и полюбила всем сердцем. Сидела тихо и скромно справа от трона, где обычно должен находиться Чародей...
А у него только две законные жены, которых нет поблизости.
И место третей все еще свободно...

- У меня плохие новости, мой Король, - обеспокоенно заговорил Умберт. - Этот рыбак, - указал он на высокого, стройного парня, - выудил из нашего озера двух «синюшных»...
- Откуда бы им там взяться?
- Мой промах, - упал на колени бледный старик с длинными волосами. - Ошибки...
- Он проклят, - неуверенно шепнула Ребекка Дорну. - А от молодого исходит мягкая и едва заметная волшебная энергия...
- Это «ОН», - закричал старик, услышав ее слова. - Я нашел «ЕГО»!

Стремительным рывком вперед, он преодолел расстояние, отделявшее его от парня, и занес тяжелую деревянную трость с железным набалдашником для мощного удара.
Никто не успел среагировать.
Король сидел с каменным лицом, глядя на разыгравшуюся сцену.

- «Sental» - бум, - шепнула принцесса, игриво приподняв левую бровь.

Округлая насадка с треском врезалась в защитную преграду, возникшую над головой парня в соломенной шляпе, и отскочила, словно распрямленная пружина.
Владелец грозного оружия врезался в массивную стену.
Тарок и Макс обнажили клинки и опасно скрестили у небритой шеи.

Резные створки в тронную залу распахнулись и на пороге возник прибавивший в весе барон Рустик.
Уже порядком датый, он держал в руке полный мех. В другой сиял его двуручный меч.
Умберт и его бойцы мгновенно развернулись и чуть не порешили седого наставника военного училища.
Резкий окрик правителя Сант-Эдема навел порядок в тронной зале.

- У меня приглашение на собрание Совета, - нахмурил густые брови Рустик.
- Как и у нас, - впорхнули неунывающие Герика и Кимми.
- Не дворец, а проходной двор, - проворчал Шип, поднимаясь навстречу желанным и не изменившимся внешне гостьям.

Вслед за дамами пожаловали находившиеся неподалеку Эраст, Вал и Рамбок.
А-Тэм и ибн Халиф возникли, словно из ниоткуда.
Осталось дождаться Илария и Кэсси и можно начинать. Не только слушать Умберта, но и обсуждать государственные дела.
Мас Тер(как он себя сейчас величает) здесь, а Лана давно отказалась от участия...

- Скоро ночь, - прохрипел бесстрашный старик с лезвиями у горла. - «Синие» обретут небывалые силы, и вы не сможете сдержать их без моей помощи!
- Вы что, притащили «нечисть» во дворец? - недовольно глянул на друзей правитель «Рая».
- Мы торопились...
- Говори! - приказал Король пленнику. - Но будь краток!

***
Все еще стоя на коленях, могучий старик спешно поведал о своей встрече с сиреной и о данном обещании вернуться...
Вот, только слаб человек!
Горазд соврать, когда жизнь на волоске...

- В общем, не сдержал я слово. Молод был и глуп... Струсил... Решил убраться из тех краев куда подальше и никогда не возвращаться! Однако, злой рок преследовал меня все время. Шел по пятам...

Долгая дорога привела в дремучий лес. Где нет ни океанов, ни морей...
Набрел на одинокую хижину знахаря. В помощники напросился.
Мудрый старец и его юная внучка приняли, как родного. Обогрели. Разрешили жить с ними...
Однажды, перед тем, как обручиться с девушкой, я рассказал знахарю свою историю. Тот долго молчал. Затем, дал дельный совет: «не оставлять неоплаченных долгов»...
Тогда, я лишь посмеялся над его суеверием.
Спустя много лет, понял свою ошибку, но было поздно...

***
- Еще немного этого бреда, - перебил старика Эрвин, - и я лично снесу ему башку! Ну, чего вы все так заслушались?
- Интересно.., - посмотрел на него Тарок.
- А мне кажется, - задумчиво пробормотал Умберт. - Я знаю продолжение...
- Наконец-то, - с иронией в голосе произнес наследник престола. - Хоть, до кого-то дошло, что перед нами - обычный шарлатан!
- Что ты имеешь в виду? - нетерпеливо насели на парня остальные.
- То, что вам всем уже давно известна сия трогательная сказочка...
- Это же одна из папиных песен - «Легенда о Рыбаке и Русалке»! - просияла Ребекка.

...А через пару лет
В открыто море...
Он греб, а я сетку кидал.
Запуталось в снастях
Что-то тяжелое...
Он вытянул,
А я веслом наддал...

Красивое лицо
Залилось кровью.
Над бровью след -
Пурпурный шрам...

Бархатный голос Эрвина раскатился по просторной зале.
Дорн поддержал парня, когда тот споткнулся, забыв слова...

Весло в руках
Металось, словно птица.
Хотелось как-то старику помочь.
Однако, облака смеялись;
Решил спасать себя -
Желал еще увидеть
День и ночь...

Шип никогда этого не говорил, но он страшно гордится тем, что передал мастерство игры на лютне наследному принцу «Рая».
Никто из других детей не проявлял способностей к музыке.
И неважно, что случилось между ним и Сулой.
Талантливый мальчуган в этом не виноват...
Старый потертый песенник деда перекочевал в полное распоряжение прилежного и усердного ученика.
В то время, как другие размахивали деревянными мечами, пальцы Эрвина терпеливо перебирали струны...
Неудивительно, что именно он вспомнил грустную балладу.

Во время пения на лбу Короля появились капли испарины.
Стало двоиться в глазах...
Он глубоко вздохнул. Но виду не подал.
Сидящая рядом дочь заметила перемену настроения отца. Нахмурилась.

- Не знал, что о моей нелегкой судьбе слагают и поют, - сказал с серьезным лицом старик. - Тем не менее, вечереет...

***
Юный рыбак не верил своим глазам и ушам.
Единственный раз в жизни довелось побывать в настоящем дворце. Но, ситуация не из приятных...
Только что, его пытались убить.
За что? Почему?
Серые глаза парня в соломенной шляпе неотрывно следили за выполнением указов Короля...

Большой стол и длинные скамьи убрали в сторону.
Обильно накрыли...
Среди залы, перед троном, образовалось свободное пространство.
Люди в кожаных доспехах внесли его рыболовную сеть и треснувшее весло - вместе со «страшным уловом».
Похожий на гоблина большеглазый уродец - видимо, очень важная птица - раздавал и тем, и другим полезные советы.
Гости уселись за стол...
Незнакомый старик буравит его ненавидящим взглядом.
Принцесса озабоченно смотрит на безразличного к происходящему правителя...

***
Иларий и Кэсси прибыли ровно после девятого удара колокола.
Некоторые из членов Совета успели порядком «набраться».
Молодой Эрвин в их числе...
Двери плотно закрыли и принялись ждать пробуждения синекожих жителей озера.
Кто-то делал ставки. На что? Непонятно!

- Опять твои замысловатые штучки? - без обычной злобы в голосе спросила Кэс. - И, по-моему, ты неважно выглядишь?!
- Я тоже рад тебя видеть, - держась изо всех сил, улыбнулся ей Дорн. - Ребят с собой не взяли?
- Скучаешь по-прежнему? - крепко пожал руку облысевший Иларий. - Дети остались у друзей...
- Началось! - привлек Мас всеобщее внимание.

Под призрачным защитным куполом зашевелились две скрюченные фигуры.
Распрямились. Тяжело поднялись на ноги.
Длинноволосый старик заметно занервничал...

- Удвой силу заклинания, - шепнул Король дочери.

И, вовремя...
Одна из тварей уперлась руками в сияющую оболочку и чуть было не порвала.
Гости внезапно протрезвели и схватились за оружие.
Они слишком долго жили без хлопот и забот. И, видимо, позабыли о всей серьезности
собрания Совета...

- Тяжело! - с усилием произнесла Ребекка.
- Выпусти одного, - поднялся с трона правитель и обнажил меч. - Старик, покажи на что способен!

Тарок и Макс отступили на два шага назад.
Длинноволосый старец завладел своим имуществом. Приободрился...
С жадным рычанием выскочило синее существо из-под оболочки и устремилось было к замершим у стола людям.
Путь преградила добрая сталь... Острые когти ударили в округлый щит.
Человек всецело ощутил истую мощь творения Природы.
Синеватое лезвие прочертило борозду на груди странного создания.
Рана затянулась. Натиск усилился...

- Усыпи второго и иди Старому на помощь! - завопил нетрезвый Эрвин, вынимая свой хваленый ятаган из ножен.
- Никому не двигаться! - прорычал Король, смахивая пот со лба. - Старик, этот твой!..

Глава 3

Огромные земельные просторы и, не менее скромные, личные владения.
О чем еще можно мечтать?
О неземной любви и вечной жизни?!

Алчностью Сэп III никогда не отличался. Просто, ему нравилось ИМЕТЬ...
Чтобы все желанное постоянно находилось в пределах вытянутой руки.
Пусть, лежит, пылится и не используется по назначению.
Но, ОНО есть...
Что бы то ни было!

Обычно, гениальные мысли приходят в голову по пробуждении.
Интересно, будет ли так сегодня?
Молодцевато спрыгнул с кровати. Попал в тапочки. Одним махом накинул халат.
Задержался у продолговатого зеркала. Втянул живот. Залюбовался...

- И, все-таки, я хорош! - рассуждал вслух, глядя на свое отражение. - Почти 50-ят, а я, как огурчик! Орел! Герой! Бо... О-о-о...

Внезапно прихватило живот.
Человек мгновенно оседлал ночной горшок. Сложился пополам, будто хворый.
Слезы и сопли текли по лицу...
Испражнение сопровождалось резкими болями в области паха.

- «Вот, и весь героизм, - жалея себя, думал глава Эрнабеля. - В один момент - ты Бог, в другой - корячишься, пытаясь избавиться от излишков еды и выпивки... Не стоило мне вчера так увлекаться элем!»

Справившись с «недугом», подтерся, выставил горшок за дверь и принялся вертеться перед зеркалом.

- Надо же, - снова заговорил сам с собой. - Человеческое строение организма тонко и весьма хитроумно! В миг может свернуть в бараний рог и уложить в гроб... И все же, я еще хоть куда!

Повелитель «Белого Королевства» так и не женился.
Не родилась такая женщина, которой бы он мог доверять полностью.
Мать-природа не способна дать ему это...
Зеркальный двойник сначала корчил рожи. Затем, бесслёзно разрыдался.
Эмоции...

Под дверь сунули крохотную записку.
Хорошие новости в самом начале дня...

Все по плану.
Время пришло.
Можно приступать!

Поздравив себя с победой, лысый, невысокий человек умылся.
Облачился в белоснежные одеяния.
Заторопился...
Его уже ждут.
В зале совещаний подобострастно замерли «Пажи» и командир «Золотых Агнцев».
На круглом столе из красного дерева раскинута подробная карта Кваринии.

- Как же глупо, - напевал он себе под нос. - Не предвидеть, не предугадать...

Великолепным стратегом и неоспоримым гением он никогда не являлся.
Да, и разумно не считал себя таким...
Иногда, случаются проблески, из которых рождаются новые идеи. Однако, не все они хороши, как того бы хотелось. Необходимо время, чтобы планы укрепились. Созрели...
Отличительная черта Сэпа III - его упертость.
Кропотливость и бесконечное терпение - к ней в довесок...

- Дети мои, - тихо, без пафоса обратился он к присутствующим. - За последние годы мы многого достигли и, сейчас, настал тот момент, когда следует двигаться дальше...
- Да, Отец! - с трепетом отозвались «Пажи».
- Она уже здесь? - с едва скрываемым блеском в глазах обратился Глава к командиру «Золотых Агнцев».
- Так точно!
- Зови!

Приказы не обсуждались и выполнялись незамедлительно.
Двери распахнулись, и в помещени сразу же стало светлее...
С невозмутимым и отрешенным видом, но порхающим, как мотылек, сердцем, Сэп III нежно коснулся губами изящной ручки, и его мужское естество едва не взбунтовалось...

Недостаток женского общества списывается на постоянную занятость.
А, в жизни: он сам решил больше не заводить никаких серьезных отношений. Потому как, дамы весьма капризны и коварны...
После долгих лет одиночества и благочестивого воздержания, боязно оплошать... И, тем самым, подорвать драгоценную репутацию Бога, что создавалась не один десяток лет.

Да, стоит только захотеть, и к его ногам падут тысячи молоденьких красавиц.
А славные гаремы Аль-Эмара померкнут в сравнении...

- Доброго дня, почтенная госпожа! - сдержал свои глубинные порывы Повелитель. - Вы, как всегда, вовремя!
- И Вам не хворать, Ваше Святейшество! - ловко изобразила смущение синеглазая женщина с едва заметными веснушками на щечках. - Получили мое известие?
- Оно достоверно?
- Так точно! - выступил вперед Ган - начальник личной стражи. - Неделю назад Дорн Сант-Эдемский передал власть своему юному преемнику!
- И как Вам удается так быстро узнавать новости? - предложил присесть даме.
- Это никакой не секрет, - в открытую кокетничала она. - Почтовые стрижи Эрнабеля - одобренное Вашей Светлостью начало: птицы быстрей и надежней любого скакуна...
- И человека, и судна.., - задумчиво дополнил Сэп III. - Что ж, благодарю за визит! И с нетерпением жду нашей следующей встречи!

Гостья скрылась за дверным проемом.
А на душе вовсю заскребли кошки...
Правитель «Белого Королевства» поймал себя на мысли, что не имеет близкого друга или приятеля, с которым можно поделиться наболевшим.
Выпить эля...
Обвел взглядом своих подчиненных и выбросил все глупости из головы.
Грядет новое время - свершений и побед!
Нужно правильно распределить силы. Установить распорядок. И держаться главной цели!
Все остальное само собой приложится!

***
Видя, что отец едва стоит на ногах, Ребекка усыпила второго «синего» и Эрвина, чтоб не мешался под ногами, и поспешила на выручку.
При своем довольно высоком росте, двигалась стремительно и плавно, во всем подражая наставнику.
Обнажив кинжал и топорик, замерла у его левого плеча.
Будто на одной из тренировок...
Дорн хотел было прикрыть дочь щитом, но не смог поднять его достаточно высоко.
Руки отказались служить. Опустились сами собой.

- Старик! - с трудом прохрипел Король.

Длинноволосый человек с бледной кожей проворно выпрыгнул вперед.
И зарычал, отвечая на раскатистый рев существа.
Острые когти рванули воздух...
Тяжелая трость ухнула по синеватой черепушке...
Красноватые глаза твари закатились.
Стальные изогнутые лезвия, похожие на медвежью лапу, полоснули по основанию у самой гортани.
Лопнули какие-то невидимые сосуды, и «синюшный» забился в предсмертной агонии, обильно поливая пол тягучей жидкостью.
Победитель сверкнул блеклыми глазами. Дернулся. И тут же припал губами к серой лужице...

- Что за?.. - заволновались члены Совета.
- Пускай! - кивнул правитель и чуть было не упал.

Тяжелый щит грохнулся на пол и разбудил хмельного Эрвина.
Верный меч помог удержаться на ногах.
С поседевших висков лил пот. Серые с желтизной глаза невидяще смотрели на всех друзей, что собрались на зов молодого преемника.

- Давненько не видал ничего... г-хм... подобного, - крякнул протрезвевший Рустик.
- Черт возьми, Дорн! - выдохнула Кимми. - Что происходит?
- Зачем это представление? - поддержала ее Герика. - Береги-и-ись!..

Мирно дремавшее существо неожиданно вскочило на ноги и с ревом бросилось на замешкавшегося и сбитого с толку наследного принца.
Магический сон не пошел ему на пользу... Эрвин застыл на месте.
В черных глазах мгновенно отразился ужас неминуемой смерти.
Усилием воли Шип заставил себя сделать шаг и загородил парня от когтистых лап...
Их взгляды на мгновение встретились...

- Смерть врагу! - разнеслось по зале.

Два арбалетных болта сорвались с тетивы и пробили синюю плоть...
На полу корчился от боли длинноволосый старик. Изо рта лилась белая пена...
От страшного удара правитель Сант-Эдема отлетел на несколько шагов. Верный меч жалко звякнул от столкновения с мраморным бюстом... Штаны и рубаха мгновенно пропитались кровью...
Ошеломленная Ребекка осталась один на один с ревущим монстром.

- «Pyro» - бум! - не растерялась Первая Чародейка.

Огненная стрела мощно ударила в грудь... И рассыпалась на искры.
Эрвин, наконец, совладал с собой.
Изогнутое лезвие засвистело, отбивая выпады острых конечностей...

Закаленные в боях члены Совета напряженно наблюдали за схваткой.
Готовые в любой момент прийти на выручку, они понимали, что вмешательство может только навредить. Мало пространства... Дерущимся и так тесновато...
К тому же, в головах прочно укрепилась мысль, что это - некая проверка от Короля для наследников престола.
У него же всегда так... Что ни день, то какая-нибудь новая затея!

- «Sental» - бум! - выкрикнула защитное заклинание Ребекка и ловко избежала удара.
- Он... закрыл меня, - вращая ятаганом, бубнил под нос принц. - Спас... Ребекка-а!..

В пылу сражения девушка упустила из вида поверженного «синюшного».
Подскользнулась на бурой жиже и...
Осталась бы без головы, если бы не молодой парень в соломенной шляпе.
Сорвавшись с места, юнец подхватил с пола уроненный щит и саданул одним краем прямо в синий подбородок.
Потом еще и еще...
Чудовище, словно, оторопело... Замерло на мгновение.
Сильные руки без устали лупили по голове, пока та не отделилась от тела...
Хмельной и уставший Эрвин, одним махом, завершил «поединок».

- Старый был прав, - вытирая клинок, бубнил он. - Развлечения сделали меня сла...

Ободряющие слова и хлопки в ладоши оторвали его от бесполезных размышлений.
Кто-то сунул полный бокал в руку...

- Вы, разве, еще не поняли, - рявкнул он и швырнул кубок о стену. - Что все ЭТО - не очередная забава для поднятия настроения?!
- Что ты имеешь в виду? - нахмурились друзья и соратники.
- Он спас меня и может... умереть, - тихо произнес молодой человек.

Все взгляды обратились туда, где Мас Тер врачевал раны Короля.
Не взирая на все увещевания, Дорн с трудом встал и подошел к парню, которого бил сильный озноб.
Он так и держал кованый щит в руках...

- Молодец, юный герой! - краем рта улыбнулся Король. - Дайте ему выпить!..

«Наставник» Рустик тут же взял робкого гостя под свое крыло.
Шип обнял слишком обеспокоенную дочь. Коротко кивнул Эрвину. И, отправив Маса за прислугой, занял трон.
Королевские Советники медленно убрали оружие и настороженно выжидали...
Они не знали, что приготовила судьба.
Но, глядя на последствия только что произошедшего, были готовы ко всему...
Скоро полночь, а по ощущениям - прошла целая вечность!

4. Глава

- Аль-Эмар сдался, подобно продажной шлюхе! - слабо звучал голос правителя. - Не успел враг подойти, как «ворота» уже пригласительно распахнулись... Они и в «Старой Войне» не принимали никакого участия!
- Сдались добровольно, но выиграли некую свободу и... жизнь?! - недовольно повела носом Герика.
- Называйте как хотите! - продолжал Король. - Однако, я никогда не перестану чтить и уважать память храбрых южан, которые бились до последнего и пали в честном бою, нежели встать на колени перед лысым недомерком!..
- Из жителей Драхорты уцелели только девушки и дети, - почтительно заговорил ибн Халиф. - Даже, старики и женщины полегли... Или были убиты!
- До конца своего короткого века буду сожалеть, что не пришел им на помощь... Хотя, когда-то, мы считались заклятыми врагами!

Бледное лицо правителя «Рая» искривилось.
Душа и тело разбиты...
Рука опустилась к поясу.
Но, он тут же вспомнил, что давно подарил кинжал с черным лезвием дочери...

- Мы неоднократно обсуждали ситуацию, - поднялся Иларий с лавки. - И, постоянно, приходили к одному и тому же решению...
- Знаю! - коротко кивнул Дорн и снял с головы корону. - Сегодня, я намерен передать власть Эрвину - сыну Давида и законному наследнику престола... За этим и позвал всех сюда!

В тронной зале повисла гробовая тишина.
У облысевшего Илария округлились глаза, но он принял серебрянный обруч в руки и водрузил его на мраморный бюст.
Королевские Советники приготовились отстаивать свои позиции...

- Не понимаю, - выступил первым Иларий. - К чему такая спешка? За последние годы ты превратил государство... Что находится выше Рая? - обратился он к другим членам Совета.
- Что с тобой происходит? - зеленые глаза Кэсси пристально смотрели на правителя.
- Зараза, что «унесла» Неллу, добралась и до меня, - прямо ответил воин. - Я нашел ее письмо...
- Это правда! - подтвердил Тарок. - Мама написала, что питала жизненные силы бати порошками и свертками... Ее хватило лишь на год... А его.., - он опустил голову. - Еще на два...
- И, ничего нельзя сделать? - подскочили Эраст и Рамбок, глядя в сторону Маса.
- Ребекка?! - заволновался, не верящий в происходящее, Умберт.
- Погоди, Ста.., - медленно встал принц с лавки и подошел к трону. - Я думал, что ты нарочно поддался мне в зале?! Так, это... Не может быть... Я видел, как ты бился... Я не имею к этому ни малейшего отношения!
- Верю! - выдавил Шип улыбку, и капля крови потекла по подбородку. - Несмотря на все свои «пороки» и недостатки, ты - сын Давида Сант-Эдемского! Почти за честь...
- Позвольте! - заревел, как раненый бык, бородатый Рустик. - Этот бестолковый принц - не единственный наследник...
- Поддерживаю, - кратко вставил А-Тэм.
- Если кому и править нами, - вышел барон на середину залы, - так это твоей дочери - Ребекке I - главной Чародейке западного города-государства!..
- Лучше всего - поженить их! - перебил его Умберт.
- Не будет ни того, - выскочила она навстречу мужчинам, - ни другого! Я лучше умру, чем выйду за этого... Да, и править целым королевством...
- Быть может, - тихо заговорил находящийся на грани своих сил Дорн, - парень вырос не таким, как мы хотели видеть! Но, у него есть голова на плечах и сердце... Это самое важное! К тому же, я в него верю...

Взгляд сделался стеклянным.
Сознание померкло, но не оставило его...
В тронной зале завязался длительный спор.

- Ты не имеешь права отказываться от своего прямого наследия, соплячка! - ревел и брызгал слюной Рустик. - Как только твой отец отойдет от дел, этот недоумок пошлет и меня, и всех остальных на...
- Да, я лучше удавлюсь! - не уступала высокая девушка. - Или выйду замуж за... Ты! - повернулась она к тихо сидящему рыбаку. - Будь моим мужем!

Сказанное в порыве хлестнуло холодным ветром.
Серые с желтизной глаза надолго закрылись...
В зале снова воцарилась тишина.

- Согласен! - поднялся юноша с лавки, комкая соломенную шляпу в сильных пальцах.
- Я не.., - опомнилась Первая Чародейка.
- Поздно, коршун меня задери, - хлопнул Рустик по пузу и отступил в сторону. - Эрвин - единственный наследник престола... Поздравляю!
- Но, ведь, Король все еще жив! - подал голос, молчавший до этого, Макс. - Зачем...
- Я отрекаюсь от престола! - перебил его ветеран минувшей войны. - В пользу сына Давида и Сулы... Хочу домой.., - судорожно сглотнул он и утонул во мгле. - На север...

***
Пробуждение к обеденному времени доставляет немалое удовольствие.
Утренняя свежесть сменяется дневным теплом...
Очень плодотворное время для вынашивания различных идей.

У Сэпа III здоровый сон.
Вечно бунтующая «плоть» мешает наслаждаться им.
Легкие удары и более крепкие захваты причиняют боль...
Вскоре, приносят недолгое удовлетворение...

Решение родилось само по себе. Возникло внезапно. Из ниоткуда...
Как же раньше не приходило в голову?
Нужно срочно жениться!
И, не на ком попало, а на наследнице одного из незавоеванных краев...
Все же, можно усидеть сразу на двух стульях, если очень сильно захотеть...

- Га-а-ан! - зычно позвал глава Эрнабеля.
- К Ваши услугам! - немедля явился воин.
- У прежнего Короля Сант-Эдема взрослая дочь?!
- Так точно!
- А на севере подрастает юная наследница...
- Ей семь...
- Превосходно! - засиял широкой улыбкой Повелитель. - Засылай сватов!..

***
Мучительные дни и беспокойные ночи.
Сухие порошки, горькие настойки и... целебная магия...
Боль при перевязке и постоянная слабость.
Ложка в руке не держится...

- Я досконально изучил синих обитателей озера, - терпеливо возился Мас с больным.
- Они не утопленники, - продолжил за него Дорн. - Раз уж их прибить можно...
- Совершенно новая живность, - обескураженно кивнул полугоблин. - Легкие, сердце и печень огромны, что позволяет спать под водой. Нос, глаза и уши затягивает пленка, как только тело погружается в воду...
- У нас на севере, - снова перебил его Король, - водятся бобры, которые также могут выживать под водяным покровом...
- Зато, есть нечто, чего Ваши бобры не могут! - победоносно просиял лекарь. - Синие твари совмещают в себе задатки мужчины и женщины...
- Как это?
- Когда особь достаточно созревает, в ее теле происходят перемены. Зарождается...  новая жизнь... Вместо одной, возникают две или три. А старая «оболочка» отмирает!
- Интересно, - качнул головой воин. - Никогда не перестану удивляться природным и прочим явлениям! Что у нас там со сватами?.. Все стороны довольны?

Несмотря на передачу власти и уход Короля, Ребекка по-прежнему считается самой завидной невестой для выходца из любой семьи.
Красивая, боевая и умная. Первая Чародейка королевских кровей...
Однако, место рядом с ней уже занято.
Каким-то простолюдином с улицы, если верить молве...

- Папа, - в очередной раз спрашивала она. - Разве, уже ничего нельзя сделать?
- Можно, - нахмурил он все еще черные брови. - Казнить парня или отравить... Я тебя за язык не тянул!
- Но, он же - простой рыбак... Фу! Я не люблю запах рыбы...
- Я тоже, небось, не из благородных, - серьезно отвечал Дорн. - Или ты забыла?
- Не начинай, - капризно произнесла Ребекка. - Я как подумаю... Может, я откажусь?..
- И направишься прямиком в «Белое Королевство»! - подначил ее отец. - Греть тело недомерка и тешить его и без того высокое самолюбие...
- Почему это?
- Потому что, Королям положено жениться на им равных... Если, правитель одного из краев страны сватает за себя принцессу, ему тут же дают добро! Так уж заведено... Не я придумал!
- Разве, невеста не должна дать свое согласие?
- Ее никто не станет спрашивать... Никому не нужны военные действия на такой вот... сомнительной почве!
- Ах, так! - вскочила она с мягкого стула. - А, что ты скажешь на ЭТО?!

Серые с желтизной глаза быстро пробежали по ровным строкам.
На лице отразилась ярость...
Скомкав небольшой лист, бросил его и попытался встать.
Ребекка поняла, что натворила... Опомнилась...
Но было поздно!

С гулким ворчанием в горле Дорн с трудом сполз с лежака.
Поднялся на одно, затем, на другое колено... Удивился, что легко встал на ноги.
Видно, силы возвращаются...

- Хочешь сказать, - почти рычал он, - что я люблю тебя меньше и не сделал бы то же самое?!

Вид рассвирепевшего «больного» был поистине страшен.
Борода и длинные седые волосы растрепались... Встали дыбом...
Его качало из стороны в сторону.
Запах испарины и боли...
Глаза горят ярким пламенем...

- Я слишком долго опекал... и возился с тобой, держа у своей... «юбки».., - накинул он плащ на голое тело. - Хотел восполнить потерянное детство...
- Старый, уймись, наконец! - вошел в комнату новый правитель Сант-Эдема. - Зачем, ты ему рассказала?.. Я же просил...
- А-а-а, - оскалился Шип. - И ты туда же... Хороша парочка! Нечего сказать... Надо бы вам, действительно, пожениться...

Молодые люди замерли на мгновение. Многозначительно переглянулись и...
Покатились со смеху.
Седовласый ветеран не поверил было своим глазам и ушам. Немного охолонел... Представил себя со стороны... Приосанился...
Со вздохом опустился на стул и... улыбнулся.
Гнев отступил, как и в других случаях, когда эти двое... Неважно!
Положение дел - хуже некуда!

- Утопая в болотах северного фронта, - тихо заговорил бывший глава «Рая», - ни за что бы не подумал, что сдохну в мягкой постели королевского замка... С другой стороны - моя хворь, сейчас, нам на руку!
- Что ты опять задумал? - присел Эрвин на край лежака.

Ребекка обиженно молчала.
До нее дошел весь смысл сказанного...
Отец очень редко говорил с ней так жестко. На повышенных тонах...

- Два года назад я отказал тебе в передаче трона не из-за глупых предрассудков. Был веский повод - твоя незрелость! Сегодня, я не уверен, но верю в твои способности...
- Я не люблю загадки и шарады.., - медленно начал темноволосый парень.
- Тогда, слушай мою «правду», - быстро заговорил Шип. - Как я вижу все дальнейшее развитие событий... За какие-то жалкие восемь лет Сэпу III удалось подмять под себя два из четырех городов-государств Кваринии. При этом, он не затратил ни доли того, что накопил... Приобрел армию и флот Аль-Эмара и подрастающее поколение южного края... Выход в Суровый Океан и Море Запада на юге, а также корабли потерпевших от его коварного плана самонадеянных и гордых жителей Драхорты...
- Иными словами - мы обречены? - уловил парень суть повествования.
- Рано или поздно, - подтвердил воин. - Дело не в этом...
- Повод! - догадался сын Давида. - Ах, ты старый волчара...
- Я не понимаю.., - включилась Ребекка в беседу.
- Скоро узнаешь! - заторопился Эрвин. - Соберу Королевский Совет?
- Я не зря тратил время, - кивнул довольный результатом наставник.
- Что будет со мной? - подсела Ребекка, когда дверь в покои закрылась. - Почему ты так разозлился?
- Сама не понимаешь? - снова лег и укрылся легким покрывалом воин. - Да, на твоем месте, я бы сгорел со стыда, говоря такие слова родным людям... Будь ты маленьким и беззащитным ребенком, я бы горы свернул...
- Моя судьба в моих руках! - признала дочь правоту родителя. - Только, от всего этого легче не становится!..

5. Глава

Очередное легкое и беззаботное пробуждение.
Каждый новый день радует по-своему...
Не сглазить бы!
Не ровен час, за белыми полосками устремятся черные...

Двое «Пажей» прибыли по первому зову.
Как и должно быть...
Бог, все-таки!

На «лицах» - Веселье и Похоть.
Эмоции, которым хотелось бы отдаться без остатка...
А, сколько их в общей сложности, вот таких - в масках?
Давно потерял счет: пора навести порядок!

- Эй, вы.., дети мои, - собрался с мыслями. - Явиться всем «Пажам» передо мной... Немедленно!

Не успел закончить, как перед ним в ровный ряд выстроилась чертова дюжина людей в черных «мешках» на головах.
Будто за дверью стояли...
Каждый, на полторы головы выше Повелителя... Косая сажень в плечах.
Белые узоры на их масках символизируют различные эмоции.

- Что скажете о моем новейшем соображении? - струхнул, но не подал виду Сэп III.
- Прекрасная идея, Ваша Светлость! - сказал человек с маской Радость.
- Выбирайте северную принцессу, - посоветовал Озарение.
- Поясни! Хотя.., - погрузился он в размышления. - Пока можете быть свободны!

Семь лет... Дитя. Маленький ребенок...
В восемь - ремесленники берут себе подмастерьев. Прививают им навыки. Обучают полезным умениям...
А, чем жена Бога не ремесло?
Здесь есть над чем задуматься...

Приютить и обогреть. Растить и воспитывать по усмотрению, не переступая черту.
Жена, а не дочь, все-таки...
Ведь, если правильно подойти, можно получить не только искуссную любовницу, но и верного союзника в делах... Друга и собутыльника, в конце концов!
С приятными вытекающими...

- Взрослая западная девица, - говорил сам с собой перед зеркалом, - брыкаться и не даваться станет. Упрямая и своевольная... Ни к чему такая! Лучше, немного повозиться и обождать, а там и результат соответственный. Северянки быстро взрослеют! Главное, чтобы молодые родители не взбунтовались!..

***
К официальному приему гостей, Дорна привели в порядок.
Пусть, он больше не глава «Райского Уголка», зато - родитель!
Раньше, он все делал сам, но в свете последних событий...
Борода сбрита, волосы и ногти острижены...
Повзрослевшая Лана нехотя согласилась вновь посетить дворец.

- За что ты на меня постоянно злишься? - вытерев пену, спросил ветеран. - Я больше не Король, так что...
- Могу говорить прямо? - отозвалась черноволосая красавица.
- Всегда так было...
- Твой прошлый, внезапный уход не принес нам ничего хорошего, - издалека начала Лана. Но он, сразу же понял, к чему она клонит.
- Так, я ведь все еще здесь, - пристально посмотрел в синие глаза.
- Прошлая передача власти, насколько я помню... Вернее, позапрошлая... Запуталась совсем!..

Воин разумно промолчал, давая ей возможность собраться с мыслями.
Разговор не из легких...

- Зачем такие резкие перемены? - спросила, наконец, хозяйка «Розового Куста».
- Разве, тебе не рассказывали?..
- Чушь, какая-то, - отрицательно качнула она головой. - Кроме затянувшейся раны на боку, у тебя нет никаких признаков болезней, ни других повреждений...
- И, все же, Нелла...
- Я читала ее письмо, - подала девушка чистую рубаху. - От начала и до конца... Там, говорится...
- Не хочу знать! - категорично заявил Шип. - И без того тошно! Что сделано, то... Еще два года тому назад я должен был передать власть законному правителю!
- С тобой бесполезно спорить, - махнула рукой черноволосая. - Просто, не забывай, что случилось, когда трон Сант-Эдема занял юный правитель!
- Это не его вина, - натянул ветеран кожаный доспех. - При любом правлении могло...
- Ты, что, не понимаешь? - холодно процедила сквозь зубы. - Только-только, жизнь стала налаживаться. Все твои друзья и... другие обзавелись жильем, семьями... Не могу представить, как они будут жить, осознавая себя в постоянной опасности?!
- Моя дорогая, - тепло отозвался он. - В наше время мы всегда должны быть начеку... Сама знаешь!.. Даром ли я занимался военной наукой и расширением армии?!
- Кстати, об этом.., - вплотную подошла девушка, и он ощутил ее дыхание на шее. - Одной из причин, пошатнувших твое здоровье, является нехватка отдыха...
- Че-его?.. Да, я всю жизнь...
- С возрастом, при очень больших нагрузках, человеческое тело дает сбои. Мышцы и другие органы отказываются служить, сколько не приказывай... Недостаток еды и сна...
- Я тебя понял, «Госпожа-Цирюльник», - шутливо отозвался Дорн, открывая дверь. - Надо было жениться на тебе, когда...
- Ну, уж, дудки! - шагнула девушка через порог. - Мне и с Асадом хорошо!
- Твоя правда, - согласился воин. - Вы - самая красивая пара, что я видел... Надеюсь, сегодня, ты будешь на Совете рядом с мужем...

***
Молодой парень в соломенной шляпе не успевал следить за развитием событий.
Еще вчера, он - простой, незаметный житель рыбацкой деревни.
Сейчас, от него чего-то ждут. Требуют...

Темные волосы подстригли и аккуратно уложили.
Его старую, удобную одежду выбросили...
Хорошо, что тесак и шляпу надежно спрятал...
Несколько дней и ночей в королевском дворце. В своей собственной комнате...
Видимо, не самая роскошная, но выбора как-то не представилось.

Толстый, вечно пьяный барон припер новехонький меч и... упругий кожаный кошель с золотыми монетами.
Немедля решил отметить...
На вопросы о странном старике мычал. По поводу дальнейшей судьбы парня широко улыбался... Разозлился, когда Линь отказался от клинка. Обиделся...
Явился лишь через два дня и поманил за собой.
Во дворце явно намечается что-то важное...
Юного рыбака слегка передернуло.
Ужас от недавно пережитого прочно засел под кожей...

- Держи! - протянул Рустик тесак отличной работы. - Это тебе от меня... лично... За то, что не струсил и спас молодую принцессу от гибели! Она мне, как родная!
- Мы куда-то спешим? - осторожно спросил Линь.
- А, ты - молодец! - хлопнул его по плечу барон так, что крепкий рыбак чуть не упал на пол. - Еще немного, и начнешь мне нравиться!.. И брось уже это старье, - указал он на соломенную шляпу. - Теперь, тебе нужно выглядеть подобающе... Все еще хочешь быть мужем нашей Ребекки?
- Я от своих слов не отказываюсь!
- Тогда, держи глаза и уши открытыми, - тихо сказал барон и толкнул резные дверцы.

***
Неудача не так уж и горька, если изначально не ждать положительного результата.
Правитель «Белого Королевства» сидел в рабочем кабинете.
На круглом столе: свежие послания... Ни одно из них не принесло радости.

- Что ж, - обиженно поджал он губы. - Доводы убедительные... Причины весомые... Не человек я, что ли?.. Мог бы понять... Только.., где это видано, что живому Богу в таких мелочах отказывали?! Да, еще и в такой форме!.. Твари!.. Сво-о-олочи!.. Вы все у меня еще попляшете!..

Резко бухнувшись на пол, он покатился сначала в одну, потом в другую сторону.
Утробные звуки рыданий. На лице ни слезинки...
Белоснежная роба помялась и запачкалась... В комнате давненько не прибирались...
Полное недоверие не позволяло пускать внутрь кого попало.
Лишь изредка, он разрешал «Пажам» наводить порядок.
И, только, в его присутствии...

- Га-а-ан! - наплевав на внешний вид, зычно позвал он. - Дети мои!..
- Владыка?! - явились они по первому зову.
- Что скажете по поводу последних новостей?
- Неуважение! - кратко высказалась «маска» Гнев.
- Строго наказать! - подхватил Презрение.

Командир «Золотых Агнцев» разумно молчал.
Сначала, нужно дать «выход» «эмоциям»...
Воин прекрасно знал обо всех вестях, что доходят до Господина.
Его людям доверена проверка всех важных писем и донесений.

- Мы готовы! - только и сказал он, когда кто-то заговорил о военных действиях.
- Война войной, - похвалил его Сэп III. - Но, для начала, я все-таки женюсь... Когда мы в последний раз устраивали праздник?
- Несколько лет назад, Повелитель! - отозвался Радость. - В честь захвата Драхорты!
- Не будем откладывать, - решительно заявил Глава Эрнабеля. - Готовьте выпивку, столы и приглашения!
- А, невеста? - осторожно спросил Любопытство.
- В восточном Аль-Эмаре полно юных красавиц... Хочу Королевну Орков! - словно в бреду, говорил Повелитель. - Ган, лично отправишься туда и доставишь мне будущую... гх-м... супругу! И, в этот раз, я не потерплю поражения!
- Так точно! - немедля отозвался тот. - Разрешите выполнять?
- Иди! - махнул пухленькой ручкой. - Крепкий союз с мохнатыми верзилами нам никак не повредит... Наоборот... Хотя?.. Здесь есть над чем подумать!..

***
Оказывается, он «провалялся» более трех недель...
Рана заживала медленно. Ни лекарства, ни снадобья не помогали.
Даже, волшебные заклинания не приносили ожидаемых результатов...
За это время пришло много разных вестей, о которых больше не сообщали... Может, не хотели докучать и беспокоить по пустякам? Однако, от таких мыслей не легче...
Бывшему Королю ни к чему знать о текущих государственных делах!
На данный момент, он - никто!
Обыкновенный житель Сант-Эдема. Почетный гость тронной залы...

- Зовите! - приказал Эрвин стражникам и был немало удивлен, как и все остальные.

Вместо пышной и представительной процессии, глазам членов Совета предстала лишь одна невысокая фигурка в белом одеянии с капюшоном на голове.
Явно, женщина...
Она медленно вышла на середину залы и замерла в почтительном поклоне.
Солдаты городской стражи закрыли обе двери. Застыли снаружи, неся караульную службу.

- Говорите! - обратился Король к незнакомке.
- Пока Вы тянули с ответом, - мелодично зазвучал голос. - Его Святейшество - Сэп III изменил свое решение! Его интерес к наследнице западного престола угас. Он обратил взор на север...
- Вздор! - проревел нетрезвый Рустик. - Мы сразу же обозначили свои позиции...
- И мое послание благополучно достигло цели, - перебила его одетая в белое гостья.

Серые с желтизной глаза снова прошлись по ровным строкам.
Король Лютон не медлил. И не раздумывал...

Несмотря ни на что
Я начинаю войну...
Не могу по-другому!

- Зачем же Вы остались? - задал вопрос правитель «Рая».
- Во-первых, из вежливости, - стало ответом. - Должен же был кто-то сообщить о воле Владыки и принять Ваши извинения! А, во-вторых, я вернулась домой...

Изящная ладонь убрала капюшон с головы.
И в тронной зале прекратилось дыхание...
На окаменевших лицах жили только глаза... Без движения все остальные конечности. Отвисшие челюсти...
Даже, мраморный бюст в честь ушедших эльфов казался живее людей из плоти и крови.

- Мама..? - шагнул было вперед, потрясенный до глубины души Тарок. - Не-ет! Это не можешь быть ты...

Две великолепные сабли со свистом покинули ножны.
Члены Совета тут же пришли в себя. Некоторые многозначительно переглянулись...
Бывший Король Сант-Эдема молча сидел в отдалении...

6. Глава

- Стой! - приказала Ребекка. - Папа, ведь, говорил, что у мамы-Неллы есть сестра...
- Неужели?! - потер Эрвин двойной подбородок. - Я всегда считал его россказни...
- Двойняшки, - припомнила Первая Чародейка.
- Я - Гелла! - представилась невысокая, стройная женщина. - Рада, что ты не забыл упомянуть обо мне в своих сказаниях! - темно-синие глаза остановились на Дорне.
- Ты - неотъемлемая часть моей жизненной истории, - тихо сказал он.
- Выходит, - убрал могучий юнец сабли, - Вы - моя родная тетя?! Здорово!.. Добро пожа...
- И, что же заставило Вас, - немного помедлил правитель, - предать своего Короля? Или в «Белом Королевстве» живется худо?
- Хорошо, пока нужен и выполняешь все, что от тебя требуют!
- Не стоит доверять ей! - монотонно произнес Асад.

Его глаза неотрывно смотрели на бывшего правителя.
Другие Советники последовали «заразительному» примеру.
Даже, сам Эрвин нехотя косился в его сторону...
Трудно самому принимать важные решения!

- Я вернулась, потому что поняла, что не могу так больше жить! - привлекла общее внимание Гелла. - Одна, как перст, во враждебном окружении... С богатым мужем мне было позволено все: деньги, развлечения, шмотки... Я куролесила, стремясь к чему-то высшему... Спустя много лет - ни детей, ни семьи; даже, друзей не завела!
- Как трагично! - ценично заметил Рустик, разливая вино по бокалам.
- После смерти мужа, - не смутилась ведьмочка, - пришлось выживать всеми досту...
- Тебе не стоит оправдываться, тетя! - вмешался могучий Тарок и подошел к Гелле. - Можешь жить у меня...
- Я не давал разрешения! - строго произнес Эрвин.
- Оно мне не нужно! - нахмурил густые брови отпрыск орка, положив руки на сабли.
- Я здесь Король и велю выпороть...
- Узнав о внезапной смерти сестры, - громко продолжила «гостья», - я выжидала, и мое терпение увенчалось успехом...

Эрвин что-то закричал с трона.
Члены Совета беспорядочно загалдели.
Карие глаза Ребекки скользнули по молчаливой фигуре отца и наполнились слезами.

- «Turax» - бум! - зловеще произнесла она.

Гул голосов прекратился.
Удивленные люди обратили свои взгляды на новых правителей...
А, невысокая женщина в центре внимания продолжала говорить...

- Ты невероятно сильная, - обратилась Гелла к Ребекке. - Но, я подчинюсь!.. После известия о Нелле, я готовила всевозможные планы... Но, после нескольких проверок, выяснила, что мелкий, похотливый умник никак не причастен к ее смерти! Он терпеливо ждал передачи власти, считая Дорна единственной помехой и серьезным противником на пути к завоеванию Сант-Эдема и севера...

Резные дверцы тронной залы неожиданно распахнулись. Молодой солдат доложил о прибытии важных гостей...
На пороге величественно возникли четыре высокие фигуры в мохнатых доспехах.
Эрвин поднялся с трона в приветствии... Первая Чародейка вышла навстречу.
Рамбок сграбастал в объятья любимую супругу Орлу...

- Значит, - задал вопрос Лютон с порога, - Сэп III не считает меня преградой?!
- Он самонадеянно зачислил тебя в «сопливливые ряды северных детишек», - дала ответ ведьмочка. - Устранение Дорна - важная часть плана захвата...
- Здравствуй, брат! - протянул ветерану руку правитель Халбера. - Плохи твои дела...
- Я бы сказала «наши»! - нервно заметила повзрослевшая Серафима. - Мы прибыли к вам в эти непростые времена в поиске мудрого совета...

Ее недовольный взгляд скользнул по сидевшему на троне парню.
От Эрвина не укрылась открытая неприязнь. Он точно знал к кому они пришли и кого будут слушать...
Тогда, как же тот разговор накануне? Так ли хорошо он знает своего наставника?..

- Вы назвали Главу Эрнабеля «умником»?! - обратился Лютон к Гелле. - Настолько ли он хорош, как гласит молва?
- У тебя превосходный слух, Ястреб! - жестко сказала она. - Он намного хуже...
- Согласна, - громко произнесла супруга северного правителя. - Он затребовал нашу маленькую дочь себе в жены! Мы отказываемся и объявляем войну! Что вы все на это скажете?
- Это мой Совет! - несколько надменно воскликнул озлобленный Эрвин. - И я решаю, какие вопросы выносить на обсуждение!..

Серые с желтизной глаза одобрительно глянули на преемника.
Никто не заметил...
Северные гости присмирели.
Норзольд отправился за стол к Кимми и Герике. Орла крепко жалась к груди Рамбока.
Лютон и Серафима, наконец, обратили внимание и почтили нового Короля западного Сант-Эдема. Велели своим воинам заносить привезенные дары холодного королевства.
Громадные верзилы в тяжелых доспехах ухнули два сундука к ногам правителя «Рая» - оружие и доспехи высшего качества... Наилучшие подарки в неспокойные времена.

Первая Чародейка нерешительно уселась на свое место...
А, посреди тронной залы, так и стояла невысокая фигурка в белом. Рядом с ней -  юный воин с парными саблями по бокам.
Правителей Халбера пригласили к столу... Их личная охрана удалилась.

- Случай предоставился сам по себе, - продолжала говорить заколдованная гостья, и ее словам начали придавать больше значения. - Лысый коротышка надумал жениться. И ни на ком попало...
- Принцессы незавоеванных краев страны, - подал голос Норзольд. - Умно... Нашел-таки способ: дождался момента и решил отомстить...
- Я увидела шанс и использовала его, - подытожила Гелла.
- И, что теперь делать? - отчаянно воскликнула Серафима, обращаясь к застывшему от напора и изумления Эрвину. - Посмотрите на нее, - указала рука в сторону дверей, - она же совсем еще ребенок... Дейзи!..

Очередное изумление в тронной зале...
В приоткрытую створку шагнула белокурая, необычайно красивая девочка с небесно-голубыми глазами.
Маленькие ручки с трудом удерживают дорогую лютню и боевой лук.

- Доброго времени суток! - поздоровалась на северный манер. - Разрешите, Ваше.., - немного оробела она.
- Смелее! - подбодрила ее строгая мать.

Девочка молча дошла до трона. Вручила подарки. И застенчиво оглянулась в поисках поддержки.
Слова благодарности прошли мимо ее маленьких ушек. Ведь, ее взгляд наткнулся на протянутые руки и широкую улыбку любимого Крестного... Она узнала его!
Обрадованный появлению друзей, Шип легко подхватил малышку и усадил себе на колени. О чем-то заговорил с серьезым видом. Дейзи весело закивала...

Знающие ветерана всю жизнь, некоторые члены Совета предались воспоминаниям...
Казалось бы, еще недавно, он так же возился и нянчился, сначала, с Арианой, затем с Ребеккой, Тароком и Эрвином...
Вот, только, в лице маленькой северной шалуньи подрастает третье поколение на его сильных руках!

Никто не успел произнести и звука, как дверь в тронную залу снова открылась.
Удивленным взглядам явилась несравненная Сула в сопровождении грозной охраны и своих влиятельных покровителей.
Внук барона Рустика - Ольх - по-хозяйски держал ее за талию...
Королевский Совет дружно положил руки на рукояти своего оружия.

- Как это все называется? - полился ее медленный, чарующий голос. С годами она не утратила своей почти магической красоты. - Сын уже три седьмицы на троне, а я узнаю об этом в последнюю очередь?.. Свинство, просто нет слов!
- Только не это! - вскочила с мягкого стула Лана и устремилась к Дорну. - Ты обещал!.. Я не переживу очередного «южного вторжения»!
- Вышли их всех отсюда, сынок! - приказным тоном велела восточная красавица и, бесцеремонно пройдя сквозь залу, заняла пустой трон Королевы «Рая». - У нас, теперь, поважнее дела найдутся!..
- Этого не случится! - запоздало заявил черноглазый парень на троне. - Правда, ведь, мама?! Я не посмотрю на родство и вышлю тебя за пределы родины!..
- Твоя родина - Аль-Эмар! - вспылила восточная женщина.
- Эрвин - сын Короля Давида! - грозно пронеслось по зале. - А, ты - вернувшаяся из тех краев - беглянка! Стыд и позор... За двойное предательство!..

Лана с Асадом, как и Ребекка с А-Тэмом поднялись со своих мест. Отошли подальше от трона... Остановились рядом с бывшим правителем «Рая».
Тарок увел тетю с всеобщего обозрения.
Макс устроился между насторожившимися родителями. Иларий хотел что-то сказать, но передумал... Слова пока не давали. Совета не спрашивали...
Теперь, у них новый Король!

- Успокойтесь! - пытался навести порядок тучный, восточного вида парень. - Что еще?
- Старик в клетке очнулся, - доложил молодой солдат. - Буянит... Настаивает на...
- Тащите его сюда! - махнул рукой Эрвин и прикрыл глаза ладонью.

На этом высоком стуле посреди дворцовой залы он почувствовал себя более чем одиноко. А присутствие родной матери сделало все еще хуже...
Молодой Король Сант-Эдема оказался перед весьма трудным выбором. Результат которого, повлияет на всю его дальнейшую жизнь...
Однако, его судьба в его же собственных руках. Надо лишь правильно ухватиться за подбор слов и... подачу... Что же там говорил Старый?..
Конечно!.. Все куда более проще, чем кажется...

***
Серые глаза юного Линя шмыгали с одного почетного гостя на другого.
Если бы не присутствие хмельного барона, его бы уже давно здесь не было.
Ноги в руки, как говорится, и поминай, как звали!

Прибытие северного Владыки и его супруги лишили парня последнего мужества.
Он смотрел на происходящее и не понимал. Не верил тому, что прежний Король его любимого края - из простых смертных... А, они все, то и дело, косятся в его сторону... И ждут одобрения...

Неожиданно, твердый локоть Рустика уперся в его правый бок.
Речь шла о чем-то очень важном...
Парень внутренне собрался и навострил уши.

***
- Что значит: «она не хочет»?! - строго вопрошала Королева. - Ты здесь главный, вот, и докажи это! Тем более, что много лет назад сама Королева Устина одобрила... Никто не был против!..
- Мой отец никогда не.., - сузились потемневшие глаза Ребекки. - Еще одно лживое слово, и я испепелю тебя...

Обстановка в дворцовой зале грозила выйти из-под контроля...
Могучий Рустик многозначительно глянул на своего «новичка». Подпрыгнул на месте и заорал:

- Позво-о-ольте, милочка! Не надо здесь принимать поспешных решений... И без тебя разберемся!.. У принцессы уже есть жених. И он тоже имеет право голоса!.. Парень?!

Молодой рыбак робко вышел вперед.
Сильные пальцы крепко вцепились в пояс... Соломенная шляпа осталась в комнате.
Темноволосая голова склонилась в почтительном жесте.

- Мы тебя слушаем, чернь! - надменно бросила Сула.
- Волею судеб, - тихо начал парень, - сама принцесса сделала мне предложение. И я согласился...
- Она больше не принцесса, - злобно объявила Королева. - У моего сына пока что нет детей!..
- Не потому, что я жаден до денег и роскоши, - пропустил он все мимо ушей. - Просто, девушка очень красивая...

При этих словах Ребекка зарделась, как летняя зорька.
Никто, кроме отца, не считал ее симпатичной или привлекательной.
Высокая и жилистая, хоть и с правильными округлыми формами... Она унаследовала природную миловидность матери, но постоянные упражнения с оружием сделали свое дело...
Да, и платьев она с десятого года не носит...

- Я сам - не благородных кровей, но и не урод. Две руки, две ноги, голова на плечах... Ремесло любимое имеется... Я - хороший рыбак! Прокормлю большую семью в любое время года...
- Смотри, каков нахал?! - снова перебила его восточная женщина. - Голубка решил из себя строить! Святошу из выгребной ямы...
- Единственное, чего хотелось бы просить, - не дал Линь сбить себя с толку. - Доброй воли отца... невесты!..
- Правильно мыслишь, парень! - проревел довольный «выступлением» Рустик. - Раз уж так сложилось, я полностью на твоей стороне!
- Пусть, говорит мой Наставник, - тихо произнес Эрвин, поднимаясь с высокого трона.

7. Глава

И, вот, он - долгожданный момент, когда все взоры снова обращены к тебе.
Каждый, только и ждет весомого и мудрого решения, готовый броситься выполнять любые приказы...
Однако, горячее сердце рвется наружу не из-за этого...
Единственная, родная и любимая дочь на пороге замужества... Она допустила пару промахов, но какой отец не придет неразумному чаду на помощь?!

Передав малышку Дейзи родителям, Шип молча приблизился к Ребекке.
Его серые с желтизной глаза строго смотрели на взрослую девушку, красноречиво и без пафоса, ожидая ее решения.
Барон Рустик грузно поднялся и встал за плечом оробевшего парня.

- Что мне делать? - тихо спросила она, стоя на важнейшем распутье в своей судьбе.
- Это твоя жизнь, - чуть слышно отозвался отец. - Я поддержу в любом случае!
- Если, я откажусь от... него? - ткнула она пальцем в Линя.
- Займешь ЕЕ место! - указал воин на присмиревшую Сулу. - Однако, я понимаю твое нежелание быть с Эрвином... Вы росли вместе, как брат и сестра... И не мне говорить о взаимных симпатиях...
- Я не хочу нарушать данное слово...
- Не делай мне одолжение! - строго произнес бывший глава «Райского Уголка». - Если честно, не в обиду нашему Королю сказано, я предпочел бы видеть тебя рядом с таким смелым и надежным парнем, нежели с Сэпом III или... кем-нибудь другим! Хотя, можно все это отменить и...
- Я согласна! - твердо сказала Первая Чародейка и взяла Линя за руку.
- Побе-е-еда! - чуть не выпрыгнул барон из дорогих штанов. - Теперь, ты мне оч-чень нравишься, парень!

Счастливый отец крепко пожал руку избраннику дочери.
Разгорячившийся Рустик скинул было с плеча двуручный меч, но вовремя пришел в себя - юнец уже отказывался от благородного оружия. Он рыбак, а не воин...

- Играть свадьбу немедля необязательно, - обнял Дорн свою кровинушку. - Решим и уладим все дела, - многозначительно глянул на стоявшего в стороне Короля, - тогда, и будем праздновать!
- Спасибо, - только и сказал все еще робеющий Линь.
- Не за что, - улыбнулся родитель невесты. - Ты не знаешь, на что подписался... Если,
начнешь спиваться или руку прикладывать...
- Я отрублю все по самое... «благородное»! - нахмурил брови «наставник» Рустик.
- Ты бы лучше так о родном внуке беспокоился! - грозно сверкнула черными глазами Сула. - Спровадил сына на рудники, а сам здесь вино хлещешь и брюхо набиваешь!
- Да, я тебя!..
- Я - ваша законная Королева! - громко заявила Сула, и трон окружили орки и огры. - Король отрекся от престола, а мое положение осталось за мной! Его никто не отменял!

Следом за «свитой» Королевы явились солдаты городской стражи, волоча старика с длинными волосами.
Рядом с Лютоном и его семьей выросла охрана из рослых северян...
Дорн отправил Ребекку и Линя под их защиту, а сам повернулся к тучному пареньку с серебрянным обручем на черноволосой голове.

- Говори! - кивнул тот.
- Вот, ты, мой дорогой Эрвин, вроде бы рос и набирался опыта среди этих людей, но, глядя на них, в упор не видишь... Иларий?!
- Я единственный в этой зале, - поднялся со стула крепкий мужчина, - кто служил под началом всех Королей, начиная от Конрада и... до этих времен... Барона не считаю: за его высокое положение... Королевский Совет то собирали, то распускали, безо всяких ограничений...
- В прошлый раз, вы все безоговорочно согласились! - перебила его восточная дама.
- Да, - подтвердил некогда генерал армии. - Служить выбранному НАМИ Королю!
- Но, ведь, Королевой вы сами меня назначили?!.
- С этим не поспоришь, - кивнул глава южного края Сант-Эдема. - Только, с приходом очередного правителя, Совет не имеет права голоса, пока новый Король не утвердит его в полномочиях... Или не созовет свой собственный...
- Иными словами.., - начало доходить до остальных. - Мы вольны уйти в любое...
- Это я и хотел сказать! - закончил супруг Кэссиди Уайли.

В головах усталых людей зрели идеи и планы на будущее.
Однако, устрашающий вид сидящей на троне фурии не сулил ничего хорошего...
Остается одно - встать и уйти, куда подальше. А, там, гори оно все ярким пламенем!
Лишь одно обстоятельство не позволяло сделать сей поспешный, необдуманный шаг - их настоящий Король все еще здесь... Стоит рядом с преемником и пытается навести порядок...

***
Солнечное весеннее утро приветствует теплом и ароматом цветов на деревьях.
Скоро лето... И долгожданная женитьба на...

- На кой черт я это затеял? - спросил он зеркального собеседника. - Чтобы больше не разговаривать с тобой! - ткнул он пальцем в чистое «полотно». - Скоро, у меня будет и жена, и друг, и родственная душа... Не придется скрываться в нужнике для... г-хм-м...

Некоторые «жизненные подробности» не стоит произносить вслух.
Могут услышать. Истолковать узколобо. Неправильно...
Оркские девицы сильны и выносливы.
А, он пока еще не тот старый конь, который может испоганить борозду.
Каждый новый день напоминает об этом...

Верные «Пажи» готовят город к великолепному празднеству.
Благодарные жители принесут свои скромные дары... Выпьют за здоровье молодых...
Как же тяжело ждать желаемого!
Огромное войско готово хоть в огонь, хоть в воду за него... Своего Бога во плоти!
Приятно тешить чрезмерное самолюбие. Надо бы подумать о...
Не сегодня...
У великого правителя «Белого Королевства» вся жизнь впереди!

***
- Глава Эрнабеля не полный идиот, чтобы нападать на Халбер в начале лета, - ушел Дорн от наболевшей темы с Советом и Королевой. - Самое раннее - в конце следующей зимы... И слезь уже с трона, Сула! - грозно рявкнул он. - Не позорь себя и сына!
- Ни за что! - мотнула она головой.
- Я все еще твой муж, - подошел к ней Шип, но тут же передумал. - Сиди, пока...
- Что это значит?
- Иди на свое место, - обратился к Эрвину. - Так, мне гораздо удобнее... И вышли всю охрану из зала: серьезный разговор намечается!

Молодой Король исполнил, как сказано.
В дворцовом тронном помещении остались лишь «члены семьи».
Королевский Совет официально открыт!

- Вы поддержите нас, коли осада светит? - обратился Лютон к молодому и старому.
- Я долго думал над этим, - ответил Дорн. - Как только мы высунем носы за пределы города, нас подопрут войска с юга. Осадившие вас развернутся, и нет больше «Рая»...
- А, как же наша армия? - негодующе спросила Серафима.
- Конница Аль-Эмара не даст скучать, - оскалился ветеран минувшей войны. - Орки и огры хлынут кровавой лавиной стали и пламени...
- С юга двинутся оснащенные боевые судна, - подхватил мысль Эрвин. - Даже, если мы закроем порт...
- Молот и наковальня! - визгливо подвела итог Кимми.

Речи прервались.
Каждый обдумывал только что услышанное...
Длинноволосый старик на полу открыл мешок и принялся точить имеющиеся лезвия.
Молодой рыбак осторожно приблизился и осведомился об окончании его истории.

- Вряд ли, он ее знает! - рассмеялась Ребекка. - Папин дед начал писать песню...
- А, Старый ее закончил, - перебил ее правитель. - Лишь настоящие мастера Лютни обладают сим сокровищем...
- Дурак, - немного по-детски произнесла Первая Чародейка. - Подросший сын рыбака узнал где произошла трагедия и отправился туда, чтобы проверить правда ли...
- Узрев прекрасное создание Морей, - поэтично, как в детстве, продолжил Эрвин, - он занял место своего трусливого папаши...
- А, когда, тот явился с ремнем в руке, - строго перебил парочку Дорн, - оба пали ниц и принялись молить о пощаде!
- Точно, как брат и сестра, - улыбнулся юный рыболов.
- Она подарила мне мешок золота, - не отрываясь от дела, пробормотал старик.
- Скорее, это был лысый коротышка в золоченой мантии, - оправилась от заклинания Гелла. - Может, расскажешь о своем обширном хозяйстве, Иэн?!
- Я вернулся в хижину, а моей дочери и след простыл, - закатив глаза, ведал старик. - На столе малое дитя и записка, мол: не скучай, папаня, я вышла замуж за Лешего и нам с ним не нужен плод греховной слабости...
- Это что, тоже из баллады? - наполнили пустые бокалы Кимми и Герика.
- Какая к Дьяволу песня?! - взвилась напряженная Серафима. - Что нам делать? Как быть?..
- Выход из положения более чем прост, - подошла к ней ведьмочка. - Объявите Дейзи нареченной невестой молодого правителя, дабы укрепить налаженный союз с прежним Королем Сант-Эдема!

Не успела она договорить, как два лезвия покинули ножны и ринулись к ее шее...
Дорн среагировал первым и сделался защитной стеной для родного человека.
Кинжалы скользнули по кожаным наплечникам доспеха. Гелла намного ниже него...
Тарок мгновенно обнажил сабли.
Лютон выхватил рапиру...
Ребекка взялась за кинжал и топорик.
Бывший глава «Райского Уголка» выкинул руки в стороны, опережая события...

- Зачем ты это сделал? - обиженно поджала губы жена северного правителя.
- Дело в том, что эта женщина из тех людей, которых я буду защищать, даже если они вонзят кинжал мне в спину... Тем более, ее слова имеют определенный смысл!
- Но, ничего не решают, - монотонно высказался ибн Халиф. - Войны не избежать!
- Нам нужен Король, Совет и все имеющиеся силы! - поддержал друга А-Тэм.
- Разве, всего этого здесь нет? - приподнял Шип левую бровь. - У вас даже Королева и Первая Чародейка в полном распоряжении. Вряд ли, другие города-государства могут похвастать тем же...
- Что ты имеешь в виду, говоря: «у вас», брат? - осторожно поинтересовался Умберт.
- Погодь-погодь...
- Что ты задумал?..

Собравшиеся во дворце люди всполошились не на шутку.
Одни не верили своим ушам, другие были в полном недоумении... В глазах мелькала искорка неуверенности в завтрашнем дне, готовая в любой момент обернуться пожаром тихого ужаса...
Ветеран минувшей войны дождался окончания бури эмоций. Затем, тихо заговорил о вещах, которые были известны каждому из присутствующих.
Они не догадывались об этом, потому что никто и никогда не заострял внимания...
На гладко выбритом лице мрачное спокойствие.

- Я не понимаю вашего негодования... Из-за чего такой переполох? Я вам больше не Король. Да, и вообще - никто... Так, посторонний и бездомный... Даже, добра для себя не нажил...
- Что ты несешь, Старый? - приподнялся Эрвин с высокого трона.
- Единственное, чем владею, - неумолимо продолжал Дорн, - это два этажа из камня и дерева в столице Халбера, да небольшой надел земли в деревеньке возле городка Кошурна... Все имущество передаю в руки дочери и ее будущего...
- Папа, перестань! - слезливо воскликнула Ребекка. - Зачем ты это говоришь?
- Он собрался уходить, - визгливо произнесла Кимми. - И на этот раз я пойду с ним!
- А, как же мы? - как-то наивно, по-детски спросила Серафима.
- Еще раз повторяю: у вас есть все необходимое для дальнейшего процветания!.. Вы, а не я, управляли все последние годы государством. Поднимали вопросы, предлагали решения... Следили за исполнением... В единстве ваша сила!
- Однако, руководил процессами и подавал новые идеи для развития.., - попытался было Иларий.
- Опять же, - монотонно бубнил седовласый воин, - я просил ВАШИХ советов... Лишь разумные доводы соратников являлись для меня основой... Не пойму, отчего вы все так цепляетесь за мою никчемную особу?
- Потому что, каждый из нас стоял с тобой плечом к плечу в боях и сражениях и ни разу не потерпел поражения! - сурово озвучил Лютон общее мнение. - И, теперь...
- Я ведь тоже могу дать сбой, ошибиться.., - медленно отвечал бывший Король. - И, все пойдет коту под хвост! Все прекрасно видели мое недавнее «выступление» против водяной нечисти... Зараза не сразила меня до сих пор потому, что Ариана поделилась со мной своим долголетием. Ты же помнишь предсказание эльфийской ведуньи, юный Ястреб?!
- Неужто ты собрался использовать ту странную вещицу? - оживилась Орла.
- Папа, нет, - взяла дочь его загрубевшие руки в свои нежные ладони. - Ты обещал!..
- Я все еще здесь! - отстраненно произнес Шип и мельком глянул на нового Короля. - Военный Совет в полном сборе, и я жду ваших мудрых предложений!

Боевые друзья и товарищи заняли свои места. Загалдели...
Прежний глава «Рая» едва заметно подал знак Эрвину. Тот не сразу понял, что надо делать, но приготовился включиться в замысловатую игру, что затеял его прозорливый наставник.

8. Глава

Сегодня в «Белом Королевстве» общий выходной.
Его Величие - Священный Бог отдыхает и расслабляется...
Эль и серебро льются рекой... Могучим потоком...

Наконец-то, через каких-то пару десятков лет, Сэп III сообразил, что верные «Пажи» могут быть и являются его самыми близкими людьми и лучшими друзьями.
А, начальник его охраны - Ган... Он просто великолепен!
Надо бы закрепить за ним сей титул по возвращении...
Человек в маске Радость тут же записал великодушное распоряжение.

Нужно отметить, что глава Эрнабеля, хоть и не выделяется фигурой, пить умеет, как бывалый наемник.
Принимает на грудь массу различных спиртных напитков. Не хмелеет, однако, ужасно болеет по утрам с похмелья...

- Скоро, я стану женатым человеком, - говорил он людям в черных плащах. - Потом, мы двинемся на север...

Здесь, лысый Повелитель осекся, будто сболтнул лишнего... Опасливо оглянулся.
Вокруг, никого, кроме тринадцати верзил в масках...
И опять: очередное озарение!

- Снимите уже эти «чехлы», ребята! - приказным тоном разрешил он. - Сегодня, мой выходной!.. Можно...

***
Молодой рыбак тихонько сидел в стороне и не сводил глаз со своей избранницы.
Ему казалось, что она все время разная...
Пытался уловить каждое движение.
Не получилось...

Хмельной барон постоянно кричит и срывается с места.
Бывший правитель внимательно слушает.
Королева не достойна его внимания. Пускай себе сидит на бесполезном троне...
Страшный старик чистит и точит свое оружие прямо на полу.
А вся охрана осталась за дверью...

Предложили и отбросили несколько различных вариантов.
Линь мало что понимает в военном деле, но в его голове сложилось представление обсуждаемой проблемы.
Мало-помалу, он невольно(мысленно) втянулся в процесс...

***
- Хорошо зная тебя, - хлопнул Таран по коленям, - подозреваю, что имеешь отличный план! А мы бестолку ходим вокруг, да около...
- Когда умру, кто за вас думать будет? - подначил его Дорн.
- Не говори так, брат, - забеспокоился добродушный Умберт. - Беду накличешь!
- Готовый к смерти, ее не боится!
- Небось, в толстенной книжке прочитал?! - шутливо произнесла Кэсси, но ее зеленые глаза остались серьезными.
- Я пережил «черный мор» и северный фронт, - грозно зазвучал голос ветерана, - вот, и привык не страшиться неизбежности!.. Скажи, рыбак, - обратился он к Линю, - что бы ты сделал на нашем месте?!
- Я..?
- Смелее! - подбодрил его будущий тесть. - Когда-то и я был женихом принцессы...
- Она больше не.., - подала голос Сула.

Но ее «не услышали». Будто и нет вовсе...
Все с интересом уставились на смутившегося парня.

- Я мало что смыслю в военном деле, - тихо отозвался Линь. - Но, поступил бы, как и при рыбной ловле: расставил сети, приманил поближе и... одним рывком закинул в ло...
- А, вы оба точно не родственники? - громко захохотал Рустик. - Загадками говорите...
- Вот, пожалуйста! - перебил его Шип. - Нестандартный подход... Единственный, кто предложил действовать, а не отсиживать зады за закрытыми воротами!
- Я же говорил об одновременном ударе с двух сторон, - развел руками Эрвин. - Меня же не слушают!..
- Ладно-ладно, - миролюбиво произнес его наставник, и сразу же стало тихо. - Есть у меня парочка безумных идей...
- А, когда было по-другому?! - воодушевились Кимми и Герика. - Мы с тобой!
- Мы тоже! - молвили, как один, Вал, Эраст и Рамбок.
- Боюсь, первое предложение, - поднял он серые с желтизной глаза на Лютона и его супругу, - вам не понравится...
- Моя дочь не будет приманкой! - сказала, как отрезала, Серафима. - Меня не смог заполучить, и она ему тоже не достанется!
- Тогда, не остается ничего другого, - многозначительно взглянув на юного правителя, Дорн отвлекся...

В тронную залу дворца впорхнула мелкая пташка и исчезла в белом рукаве Геллы.
Любознательный Тарок нахмурил густые брови.
Остальные насторожились...

На улице давно стемнело. Площадь озарилась светом бронзовых ламп.
Караульные сменились и отправились по маршрутам.
Дворцовая охрана по-прежнему несет службу.
Им не позволено отлучаться во время собрания Королевского Совета... Мало ли?!
Еще северяне и вонючие «нелюди»(орки и огры) у входной двери ошиваются...

- Нехороший знак у нас на севере.., - заметил ветеран минувшей войны. - Эрвин, где твои слуги? Можно выпить и поесть, как следует? Полдня совещаемся...
- О чем это ты? - насторожили уши Макс и Тарок.
- Птичка в помещении к чьей-то смерти, - ответила парням невеселая Орла.
- Верная примета! - пробасил Норзольд на полном серьезе.

Пока молодые воины обсуждали услышанное, дворцовая прислуга расстаралась.
На столе появились кувшины с вином и пивом. Легкие закуски и фрукты... Скоро, и горячее мясо подоспеет!
Тем временем, Королевский Совет продолжался... Гелла вынула маленькую записку и прочитала:

Волей Великого и Святейшего
Выбор пал на Королевну Орков!
Приглашение на торжество...

- Вот, же сукин сын! - ругнулась Лана. - Опять все переиграл. Небось, в свою пользу?!
- Насколько я помню, - слезла Сула с трона. - У правителя орков два сына...
- Значит, коротышке подсунут какую-нибудь марионетку?! - оторвался Эрвин от вина.
- У Короля орков есть юная племянница, - прервала Гелла все дальнейшие споры. - Никто ее не видел, но говорят, что она - самая прекрасная из земных дев... Полукровка, похожая ликом на людей: эльфийских и оркских кровей...
- Когда скрывают до замужества и говорят о красоте, - рассмеялся, уловивший посыл от наставника Король, - значит, страхолюдина, каких свет не видывал!

Никто не заметил, но Дорн дал знать преемнику о чем-то весьма важном.
Нужно быть готовым ко всему!
Сейчас начнется...

- Кстати, раз уж речь зашла об этом, - подключился Шип к веселью. - Прошу Вас, мой дорогой Король, освободить меня от уз, связывающих нас с Вашей... г-хм... матерью!

От такой неслыханной наглости женщина чуть не подскочила на месте.
Не дожидаясь ответа, она развернулась и снова уселась на высоком троне, будто сия деревянная утварь сделает ее неоспоримой...
Седой ветеран и юный парень восточной наружности встретились взглядами.
Члены Совета оставили еду и выпивку и обратились во внимание.
В который раз в дворцовой зале творится что-то из рук вон выходящее...

- Хочу быть полностью свободным, когда покину эти опостылевшие края! - нарочито громко говорил прежний правитель «Рая».
- Хорошо, я одобрю твою просьбу, - обо всем догадался юный Король. - Только, при одном условии: ты поможешь нам с разработкой наилучшего плана...
- Я протестую! - завопила мать главы Сант-Эдема с высокого трона. - Не дам вам на то разрешения!..
- Я здесь главный, мама! - пошел парень в ее сторону. - И мне решать... Так, что там насчет стратегии?

Серые с желтизной глаза сделались ледяными и страшными.
Даже, привыкшие за годы близкие люди невольно отшатнулись.
Сейчас, от любящего друзей и детей человека разило смертью...

- У нас только один выход из положения, - глухо заговорил он. - Самим захватить юг!

В зале случился всеобщий ступор.
Уже давно армия Сант-Эдема не покидала пределов родного города.

- В гордой Драхорте не осталось никого, кто бы не служил лысому недомерку! Дети подросли и облачились в белые «платья» и обувь из коры деревьев... Девушки стали...
- Предлагаешь вырезать всех, как в северном квартале? - ужаснулся Эраст.
- Лучше всего напасть осенью - сразу после жатвы...
- Мда, - вздохнул молча слушавший Иларий. - Главное не захватить, а удержать...
- Не думаю, что численность населения велика, - продолжал Дорн. - Тем более, что женитьба их Бога на носу...
- Драхорта огромна, - перебила его ведьмочка. - Армия Эрнабеля расположена лишь в большом селении рядом с выходом в море...

Не успела она договорить, как длинноволосый старик молниеносно сорвался с пола и рубанул стальными когтями там, где только что сидела Гелла...
Ожидая чего-то подобного, ветеран минувшей войны толкнул женщину в сторону ее племянника, резко обернулся и перехватил руку...
От неожиданности Тарок чуть не выронил тетю. Макс вовремя пришел на помощь.
Похожее на медвежью лапу оружие медленно, но верно клонилось в другую сторону.
Оправившийся от ранений Шип снова обрел былую силу...
Крепкая рука сжала иссохшее запястье... Рывок... И залу наполнил звук ломающихся костей.
Старик взвыл от боли. Вырвался из захвата. Отпрянул назад... И тут же, подхватив с пола свою тяжелую трость, кинулся на захмелевшего сына Давида...

- Не-е-ет! - истово прокричала Сула и прикрыла собой замешкавшегося сына.

Железный набалдашник легко скользнул по женскому виску...
Три тела грузно ухнули на мраморный пол...
Проворный ветеран выхватил меч из ножен Норзольда и обезглавил старого шпиона.

- Сколько раз я тебе говорил, чтобы ты перестал жрать вино? - рычал обезумевший Дорн, тряся поникшего Короля, как пес старую крысу.
- «He-me» - бум! - несколько раз попыталсь Первая Чародейка.

Не надо быть лекарем, чтобы понять: восточная женщина мертва...
Ольх и его «команда» штурмом ворвались в тронную залу.
Члены Совета ощерились всевозможным оружием.

- А, ну, все назад! - засветилась ярким светом пришедшая в себя Ребекка. - Иначе, никому не поздоровится!.. «Ar-gad»! - создала руками огромное копье и метнула в тех, кто бросился вперед.

Внук барона Рустика и его верные подданные упали замертво, не сделав и шага...
Орки и огры печально вздохнули и отбросили свое оружие... Их клятва верности утратила всякий смысл.
Северяне и караульные застыли на входе...

- Встать! - рявкнул наставник. Эрвин был похож на соломенную куклу. - Можешь меня во всем обвинить, но тебе жить с этим! Я ухожу...
- Убей меня! - пропищал потерявший волю к жизни Король. - Садись на трон и не дай угробить «Рай» на земле! Я отрекаюсь...

Серебрянный обруч в вялой руке... В другой - острый кинжал...
Юный Линь подскочил к повисшему в хватке Дорна парню и выбил нож из его руки.

- Тварь бесхребетная! - сплюнул седой ветеран и отшвырнул воспитанника в сторону. - Какой там юг?! Он родную кровь оградить от напасти не может...
- Примета не обманула, - выдохнули замершие Макс и Тарок.
- Все, конец представления! - гаркнул бывший Король Сант-Эдема. - Ребекка, снимай наваждение!..

Не успел сказать, как все вернулось на свои места...
Длинноволосый охотник на речную «нечисть» невинно чистит свое оружие.
Сула на троне... Двери в залу плотно закрыты...
И никаких кровавых тел на дорогом белом мраморе...

- Что за чертовщина? - тряс головой потрясенный Король. - Мама?..
- Сынок! - обняла его Сула. - Я ради тебя на все готова...
- К чему весь этот спектакль?! - с досадой и горечью спросили ошеломленные члены Совета и гости с севера.
- К тому, - тихо ответил седовласый ветеран. - Что мы все не готовы ни к моему, ни к чьему-либо другому плану действий!
- Как же теперь быть?
- Думать! Времени мало, но пока еще есть... Кроме разведки боем ничего на ум не приходит...

9. Глава

- С передачей власти юному правителю, Сэп III не ожидает каких-либо решительных действий с нашей стороны. В его глазах - мы все порознь... Однако, ни дураками, ни врагами уж точно не являемся. Появление Сулы на троне нам даже на руку. Расторгнем брак и прямо укажем на мое полное отстранение... Ты хорошая мать, - обратился Дорн к восточной красавице, - но отвратительная жена!
- Это же все не взаправду? - пришел в себя все еще потрясенный произошедшим Эрвин.
- Действия и принятия решений были настоящими, - просветила Ребекка. - Как, если бы видели сон, но управляли всеми... потоками...
- Значит, - указывая пальцем на старика, подскочил барон. - Он, действительно, шпион?!
- Я пыталась сказать об этом, - невесело улыбнулась Гелла. - Один из прежних «Пажей» Сэпа III; по его приказу занялся поисками легкого и прочного материала для их доспехов. Откуда-то с востока, может быть, из-за вод Сурового Океана доставил этих существ и принялся разводить...

Вдруг, она замолчала и бросила опасливый взгляд в сторону старого охотника.
Но, тот и ухом не повел... Сидел себе на мраморном полу и клевал носом.
Прежний глава «Райского Уголка» ободрительно кивнул, мол: если что, я всегда наготове!

- Полагаю, - неожиданно заговорил молчавший все это время Мас, - кожа синюшных животных и стала сырьем для изготовления военной одежды?!
- Да, - кивнула ведьмочка. - Приручить тварей так и не удалось, зато распространить по всем окружным водоемам... Признаюсь, мне было интересно, и я иногда помогала с изучением повадок и...
- Выходит, - услышал Лютон самое главное, - армия Эрнабеля оснащена лучшими в стране доспехами?!
- К тому же, - продолжала Гелла, - ремесленники научились смешивать рунную сталь с добытой на рудниках и в горах Аль-Эмара... Сосланные на «Сердечный Остров» все, как один, рвутся в «Белый Город» - где их ждут и принимают, а не на родину... Сэп III дал им новую цель в жизни: трудиться за деньги на общество... Северный остров больше не каторга...
- Мы знаем об этом! - перебила ее недовольная Серафима. - Хитрый ублюдок послал нам извещение о том, что объявил те земли своей колонией, поскольку на них живут его верные подданные!
- Умен! - поддержал ее Норзольд. - Расположил к себе всех изгнанных и угнетенных. Дал им свободу и волю, взамен на абсолютную преданность... После захвата Драхорты отправлял туда бывших приговоренных... Многие до сих пор трудятся в каменоломнях, по собственному желанию...

Внимая словам друзей, Дорн медленно ходил туда-сюда, прихрамывая на правую ногу. В его голове постепенно складывалась интересная картина... Однако, хотелось бы взглянуть на все это собственными глазами.
С детства мечтая о путешествиях, кроме Халбера и Сант-Эдема так нигде и не был...
Когда заговорили о далеких землях, он внезапно остановился напротив Геллы.

- Тебе много известно о житье и быте «Белого Королевства»... Имеется ли хоть одна возможность попасть туда или, хотя бы, в Драхорту, не привлекая лишнего внимания?
- Речь идет не о приглашении на свадьбу, - догадавшись, улыбнулась она. - Скажи, в каком обличье ты бы пришел в «логово зверя»?

Странный диалог меж двумя старыми знакомыми привлек всеобщее внимание. Даже, есть и пить перестали...
Главное, чтобы дышать не забывали!

- А, ты не разучилась залазить в голову, - похвалил ведьмочку. - Что ж... Попробуй-ка сама!
- Проще простого!.. Касаемо военного дела(раз на другое не способен): для новичка - староват, да и для бойца тоже. Мастера владеют задатками боевой магии, ну, а «Паж» из тебя выйдет никудышный. Они огромны, расторопны и очень умны...
- Командир?! - подались вперед Рамбок и Орла.
- Нет, - отрицательно качнула головой женщина в белом. - Хоть, и мог бы... Древесная обувь «белых» для того, чтобы отличаться от других. Носят долго, не снимая...
- Особая походка, осанка и выправка, - почти в один голос сказали Мас и Лана.
- Не подделать, не воспроизвести, - подтвердила Гелла. - А, уподобляться старику на полу, - ткнула она пальцем в Иэна, - не советую... Придется пить кровь синих, иначе они разорвут тебя на части. Да, и отравиться можешь...
- Жаль, - снова зашагал по зале воин. - В «Золотые Агнцы» тоже соваться не следует: они давно служат вместе - присутствие чужака тут же откроется...
- К чему все эти расспросы, папа?
- Мысли вслух.., - неоднозначно ответил Дорн. - А, магия? - серые с желтизной глаза остановились на ведьмочке.
- Нет такой...
- Я, кажется, придумал! - восторженно соскочил Эрвин с высокого трона.

В этот самый момент все дружно вспомнили, что теперь у них новый Король.
Парень восточного вида полностью пришел в себя и был полон сил и энергии... В его черных глазах читалось радостное нетерпение поделиться свежей мыслью.
Ветеран минувшей войны с большим интересом ждал светлых идей преемника.

- Помнишь, - повернулся Король к наставнику, - ты рассказывал мне про человека по имени Кай, который не по собственной воле оказался в рядах армии «белых»?.. Нужно отыскать ему подобного, и... он сможет пробраться во дворец и прикончить Сэпа III!
- Разрази меня гром, юный Повелитель! - весело заревел Рустик. - Только что, ты дал повод... гх-м... Вербовка - это надежный ход и правильный шаг на пути к решению всех наших проблем!
- Что скажешь, Старый? - спросил довольный собой Эрвин.
- А, кто говорил, что я хочу убить главу Эрнабеля?

Сей недвусмысленный вопрос привел гостей и членов Совета в полное недоумение.
Все, кроме Илария и Геллы, затаили дыхание и выпучили глаза.
Даже, Сула не усидела на троне и подошла к накрытым столам.

- Иларий?! - чуть сконфуженно обратился к подчиненному глава Сант-Эдема.
- Смерть Повелителя центрального Королевства не принесет ничего хорошего, - дал волю соображениям некогда капитан городской службы. - Его место тут же займет кто-то другой... Либо, в самом худшем случае, армия разобьется на лихие вольные отряды и будет бесчинствовать на всех границах государств. Грабить и убивать...
- Совместно прикончив их, начнется дележ Эрнабеля, - закрыв глаза, тихо заговорила Сула. - А, это - новая бесполезная война!
- Не унывай! - подбодрил Шип парня. - Ты на правильном пути... Вербовка шпионов и создание сети тайных агентов... Разреши представить: Асад ибн Халиф, Кимми и, даже, наш добродушный Умберт - это твоя опора в сем нелегком деле!
- Сейчас, - поднялся со стула Иларий, - Вам предстоит выбрать и утвердить новый и неоспоримый Совет, мой Король! Распределить роли и назначить жалование...
- У меня ощущение нового наваждения, - неуверенно пробормотал Эрвин, надеясь на полную поддержку наставника. - Как же я..? Кто из вас..?
- Не мямли, - легла тяжелая ладонь на плечо, - и не приказывай! Как я тебя учил?..

Будь он более сентиментален, на глаза навернулись бы слезы.
Молодой правитель подобрался. Взял себя в руки...
Только бы ничего не испортить!

- Ни их, ни жителей Сант-Эдема я не смогу убедить, принять тебя в качестве нового Короля, - спокойно вещал голос человека, растившего его с самого юного возраста. - И уважение, и доверие: заслужить надо!
- Кто из вас, - расправил Эрвин плечи, - поддержит меня и город-государство в срок моего правления? Я, конечно, не Старый, но обещаю научиться и...

Первым грузно преклонил колено барон Рустик.
За ним: Иларий и Кэсси.., Вал и Эраст.., А-Тэм и Асад.
Герика и Кимми вежливо отказались, как и Рамбок, верно следующий за Дорном.
Умберт нехотя согласился - лучший друг попросил... Никто не знает восточную часть Сант-Эдема лучше него.
Ребекка, Лана и Гелла молчали. Как Мас и прежний правитель «Рая»...
Линя никто ни о чем не спрашивал.
Северные гости терпеливо ожидали завершения назначений, дабы перейти к более важным вещам...
Длинноволосый Иэн мирно дремал на полу, положив голову на заплечный мешок.

- Я бы хотела и дальше заниматься семьей и ремеслом, - наотрез отказалась Лана.
- Хорошо, - встал Мас на одно колено, - я буду главным лекарем его Величества!
- Куда ты, туда и я! - громко заявила Ребекка, глядя в глаза родителя. - Мне надоело постоянно оглядываться и бояться, что ты снова исчезнешь и... бросишь меня одну! Не хочу всей дворцовой суеты с малых лет!
- А, ты сам-то, - обратился Эрвин к прежнему Королю, - что собираешься делать?
- Еще не все высказались...
- Я ей не доверяю, - неодобрительно глянул он на Геллу.
- Ты забыл про парней! - краем рта улыбнулся поседевший воин.

Кэсси хотела было возмутиться, но крепкая рука мужа мягко легла ей на плечи.
Их мальчик вырос...
Пусть, еще совсем молод, но уже закончил военную академию.

- Я приму назначение только на пару с тетей! - безоговорочно заявил юный Тарок.
- Извини, племянник! - повела рукой ведьмочка. - Нам с тобой не по пути... Возьми в напарники своего лучшего друга!
- Северный квартал «Райского Уголка» за вами двумя! - неоспоримо велел Король. - Что же делать с портовой частью города? - с надеждой посмотрел он на наставника.
- Я бы с радостью, - легко и непринужденно рассмеялся Дорн, - но мне категорически нельзя занимать место в новом Совете... Или ты забыл?..
- Иларий?!
- Не загоняй его раньше времени!
- Бывший глава государства имеет слишком сильное влияние на.., - цитировал закон негласный начальник Совета.
- Понимаю! - перебил его Эрвин. - Так, чем же ты намерен заняться? - обратился он к неунывающему ветерану.
- Женюсь, заведу детей, - с легкой улыбкой говорил тот. - Осяду где-нибудь...
- Еще недавно ты помирать собирался?! - с издевкой в голосе сказала Лана.
- Ну, тут уж насколько хватит! - огрызнулся Шип. - Запад «Рая» доверь своей матери, - посмотрел он на Сулу. - Пускай, вникает и разбирается! Все лучше, чем греть пустой трон Королевы...
- Я... согласна, - часто заморгала восточная красавица. - Только, мне понадобится...
- Наш заместитель - толковый парень, - визгливо заговорила Кимми. - Заручитесь его поддержкой и не будете знать хлопот и забот!
- Решено! - объявил Король. - Я сам - займусь центром города...

***
Дело клонится к полуночи, а обсуждение проблем в самом разгаре.
Должности и денежные вопросы обговорили...
Юный Линь вздохнул с облегчением. Хорошо, что до него не добрались! Не престало мастеровитому рыболову заниматься чем-то бесполезным... Он любит свое ремесло и собирается посвятить ему свою жизнь. Заработать трудом на пропитание и...
Совсем забыл, что невеста - принцесса, хоть и бывшая!
Ничего, нужно немножко поднапрячься и выходить на зимнюю рыбалку.
Делов-то!.. Не пропадут!

***
Похмелье - штука жестокая, но Повелитель умеет справляться с трудностями...
Особенно, если под рукой ведро чистой воды, легкий завтрак и верные «Пажи». Они снова натянули маски на головы и сновали туда-сюда без отдыха...
Вчерашний день канул в небытие, как и многие другие... Утонул в ночном горшке...

Ожидание начинает перерастать в муку.
Зачесалась левая нога... На лысой голове выпуклая шишка.
Шапочка белого цвета с красным шаром - верное решение... Надо бы подумать о том, как предстать перед юной красой?!

- Ежедневная зарядка! - сказал зеркальный двойник. - И никакой выпивки!.. Женщины не любят пьющих! Даже, если они Боги...

Упал на пол и... начал отжиматься.
Осилил восьмерочку, поднялся на ноги и подмигнул своему отражению.
На высоком лбу ручейки пота...
Еще есть время.
Поставленная цель достигается любыми способами!

Хотел было позвать Гана, да вспомнил, что отправил его за невестой.
Как зовут другого начальника охраны не спрашивал...
Мускулы - не самое главное!
Избранницу можно увлечь и очаровать глубокими познаниями бытия.
Не пресловутые сладкие речи, а понимание темы и складное повествование...
Ну, а в постели он не разочарует и не обидит.
Самому предстоит подтянуть упущенное...
Красивых слов и украшений никто не отменял... Женщины падки на дорогие вещи и сверкающие цветами радуги бриллианты на теле...

10. Глава

- Насколько я понимаю, - остановился Дорн возле северного правителя, - проблема со сватовством к моей крестнице полностью исчерпана?!
- Однако, угроза нападения никуда не делась, - нахмурился Лютон. - Хоть и отошла на второй план до поры до времени... Повелитель Эрнабеля давно точит зуб...
- Значит, надо действовать!
- Что ты предлагаешь?
- Приглашение на женитьбу «Бога» можно вежливо отклонить, сославшись на свое собственное торжество... Не думаю, что он сильно расстроится! Будем праздновать где-то через полмесяца. Чтобы дни примерно совпадали... Повод номер один!
- О чем ты толкуешь? - насторожился Иларий.
- Выслать из города всех эрнабельцев, - продолжал ветеран минувшей войны. - Даже, если придется прибегнуть к силе войска... Ворота торгового пути держать закрытыми. И усилить охрану порта... Медленно готовить город и армию к грядущим событиям! Повод номер два и три...
- Расставить сети и подманить поближе.., - пробормотал Линь, но его услышали.
- Подергать «полосатого» за усы? - радостно выкрикнул Норзольд. - Мне начинает нравиться!

Голоса в тронной зале ненадолго смолкли.
Каждый думал о чем-то своем... Глаза направлены на фигуру на троне...
Довольный увиденным Шип отметил сей факт про себя. В его голове созрел дерзкий план, и он тщательно раздумывал, делиться ли им с остальными...
Эрвин всегда был хорошим учеником, если прилагал усилия. Вот, и сейчас, от него не укрылась перемена настроения прежнего Короля Сант-Эдема.
Тот еще ничего не сказал, как парень все понял, но разумно не спешил с выводами...

- И, все же, - неожиданно вспомнил он о чем-то важном. - Ты сильно «преувеличил» с подсчетом своего имущества, Старый!
- О чем речь?
- Имение Чародея Уайли!..

При звуке этого благородного и грозного имени Кэсси невольно вздрогнула.
Серые с желтизной глаза наполнились тоскливой печалью...
После ухода эльфов из города, владения «Посланника Ветра» остались без хозяина. Пока Дорн правил «Раем», он не разрешал приближаться к небольшому замку. Иногда, нанимал людей - наводить порядок. Да, сторожа, чтобы не шастал кто попало...
Частенько, сам ночевал там.
Теперь, на троне новый Король... Мало ли?! Все может измениться...
Хотя, по всем законам: муж наследницы Чародея Уайли и есть единственный хозяин всего имущества. Кэсси в завещании не было. А семья эльфов убыла в сказочные дали в поисках лучшей жизни...
Свое прежнее имение, дарованное самой Королевой Устиной, Шип давно переписал на Илария, Кэсси и их детей.

- Забыл совсем, - пожал плечами воин. - Нам был нужен новый дом, - посмотрел он на Ребекку. - Первая Чародейка должна жить подобающе!
- Что-то я не совсем понимаю..? - стали похожи на большие серебрянные монеты ее прекрасные карие глаза.
- Не стоит «пытать» Илария! - опередил ветеран правителя города. - Я сам!.. Со слов самого Максуэля Уайли, мне известно, что пост Первого Чародея - ни титул и ни чин... Назначение на службу государству: раз и навсегда! Помогать и оберегать жизни королевских особей любыми способами!
- Выходит, - обо всем догадалась дочь, - отказавшись от участия в Совете, все равно должна находиться здесь?! Чушь какая-то!
- Не обязательно, - заговорил Эрвин. - Во-первых, я могу освободить тебя от данной клятвы... А, во-вторых, жена всегда идет за мужем, - хитро посмотрел он на Дорна. - Во всей истории Сант-Эдема никогда не было Первого Чародея - женщины. Так что, закон не предусматривает...
- Ах, ты ж, маленький паршивец! - сообразил Шип, что его ловко подначили. - Даром ли столько времени провел в изучении различных наук... Видишь, пригодилось! Всегда знал, что, пусти ты все свои таланты в нужное русло, со временем станешь отличным главой западного крыла Кваринии!
- А, опыт придет с годами и с советами надежных товарищей! - продолжила Сула.
- Поздно уже, - озвучил прежний Король мысли окружающих. - Но, я хотел бы сказать самое важное, пока мы все здесь...

В тронной зале снова стало тихо.
Шипение масляных ламп и потрескивание факелов нарушали гармонию, придавая всей атмосфере заговорщический характер.
Длинноволосый старик на полу очнулся из полусна и приоткрыл левый глаз.

- Я больше не ваш правитель, и ничего не решаю. Но, все же, позвольте высказать свои соображения, а дальше - уж сами!
- Говори...
- Кажется, у меня родилась неплохая идейка, как без лишних потерь побывать на юге и не вызвать особых подозрений... Со всеми разговорами о женитьбах... Короче... Наш Эрвин - взрослый Король, которому по статусу положена жена и наследники!
- Ты что, решил «свахой» заделаться? - удивился восточный парень.
- Но, почему именно Драхорта? - заволновалась мать обеспокоенная судьбой сына.
- Северная принцесса совсем мала, - продолжал бывший правитель. - На западе нет подходящей кандидатуры... Эрнабель и восток готовятся к своему празднеству; у них самих туговато с невестами... А наша цель - «Гнездо Дракона»!
- Почему ты так уверен, что на юге найдется..? - заморгала восточная красавица.
- Сэпу III сразу же обо всем доложат, - своевременно заметила ведьмочка.
- Здесь нужно немного хитрости, - замысловато отозвался Дорн. - Но, об этом позже! Сделаем вылазку. Разнюхаем обстановку. И будем готовиться... В общем, Гелла, пиши ответ Повелителю о нашем отказе на его приглашение. На троне «Рая» новый Король и его мать. А прежний, то есть - я, отправляется на север, служить тамошнему правителю. Тебя взяли в плен...
- Зачем про это?
- Посмотрим, насколько ты ему дорога. Да, и нервы потрепать не помешает...
- Всем плевать!
- Тогда, тебе там делать нечего! А, мы в свою очередь, объявим бойкот Эрнабелю... Начнем досаждать по любому поводу. Выясним, хватит ли выдержки...
- Не перегнуть бы.., - серые глаза Лютона с уважением смотрели на друга.
- Он, так и так, рано или поздно проявит себя... Как вам такой расклад?
- И, что же дальше? - заерзал Эрвин на высоком «стуле».
- Твоя роскошная и пышная женитьба, - заблестели серые с желтизной глаза. - Ну, и захват южной территории страны...

***
Ночь выдалась на редкость беспокойной.
Отлежал все бока. Дважды наполнил «ночную посудину».
Необходимо проверить драгоценное самочувствие...

Чародеев в Эрнабеле не жалуют.
А лекарям и разным шарлатанам доверия нет.
Повелитель огромного государства сам о себе позаботится...
Напрасно ли прочитано такое множество хрупких пергаментов и пыльных книг?!

Не дожидаясь рассвета, Сэп III облачился в белоснежный халат, подхватил шипящий светильник и заспешил к источнику знаний.
Огромное собрание всевозможных наук развеяло сомнения...
Все болезни происходят от нервов!

Командир личной гвардии скоро прибудет в город.
А с ним - заветный плод тайных желаний...
Ожидание - штука тонкая! Особенно, когда сбывается самая заветная мечта...
Уметь надо!

***
- Ежели моя затея кажется такой безумной, - завершал Шип повествование, - никого разубеждать не стану! Мое дело - предложить, а выбор за вами! Время пока еще есть... В обратном случае, я отправлюсь с северянами в Халбер, если мне все так же рады?!
- Обижаешь!.. - воскликнули Рамбок и Орла одновременно.
- А, там, мы придумаем что-нибудь новое...
- Действительно, - поднялся Король с трона, - здесь есть над чем подумать! Стража! - кликнул он бдящих снаружи солдат. - Увести! - указал на бледного старика с мешком и тяжелой тростью. - Довольно на сегодня обсуждений, хотя, ума не приложу, что с ним делать?!
- Стереть воспоминания...
- «Sa-lin» - бум!
- Не думал, что это так работает?! - удивился отец.
- Главное, правильно сформулировать и направить энергию! - ответила дочь.
- Хватит разговоров, - зашевелился заскучавший Рустик. - Мне надо выпить!
- Ты когда-нибудь лопнешь! - подначили молодые бойцы своего наставника.
- Полностью поддерживаю! - поднялся со стула прежний Король Сант-Эдема. - И мне не помешает промочить горло...

На этом долгий Совет, собравшийся в таком составе в последний раз, закончился.
Северные гости остались ночевать во дворце. Сула последовала их примеру.
Иларий с семьей был вынужден: передвижение ночью в повозке строго запрещено...
Барон, Герика и Кимми устремились за ветераном минувшей войны.
Вал и Эраст возвратились в казармы. Норзольд составил им компанию...
Тарок и Гелла медленно пошли пешком в северную часть города.
Лана и Асад, Мас и А-Тэм удалились по своим делам.

Лишь Ребекка и Линь остались в тронной зале... Одни!
Они не знали, о чем говорить.
Еще не женаты, значит, он не может забрать ее к себе домой...
Молча разошлись по своим комнатам во дворце. Каждый принялся собирать вещи...

***
До чего ж хорошо покинуть опостылевший и задымленный тронный зал дворца!..
Дорн, медленно, но верно, держал курс в сторону недавно открывшегся заведения с парилкой, девицами и выпивкой...
Наконец-то, некто прозорливый и деятельный сообразил открыть подобие «Банных Утех» в самом центре города!
Цены несколько завышены. Для постоянных гостей скидка...

Рустик отстал где-то в дворцовом саду.
Боевые девицы замедлили бег у самого входа... Вывеска с грудастой дамой и пивом в обеих руках зазывала всех желающих.
«Райское Наслаждение» - подходящее название... Потоки крепких дорогих напитков, тяжелых монет и златокурых девиц способны свести с ума любого неподготовленного к подобному...

- Здесь и для женщин место найдется, - обернулся воин. - Я приглашаю...
- Пожалуй, мы в другой раз! - вежливо отказалась Кимми.
- Вы зачем от насиженного места отказались?
- Задумаешь уходить, не бросай нас, командир!..

Ну, и дела! Чудеса, да и только!..
В радушном помещении светло и громко. Множество масляных ламп и неустанные музыканты.
За стойкой очаровательная грудастая дама с полными кувшинами в руках. Она же - владелица парилки и борделя в одном помещении. Посетителей, хоть отбавляй!
Никто и никогда не узнал бы в ней младшую дочь южанина Азима, бывшего хозяина «Убойного Ерша»... Его сына прирезали в ночной потасовке. Так что, остались только две дочки, которых ценил и оберегал от всех напастей прежний управитель порта.
Чуть младше черноволосой Линды, что трудится в западной части города, Жинара не уступает ей в деловой хватке. Наоборот, во многом превосходит родную сестру...

- Чесать-расчесать мои необъятные чресла, - горланила, выросшая на улице особа, - если это не мой деловой напарник!
- И тебе не хворать! - кивнул в приветствии.
- Тебе - как обычно? Или «особые» пожелания имеются?
- Выпить и закусить...
- Слабовато! - бухнула она на стойку высокий кувшин и поднос с сухарями и сыром. - Я соскучилась, - тихо добавила она.

И горячее доброе сердце некогда хорошего деревенского парня екнуло и укатилось в дорогие сапоги.
Он ничего не обещал, но после смерти Неллы зачастил к златокурой деве, которая неправильно истолковала порыв и ждала ответных действий.
В юные годы, он сгорел бы со стыда только от мысли: использовать кого-либо в своих целях. Теперь, побывав начальником порта, мужем Чародейки и целым Королем, пал жертвой всех власть имущих...
Ему все можно и все дозволено! Без наказания и последствий...

- Расслабься, - широко улыбнулась она. - Я пошутила! У меня есть хороший паренек - из вашей городской службы! Он мало пьет и много разговаривает. Красивые стихи для меня пишет и подарки дарит... от всего сердца... Тебе не понять!

Задорный настрой на ночное веселье моментально испарился.
Острый язычок бойкой девицы выбил из колеи. Нарушил расположение духа.
Серые с желтизной глаза полыхнули презрительным огнем...
Жинара отшатнулась, приложив ладонь к припухлым губам.

- Выручку этого месяца можешь оставить себе, - начал было поседевший ветеран.
- Я хочу выкупить у тебя свою долю! - прямо заявила она. - Ты больше не Король и не сможешь поддерживать... наше заведение... Хочу самолично вести все свои дела!
- Да, забирай! - повернулся он к выходу. - Ты и так много для меня сделала...
- Этого хватит? - вырос перед ним молодой лейтенант и бросил на стойку толстенный кошель с монетами.
- Ну, и дела! - пробормотал изумленный человек в легких доспехах и вышел на улицу.

11. Глава

- Еще шаг, и я.., - осекся Дорн, увидев направленный на него прямой меч. - Мог бы и раньше объявиться, раз уж на то пошло...
- Так ты заговорил? - сорвался военный в дорогой броне. - А, где ты был, когда...
- Не надо! - выбежала златокурая хозяйка заведения следом.
- Мужчине надобно высказаться! Так что, помолчи, тупая ты курица!
- Не называй ее так! - ринулся вперед лейтенант караульной службы.
- Не убивай!.. - бросилась грудастая дама на колени, но ее крик замер на припухлых губах.

Сорвавшишь с места, отчаянный парень атаковал своего бывшего правителя.
Перед мысленным взором: стоящая на коленях любимая с полным кошелем золота.

Дорн не сдвинулся с места. Лишь слегка уклонился...
Одним боковым ударом сбил всылившего вояку с ног.
Тот приземлился возле златокурой дамы со слезами на розовых щеках.

- Даже, не пытайся! - сурово произнес Шип, когда рука парня снова подняла меч. - Ты уже все доказал...
- Я должен закончить! - завопил упрямый служивый. - Ты мне больше не Король!..
- Идиот! - гаркнул северянин и снова влепил ему в ухо. - Ради чего идешь на верную смерть?! Из-за продажной девицы, которая решила с тобой поиграть?..
- Она не...
- И, впрямь, любовь из мужиков дураков делает, - вздохнул Дорн. - А ты, моя дорогая, могла бы и дать волю своим скудным мыслишкам... Тебя ни к чему не принуждали! Ты просто использовала меня для открытия заведения и собственного обогащения...
- Пошел ты! - выкрикнула она за двоих.
- Что здесь происходит? - «нашелся-таки» барон.
- Сами разберетесь! - с досадой ответил ветеран. - А, мешочек с «добром», пожалуй, заберу! Без работы теперь... Вы себе еще «наторгуете»!

С этими словами он сунул кошель за пояс. Отмахнулся от назойливых расспросов. И медленно ушел в сумрачный рассвет, слегка прихрамывая на правую ногу.

***
Надежный и исполнительный начальник личной охраны Повелителя не подкачал.
Караван из далекого восточного Аль-Эмара прибыл много раньше, чем ожидалось.
Верные «Пажи» принимали гостей.
Разместили во дворце и на постоялых дворах. Поили и кормили, как на убой.

Прямые улицы «Белого Королевства» дышат чистотой.
Солдаты государства не только отличные воины, но и образцовые стражи порядка.
«Золотые Агнцы» всюду сопровождают бодрого, помолодевшего Владыку.
Все четыре моста через ров опущены с утра до вечера.
У каждых ворот бдит мастер и по тройке командиров с бойцами.
Служба, что ни есть, самая ответственная...

Снедаемый нетерпением, смекалистый Сэп III вызвал «Пажей» в свои покои.
Командир личной гвардии не заставил себя ждать...

- Все прошло, как по маслу, - докладывал он. - Приняли, словно ждали. Снарядили в путь богатый караван и невесту...
- «Мохнатые» даже не пытались перечить?
- Никак нет! - вытянулся Ган. - Дело в том...
- Жалую тебе звание: «Великолепный» - раз и навсегда! - с огоньком в глазах повелел Глава Эрнабеля. - Новое жилье и.., - почесал он подбородок. - Пять южных рабынь! Что ты хотел мне сказать? Я тебя перебил...
- У Короля Орков два взрослых сына, - четко излагал Ган Великолепный.
- Ты же не привез мне.., - неуверенно забормотал лысый коротышка. Но тут же взял себя в руки. - Продолжай!
- Племянница, Ваше Святейшество! - склонил голову воин. - Ее лица никто не видел, и...
- Тем интереснее, - закивал Сэп III. - У нас все готово; завтра днем сочетаемся... А то гости сожрут и выпьют все наши зимние запасы! - удачно схохмил он и скрыл задорный смех в широком рукаве белоснежной робы. - А, теперь, пригласите «важного» гостя ко мне в кабинет и заприте дверь!

***
Насколько знал Линь из рассказов учителя: жениться лучше всего перед посевом или после осенней жатвы, когда «трудные будни» еще не начались или уже закончились.
На рыболовство сие не распространяется.
Водные твари идут в сети пока озеро не покроется толстой ледяной коркой.
Зимой тоже удить можно. Но редко и в малых количествах.
Природе тоже время для обновления требуется!

После дворца его поселили жить в одно из южных имений, о которых только истории в кабаках слышал.
Конечно, жители Сант-Эдема могут свободно передвигаться по городу. Но, не у всех хватает времени и денег на подобную роскошь.
У кого-то просто отсутствует желание...

Первая Чародейка и ее отец тоже переехали в южную часть «Рая».
Однако, будущий тесть редко ночевал в имении.
В свое последнее пребывание под крышей небольшого замка с кованым забором, он громко кричал на дочь, убеждая ее в чем-то...
Рыбак подумал, что принцесса отказывается от принятого решения. Он пошел на звук голосов, но все обернулось немного иначе...

- А-а, вот и ты! - сверкнули серые с желтизной глаза. - Иди сюда, парень, и скажи вот этой юной особе пару ласковых! Ты спал что ли?..
- Не придирайся к моему жениху! - быстро, подобно Дорну, говорила его дочь. - Тебе не удастся перевести разговор!..
- Не смей колдовать! - грозно шагнул отец в ее сторону. - Иначе, я не посмотрю на... Брошу через колено и выпорю!
- Из-за чего вы ругаетесь?

Две пары изумленных глаз уставились на спокойно говорившего парня в соломенной шляпе.
Купил на рынке по случаю...
Отец и дочь многозначительно переглянулись и громко расхохотались.

- Видишь, - все еще смеясь, сказал Шип, - молодой рыбак обиделся!
- Ничего, привыкнет...
- Только не начинай по второму кругу! - перебил ее отец. - Я достаточно выслушал, но не стану отказываться от своих намерений, даже, ради тебя! Один раз я уже послушал зов сердца...
- Ах, вот как?! - вспыхнули карие глаза. - Значит, ты все-таки винишь меня за..?
- Не надо давить ни на совесть, ни на жалость! Иначе, я вообще не стану обсуждать положение дел!
- Опять, возьмешь и уйдешь?
- Это проще всего!

Ребекка задумчиво замолчала и уселась на стул.
Темноволосый Линь в добротной рубахе замер у нее за спиной.
Высокий воин в новых кожаных(на эльфийский лад) доспехах накинул дорогой плащ, проверил верный меч и поправил серебрянный браслет с древними рунами на запястье левой руки.
После ухода Арианы он не носил украшение. Жены, ведь, нет...
Но, в долгое и важное путешествие он отправится при полном параде!

***
Около двух седьмиц минуло после постыдной потасовки возле забегаловки в центре.
Ветеран с седыми висками слонялся без дела, появляясь то тут, то там...
Наблюдал за несением службы бывших подчиненных, пил в тавернах и исчезал под шумок.
Его поведение откровенно раздражало...

Полностью убедившись в верности своих решений, он выбрал время, когда Тарока не было дома, и ненадолго заглянул к Гелле.

- Я ждала тебя, - просто, как раньше, сказала она. - Проходи...
- Как твои дела? - сел он на стул. - Освоилась?
- Вообще-то, я дома, - улыбнулась ведьмочка. - Хотя, многое изменилось...
- Рад за тебя, и...
- Делай, как знаешь! - перебила она. - Ведь, ты же за советом пришел?
- Скорее за подтверждением...
- Я все же немного жалею об упущенном мгновении, - тихо произнесла Гелла, когда ее друг шагнул к выходу. - Быть может, все бы сложилось по-другому!.. Благодарю за то, что был рядом с Неллой! Не оставил их с сыном без присмотра...
- А, как иначе?

Он вышел под летнее солнце в подавленном состоянии.
Воспоминания нахлынули тяжелой волной.
В руках три магических пергамента: «свет», «защита», «лечение».
Как в старые добрые...
Ведьмочка открыла свою лавку. Надо на что-то жить! Сидеть на шее племянника не в ее характере...

Мимо потянулись обозы.
Люди в белых и красных одеждах с обувью из древесной коры на ногах покидали сей город.
Во-первых, Глава Эрнабеля пригласил всех на торжество.
Во-вторых, вежливо, но с нажимом, попросили местные власти...

Во всем этом прежний Король Сант-Эдема увидел знак и свой шанс побывать в тех, других частях света, которых до сих пор не видывал.
Первоначальный план рухнул, родив из обломков совершенно новый.
Дорн навестил дворец. Сообщил о своем решении правителю и Совету. Простился с отбывающими до осени северянами. И, теперь, отговаривал свое неразумное дитя от неосторожных и необдуманных действий...

***
Линь не вмешивался до поры до времени. Слушал и мотал на ус.
Отец и дочь упрямо отстаивали каждый свою позицию.
За окном раздался топот. Прибыла высокая черная повозка. В дверном оконце - лицо Кимми...

- Я тоже хочу увидеть Эрнабель! - прибегнула Ребекка к последнему средству.
- Не в этот раз! - родитель твердо стоял на своем. - Как только узнают о тебе, сразу же сцапают и выдадут за кого-нибудь замуж: мне назло... Ты нужна мне здесь! Целая и невредимая!
- А, если ты не вернешься?
- Я тебе обещаю! - обнял ее отец. - Ведь, у меня есть еще одно неотложное дело... К тому же, я ни за что не пропущу вашей с Линем женитьбы!
- Я пригляжу за ним! - печально улыбнулась Первая Чародейка.
- Теперь, обещай мне ТЫ, - серые с желтизной глаза пристально смотрели на дочь. - Не творить глупостей и не ввязываться в авантюры!
- Я не...
- Это очень важно! - склонился он к ее уху и зашептал.

Карие глаза девушки раскрылись, как яркие воздушные бутоны.
Она кивала головой и просила ни о чем не волноваться.

- Сходите, как-нибудь, на рыбалку! - хлопнул парня по плечу и направился к выходу.
- Рыба - фу! Терпеть ее не могу!
- Не говори о том, чего не знаешь!

***
За весь долгий путь ветеран минувшей войны не проронил и полслова.
Кимми и Герика в дорогих женских доспехах на заказ тоже пребывали в молчании.
В «Белом Королевстве» строгое разделение на мужчин и женщин...

Новый возница полукровка Дан умело и радостно правил отличным экипажем и уже давно оставил тянущуюся процессию позади.
Его все полностью устраивало. И хозяин, и лошади, и, даже, ворчливые гостьи... Он в жизни столько не зарабатывал, занимаясь любимым делом.
Риск определенно имеется. Но, пока что, все прекрасно!
Ни разбойников, ни диких животных...
По вечерам мастер выбирался из повозки и помогал овладеть строптивым струнным инструментом и разобраться в буквах и цифрах пожелтевшей книги.

- Может, усыновишь его? - с издевкой в голосе произнесла Кимми.
- Какого лешего? - вспылил бывший начальник.
- О чем это ты? - подсела Герика и замурлыкала, прижимаясь всем телом.
- Оставь свои грязные штучки! - отмахнулся от нее раздосадованный воин. - Кимми, забери свою... подругу!.. Зачем вы обе увязались за мной? Почему не остались служить в порту? Я не понимаю?!.
- Сам тоже хорош! - визгнула Кимми. - Отрекся от трона, собрался умирать, однако, забыл рассказать своим лучшим подругам о дальнейших планах...
- Это что еще значит?
- Мы тебя очень любим, - проворковала на ухо Великолепная.
- Какого?.. Вы, что перегрелись или растряслись по дороге?
- Мальчик, иди спать в карету! - велела Лотос и закрыла за Даном дверь.
- В который раз, нам нужна твоя помощь, - чуть отодвинулась дева из Драхорты. - Ты, ведь, знаешь, что нам не положено...
- Так, вы опять о детях? Будучи Королем, я разрешил вам...
- Степняки! - раздалось из недр высокой повозки. И легкий ветер принес на крыльях лошадиный топот и лихой посвист легко вооруженных наездников.

12. Глава

Бесшумной походкой, хромая на правую ногу, следовал бывший Король Сант-Эдема за широкой спиной огромного верзилы в плаще и балахоне на голове.
Маску не рассмотрел... Детина весьма умен и расторопен.
Дворец Главы Эрнабеля выстроен надежно и просто. Прямые коридоры и двери со всех сторон в отдельные комнаты... Несколько этажей и золоченые шипы на крыше.

Сам город поразил красотой и изяществом.
Белые стены, постройки и здания... Дороги и улицы... Чистота и порядок.
Увиденное нехотя вызывает восхищение... Повелитель и жители придерживаются той ровной линии, по которой строят свои шеренги все армии мира...
Глубокий ров перед толстыми стенами внушает невольный трепет. Наполовину полон водой, он таит в себе обширную жизненную систему дневных и ночных хищников. Как и разнообразных тварей кроваво-магического происхождения.
Здесь, даже растения кровожадны... Каждый борется за превосходство и выживание!

- Приветствую в своей скромной обители! - повел пухлой рукой Сэп III, встречая того самого «важного» гостя. - Рад, что Вы приняли мое приглашение!
- Как можно было отказать?! - гулко ответил Дорн. - В жизни не пропустил бы такой пышной церемонии! Сюда стекутся представители всех городов-государств Кваринии!
- Как доехали? - предложил он присесть. - Надеюсь без трудностей?!
- Все в... порядке, - сверкнул глазами собеседник. - Малость «порезвились» с юнцами из степи, но все обошлось! Надрали уши и отправили к мамашам под юбки...

Их было около десяти. С кривыми луками и дротиками.
Они налетели и... замерли при виде одного воина с мечом в руках.
Окружили по приказу вожака и тут же потеряли сразу четверых... Ловкие руки девиц в доспехах метнули кинжалы из укрытия.
Синеватое лезвие с гулким смехом сразило главу напавших. Остальные бросились в бегство...
Про использование пергамента «света», как и о действиях юного возницы, разумно умолчал... Мало ли?!

- Вы смелый человек, господин Дорн! Я восхищен Вами!
- Не стоит, - поднял гость серебрянный кубок. - Я плохой пример для подражания!
- И все же, - пригубил первым Его Святейшество, - мне никогда не приходилось пить с.., - тут он осекся и выпрямил спину. - У меня к Вам важный разговор! Вернее, просьба!
- Я в Вашем распоряжении!

Последнее прозвучало несколько двусмысленно.
Лысый Повелитель сверкнул глазами, отставил кубок и провел рукой по шероховатой обложке толстенной книги.

- Давайте начистоту! - отмел все эмоции Глава «Белого Королевства». - Вы пришли в мой кабинет при своем оружии: я допустил это, но Вы не пытаетесь меня убить... О чем это говорит?
- О разумном доверии, - предвидел Шип нечто подобное. - Мы с Вами больше не две противостоящие державы, а обычные люди в преддверии роскошного празднества...
- Пока я не пойду в поход на запад или север, - это не было вопросом.
- Изречение спорное, - приложил воин все свои риторические способности. - Королем западной части страны я больше не являюсь, как и не властвую над северной... Да, они мне очень дороги, но... Не в моих силах решать судьбы городов-государств! Разрешите и Вы кое о чем спросить?!
- Слушаю!
- К чему еще больше смертей? Кровавой вражды? Завоеваний?.. У Вас есть все для того, чтобы наслаждаться жизнью. Богатые владения, верные люди и скоро - молодая и красивая жена...
- Откуда Вы знаете?
- Про девушку? - улыбнулся воин. - После 40-ка все юные особы кажутся изящными творениями Небес... Завтра, Вы станете мужем и женой... Любите друг друга! Плодите и растите детей! Это самое великое, что может сотворить человек! Нет большей радости в жизни!
- Вы, просто, философ какой-то! - всплеснул руками Сэп III. - Слушая Вас не хочется стремиться к новым победам. Просто осесть во дворце и превратиться в сиделку... Мне бы пообщаться с Вами после церемонии?!
- Я быстро наскучу, - допил эль ветеран минувшей войны. - Но, свидетелем Вашего крепкого союза стану! Вы же за этим меня пригласили?!

***
- Я не помню земных отца и матери, - тихо говорил Повелитель, но его слышали. - В моих воспоминаниях и грезах всегда представляются необъятные голубые дали. Будто, Небесные Чертоги, которые породили меня и моих родных и близких «Пажей», сделали все необходимое...
- Славься, Владыка! Мы с тобой навеки!
- Ваша избранница! - четко произнес Ган и указал рукой на фигурку в белом.

При ярком солнечном свете полудня огромный орк в тяжелых доспехах уверенно вел дочь своего народа к невысокому правителю Эрнабеля.
Девушка в свадебном наряде шагала величественно и спокойно.
Вокруг масса народу в парадных одеждах и с цветами в руках...

Человек под маской Радость ждал у самого сердца города - колокола, с которого все и началось... Заселение вокруг, постройка жилищ и само основание государства.
Мелодичный звон служил, как благой вестью, так и оберегал от напастей...
В «Белом Королевстве» тоже есть место обмена новостями и сплетнями.

«Паж» дал один звонок и... все вокруг стихло...
Солнце скрылось на миг за проплывающим мимо облачком, но тут же снова озарило «Белое Королевство».
Гости и жители подняли букеты цветов вверх...
Церемония началась!

- Возьмитесь за руки! - громко велел «Радость». - Идите ко мне вместе: шаг за шагом!

Мужчина и женщина - оба в белом - замерли на расстоянии вытянутой руки.
Откуда-то полилась красивая мелодия...

- Данной мне властью и оказанным доверием, объявляю о новом союзе сердец при свидетелях!

Дорн медленно приблизился к паре.
С другой стороны подошли три восточные девы в длинных платьях.

- Сейчас, при свете дня, соединитесь словами верности. Под ночным покровом двое сольются в одно целое и скрепят узы молодой кровью!
- Я - Сэп III Небесный клянусь любить и оберегать, коль прилежной супругой будет. Ни слезинки не падет с ее глаз...
- Имя земное мое - И-Стана! - гордо откинула вуаль племянница Короля Орков, явив всему народу Эрнабеля свои слепые глаза. - Обещаю быть верной женой и законной Королевой государства!
- Каждый из вас еще может передумать, - взял их руки в свои «Паж».

Оркская девица оказалась настолько хороша, что Повелитель проглотил язык и сжал пятерню огромного верзилы.
Неважно, что она слепая!
Главное, чтобы любила и понимала! Была верна и надежна! Во все времена!
Изящная ладонь девушки-полукровки сильно сдавила пальцы человека в маске.
Почетный свидетель подтвердил обоюдное согласие.

- Две половинки судеб нашлись и образовали новую семью!
- Свят Бог! - крикнули тысячи луженых глоток.
- Целуйтесь и несите трепетный свет через года и невзгоды!

***
После долгих поздравлений и вручения подарков всех пригласили к богато накрытым столам.
Новоиспеченные муж и жена незаметно удалились.
Люди принялись есть, пить и веселиться.
Очень редко выдается такая возможность в Эрнабеле.

Дорн молча сидел рядом с командиром личной стражи Сэпа III, медленно тянул эль и рассматривал цветы необычайной красоты.
Один из «Пажей» оставил полную корзину на столе.
Раньше, Шип нисколько не интересовался растениями. Но эти были великолепны.
Огромные и яркие бутоны на длинных зеленых стеблях.
Долгое время не вянут.
А, главное, никакого приторного или другого назойливого запаха.
Ветеран минувшей войны прикусил кроваво-красный лепесток для верности.

- Чудесны, правда?! - неожиданно сказал сидящий рядом воин.
- Да, - качнул головой бывший правитель «Рая». - Определенно...
- Долго еще будешь цветочки разглядывать? - зашипела Герика с другого края. - Нам пора убираться, пока они еще соображают!..
- Эти создания Природы называются: Георгины, - не обратил Ган внимания. - Или же Далии! Весьма живучи и не боятся холода...

Последнее прозвучало с открытой неприязнью.
В воздухе запахло грозой...
Одним махом осушив серебрянный кубок, Дорн поднялся со скамьи и откланялся.
Кимми и Герика поспешили следом.

- Ты все еще жив, потому что когда-то давно пощадил меня! - раздалось вдогонку. - Я не доверяю тебе!
- Плевать! - грубо отозвалась Великолепная. - Мы все равно уезжаем!
- Не думаю...

***
Вместо того, чтобы идти к высокому экипажу, Дорн пустился на поиски приключений.
Ему было интересно, как выглядят другие части города.
Так же ли там все чисто и убрано, как в центре?
Недовольные женщины молча следовали за ним.

Пройдя несколько кварталов, гость Эрнабеля удовлетворил свое любопытство...
Кабаки и забегаловки закрыты.
Любительниц пошуметь и пошалить тоже нигде не видно.
Даже, у стражников выходной.

К вечеру усталая троица обогнула центральную площадь и вышла с другой стороны.
Увиденное ими заставило остановиться и затаить дыхание.
Руки сами потянулись к оружию...
Там, впереди, гости и жители веселятся и наслаждаются жизнью, а за их спинами...

- Что это за штуковина? - пришла в себя Кимми.
- Громадина...

На огромной каменной глыбе закреплено чудовищных размеров колесо с тонкими, но крепкими спицами.
Деревянное сооружение покрыто застарелыми темными пятнами.
Особенно много там, где крепятся сыромятные ремни.
По бокам стоят бочки с увесистыми шестами внутри...

- «Круг Правосудия», - словно из-под земли вырос «Паж» в маске Гнев. - Впечатляет?
- Как это работает? - медленно пошел вокруг воин.
- Виновного в убийстве или воровстве подвешивают. Вращают колесо. И бьют палкой столько раз, сколько постановил Суд...
- А за другие преступления?
- За легкие провинности прилюдно секут плетью. Предательство карается смертью!
- Отличная схема для поддержания порядка, - хмыкнул Шип и пошел ко дворцу.

***
- Я не заметила слежки, - сконфуженно пробормотала Кимми, когда они очутились в отведенных на ночь покоях.
- Я тоже, - пожал Дорн плечами и, сняв доспехи, растянулся на мягкой постели.
- Как ты можешь быть таким беспечным? - заволновалась Лотос. - И почему мы сразу не уехали?
- Обещал Владыке задержаться, - закрыл глаза воин. - Будет предлагать службу или передаст условия для Лютона и Эрвина... Я же, теперь, лишь обычный посыльный...
- Ты сам отрекся от престола, - села Герика на край его кровати.
- Знаю, - тихо отозвался он. - Вроде, понимаю, что так правильно, и не горюю! Но все же какая-то гадость рвет и грызет изнутри... Хотя, я никогда не стремился к власти и не был тщеславен!
- А, если, они тебя убьют? - осторожно спросила Кимми.
- Вряд ли, - отмахнулся полусонный собеседник. - Я им для чего-то нужен. Иначе, не стали бы приглашать... Что за черт?..

От удивления Шип потерял дар речи.
Нежная рука Герики по локоть залезла ему в штаны.

- Это какая-то дурацкая шутка? - принял он сидячее положение.
- Выслушай! - умоляюще смотрели раскосые глаза, а руки стягивали доспехи. - Мы с Герикой обе настрадались от мужчин и доверяем только тебе... Хотели взять ребенка из приюта, но решили попробовать родить сами...
- А, я должен буду..? - медленно доходило до него. - Вы хотя бы представляете, о чем меня просите?
- У тебя только одна жена, которой нет поблизости, - быстро говорила Великолепная. - Еще два места свободны... Без мужа нам не дадут спокойной жизни!
- Женитьба - это куча новых обязательств, - мотнул головой воин. - Дети...
- Мы на все согласны, только окажи честь!

13. Глава

Обрывки бурной ночи все еще возникали перед мысленным взором.
Жар, пыл и страсть... Буря чувств и эмоций.
Незабываемые ощущения.

Двое мужчин сидели напротив друг друга, явно витая в облаках.
На лицах - легкое смятение...
Первым заговорил Глава Эрнабеля:

- Не буду ходить вокруг, да около, а сразу перейду к делу!
- Слушаю!
- Хочу предложить Вам пост наместника Драхорты. Что скажете?

Всю негу и блаженство, как рукой, сняло.
Дорн внутренне собрался и подался вперед... Все выстроенные планы рухнули, как соломенная крыша в ураган. Долгие обсуждения на Совете канули в вечность...
Сэп III немного струхнул от пронзительного взгляда. Но не подал и вида. Ни один его мускул не дрогнул; уподобился камню.

- И в чем подвох? - выжидающе спросил бывший Король Сант-Эдема.
- Условие лишь одно - решение нужно принять прямо сейчас!
- Только идиот откажется от такой возможности! Но, почему именно я? Думаю, там за дверью, сейчас, несколько человек скрипят зубами...
- Времена нынче сложные, - издалека зашел Повелитель. - В южном краю страны не все так гладко, как кажется... Вам посчастливилось побывать земледелом, артистом, солдатом и Королем... Мы долго обсуждали и спорили, но все же сошлись во мнении: у Вас есть знания и опыт, чтобы возглавить город-государство!
- Однако, я не желаю участвовать в очередной никчемной войне!
- Ваша позиция ясна, - встал и протянул руку Сэп III. - Обговорим детали?!
- У меня два основных требования, - пожал Дорн «священную пятерню». - Первое: я вступаю в войну лишь для защиты города. Второе: не потерплю пинков и зуботычин от руководства! Вот, теперь, можно поговорить о тонкостях назначения и взаимовыгоде!..

***
Солнце еще не поднялось, как следует, а высокая черная повозка резво неслась по ровным улицам «Белого Королевства».
Оставив мост через ров позади, Дан натянул поводья.
Лошади встали.
Парень спрыгнул с жесткого сиденья и потянулся. Широко зевнув, принялся кормить и поить животных.

Внутри экипажа царило безмолвие.
Боевые подруги избегали прямых взглядов.
Чувствовалась неловкость после минувшей ночи.
Две независимые и гордые воительницы подчинились «чужой» воле.
Он и раньше был их начальником. Но, тогда все было по-другому...
Да, и речь сейчас не об этом!

- Что? - изумленно воскликнула Кимми. - Что ты сделал?
- Ты меня слышала!
- Но, как? Они тебя опоили?.. Зачем ты напялил на себя это... платье?.. И, что это за сосуды?
- Я не собираюсь оправдываться, - с издевкой в голосе ответил ветеран, поглаживая шарик синего цвета на белой шапочке.

Ему выдали белоснежную робу с серебрянной отделкой...
Второй человек после Сэпа III на службе Эрнабелю.
Он натянул ее поверх своих кожаных доспехов.
От древесной обуви и их вооружения вежливо отказался...

- Мне нужен ваш совет, - отбросил Дорн головной убор. - Как в старые добрые...
- Так больше никогда не будет! - визгнула Лотос и поправила кинжал на поясе. - А, ты чего молчишь? - повернулась она к Герике.
- Я думала, что не смогу вернуться домой в этой жизни, - тихо отозвалась ее подруга. - А, тут, судьба сама вложила ключ от всех дверей в руки...
- Хочешь сказать..?
- Я с ним, - качнула головой Великолепная. - Теперь, до конца!

Поставленный вопрос остался без ответа.
Седой ветеран открыл дверцу и вышел под утреннее солнце.
Дан радостно подбежал к своему наставнику.
Видавший виды человек заговорил с ним, спрашивая совета...

- Нет ничего важнее семьи, - вместо парня ответила Кимми. - Кроме тебя и Герики у меня ближе никого нет... Я иду с вами!
- А, вдруг, Ваша дочь сочтет Вас за предателя и станет врагом? - нахмурился Дан. - Я бы не хотел попасть под горячую руку Первой Чародейке города!
- Мне нужно знать! - четко, как в армии, гаркнул воин. - Куда дальше?!

Сэп III настоятельно рекомендовал безотлагательно отправляться на юг.
Туда же скоро потянутся обозы и повозки всех «изгнанных» из Сант-Эдема.
Их нечем кормить...

Дорн никогда не был трусом.
И, где-то в глубине души, горел желанием лично сообщить Эрвину и Совету о новой должности...
Опять на коне! Снова Король!
Хоть и «под присмотром»...
Это всего лишь временная формальность!

- Да, ты права! - заходил туда-сюда воин. - Но, мне не следует бросать этих бедолаг в самый первый день назначения... Хотя, забрать Ребекку тоже важно! Разорваться что ли?..

Он не договорил.
Хрипло закашлял. Изо рта пошла кровь.
Не веря своим глазам, пал на одно колено. Затем, завалился на бок.

- «He-me»! - прохрипел с натугой, зажав пергамент Геллы в левой руке.
- Дорн! - кинулись женщины к своему другу. - Неужели, все предсказания ведьмы..?
- Она не.., - с трудом поднялся он на ноги. - Мне надо... Что за?..

Маленький пернатый комочек буквально шмякнулся в раскрытую ладонь.
На красненькой лапке - тонкая полоска...
Две строчки:

Совет распущен.
Король идет на юг.

Птичка от ведьмочки выполнила свою работу и рванула в Небесную высь...
Дорн велел собираться в путь.
Молодой возница гикнул, и высокая черная повозка лихо взяла с места.

***
Когда пыль улеглась и экипаж скрылся из вида, Дорн развернулся и побежал назад в город, хромая на правую ногу.
Быть может, он еще успеет до отхода солдат и торговцев в южную часть страны?!.

Показавшись в Эрнабеле в белой робе и шапочке с синим шаром, он наделал шуму.
Многие узнавали свидетеля с церемонии.
Другие просто замирали в поклоне...
Третьи недоверительно смотрели вслед: оружие и обувь не соответствуют!..

В центре тревожно забил колокол.
Жители бросили все дела и помчались на главную площадь.
Небесный Владыка и его верные «Пажи» провожали в дальний путь гостей и верных подданных.
Несмотря на всю неприязнь к Владыке «Белого Королевства», на праздник прибыли и осыпали красивыми словами и подарками представители всех частей страны.
Все, кроме северян, разумеется!

Дорн выскочил из легкой повозки и присоединился к «южной» процессии.
Сэп III увидел его и поднял руку в торжественном жесте.
Начальник личной стражи воздел вверх бутон черного цвета.
«Пажи» и бойцы сновали по площади, следя за порядком.

- Не успели прийти, уже высылают! - сетовали люди.
- Куда нам теперь? Что ждет впереди?
- Новая жизнь! - бросил через плечо мужчина в белой одежде и зашагал к головному обозу.

***
Ко дворцу даже близко не подпустили.
Черная повозка взяла курс на юг и весело покатила по гладкой дороге богатой части Сант-Эдема.
Бывшее имение Чародея Уайли с радостью приняло двух усталых путниц.
Оттуда же разослали весточки всем друзьям и соратникам.
Они не заставили себя ждать...

Слушали долго и молча. Не перебивая...
Старались уловить и осознать каждое слово.
Резкие перемены требуют времени...

- Хитроумный ублюдок снова переиграл нас, - подвела итог недовольная Лана.
- Но, наш общий друг тоже не промах! - улыбнулся Иларий. - Умело воспользовался моментом и заключил выгодную сделку на своих условиях!
- Когда нечего есть, - монотонно произнес Асад, - на все согласишься...
- А, разве, ему можно верить? - осторожно спросил Умберт.
- Сэп III, конечно, ушлый и изворотливый, - ответила Гелла, - но данное слово держит! Да, и о людях своих заботится...
- Дорн сказал тоже самое, - подтвердила Великолепная.
- Он еще что-нибудь говорил? - нетерпеливо осведомилась Ребекка. - Что нам всем и другим жителям города делать? Как быть?.. Эрвин совсем свихнулся. Разогнал Совет и начал сбор людей и средств для военного похода!
- Это все Сула! - сверкнула глазами Кэсси. - Она льет масло в огонь...
- Дорн.., он.., - начала было Кимми, но осеклась и замолчала, не желая упоминать о болезненном приступе.

Ее «выручил» неунывающий Дан.
Парень подробно, в ярких тонах описал все, о чем разумно умолчали воительницы.
В имении Первой Чародейки случился небольшой переполох...
Лотос грозилась отрезать язык вознице.
Остальные насели на них с Герикой...

- Вы сами все прекрасно понимаете! - отнекивалась Великолепная. - И знаете нашего Шипа лучше, чем я... Он велел передать, чтобы не ссорились и...
- Говори уже!
- Мы обе станем его законными женами!

Удивлению не было предела.
Карие глаза Ребекки сузились, но девушка пока что молчала.
Визгливый голос невысокой женщины медленно пояснял ситуацию.
Многим было не до этого... Взрослые люди - сами разберутся!
Война на носу!

- Сколько у него времени? - повернулась Лана к заскучавшей ведьмочке.
- Трудно сказать, - ушла она от прямого ответа. - Ах, моя прекрасная Нелла! Всегда и во всем права!.. Когда вы определитесь с решением: остаться или уйти, возможно, мне удастся «отыскать» надежное средство от недуга!

Собравшиеся в комнате изумленно переглянулись.
Хотя, в глубине души, каждый знал, что за ним «пришли»!
Рустик отказался первым, сославшись на возраст и занимаемый пост.
Иларий и Кэсси следующие...

- Кто-то должен поддерживать порядок в городе, пока его не охватило безумие! У нас есть связи, деньги и опыт... Хотя, сейчас развязывать междоусобицу не с руки...
- Я тоже предпочел бы остаться, если примете меня на службу?! - обратился Эраст к бывшему генералу. - Выросшему в городе не место в пустыне!
- Драхорта не.., - хотела было возразить Герика, но ее перебили.

Лана и ибн Халиф заговорили одновременно. Вот, только, каждый о своем...
Молодая женщина не собиралась покидать родной дом. У них подрастает сын...
Ее муж твердил обратное...
А-Тэм громко сопел, вращая белками глаз. Его отстранили от службы, но везти детей и жену в край полный опасностей?!. Это уж слишком!

- Я к брату! - поднялся со стула Умберт. - Мои всадники готовы...
- Я тоже! - кивнул Вал. - Не пойду войной на лучшего друга! Он мне жизнь спас...
- Вы напрасно тратите время, -  внезапно, заговорила Ребекка. - Даже, если отец не умрет и успеет распределить ваши роли, он все равно надолго не задержится!..

14. Глава

Солнце первого месяца лета становилось все ярче и яснее.
Ветерок отстал где-то на полпути и затерялся в мареве.
Длинный обоз споро шел по хорошей, утоптанной дороге.
Одетые в белое люди то и дело прикладывались к мехам с водой и вином.

- Долго еще? - поинтересовался Шип у одного из командиров.
- Половину прошли, - кратко дал знать тот.
- Здесь всегда так пусто?
- Нет! Скоро станет «веселей»!

Непривыкшему к постоянной жаре Дорну приходилось несладко.
Он уже стянул с себя доспехи, штаны и рубаху, оставшись лишь в белом «платье».
Меч устроил за плечом. Так удобнее!
На голове нелепая шапочка... Надежная защита от солнечного удара.
Быки и лошади постоянно нуждались в воде и пище.
Из-за этого частые остановки...
Где-то вдалеке показалось темное пятно.

- Что это? - забеспокоились торговцы в робах новичков.
- Сейчас начнется! - сплюнул пыль высокий командир, обнажая оружие.
- Занять круговую оборону! - быстро сообразил Дорн и оскалился, ожидая врага.

***
Жаль, что ее глаза не видят! Зато, она все слышит, понимает и чувствует!
Ведя молодую жену по замку, Глава Эрнабеля удивлялся, насколько она умна...
Не хватает жизненного опыта, само собой...
Он даже забыл о мыслях, что стар для нее и нехорош собой, повезло, что незрячая...

По ночам не артачится.
Днем без бабских капризов и прихотей.
Чудо, а не девушка!

Почему же он раньше не додумался?..
Неужели, на свете есть некто более могущественный, чем он?
Тот, кому подвластно провидение?!.
Не может этого быть! Хотя, кто знает?! Над этим стоит задуматься!

- Мы в библиотеке, мой Господин? - раздался поистине ангельский голосок.
- Все верно, душа моя! - искренне улыбнулся Повелитель. - Прошу, не называй меня так!
- У дяди во дворце хранятся четыре толстые книги для слепых... Найдется ли здесь..?
- Даже, если не сыщется, - взял лысый коротышка ее за руку. - Ровно через два дня у тебя будет все, что пожелаешь!
- Не нужно так скоро, - прижалась она к нему. - От спешки только пострадают вещи и люди!
- Ты мудра не по годам, моя Королева! - расплылся довольный супруг в улыбке. - Я могу почитать тебе, если захочешь?!
- Пожалуйста!

***
Серые глаза молодого рыбака никак не могли найти неподвижную точку.
В помещении все смешалось и приготовилось вылиться в нелепую драку.
Его будущая супруга стояла на своем, в то время, как ее возможные мачехи держали словесную оборону.

- Он нас не бросит! - визливо кричала Кимми.
- Как будто в первый раз!.. - парировала Ребекка.
- Не хочешь идти - сиди здесь! - поддержала боевую подругу Герика.
- Ты вообще помолчи, племянница Королевы Драхорты! Сядешь на трон и станешь, как Сула!
- Не сравнивай меня с ней!...

Кулаки сжимались и разжимались...
Это не изнеженные барышни вступили в спор, а лучшие воительницы «Рая».
Таскать друг дружку за волосы не станут.
Еще немного, и прольется кровь...
Кимми, как могла, удерживала Великолепную.
Дан вырос перед Ребеккой, забыв о страхе перед волшбой...

- Всё, мы уходим! - взяла себя в руки женщина с кривой саблей на боку. - Нас ждут!
- Верно! - вспомнила черноволосая Лотос о чем-то важном и протянула дочери Шипа желтоватый кусок бумаги.
- Что это?..

Знаю, что без споров не обойдется!
Каждый сам принимает решение...
Мой выбор сделан!..
Имение Уайли отдаю в распоряжение его дочери Кэссиди;
если моя откажется и не приедет, пусть поступает,
как подскажет сердце! Северные владения тоже ее!
Дорн Шип

Прочитанное вслух заставило задуматься...
Герика и Кимми велели Дану готовить экипаж к отбытию.
Боевым женщинам несвойственно бросать лучших друзей на произвол судьбы...

- У вас в повозке для меня место найдется? - поднялась следом Гелла.
- Еще бы...
- Тетя? - заволновался Тарок. - Что ты задумала?
- Я должна попытаться спасти своего первого мужчину, - с издевкой в голосе сказала она. - Надеюсь, хватит сил и умения!
- Тогда, я с тобой!
- Делай, как знаешь!

Большие глаза Макса легли на обеспокоенных родителей.
Иларий кивнул... Почти сразу.
Кэсси смирилась. Не стала перечить.
Молодой воин не должен сидеть под «крылом». Нужно самому набираться опыта!

- Могут ли в новом краю пригодиться мои скромные навыки? - тихо спросил Линь, не выпуская из рук соломенную шляпу.
- Тебя-то куда несет, герой-самоучка? - сверкнула глазами Ребекка. - В южной части нашей страны живут самые опасные преступники, которых осудил и выслал мой отец, но оправдал и вернул мерзкий Сэп III... Любая прогулка под луной может закончиться кинжалом в ребрах. Для каждого из вас...
- Чего ты бесишься, принцесса? - грузно поднялся барон с кресла. - Неужели, хочешь, чтобы отец помер в чужом краю, не повидав тебя?! Ревность..., - закрыл он глаза. - Деву из народа эльфов ты бы еще приняла, стерпела... Но, вот, двух других верных подруг и соратниц почему-то не...
- Беда! - ворвался в помещение взмыленный Мас. - Сюда идет караульный отряд!
- Уходите! - подскочил Эраст. - Я их начальник - попытаюсь задержать!..
- Не смей умирать, парень! - поправил Иларий ножны. - Остальных, кто желает жить в Сант-Эдеме, это тоже касается!

***
По мере приближения, темное пятно становилось все больше.
Конский топот достиг слуха людей и животных...
Каким-то образом степные племена узнали о жирной добыче и не стали отказываться от «удовольствия».
Полсотни легко вооруженных всадников неслись на ощерившийся оружием обоз.

Соорудив движущийся полукруг, степняки сняли кривые луки и пустили десятки стрел в замерших на месте людей в белых и красных робах.

- «Sental»! - грянуло среди степи. - Бойцы, приготовиться!

В солнечном свете магический барьер почти прозрачен.
Стрелы благополучно ткнулись в преграду, никому не нанеся урона.
Конников ожидало разочарование и быстрая смерть...
Серповидное оружие бойцов стягивало их из седел. Новички завершали дело...

Оставшаяся конница пронеслась с обеих сторон, для разворота...
По приказу, люди в белых робах с красными поясами укрылись под телегами.
Бойцы заняли оборону.
А командиры устремились за высоким человеком в белой шапочке...

Кляня себя и Сэпа III за все на свете, Дорн снова пожалел о принятом решении.
Пыль, жара, степняки... И ни одного мастера в рядах, не говоря уже о лучниках!
Зачем он все последнее время занимался разработкой скорострельных арбалетов?
Ну, и развитием армии и флота в придачу...

Не успели верховые животные остановиться, как на них обрушился вихрь из стали.
Проворные командиры с парными подобиями кос в руках секли плоть и сухожилия...
Грозный боевой клич северян был последним, что слышали раздавленные лошадьми наездники.
Те, что были подальше, снова взялись за луки.
Кто-то из них умудрился швырнуть увесистый дротик.
Тяжелое лезвие пробило насквозь грудь одного из четырех командиров...
Выходит, кожа «синюшных» не так уж и хороша?! Или же, кто-то нагло смухлевал!
В серебрянном нагруднике Дорна крепко засела стрела...

- Еще один отряд всадников! - закричал человек из-под телеги. - Теперь, нам точно...

Договорить он не осмелился. Спрятал лицо в открытых ладонях...
Ветеран минувшей войны перехватил верный меч.
Ни щита, ни, даже, кинжала...
Как в старые - не совсем добрые!.. Снаряжение осталось в черной высокой повозке...
Командиры замерли за его спиной, словно друзья-товарищи из третьей шеренги, что нуждались в храброй удали «Секачей».
Два десятка степняков развернулись и, опережая стрелы, понеслись на обнаглевших «святош» в женских нарядах.
Высокий воин в белой шапочке на голове глубоко вздохнул. Выдохнул...
И принялся бешенно вращать синеватым клинком крест-накрест...
Округа наполнилась бесноватым смехом... и криком незнакомых наездников, которые налетели на степных воинов и подмяли их под себя.

Всех спасти не удалось.
Высокий командир лежал со стрелой в глазу.
Несколько бойцов присоединились к товарищу по несчастью.
Новички забрасывали тела погибших камнями и глиной.

- Шлемы, - повернулся веселый ветеран к запыленному Умберту.
- Что?.. - не сразу понял молодой воин. Его люди тащили по земле вожаков степного племени.
- Ты как раз вовремя! - хлопнул его по плечу лучший друг. В нагруднике - три стрелы...
- Ваш головной убор, Второй Повелитель! - выполз из-под телеги немолодой новичок и протянул сбитую в пылу битвы белую шапочку с синим шаром на макушке.
- Вы кто такие? - повернулся Дорн к юному и седовласому степнякам. - Зачем напали на обоз мирных жителей Драхорты? - в его глазах мелькнул озорной огонь. - Как будете искупать вину?

В ответ - упорное молчание!
Гордые воители степных просторов встретят смерть достойно.

- Здесь жарко, как в драконьей пасти, - обратился Шип к старшему воину. - Говори, не то, я начну свежевать твоего сына, как попавшего в ловушку зверя!
- Северянин? - моргнули черные глаза. - Не ты ли в ответе за гибель моего любимого сына? Я пришел отомстить и...
- Поживиться, как следует! - продолжил за него бывший Король Сант-Эдема.
- Тебе повезло... Не надо! - взмолился он, когда синеватое лезвие прочертило ровный кровавый след на груди юного воина. - Чего ты хочешь?
- А, что ты можешь мне предложить?
- Мешки с зерном и золотом...
- Обижаешь или за дурака держишь? - ухмыльнулся собеседник. - В Эрнабеле никто не ценит желтый металл...
- Другие съестные припасы: орехи, плоды деревьев и дикий мед!
- Мы сами добудем все необходимое! Не убедил!.. Умберт, вели оторвать колесо от одной из телег!

Черные глаза кочевника округлились до предела.
Он вырвался из крепкой хватки солдата и пал ниц всем телом.

- Не надо, отец! - дрогнул голос юного степняка.
- Родителя любишь? - наклонился к нему Дорн. - Так чем же ты готов пожертвовать за его жизнь?
- Ничего, кроме свободы, я не имею...
- Стало быть, я мог бы заставить тебя служить верой и правдой, в обмен на здоровье  твоего старика?! Но, я не буду этого делать!
- Брат, что ты задумал?
- Отпустите их! - распорядился Дорн. - Скоро в этот край придет война... Вернитесь к своим племенам и сообщите, чтобы не высовывались!
- Зачем тебе это? - вскочил в седло молодой воин.
- Я ненавижу проливать кровь невинных...
- Я запомню!
- Отца не потеряй!

Облачко пыли сменилось другим.
Со стороны Моря Запада неслась высокая черная карета. За ней верховые...
Времени в обрез.
Без приветственных слов и объятий обоз тронулся с места...

15. Глава

По мере приближения к бывшей и нынешней столице Драхорты, местность оживала.
Взглядам открылись первые возделанные поля за невысокими плетеными заборами, да глинянные лачуги с красноватыми крышами.
По левую руку, далеко на горизонте, сплошная зеленая полоса непроходимых лесов.
Правая сторона - пустынная степь с редкими оазисами, болотами и песком.
До самого Моря Запада.

Скоро, полей и лачуг стало значительно больше.
Вот, только люди почему-то отсутствуют?!.
Навстречу обозу выходили по двое и по трое, махая вслед руками и осыпая разными проклятиями.
Вдали показались очертания городской стены.

Мост, через заросший, неглубокий ров, опущен. Ворота открыты.
Железная решетка беспечно поднята.
В обеих стрелковых башнях - ни души...
Зато, отлично слышен гул множества голосов.
Словно, потревожили пчелиный улей...

Миновав узкий проход под массивной аркой и лицезрев вторую задратую решетку, обоз и около сотни вооруженных всадников прибыли и остановились на главном рынке «Гнезда Дракона».

В народе мгновенно случился испуг.
Но, тут же, испарился, как влага на солнце.
Жители города узрели собратьев в робах и древесной обувке.
Кивнули пару раз в приветствии и снова занялись своими делами...
Однако, все же нашлись те, кто послал расторопных юнцов к местному начальству.

- Поверить не могу! - тихо говорила Герика своему будущему мужу. - Как можно было за каких-то несколько лет превратить цветущее государство в ЭТО?..
- Кто вы такие и с какой целью прибыли? - наконец, появился рослый «Паж» и задал вопрос людям Умберта.
- Они со мной! - вышел Дорн вперед. За его спиной готовые ко всему воительницы.
- Позвольте представить.., - выскочил, словно из ниоткуда, уже знакомый немолодой новичок.
- Я знаю о новом наместнике! - перебил его человек со стершейся маской на лице. - Следуйте за мной, Второй Владыка! Остальных принять и разместить как положено!

Улицы мелькали одна за другой.
В центре города было относительно чисто.
Гладкая, мощенная камнями дорога. Высокие здания из гранита и глины.
Красноватые черепичные крыши.
Местами, попадаются старые памятники...

Главный путь южного города-государства вел прямиком к сверкающему золочеными шпилями дворцу.
Но, процессия свернула направо...
Остановились около входа в темный монолитный храм.

- Никогда не видел ничего... подобного! - восхищенно подбирал Дорн слова. - Здание, словно выросло из-под земли единым организмом...
- А, что со дворцом? - вышла Герика из черной повозки.
- Казармы для солдат и лошадей - там! - указал верзила в балахоне на голове. Он не собирался вступать в диспут с какой-то женщиной... - Остальных, прошу следовать за мной!

Массивная дверь открылась, пропуская «Пажа» и его свиту: мастера и командиров.
За ними следом: Дорн, Герика и Кимми, Вал и Умберт, Гелла, Макс и Тарок, Мас, Линь и вездесущий Дан.
Последним прошмыгнул и закрыл за собой створки немолодой новичок из обоза.

- Есть что-то, что мне нужно знать? - обратился Шип к здоровяку в черном плаще.
- В городе три мастера. У каждого в подчинении - по десять командиров, у которых - по десятку бойцов... Надеюсь, считать умеете! Остальные жители: новички, женщины и дети...
- И, что мне с того? - начинал терять терпение собеседник.
- А то! - остановился «Паж» среди просторной залы, стащил с головы маску и ткнул пальцем в большой деревянный стул. - Устал я, как собака! Надоело... выживать!.. Вы, теперь, здесь главный, так что, садитесь и управляйте!
- Дезертиры.., - тихо сказал крепкий Вал, но его услышали.
- Думайте, что хотите! - изуродованное свежим шрамом лицо поднялось вверх. - Мне все равно... Готов принять любое наказание!
- Так мы до хорошего не договоримся, - подошел ближе Шип. - Излагай яснее!
- Быть может, - вкрадчиво заговорил мастер, - гости хотят промочить горло?!
- Совсем забыл! - хлопнул «Паж» себя по лбу. - Идемте, все давно готово!..

Сидя за обильным столом, новый Наместник не уставал задавать вопросы.
Прежний глава города отвечал четко. По существу...
Изначально было двое «Пажей» Повелителя и четверо мастеров.
Они вели все дела. Распоряжались людьми и ресурсами. Правили городом...
Затем, начали прибывать освобожденные с рудников и другие изгои и беженцы.
Тут-то и начались проблемы...

- Они что, отказались носить эти... платья? - весело схохмил неунывающий Дан.
- Одежду и обувь приняли, - не моргнув, продолжал рассказчик. - Подчиняться нам и мастерам отказались... Сбились в кучи, подняли восстание и захватили дворец и порт... Убили моего «брата» и его охранника. Меня покалечили...
- Везет же мне на портовые города, - покачал головой бывший правитель запада. - Где сейчас другие мастера и командиры?
- Охраняют южные и северные ворота...
- Я никого не видел на входе!
- Значит, - поник головой мастер, - снова за старое...
- Дисциплина хромает?! - язвительно бросил Дорн. - А, что с вами двумя? Будете мне помогать или отпустить вас на все четыре стороны?
- Второй Владыка в нашем скромном государстве... Приказывайте! - надел он маску и приготовился внимать всему сказанному.
- Указ простой! Стянуть все лояльные войска сюда: к храму... Собрать всех крестьян и охотников из селений - с их припасами - в город. И закрыть северные ворота!
- Будет сделано! - поднялся мастер.
- Еще, мне нужны те два командира и бойцы с нашего обоза... «Проныра»! - указал Шип на седовласого новичка. - Займись!
- Я-я...
- Дожуй сначала! - улыбнулся Наместник и не заметил струйку крови по подбородку. - Ты, «Паж» без эмоции на маске, организуй нам встречу с вожаками бандитов! Мы сами придем к ним, если потребуют!
- Зачем все это?
- В наш дом идет война!

***
Первая Чародейка Сант-Эдема быстро чертила строки и отправляла пернатых гонцов по самым разным маршрутам и направлениям.
Первые и важные послания - на север.
Союзники должны подробно узнать о всех случившихся переменах...
Она нисколько не жалела, что осталась, считая себя необходимой именно здесь.
Иларий и Кэсси уже в который раз подтверждали это...
Да, и замуж выходить пока не придется!

Отец сделал свой выбор.
Она тоже.
Как и учили с ранних лет...

Ситуация в стране резко изменилась.

Повелитель «Белого Королевства» сумел найти лазейку - не победить, но подчинить своего главного соперника. Предложил самую наивысшую должность на послабленных условиях... Сам, тем временем, отстранился, занимаясь молодой женой и устраивая их семейный быт... Надолго ли отвлечет его новая забава?
Король «Райского Уголка» свихнулся. Распустил Совет и собирает войско для похода на юг... Его мать - Королева Сула полностью поддерживает дерзкие начинания сына... В его понимании, он должен доказать, на что способен... Люди не хотят войны! Иларий и Кэсси с помощниками держатся этой линии, влияя на разумы и простого, и знатного...
Аль-Эмар полностью во власти Сэпа III - и дальше будет плясать под его дудку, пока не поднимет черные знамена и не пойдет против... Хотя, это вряд ли случится... Восток всегда отличался принятием одной из враждующих сторон. А, в этот раз, его завоевали!
Южная часть Кваринии занята подготовкой к обороне. Новый правитель жестко и без ограничений вершит судьбу королевства... Буквально за короткий срок он договорился с крестьянами, состоящими из некогда коренных жителей Драхорты. Неважно, что юные девушки, редкие старики и мальчуганы... Осталось подчинить своей воле преступников и их прихвостней... «Белая» армия на его стороне. Он справится!

***
Каждый раз выбираясь из недр огромной, мягкой постели, Сэп III чувствовал легкое, но не очень приятное покалывание в боку.
Словно, в него монотонно втыкали и вынимали иглу...
Инстинкты самосохранения били тревогу. Предчувствие беды не покидало ни на миг.

- Дорогой, у нас будет ребенок! - сообщил ангельский голосок, и высокие ледяные стены не устояли под натиском.
- Моя Королева! - пылко прижал ее к себе. - Каждый день ты делаешь меня все более счастливым... За это, я подарю тебе «Рай»!
- Это же очень опасно?..
- Ничуть, - мотнул лысой головой. - Тебе нельзя волноваться...

«Пажи» и личная гвардия всегда рядом. Как и могучее войско под рукой...
Однако, смогут ли они распознать беду?
Нужно отдать необходимые приказы и подготовиться. Поразмыслить, как следует!
Потерять бдительность - вредно для здоровья...

***
Лежа в постели с двумя непревзойденными любовницами, казалось, что все отлично!
Женщины не говорили прямо, но Дорн понимал, что они ожидают замужества.
Скоро!.. Еще чуть-чуть...
И одна из них вытирает кровь с его подбородка. А вторая бежит за Масом и Геллой.

Ведьмочка старалась изо всех сил. Полугоблин тоже.
Все прикладывали усилия.
Но, ничего не помогало...

- За каким бесом ЕГО приволокли? - подскочил Шип, увидев седовласого Иэна.
- Ребекка сказала, что он будет полезен, - добродушно ответил Тарок.
- У него стерта память?!.
- Не совсем...

Порт - выход к соединению вод Сурового Океана и Моря Запада - все еще в хищных когтях освобожденных каторжников.
Они до сих пор не соглашаются на мирные переговоры.
Вести о грядущем нападении пропускают мимо ушей.
У них есть корабли... Укроются от штурма и переждут.

Жара и знойный ветер южного края вынудили облачиться в более легкие одежды.
Головные уборы - неотъемлемая часть снаряжения... Древесную обувь снабдили - в носках и подошвах - металлическими утяжелениями...
Герика и Кимми поправили края красных роб.
Вал нервно перехватил тяжелый боевой молот.

- Брат, ты уверен? - тронул Умберт крепкое плечо хворающего воина.
- Сейчас или никогда!

Они ринулись: конные и пешие - мимо дворца - в портовую часть города.
Хлынули, как свежая волна прибоя, сшибая все преграды на своем пути.
Группки разбойников и других «сограждан» посильно сопротивлялись, пока не встали в несколько рядов и не укрылись за коваными щитами.
Другие поднимали якоря и паруса, готовясь к спешному отплытию.

- Умберт! - тихо сказал Дорн, и бравая конница понеслась на вражеских бойцов.

В одно мгновение смяли сопротивление.
Перехватили и казнили на месте тех, кто стремился удрать по воде.
Оставив Умберта с молодцами наблюдать за порядком, Наместник с «белыми» взял курс на красивый дворец.

Герика и Кимми с Валом и молодыми выпускниками академии Рустика штурмовали «сердце» Драхорты.
Племянница Королевы знала все входы и выходы... Тайные пригодились больше...
Проникли внутрь и устроили резню, ожидая подмоги.

Сплоченное войско во главе с «Пажом» не заставило себя ждать.
Ладно врубились в яростно обороняющегося противника.
Выгнали на дворцовую площадь. Окружили. И учинили свирепое правосудие...
По гладким камням лились бурые потоки крови.

Боевые подруги весело переглянулись. Обнялись...
И Герика склонилась в тошнотворном приступе...

16. Глава

- Ого, старые знакомые! - приветливо воскликнул Шип, разглядев вояку со шрамом на шее. - Отпрыски барона поражают меня с.., - он закашлял и сплюнул кровавые сопли. - Снова будешь требовать поединка или умрешь на «Колесе Правосудия»?
- Я всегда за хорошую драку, - поднялся тот с колен и сжал в руках боевой молот.
- Тогда, решено...
- Ты что творишь? - схватила Гелла за локоть. - Хочешь прямо здесь окочуриться?
- Точно не в мягкой постели! - ринулся северянин в атаку.

Синеватое лезвие веселилось и оставляло мелкие режущие раны на теле Олафа.
Тяжелый молот ухал в пустоту, отнимая силы воина.
Умелый разворот, и острый клинок легко отделил голову от тела.
Небольшая, но эффективная демонстрация силы.
Другим ничего объяснять не пришлось.

- Сюда идет армия «Рая», и мне нужны воины! - громко произнес Дорн.
- Головорезы, воры и насильники не будут тебе подмогой...
- При правильно поставленной задаче, даже верблюды плюют одновременно!
- Успел нахвататься?! - рассмеялся один из пленных. - Не все из нас «пропащие»! Мы будем помогать тебе...

***
Мост поднят. Створки закрыты. Решетки опущены...
Армия Сант-Эдема крепко осадила южный город.
Стрелки и копейщики, свирепые наемники и легкая кавалерия - результат долгих работ по улучшению западного войска... Несколько осадных орудий.
Король Эрвин в первых рядах.
Гарцует на вороном коне, стараясь подчеркнуть всю свою удаль. Вызывает людей на переговоры.

Дорн, Кимми и Вал вышли на оборонительную стену и приготовились слушать.

- Сдавайтесь и вы не пострадаете! - одно и то же...
- Приди и возьми! - было ответом.

Осада...
Еды в городе - где-то на полтора месяца.
Рыболовство - отличный вариант. Только не в пору летних отливов...
Линь и рыбаки(новички) под его началом рьяно взялись за дело.

Маленькая победа над преступниками принесла новому Наместнику дурную славу.
Несмотря на освобождение от головорезов и безопасность на улицах, люди знали о методах, да и новые порядки не всем по душе.
Особенно, «дружба» с крестьянами и их изменившимся положением внутри стен.
Бывшие рабы стали им равными. Облачились в белые одежды и обувь из древесной коры...

Однако, роптать и бунтовать никто не собирался.
Во-первых, враг у дверей. Во-вторых, себе дороже!..
Воля Сэпа III Небесного не подлежит сомнению! Как и его Ставленника..
Все приказы и повеления исполняются в точности. Немедленно!

- «Проныра»..?
- Я - Рокш, Владыка! Сделал все, как Вы просили!
- И откуда ж ты такой взялся? - лицо Наместника было бледным, как снег.
- Отовсюду понемногу, - широко улыбнулся немолодой новичок. - Прошло полмесяца, запасов все меньше... Надеяться на подмогу бесполезно!
- Рыбы на всех не хватает, - докладывал загоревший Линь. - И число рыбаков вдвое или втрое уменьшилось... Кто утонул, а кого и морские твари слопали...
- Охотой тоже не разживешься, - тихо сказал Умберт. - Лес далек и опасен... Ловушки Эрвина - детские игры, по сравнению с местными хищниками.
- А, что снаружи?
- Небесный Владыка и армия Эрнабеля выжидают в готовности, - заговорил «Паж». - Вместо того, чтобы поддержать нас, они.., - вдруг, он осекся и опасливо глянул на Шипа.
- Говори!
- Ждут удобного случая, - продолжил верзила в черном плаще. - Как только одна из сторон даст слабину, тут они и выступят...

Сухой кашель перебил человека в маске.
Лицо ветерана минувшей войны перекосило... Он стал плохо переносить боль.
Опять кровавые слюни...
Верный Мас тут же подал пахучую настойку.
Гелла зажала магический пергамент в руке...
Недуг временно отступил. Но, ненадолго... Приступы участились.

- Наш план сработал? - пришел в себя Наместник и поправил белую шапочку.
- Частично, - гулко прозвучал голос длинноволосого старика. - Мои «особи» еще не вошли в тот возраст, когда могли бы действовать не силой, а хитростью... Надо больше времени!
- У нас его почти не осталось, - пробормотал уставший Дорн, но его услышали.
- Неужели, ты хочешь сдаться?
- А, что думают жители города?
- Их мнения разделились, - ответил один из мастеров. - Но, они - не армия! Решение за Вами...
- Нельзя пускать Эрвина с войском в город! - задумчиво произнес Макс.
- Я тоже так думаю, - поддержал Тарок друга. - Надо придумать, как спрятать жителей города, выйти за стену и дать бой!
- Согласен! - твердо произнес, похожий на смерть, Второй Владыка. - Только, людей не прятать надо, а садить на корабли и отправлять в Аль-Эмар... Если мы проиграем, конечно!..
- Но, мы, ведь не?..
- Не с тобой во главе...
- Мы победим!
- Для начала, - перебил их правитель Драхорты, - поставьте меня, хотя бы на месяц, крепко на ноги!

Его голос прокатился громовым раскатом по литым стенам.
Наместник не стал обременять себя хлопотным переездом в роскошный дворец.
Отдал его в руки крестьян, чтобы потешили самолюбие.
Не на улице же им жить, в самом-то деле!
А сам остался в храме...
Он так похож на склеп!
Мысли о близкой кончине все чаще посещали седовласого воина.
Постоянная нехватка времени заставляла думать и действовать четко, как в армии.
Мгновенно принимать решения и обдумывать все последствия...
Бурная деятельность и недосыпание совсем изнурили хворое тело.
Зато, Дорн разгадал тайну своей внезапной болезни... Он был практически уверен!

- И пергаменты, и снадобья бессильны потому, что здесь замешана мощная волшба!
- Твоя дочь - единственная Чародейка на западе...
- Она здесь ни при чем! - мотнул головой воин в серебристой робе. - Это Унга! Ее рук дело!

Не успел произнести, как в храмовой зале раздался громкий хлопок.
Так лопается надутая через соломинку лягушка, только во много раз тише...
Глазам присутствующих предстала иллюзорная картинка безжалостной колдуньи.
Неумолимая Унга - нагая и в цепях... С растрепанными волосами...

- Наконец-то! - проскрежетала «она». - Спасибо, Воин, и прости!
- Что все это значит? - обнажил Тарок парные сабли.
- Назад! - сорвалась с места Гелла и медленно пошла вокруг иллюзии. - Какое-то старое проклятье... И...
- Освобождение, - прошептала бесплотная женщина. - Вмешавшись в людские дела, я навлекла на себя беду, и была жестоко наказана...
- Как нам спасти Дорна? - выкрикнули одновременно Кимми и Герика.
- Поздно, - понурило «видение» голову. - Мне не стоило потакать желаниям Сулы, но я же не могла знать, что она окажется столь изобретательной и коварной...
- Нелла?
- Проверка ядовитой пыльцы...
- Что теперь? - подошел ближе правитель Драхорты. - Просто исчезнешь?
- Оставив себе малюсенькую лазейку, я надеялась на твою сообразительность! Что я могу?.. Исполнить твое заветное желание?!
- Исцелить меня не получится, - остановился в двух шагах воин. - Уничтожь врагов у стен замка!
- Это же не «заветное».., - с издевкой заметила Унга. - Да, и нельзя мне снова совать нос в мирские свершения!
- Я понял, - пошел глава юга к деревянному стулу. - Уходи, я тебя позову!..

Изумленные взгляды друзей и подчиненных уперлись в пустое место.
Магическое мерцание исчезло.
В храме воцарилась тишина...
Как в склепе: прохладно и отрешенно... Укрытие от внешнего мира...

- Есть у меня одно средство, - подошла Гелла к лучшему другу. - Вот, только, не...
- Мне все равно! - отозвался Шип; а серые с желтизной глаза впервые в жизни полны мольбы о помощи.
- Я не такая сильная, как бабуля или твоя дочь, - скомкала красный пергамент. - Но, другого выхода нет!.. «Duos»!

В воздухе запахло, как после удара молнии.
От деревянного стула отделился двойник правителя и послушно отошел в сторону.
Морщины на бледном лице разгладились. Стало меньше седин в шевелюре.
Дорн глубоко вздохнул и твердо встал на ноги.
Выхватив меч из ножен, он замахал им крест-накрест, наполняя залу радостным до безумия смехом.

- Там... корабль.., Повелитель! - робко шагнул молодой новичок в залу. - А, с ним еще один... - странный!
- Дан, - весело позвал Шип, - готовь экипаж!

***
В который раз Эрвин с охраной объезжал свой военный лагерь.
Почти ни у кого из командиров не имелось боевого опыта.
Какая уж тут осадная тактика?!
Несколько раз он хотел развернуть войско и уйти назад, но гордость не позволяла.
Да, и полный кувшин с дорогим вином всегда под рукой...
Вот, только, осада затянулась!
Нещадно палящее солнце. Налетающие из ниоткуда вихри. И мерзкий песок...
Ко всему прочему, голодные хищники воющие по ночам. Да, кочевые племена рядом - за спиной!

Осадные орудия вышли из строя, почти не нанеся никакого урона массивным стенам.
Прежний правитель Сант-Эдема не успел их доработать...
Люди звереют от жары. Мрут от грязной воды и укусов насекомых.
Лошади сожрали все запасы корма... А, здесь, никаких зеленых растений!
Выгорело все, посерело...

Будь проклята эта часть страны!
И глупые советы наседки-мамы, возомнившей себя Королевой!
Надо: либо нападать, либо показать спину противнику...
Плевать на самолюбие!
Рассуждая таким образом, Эрвин замер, услышав звук опускающегося моста.
Он поднялся в стременах, чтобы рассмотреть получше.

Ворота открылись, решетка наверху...
Неужели, решили сдаться?
Не-ет! Здесь, что-то не то... Его бывший наставник хитер и коварен, аки коршун!

Не успел отдать приказ, как очумевшие от жары и ожидания люди в доспехах взяли оружие в руки, построились в ряды и пошли в атаку...

***
Началось!
Они обречены!

Руки Сэпа III тряслись от напряженного волнения.
Еще и еще - он вглядывался в крохотные знаки, будто пытаясь разглядеть нечто меж этих двух строк.
Свершилось!

- Га-а-ан! - зычно позвал он. - Готовься, мы выступаем!
- Да, мой Господин!
- Я слышала шум?! - вышла из спальни И-Стана. - Что происходит?
- Ничего особенного, - приобнял ее Владыка и повлек обратно в покои. - Скоро, мы с тобой и ребенком вознесемся над...
- Я против насилия, - забралась девушка под одеяло. - Но, война у меня в крови!
- О, мой Ангел! - покрыл ее лицо поцелуями счастливый супруг. - Весь мир будет у твоих ног!

Снова кольнуло в боку, будто дурное предчувствие.
Ничего!.. Сказывается резкая перемена распорядка дня.
Постоянные физические нагрузки, да исполнение супружеского долга...
Она такая заводная и красивая... Хоть волком вой!

Небеса, дайте сил! Найдите оправдание всему происходящему!
Сжальтесь над скромным слугой и пошлите ему благословение!

Лысый коротышка безумно катался по полу, лишая себя дурных мыслей и эмоций.
Только, хладнокровие поможет достичь результата!

Молодая девушка молча лежит на пуховой перине, испуганно прижимая книжку в черном переплете к набухшей груди.
Ее слепые глаза широко раскрыты...

17. Глава

Черная повозка и отряд легкой кавалерии встретили экипаж корабля, вошедшего в южную гавань.
Удивлению не было предела...

- Какими судьбами? - пробасил Дорн, крепко обнимая человека в звериных доспехах.
- Мимо проходили, - шутливо отозвался Норзольд. - Я гляжу, ты на поправку пошел?!
- А, это, что за посудина? - осведомился Вал. - Давненько я не слышал о пиратах!..

В лучах заходящего солнца на водах Моря Запада и Сурового Океана покачивалось быстроходное судно с черными парусами.
Любопытные жители Драхорты хлынули на причал.

- А, о трех островах с одной гаванью знаешь?
- Таумэн, - качнул головой крепкий воин. - Только... Да, чтоб меня!

На гладкие камни портовой дороги ступили копыта волов и ноги их погонщиков.
За потоком животных хлынул отряд молодых северных воинов. Около сотни...
Их глаза и души жаждут доброй кровавой сечи.
Несколько человек в разноцветных одеждах принялись таскать на берег корзины с едой и выпивкой.
Жители Драхорты в белых робах радостно загомонили.
Бросились помогать чужакам.

- Вы хотели свадьбу?! - обратился Шип к воительницам в красном. - Вы ее получите!
- Что ты задумал? - хорошее настроение сменилось тревожным предчувствием.

***
- Южная Драхорта никогда не сдается! - рек басовитый голос. - Поэтому, она всегда была опасным врагом, пока не...
- Ты не отправился в далекое плавание, - перебила ведьмочка Наместника. - Хватит тебе пить! - шепнула на ухо.
- Вы абсолютно правы, Владыка! - подскочил с лавки немолодой новичок. - Когда-то и я бился против южан... Славные были времена, скажу я вам! Но, речь сейчас не о том!..
- Данной мне властью, - протянул руку «Паж», - соединяю эти... три судьбы в единое целое на веки вечные!

Церемония состоялась прямо там же - в порту...
Все - от мала и до велика - пришли посмотреть и... подкрепиться, как следует...
Когда еще выпадет такой случай?

Племянница Королевы Драхорты и восточная воительница взялись за руки и вложили свои ладони в пятерню высокого мужчины в белой робе с серебрянным нагрудником.
Молодой возница Второго Владыки приволок сосуды с георгинами...

- Жаль, что Ребекка не видит! - посетовал ветеран минувшей войны.
- Отчего же? - вышла вперед девушка в кожаных доспехах и шлемом на голове. - Я рада за тебя, отец! Не хочется признавать, но ты снова оказался прав...

Одним прыжком оказался возле дочери.
Могучие объятья «поглотили» чадо и не хотели отпускать...

- Здесь теплый и влажный климат, - (будто, это было сейчас так важно)говорил отец. - Мне подарили клубни и...
- Они прекрасны! - отступила Ребекка на шаг назад.
- Что-то не так?
- У меня для тебя плохие новости... С какой начать?
- С главной! - не пошел он у нее на поводу.
- Как только ты разобьешь Эрвина, Глава Эрнабеля двинет свои войска на запад!
- Мы этого ожидали...
- И еще - я жду ребенка...

Слова застряли в глотке.
Серые с желтизной глаза беспомощно заморгали...
Кулаки сжались «до бела», в поисках «виновного».
Соломенная шляпа Линя показалась до ужаса смешной.
Говорливый Дан смутился и подавился куриной косточкой...

Крепкая рука бережно сняла белую шапочку с синим шаром.
Другая медленно потянулась к рукояти верного меча.

- Не надо, это - я! - вышел вперед Норзольд и положил на стол дорогую лютню. - Мне не следовало вот так...
- Рад за вас! - медленно пробормотал Наместник Драхорты и крепко сжал золоченый кубок. - У каждого своя дорога... И когда вы всё успеваете?!
- Мы бы хотели пожениться! - давила дочь на больное. - Прежде, чем начнется...
- Ты туда не пойдешь! - ударил кулак по столу. - Обещай мне! - перевел взгляд на ее избранника.

Все вокруг замолчали.
Семейные неурядицы - это, даже, забавно!
Но не в осадном же положении...

- Прилив, - словно издеваясь, произнес голосок Ребекки. - Я хотела сказать...
- Делайте, что хотите! - сел родитель на место. - Оба взрослые люди... Я не одобряю то, что ты не сдержала данное слово, но против судьбы не попрешь! Благословляю вас!
- Оказанным мне доверием.., - заговорил было «Паж».
- Какая была эмоция? - выбил вопрос из колеи.
- Что?.. «Страсть»! - нашелся огромный человек в черном плаще.
- Тогда, заканчивай!

***
Пока жители и гости Драхорты веселились, поглощая еду и напитки, армия «южан» под началом трех мастеров выстроилась в несколько рядов перед воротами.
Внутренние створки открыты, решетка поднята...
Темнота узкого прохода под аркой пугает запахом неминуемой смерти.

Вскоре, за спинами раздались конский храп и тяжелая поступь.
Панический настрой улетучился...
Командиры увидели своего Предводителя. Забегали, ободряя бойцов и новичков...

- Солнце садится, - только и сказал Владыка. - В сумерках пойдем...
- А, как же наши семьи? - спросил кто-то из бойцов.
- Они у кораблей, - ответил Наместник и улыбнулся. - Под надежной защитой...
- Мы готовы!
- Открывай! - раздался приказ.

Внешняя решетка медленно пошла наверх.
С другой стороны стены полился гомон голосов и...
Несколько десятков солдат ворвались в северный проход города.
За ними еще...

- Ждем! - разнеслось по округе.
- Чего? - занервничали бойцы.
- Сигнала! - было ответом.
- Дава-ай!..

Боевой клич северян разорвал оковы угасающего заката.
Поднимающаяся решетка грузно ухнула вниз, отсекая вражеских солдат от войска.
Синеватое лезвие прямого меча обагрилось свежей кровью...
Кимми яростно билась за спиной мужа.
Он отступил на шаг назад и сказал ей в лицо:

- Сегодня я умру, но рад, что именно ты будешь рядом!

Волна нападающих разъединила их...
Из стрелковых башен вырвался рой арбалетных болтов.
Ребекка захватила с собой несколько скорострельных орудий.
А среди бывших заключенных нашлись умеющие ими пользоваться.

И снова приказ:

- Открыва-ай!

Решетка послушно двинулась вверх.

- Они больше не сунутся! - прокричал Вал, стирая пот с бровей.
- И не надо! - проревел Дорн в ответ. - Сами пойдем!.. Впере-ед!..

Мастера, командиры и бойцы рванули за своим Вожаком.
Сначала, они пробивались сквозь массы людей в узком проходе.
Затем, выскочили за стену и, образовав полукруг, заработали смертоносной сталью.
Им навстречу полетели болты и стрелы... Эрвин тоже не дурак...

- «Sental»! - разнеслось над округой.

Следовало догадаться!
В одной из крепостных башен укрылась Гелла с магическими пергаментами.
Защитная оболочка уберегла множество жизней и помогла продвинуться дальше...
Сшиблись на мосту. Потом за ним.

Если армия Дорна все время соблюдала боевой порядок, то войско Эрвина никак не могло собраться в единый строй.
Наемники налетели и откатились...
За ними легкая кавалерия, которая хоть и нанесла существенный урон, но тоже была вынуждена ретироваться для перегруппировки.
Снова заработали стрелки - единственное, чем мог управлять Король Сант-Эдема.
Их поддержали копейщики...

Имея небольшой численный перевес, новый правитель «Райского Уголка» напрочь позабыл об одной важной вещи...
Его люди идут на смерть по приказу. А жители Драхорты сражаются за свою родину...
Пусть, они и завоевали эти земли несколько лет назад.
Но, теперь, это - их дом! За стеной - родные и близкие... И отступать некуда!

***
Ребекка и Герика благополучно остались у кораблей с мирным населением на борту.
В случае чего, поднимут якоря и - поминай, как звали...
Норзольд и его северяне в резерве.

Первая Чародейка западного города-государства молча сидела за одним из столов.
Ее карие глаза будто прикованы к ярким бутонам в лучах уходящего солнца.
Руки нехотя поглаживают рукояти топора и кинжала...
Неожиданная магическая вспышка... Девушка вздрогнула.
Мозолистая ладонь мужа(непривычно звучит) легла на ее плечо.
Взгляды пересеклись. Каждый думал об одном и том же:

- «Мы должны быть там!»
- Я понимаю и разделяю ваши чувства, - вышла вперед Герика. - И не буду перечить!Только, хочу напомнить: когда Эрвин падет, вы оба станете законными правителями...
- Это тебя отец надоумил?
- Я и сама не дура, - не обиделась Великолепная. - Есть вещи, поважнее самолюбия, и выше всего на...
- Семья - это самое главное!.. - перебил ее было Норзольд.
- Не-ет, - глядя на необычные цветы, покачала головой Ребекка. - Папа оказался на пороге смерти и понял кое-что: значительней любви и верности, только ЖИЗНЬ!

***
Белая шапочка с красным шаром на лысине.
Войска готовы к боевому походу.
Все, как один, ждут приказа...

- Тронулись! - тихо сказал Сэп III, но его услышали.

Ровные шеренги из крепких мужчин двинулись к намеченной цели.
За ними вереница из обозов...
Гонцы и послания отправлены.
Нужные люди и нелюди предупреждены.

- Ты дрожишь, моя Душа? - прошептал заботливый супруг, обнимая И-Стану.
- Вчера.., - запнулась девушка.
- Ты напугана?
- Я н-не знаю...
- Тебе не о чем волноваться! - произнес он покровительским тоном. - Упражнение по закалке духа - прочитал в одной из книг... Весьма эффективное! Я, ведь, уже не молод...
- А по тебе и не скажешь, - улыбнулась «боевая подруга». - Спасибо, что не оставил во дворце! Я очень хочу увидеть мир...
- Но, ты же.., - осекся Владыка. - Да, все помню - осязание! Постараюсь как-нибудь понять и попробовать!
- Это легче, чем ты думаешь! Закрой глаза, напряги слух и обоняние!
- Воняет лошадьми из обоза...
- Уже кое-что, - хихикнула девушка в белой робе и прижалась к груди избранника.

18. Глава

Белая шапочка с синим шаром на верхушке слетела в пылу боя и была растоптана.
Роба с серебристой каймой и нагрудником порвалась в нескольких местах.
Стало тяжело дышать, но человек с сединой в шевелюре продолжал молниеносно вращать длинным клинком с синеватым лезвием.
Позади него бились мастера и командиры, кося врагов направо и налево...

- Погодите! - раздалось впереди. - Это же... наш Король...
- Наш Король! - завопили то тут, то там.
- Сдаемся, - побросали клинки на землю. - Мы сдаемся!
- Зачем воевать и умирать? Это же - наш Король!

Сплюнув соленую жижу из пота и пыли, Шип пристально наблюдал, как осадившие город складывают оружие.
Его войско тоже остановилось. Никто не хочет умирать преждевременно...
Эрвин на скакуне метался из стороны в сторону за «предательскими» спинами.

- Поединок! - его, вдруг, осенило. - Я требую решающего боя!
- Тогда, иди сюда, и покажи на что способен!

Сумерки почти вступили в свои права.
Кровавый закат скоро сменится непроглядной тьмой.
К вечеру всегда становится немного прохладней...
По приказу расчистили и свободили место. Право поединка чтят и уважают в любом уголке Кваринии.

- Что же ты медлишь? - утолив жажду, выкрикнул ветеран. - Или хочешь сдаться?..

Вместо ответа, на него понесся ураган из копыт и стали.
Прием незапрещенный, но и не особо почитаемый в воинской среде.
Зная о бойцовских качествах противника, Эрвин имел право использовать все, что было в данный момент «под рукой».
Огромный жеребец мчался изо всех сил и рухнул, как подкошенный.
Синеватое лезвие легко перерубило передние ноги. Дикое ржание, и потоки крови...
Всадник, ожидавший подобного исхода, спрыгнул на песок и рубанул туда, где стоял его враг. Острое лезвие оставило красную полосу на левом плече.

- Где же твой щит и твоя хваленая ловкость? - издевательски бросил молодой воин и пошел в наступление.
- Мне не нужно ни то, ни другое! - мотнул головой Дорн и умело отразил обманный выпад. - Сегодня, я выступаю в новом качестве...

С этими словами, он выбрал удобный момент и сильно ударил мечом в дорогущий шлем восточного парня.
У Эрвина заложило уши. Искры из глаз в разные стороны...
Молодой воин пошатнулся, но не потерял равновесия.
В левой руке бывшего наставника что-то хищно блеснуло, и холодное острие легко прошло между платами доспехов. Теплые ручейки заструились вниз...

- Проклятый старик! - прохрипел сын Давида и Сулы и оперся на изогнутый клинок. - И ты, Старый, будь проклят со своими...

Он закашлял. Схватился за рану. И завалился на спину.
Глаза закатились. На губах белая пена...
Позади войска какое-то движение...
Из города вышел отряд северян и замер перед мостом.
Три человека отделились и направились к месту завершившегося поединка.

Два фротна напряженно следили друг за другом в густых сумерках.
Пока кто-то не оглянулся и не завопил:

- Бу-уря-я!
- Это никакая не.., - хотел было сказать Дорн, но, словно из ниоткуда, возник новичок Рокш с белой шапочкой в руках.
- Вы обронили, Повелитель! - протянул он головной убор.
- Спасибо, не стоило! - принял хозяин вещицу и снова повернулся к солдатам. - Это...

Резким движением руки немолодой человек в белой робе вонзил тонкий кинжал в бок правителя Драхорты.
Никто не заметил в наступившей темноте.

- Приказ Небесного Владыки, - тихо сказал Рокш и захрипел. Сильные пальцы сжали его тонкую шею - Н-ничего личного...

Он попытался провернуть лезвие, но Шип крутнулся на месте, и клинок сломался...
Кусок добротного металла остался в ране, не давая потоку крови вырваться наружу.
Кимми оторвалась от созерцания далекой тучи из сумерков и пыли. Заметила возню и, тихонько визгнув, рубанула парными клинками бьющегося в судорогах...

- Слушай мою команду! - пришел в себя Наместник Драхорты. - Это не буря, а кони...
- Что?..
- Степняки на лошадях! - проревел седовласый воин. - Копейщики, разверните ряды! Бойцы и наемники за ними! Стрелки...
- Может, укроемся за стенами?
- Мало времени, - отмахнулся ветеран минувшей войны. - Нас слишком много... Всем не успеть!
- Делайте, что вам говорят, сукины дети! - раздался визгливый голос Кимми. - Или вы все хотите сдохнуть?
- «Illumi»! - раздалось над округой. И стало светло, как днем. Гелла не дремлет.

Конница степных воинов намеревалась смести сопротивление одним наскоком.
Заигравшее магическое свечение и рой арбалетных болтов поумерил пыл, однако не замедлил движения.
Верховые животные проделали дыру в рядах противника.
Обломки копий торчали изо всех частей тела...
Копейщики и наемники сломались и дрогнули. Стрелки рассеялись.
Лишь бойцы в белых робах с красными нагрудниками упорно держали натиск.

Дорн и Кимми яростно бились в первых рядах.
Но силы медленно покидали раненого воина.
Вот, он покачнулся и пропустил удар. Кривая сабля прошла по касательной.
Восточная воительница прикрыла. Приняла и отразила атаку...
Их постепенно брали в кольцо. Рубили и топтали копытами.
Сопротивление захлебнулось.
Люди в робах не выдержали и кинулись к спасительной крепости.
Однако, боевой клич северян остановил их движение...
Сотня мужчин и женщин в мохнатых доспехах ладно помчались навстречу опасности.
И тоже попали в окружение...

- Помнишь меня? - выехал вперед молодой воин со свежим шрамом на груди. - Как ты теперь себя чувствуешь?
- Превосходно! - сплюнул Дорн кровь и оперся на свой верный меч.
- Это тебе больше не понадобится! - соскочил юный степняк с лошади и выбил почву из-под ног.

Наместник Драхорты завалился на бок.
Его подхватили Вал и Кимми...
Нижняя часть белой робы стала красной.

- Как будешь искупать вину? - повторил дерзкий юнец слово в слово.
- Кровью! - прошелестел умирающий Дорн и махнул левой рукой.
- Не-е-ет! - выскочил вперед отец степняка, но было поздно. Оружие старика Иэна не дает промашек. Тонкие когти смазаны ядом синих тварей.
- «Ar-gad»! - грозно раздалось позади.

Огромное магическое копье смело часть конного войска, как не было.
Северяне увидели сигнал к атаке и ощетинились...
Прямые широкие мечи обагрились кровью.

«Паж» в черном балахоне возглавил решающую атаку.
Норзольд, Вал и Кимми подняли своего друга и унесли прочь.
У него не было сил даже на ругательства.

- Мой меч?! - слабо произнес он, когда искрящаяся от волшбы Ребекка приложила к груди целебный камень.
- Все здесь, - протянула Кимми рукоятью вперед. - Кстати, мы опять победили...

Крупные слезы хлынули из ее раскосых глаз.
Он даже не подозревал, что она умеет плакать...

- Не надо разводить сырость на моей груди! - сказал слабым голосом, зажав вещицу из серебра в правой руке.
- Обломок лезвия слишком глубоко, - говорил обеспокоенный Мас. - Если его достать, ты сразу умрешь!
- Не переживай! - изобразил «больной» улыбку. - Меня уже не спасти... Колдовать не надо! - обратился к дочери. - Лучше послушайте!..

Коротко и, как всегда, по делу бывший солдат второй шеренги северного фронта дал указания друзьям и соратникам.
Выполнять по их усмотрению...
Басовитый голос померк. Дыхание почти прервалось...
Последним усилием воли он поднес правый кулак ко рту.
Тяжелый сиплый вдох и медленный хриплый выдох...
Тонкий свист и исчезновение тела нисколько не удивили присутствующих.
Только тяжелые слезы на ресницах...

***
- Я все еще ваша Королева! - кричала Сула, когда грубые руки схватили и поволокли к выходу. - Вы не имеете права...
- Твой сын мертв, - тихо сказал мрачный Иларий. - А за восточными воротами стоит грозный враг... Так что, надеятся не на кого...
- Дорна тоже больше нет, - добавила Кэсси. Ее зеленые глаза подернуты влагой.
- Как..? - не сразу дошло до нее. - Я... Мой бедный мальчик...

Смуглое лицо восточной красавицы побледнело и, вдруг, резко изменилось.
Правильные черты исказились.
Из алых губ потекла слюна... Затем, раздался безумный утробный хохот.
От горя и злобы женщина утратила всякий рассудок.

- Сделай это быстро, - попросил Иларий готового к действию А-Тэма.
- Ма-акс! - обрадовалась мать появлению юноши и бросилась ему на шею. - Какими ветрами? - взяла себя в руки.
- Докладывай, - крепко обнял отец. - Хотелось бы узнать все из первых рук!

Золотоволосый парень четко изложил о произошедшем у стен Драхорты.
В точности передал слова и наставления...
Скромно упомянул о своем участии.

На пороге тронной залы замаячили фигуры прибывших в город друзей и соратников.
Однако, никакого военного Совета не состоялось.
Время трепать языками давно закончилось... Пора переходить к действиям!

***
- У них там какое-то весьма странное оживление, Повелитель! - докладывал один из разведчиков.
- Прибыл очередной корабль, - дополнил обязательный Ган.
- Откуда на этот раз?
- С юга...

Сэп III недовольно покачал головой.
В мыслях и на бумаге все представлялось гораздо легче.
Зима здесь не очень холодная, но она все равно грядет.
Как поведут себя северные союзники «Рая»?

Коннице Аль-Эмара не поспеть на подмогу... На орков никакой надежды...
Надо бы вызвать их сюда немедленно... Однако, для чего?
Вход в город пока что закрыт.

Юг - будь он неладен - не понять в чьих руках.
Какой был отличный ход, и все коту под хвост!
Кто виноват? Где чего не учел и не доглядел - не ясно...
Есть над чем поразмыслить, задуматься!

Люди в белых робах снуют туда-сюда, строя длинные лестницы и осадные орудия.
Хотя, будет ли толк от всего этого?.. Ничего, не загниют от скуки...
Массивное заграждение чудовищной толщины относительно недавно построено.
Даже, если удастся открыть или снести ко всем чертям, проход будет довольно узким.
Для полного разворота всей армии совершенно не пригоден!

- Прекрасный чистый воздух, - щебетала И-Стана без умолку. - Я чувствую запах гор...
- Горы, Душа моя.., - задумчиво пробормотал супруг. - Горы! - чуть громче воскликнул он. - Тебя послали сами Небеса!.. Га-а-ан!
- Я здесь, Повелитель!
- Немедленно послать разведку по обеим сторонам от ворот...
- Что ищем, Господин?!
- Подземные ходы и лесные тропы... Они у меня еще попляшут!..

19. Глава

Тихая мелодия и слегка приглушенный свет медленно приводили его в сознание.
Во рту ненавистный вкус крови. В боку - глубокая рана...
Терпимая боль уже убегает вдаль.
То, действие волшебной музыки, идущей, словно из недр земли.

Голубоватое свечение сменилось более ярким. Затем, плавно переросло в белое.
Посторонние звуки стихли.
Вместо них послышалось течение бегущей речки. Мелкие брызги оросили загорелое лицо мужчины.
Серые с желтизной глаза плавно открылись...

Память вернулась сразу. Обрушилась безудержным потоком забытых эмоций.
Сколько прошло времени? Как долго он находился в забытьи?
Честно признаться - как бы кто не храбрился - умирать все-таки страшно!
Нельзя долго отсутствовать... Есть опасность не успеть или опоздать...

- Необычный ход мыслей, - полился нежный голос. - Разве, тебе неинтересно, что с тобой приключилось и где теперь находишься?!
- Судя по всему, - поднял он голову, - я сейчас мертв и наслаждаюсь обществом кого-то из... Хотя, рана все еще саднит, а усопшие не должны чувствовать боли...
- Ты забавный, - перебил его заливистый смех. - Я бы поиграла с тобой, но надо возвращаться...
- Погоди! - встал на ноги воин. - А мне-то куда?
- За мной не ходи! - предупредила невысокая расплывчатая фигура. - Захочешь уйти, сам найдешь выход!

Выбор невелик.
Ветеран минувшей войны собрался с духом и... почти не удивился, что голый.
Поднял свой верный меч и пошел вниз по течению реки.
Каждый новый шаг давался все легче.
Скоро и дышать совсем просто стало.
Мышцы окрепли. Чувства восстановились. Инстинкты не били тревогу...

Долгий путь не приблизил ни к чему похожему на выход.
День не сменился ночью. Здесь постоянно царит голубоватое свечение.
Белобокие облака и серые тучи ведут своеобразный распорядок...
Усталости нет. Сонливости тоже... Где же оно - чертово Царство Эльфов?

Впереди замаячили два нечетких силуэта.
Присмотревшись, Дорн увидел довольно необычное представление...
Призрачные голые по пояс великаны с печальными глазами бьются колотушками.
Разъяренная девица мечется меж ними, разбрасывая молнии в разные стороны.

У шипящего кипучего ручья воин задержался.
Подставил ладонь под струю. Не обжегся. Зачерпнул воды. Утолил жажду.
За его спиной появилось мерцающее свечение. И тут же погасло...
Нагая колдунья Унга предстала взору. Протянула навстречу руку...

Очухался в полной темноте. Теплом и ужасающе сыром месте.
Поднялся на ноги и махнул пару раз руками... Вроде, все на месте.
Даже, синеватый меч «Смех» - подарок доброго друга и наставника Брайана...

- Тебе опять повезло, Воин! - неожиданно раздался строгий голос.
- Унга?!.
- Узнал? Хорошо! Я уже и не надеялась выдернуть тебя оттуда...

Тусклый зеленоватый свет окутал небольшую затхлую пещерку.
Серым с желтизной глазам предстал вечно юный и красивый образ с черными, как сама ночь, очами и волосами.
Грязная и в ссадинах, но несломленная... На узких плечах тяжелая ржавая цепь.

- Я ни о чем тебя не просил, - ответил Шип и, по своему обыкновению, освободил ее от непосильной ноши.
- Как ты это сделал? - застыла в недоумении, когда громоздкие оковы упали на пол и разбились на мелкие осколки. - А-а, понимаю... Прощение...
- На тебе нет вины передо мной, - поставил меч на камень и прикрыл крестовиной... мужское достоинство. - Я рад, что смог помочь! Скажи, откуда ты меня вызволила и где мы сейчас находимся?! Далеко ли до владений почтенного Валиэля?..

Черные глаза на миг стали теплыми.
На смуглом лице промелькнуло удивление.
Затем, она снова сделалась холодной и отрешенной.

- Вот, уж не ожидала, что все так сложится, - медленно произнесла колдунья. - Сядь, налей себе вина и внимательно слушай!

Северянин отставил меч, ловко оседлал гнилой пень и, наполнив деревянную кружку дешевым пойлом, обратился во внимание.

- Второй Владыка Небесный.., - задумчиво говорила собеседница. - Ты сам-то знаешь как и откуда появился на свет?
- Мой дед...
- Там, в Небесном Чертоге, ты разговаривал с кем-нибудь? Видел нечто странное?
- Девочка была, - открыто говорил Дорн. - Радушная... Только, я ее не разглядел...
- Невероятно! - воскликнула Унга, взмахнув руками.

Ее тяжелая, упругая грудь проплыла под носом у хмелеющего ветерана.
Она не заметила, прохаживаясь туда-сюда... Округлые бедра мерно качались перед серыми с желтизной глазами.

В другие времена он, не раздумывая, сграбастал бы ее в крепкие объятья и утащил в спальню.
Однако, сейчас, важно то, что она знает, а не чем располагает...

- Мне нужна капля твоей крови...
- Бери, - легко коснулся пальцем синего лезвия. Ранка тут же затянулась.
- Теперь, мне все ясно! - жадно слизала бурую жидкость.
- Расскажешь?
- Не сегодня...
- Я так и знал! - вскочил Дорн со «стула» и не забыл про свой меч.
- Оденься что ли...

Рассерженный этаким вот поведением воин напялил на себя какую-то серую рубаху.
Ее оборванные полы свисали до самых колен...
Он хотел было тут же уйти, но здравый смысл взял верх над досадой.

- Что будет с тобой? - застыл Шип у выхода.
- Как всегда благороден.., - притворно вздохнула женщина. - Мне запрещено уходить из этой мерзкой дыры, но я время от времени буду следовать за тобой...
- Призрачной оболочкой?
- Угу, - отвечала она, уткнув лицо в горлышко объемного кувшина.
- Где мне искать Ариану?
- Приготовься, я отправлю тебя прямо к ней...

Не успел произнести и полслова, как тут же оказался среди какого-то поля боя.
Вместо зеленых трав и золотистых дворцов - дым, гарь и горы кровавых трупов.
Кое-где все еще идет сражение...

- Там! - резко раздалось в голове.

И иллюзорная Унга указала направление...

***
Бушующей волной колыхнулась и забила ключом истая ярость в могучей груди.
Сильные руки уверенно схватили меч. Все мускулы напряглись до предела...
С волчьим рыком Дорн нагнал и с ходу атаковал двух странных волосатых людей, в руках которых мерно покачивались увесистые дубинки.
Один из них легко и небрежно тащил за ногу бесчувственное тело молодой женщины.
Ее светлые волосы растрепались. Под ними - острые эльфийские уши...

Умелым взмахом, ветеран обезглавил того, что находился ближе.
Другой инстинктивно присел, чем только слегка отодвинул миг своего «ухода»...
Выпустив ношу, высокий, широкоплечий верзила обеими руками взялся за дубинку и принялся размахивать ею, будто деревенский мальчишка тонким прутиком.
Шип пару раз уклонился. Затем, ему надоело...

С боевым кличем северян на губах он замахнулся и рубанул наискось...
Дубинка и отрубленные конечности полетели в одну сторону.
Брызги и фонтаны крови в другую...
Могучее тело медленно развалилось на две части.

Быстро оглядев все вокруг, Дорн кинулся к бледной фигурке, лежащей в грязи.
Проверил дыхание - еще жива...
В том, что это Ариана - никаких сомнений.
Да, она повзрослела. И немного изменилась.
Но, те же ямочки на щечках и...

Бережно взяв ее на руки, закинул на плечо. Не забыл про свое верное оружие...
На мгновение задержался у поверженных тел.
Затем, развернулся и быстро зашагал в сторону виднеющейся кромки леса.
Если где и искать эльфов, то только на деревьях!..

***
- Куда ты идешь? - издевательски поинтересовалась «оболочка» Унги.
- Если не помогаешь, хотя бы не мешай! - досадливо отмахнулся воин от назойливой «соседки».
- В лесу никого нет, - нахмурилась «картинка». - Надо было идти...
- Заткнись уже! - огрызнулся Шип. - Без тебя тошно!
- Вот, как ты заговорил?..
- Я не собираюсь выслушивать твои сомнительные советы. А нести Ариану туда, где возможно есть люди - полное безумие!
- Она ранена; и как ты собираешься ей помочь?
- Справлюсь! Не в первой... Мы с ней уже давно крепко связаны...

Сумерки торопливо поглощали округу.
Еще чуть-чуть, и будет темно, как на дне колодца...
Вода бы сейчас не помешала, как и кусок жареной баранины.
Бывший правитель «Рая» спешно добрался до первых деревьев и только тогда смог перевести дух.
Вокруг подозрительная тишина.
Словно не лес, а погост. И растения вместо надгробий...

Устроив бездыханную Ариану под могучим деревом, Дорн собрал сухих веток.
Чиркнул синеватым лезвием по камню. И высек искру.
Все инстинкты упрямо твердили о скрытой угрозе.
Но у него не было другого выхода...
Нужно разбудить крепко «спящую» супругу!

***
Пытливые взгляды неотрывно следили за каждым движением чужеземца.
Но из-за опустившейся тьмы и необъятных стволов деревьев они не могли увидеть всего, что творилось возле весело потрескивающего костра.
Как и неверным движением выдать свое присутствие...

Тем временем, мужчина в длинном сером балахоне умудрился отыскать в темноте что-то съестное и принялся готовить поздний ужин.
Его спутница пока что не приходила в себя...
Как долго она так пролежит? И, что он будет делать?.. Вдруг, девушка уже мертва?

***
Привычным движением Шип скользнул рукой по поясу...
Ни кинжала с черным лезвием, ни дочери рядом...
А, сейчас, они бы ой как пригодились!

В очередной раз проверив дыхание девушки, ветеран минувшей войны собрался с мыслями и, порезав указательный палец, оставил каплю крови на ее челе.
Мозолистая ладонь правой руки легла на прохладный лоб.
Левая искала некую «опору»...
Крепко сжав рукоять верного меча, воин распрямился и гортанно выкрикнул:

- «He-me»!

Его громкий возглас нарушил гармонию ночной природы.
Лес недовольно заворочался, словно медведь потревоженный во время спячки.
Загомонили и зашуршали где-то наверху пернатые.
Завыли и зарычали другие обитатели чащи.
И только двуногие наблюдатели осмотрительно замерли на своих местах...

Невидимая простым глазом волшебная волна оказалась настолько сильна и велика, что пробудила к жизни всех тяжело больных и раненых по всей округе.
Желание помочь любимой напрочь захлестнуло его душу.
Так, что не держи он шероховатую рукоять меча, весь растворился бы в простеньком заклинании и уплыл в никуда...

Соглядатаи увидели все необходимое.
Снялись с наблюдательных пунктов и устремились вперед к мерцающей точке.
Дорн открыл глаза, поднялся на ноги и взялся за меч.
Волосы на его затылке торчком. Нависшая угроза вот-вот застигнет его врасплох.
Стоя спиной к Ариане под деревом он решил дорого продать их жизни...

20. Глава

Ясные глаза эльфийской красавицы открылись и увидели... невозможное.
Прямая спина любимого человека в который раз закрывает ее от опасности...
Она была слаба и истощена.
Во рту сухо - мучает жажда. Желудок пуст. И боль по всему телу...

- Не думал, что получится, - прошептал он, прислушиваясь к каждому звуку. - Они уже близко...
- Приветствую Вас, Господин Некромант! - вышел из-за куста невысокий воин в серых доспехах из двойной кожи. - Добро пожаловать в Палага-Магге!
- По-моему, Вы слегка не по адресу! - сказал, как сплюнул Дорн. - Я воин, а не колдун - фокус с лечением мне показал один... хороший друг...
- Вы использовали свою кровь.., - неуверенно продолжил незнакомец.
- Это долгая история...
- У меня нет на это времени! - грянуло в ответ. - Взять его!

Синеватый клинок весело порхнул и замелькал, зайдясь в стальном смехе.
Секач легко вращал клинком, словно находясь во второй шеренге северного фронта.
Люди в легких доспехах падали и умирали...
Опять реки крови...

- Ну, же, - ревел командир наблюдателей. - Убейте его!
- Попробуй сам, если такой умный! - крикнул невысокий военный и отступил назад. - Он, действительно, воин! Причем, из мастеров, скорее всего...
- Отойдите, недоумки! - рявкнул главный и направил на человека с синеватым мечом какую-то длинную трубку. - Я сам!

Грянул огрушительный хлопок.
Из стальной трубки вырвался сгусток дыма и короткий увесистый дротик.
Отбить его или увернуться не было никакой возможности...

- «Sental»! - слабо раздалось из-за спины.

Тяжелый снаряд ударил в светящуюся защитную преграду и... легко пробил ее.
Шип даже удивиться не успел.
Серые с желтизной глаза неверяще смотрели в лицо приближающейся смерти.
Нашел и потерял! Какая нелепость...

Неожиданно, рядом с ним замерцала иллюзорная колдунья.
Острое лезвие меча взметнулось вверх и оградило хозяина от плачевного исхода.
На левом плече осталась кровавая ссадина...

- Его хранит Нечистая Сила! - завопил кто-то.
- Черт! - забормотал стрелявший. - Не успею перезарядить...
- Не поминай «Рогатого»! - подскочил к нему мастер меча и рубанул сверху вниз. - Он сам за тобой придет!

Со смертью предводителя отряд в кожаных доспехах струхнул и попятился назад.
Но тут же замер на месте...
Со всех сторон шли какие-то странные и неизвестные люди и эльфы.
А, также, их некогда раненые в битве товарищи...
Волосатые верзилы, наоборот, торопливо уносили ноги.

- Кто ты, незнакомец? - осмелился, наконец, невысокий воин. - Какие силы помогают тебе в битве?
- Любящий муж, - опустил ветеран покрывшийся бурой коркой меч. - Друзья и близкие люди хранят меня от поражения... У тебя есть вода?
- Держи! - кинул собеседник полный мех. - Меня зовут Эмрэ. Я из народа - Эволь-Вер! Мы пришли сюда, чтобы проследить за исходом битвы между эльфами и «древними»...
- Это - те волосатые верзилы? - осведомился воин, помогая Ариане утолить жажду.
- Да...

Он не договорил.
Яркая вспышка среди ночи, и глазам собравшихся у кромки леса предстали эльфы...
Повелитель Валиэль и его дочь Изириэль!
Чуть позади - облаченная в наряд из листвы - холодная и надменная Унга.

- Вот, уж не думал, что ТЫ когда-нибудь окажешься в моем Царстве и начнешь...
- В ТВОЕМ Царстве? - перебил его Дорн и схватил за грудки. - Да, здесь, помимо всех «вас» и «нас»...
- Отпусти его! - серьезно заявила дочь. - Не то...
- Мне нет до вас дела! - оттолкнул повелителя эльфов. - Я заберу жену и ребенка и уберусь отсюда ко всем... Не будем гневить «Нечистого»!
- Боюсь, это так просто не получится, - заговорила Лучезарная из-за спины. - Дориан - так я назвала сына - пропал, и я не знаю...
- Что ты там лопочешь?! - резко развернулся Дорн. - Ты - могучая Чародейка! И где твой любимый дед?
- Максуэль живет отдаленно, - ответил за нее Валиэль. - У него замок в горах и сотня наложниц...
- Смешно!
- Не перебивай отца! - засветилась Изириэль магическим светом. - И не потешайся! У нас всех и без того проблем хватает! Уайли предал свой народ и предался разврату...
- Похоже на правду, - хмыкнул Шип и помог Ариане подняться на ноги. - Ты сможешь определить, где держат нашего сына? - обратился к ней.
- Да, только мне надо немного прийти в себя...

Маленький костер почти догорел.
Угли все еще теплились. Грибы на палочке сгорели.
Орехи и ягоды рассыпались...
Дорн подхватил меч и взял супругу за руку.

- Куда ты собрался? - сорвался Валиэль. - Неужели, не видишь: нам нужна помощь?!
- Ты обещал эльфам «Рай», а привел на войну! Остались бы в Сант-Эдеме и...
- Мы пришли на родину предков и попали между двух огней...
- Не оправдывайся перед ним, отец! Он никогда не поймет...
- Отчего же?! - вмешалась черноглазая Унга. - Второй Владыка Небесный не так глуп, как вам кажется...
- Что это значит? - побледнел глава эльфов. - Не может быть...
- Ты о чем? - серые с желтизной глаза остановились на колдунье.
- Поговорим позже, - ушла от прямого ответа. - Иди и делай все, чтобы вернуть сына!
- Спасибо...
- Как всегда, благороден...

***
Пускаться во все тяжкие среди ночи - себе дороже.
Средних лет ветеран снова развел костер и нежно прижал Ариану к себе.
Ясноглазая скоро задремала...
Исцеленные люди и эльфы тоже собирали хворост и разводили костры.
Делились едой и водой, словно из одного народа...
Эмрэ сел рядом и передал мех Дорну. Попросил рассказать о его приключениях.
Немолодой воин поделился всем необходимым и спросил о бытии в этом необычном мирке.

- Испокон веков на Палага-Магге жили древние или первые - волосатые создания - и мы из более развитого народа - Эволь-Вер. Воевали, торговали, мирились и снова... Ты понимаешь...
- Что это за оружие, что применил твой командир?
- Изобрели наши ученые, - приосанился молодой воин. - Стреляет болтом, только во много раз сильнее, чем арбалет!
- Я заметил...
- Наш капитан был дураком, - продолжал Эмрэ. - Не мог остановиться, когда нужно!
- Да, - качнул головой Шип. - Идиотское управление приводит подчиненных к смерти!
- Говоришь, как мудрый правитель...
- А, я и есть... Вернее, был им... Дважды...
- Неудивительно, учитывая твое происхождение!
- Что ты имеешь в виду?
- Та сногшибательная красотка назвала тебя «Небесным Владыкой». Это значит, что ты родился в Небесном Чертоге! Существует древняя легенда...
- Чушь собачья! - хмыкнул уставший за последнее время Дорн. - Я обычный человек из плоти и крови... Погоди-ка!.. Если я - «Второй», значит Сэп III... Унга! - подскочил он на ноги и не забыл верный меч. - Говори в чем дело, или я выпущу тебе кишки!

Басовитый, раскатистый голос нарушил мирное пребывание людей и эльфов.
Многие настороженно затаились, сжимая в руках оружие...
Валиэль и его дочь с интересом наблюдали за разыгравшейся сценой.
Им не терпелось узнать, что скрывает коварная восточная колдунья.

- Я спасла тебе жизнь, - не повернув головы, произнесла черноволосая. - Ты пальцем меня не тронешь, мой Благородный!
- Зато, я трону! - за плечом Шипа беззвучно парила светящаяся Ариана.
- Глядите, кто очнулся! - издевательски сказала Унга. - Еле держится на ногах, но все же угрожает... Мне это не нравится!
- А, как тебе такой расклад? - засветилась в отблесках огней Изириэль.
- Я буду говорить только с ним! - изящная ладонь указала на мужчину в серой рубахе.
- Хватит играть в шпионов! - бывший правитель Сант-Эдема опустил меч. - Расскажи, что тебе известно, и я постараюсь выполнить твою просьбу!
- Откуда ты..? Ах, да!.. Слушай же, бывший разведчик и сыщик, древнее предание!..
- Мне в короткой форме! И о настоящем!.. Сказания и мифы сейчас не к месту...

***
Слова колдуньи лились, словно гномовская медовуха из огромного рога.
Слагались в предложения, из которых получилась невероятная история.
О чем-то из рассказанного Дорн уже и сам догадался.
Другие подробности стали для него потрясающим открытием.

Оказывается, серебрянная свистулька возвращает на родину предков.
Значит, пребывание в Небесном Чертоге неслучайно!
Голоса и видения возможны только при родственных узах...
Тем более, что весь пройденный жизненный путь и вкус крови свидетельствуют лишь об одном: он, действительно с Небес!

Касаемо лысого Главы Эрнабеля - они родные братья...
Возможно, не по крови, но по месту происхождения.
Иногда, бестелесные духи перерождаются в земных существ.
По легенде их всегда трое...
Однако, если Дорн беседовал с маленькой девочкой, значит сестра все еще дома...

***
- Из-за чего случился конфликт между «волосатыми» и эльфами? - пропустил «бред» мимо ушей.
- Старый Максуэль стал причиной! - подошел Валиэль. - Дело в том, что женщины и девушки «первых» очень красивы...
- Верится с трудом!
- Сначала, он взял трех замуж. Потом, нанял два десятка на работу...
- Это правда! - подтвердил Эмрэ, видя недобрый свет в глазах Дорна. - «Древние» не остались в стороне: поначалу, хотели вернуть пропавших, затем, стали похищать дев из эльфийских поселений.
- Этот свихнувшийся ублюдок не остановился даже тогда, когда начались набеги! - к разговору присоединилась Изириэль. - Его помощники и наемники устраивали ответные вылазки!
- Восемь лет назад появились первые «светлые», - снова заговорил воин в доспехах из серой кожи. - Мы ждали их появления и наблюдали... Наши легенды...
- Я уже слышал! - перебил его нетерпеливый Шип. - Картинка складывается не очень радостная... Прибыли, значит, начали красть девиц и претендовать на территорию?!.
- Мы никогда.., - хотел было оправдаться глава эльфов.
- Все так и было! - вклинился в диалог «наблюдатель». - Эльфы - умелый и развитый народ, обладающий подлинной Магией... Они не захотели делить мир с «обезьянами»!..
- А, ваши-то, как оказались в сражении?
- В наших поселениях очень мало женщин, - было ответом. - Эльфийские девы стали нам женами. Их много больше, чем парней...
- А, как же, - хмыкнул Дорн. - Они либо перебили друг друга на дуэлях, либо сгинули в дебрях северного и южного фронтов!
- Народ Эволь-Вер был готов ко всему, - продолжал Эмрэ. - Кроме твоего появления - «Владыка»!
- Я здесь ненадолго...
- Ты должен нам помочь! - громче, чем следует, воскликнул почтенный Валиэль.
- И что я, по-вашему, должен сделать? Убить Максуэля?
- Он владеет огромным запасом золота, - быстро заговорила Изириэль. - И не хочет мириться с «древними»... Мы сами пытались заключить с ними союз, но он постоянно...
- А, почему вы, развитая нация, - обратился к невысокому воину, - ничего путного не сделали?
- Нам запрещено вмешиваться в...
- Где-то я уже это слышал!.. Скоро рассвет, надо убираться отсюда!
- Твой сын находится в гостях у любимого дедушки! - язвительно произнесла Унга. - Я могу перенести вас туда...
- Я с вами! - подскочил Эмрэ. - Для хронологии.., - тут же смутился он.

Серые с желтизной глаза встретились с янтарными.
Внучка Чародея Уайли многозначительно кивнула.
Восточная колдунья приказала им взяться за руки...
Одно мгновение, и все четверо оказались у подножия невысокой горы.
Из роскошного замка неслись звуки музыки и яркие вспышки волшебной энергии...

21. Глава

- Можете сильно не таиться, - смахнула колдунья черную прядь. - Он знает, что мы и они, - указала на прибывших следом Изириэль и ее отца, - все здесь!
- Какого беса? - накинулся было Дорн на главу эльфов, но тут же передумал. - Будете взывать к здравому смыслу монарха, пока я... Ариана, ты со мной?
- Навсегда! - засветилась Лучезарная.
- Даже, узнав о всех моих похожденях? - нахмурился воин. - Я должен рассказать о...
- Мне все доподлинно известно! - твердо произнесла она.
- Тогда, не будем терять драгоценное время!

Массивные створки ворот распахнулись, как по команде.
Слуги в белых перчатках проводили в главную залу, где со вчерашнего вечера царит сладкий запах дорогого вина.
Молоденькие девушки с атласной кожей беспорядочно лежат на больших пуховых подушках. Немногие из них пребывают в сознании.
Некогда Первый Чародей западного Сант-Эдема в одной лишь набедренной повязке величаво возлежит на резном подобии широченного трона.
Его янтарные глаза неотрывно следуют за непрошеными гостями.
Рядом мирно спит темноволосый мальчик.
И никакой усиленной охраны.

- Мне удалось, - неожиданно раздался родной голос за спиной. - Я привела их всех, дедушка! Сковывающее заклинание Элиофера крепко держит в моей власти!
- Моя умничка! - похвалил могучий эльф и повел мускулистой рукой.

Ариана немедленно порхнула вперед и взяла сына на руки.
Мальчик не проснулся. Только обвил руками шею матери...
Лучезарная медленно отступила назад.

- Вот, это да! - неожиданно зашевелился ее муж. - Какая красота! И ты, при встрече, даже, не нальешь своему дорогому родственнику?
- Что происходит? - приподнялся на ложе Максуэль.
- Он оказался одним из Небесных Владык...
- Я должен был догадаться... Ну, что ж, - сел эльф на одну из подушек. - Располагайся и чувствуй себя, как дома!
- Отличное вино! - причмокнул губами Шип. - Скажи, как тебе удалось набрать столь великолепную физическую форму?
- Полагаю, что возвращение на родину и... г-хм... отношения с юными особами дали свои плоды...
- Однако, ни одна из них так и не забеременела?!
- Отчего же?! - налил себе вина эльф. - Мирабэль... Только она вероломно покончила с собой!
- Досадно! - подошел бывший правитель «Рая». - Помянем заблудшую душу!.. А, что делать с ними? - указал на недавних союзников.
- Я думал, вы заодно?! - поднялся Чародей на ноги.
- С какого перепугу? - серые с желтизной глаза безучастно глядели на скованных по рукам и ногам людей и эльфов. - Одни бросили меня на произвол судьбы, другие хотели убить... Зачем мне помогать им?
- Тебе придется доказать...
- Мой меч застыл в магическом круге. Я не умею убивать на расстоянии...
- Войди и прикончи...

Не успел договорить, как сильная рука вонзила синеватое лезвие в грудь восточной колдуньи.
Трое оставшихся заголосили на разный лад.
Их ноги обагрились алой кровью...

- Почему именно она? - более теплым голосом обратился Максуэль.
- Болтала много, - махнул рукой немолодой ветеран. - Давай пить и веселиться! Что и за каким бесом вы здесь без меня устроили?!.

Хлопок в ладоши, и изо всех щелей полилась божественная музыка.
Дремавшие красавицы ожили и задвигались в ритм...
Бывший Король «Рая» устроился рядом с могучим эльфом и надолго приложился к золотому кубку.
Ясные очи Арианы неотрывно следовали за действиями супруга...

- Невероятно! - ревел захмелевший Чародей. - Ты, действительно, оседлал раскосую и ее подругу?!
- Так точно! - кивал веселящийся собеседник. - Я женился на них. Скоро родится...
- Хитрец-молодец! - хлопнула по плечу крепкая рука. - Я тоже заключал браки... Для отвода глаз...
- Что-о-о?! - неожиданно раздался голос Арианы. - Да, как ты мог?..
- Я думал, ты все знаешь?!. - принялся закрываться от хлестких ударов ее избранник.

Янтарное свечение хлынуло и скрыло на миг мужчину и женщину.
В один из ударов Дорн почувствовал в ладони что-то твердое...
Максуэль закрутил небольшой вихрь и «бережно» отбросил внучку от «драгоценного» собутыльника.
Лучезарная мягко приземлилась на одной из огромных подушек.
Ее ясный взгляд померк. Глаза закрылись...

- Как долго она не очнется? - приобнял Шип своего родственника.
- Что ты задумал?
- А, разве, я не рассказывал о семье Валиэля и его дочерях?..
- Не смей, плоскоухий ублюдок! - взревел обеспокоенный отец. - Я тебе доверял...
- Я тебе тоже! - парировал Дорн. - Но, в самый неблагоприятный момент ты забрал и увел всех эльфов... И обрек их на долголетнюю войну и верную смерть!
- Думаешь, мне было приятно? - хлынули правдивые оправдания. - Мы вернулись на родину предков: и не собираемся делить ее с кем-либо!
- Папа?! - с трудом вымолвила Изириэль.
- Как трогательно, - пошел Уайли к пленникам. - Она ничего не знала...
- Веди ее сюда! - похлопал седовласый ветеран по ложу. - Я расскажу о прошлом...

«Посланник Ветра» надменно и величаво двигался к намеченной цели.
За его спиной бесшумно ступал бывший разведчик.
Дамский стилет лихо прошелся по бледной шее...
Скованные заклятием облегченно вздохнули и тут же охнули.
Узкое лезвие вонзилось в горло почтенного Валиэля.
Изириэль пронзительно вскрикнула...
В луже крови упокоились два величайших сына своего народа.

- Все уловил, летописец? - грозно глянул на парня в серых доспехах бывший глава Драхорты. - Ариана, ты в порядке?
- Бывало и хуже, - улыбаясь и прижимая к себе сына, ответила она. - Что с ними?
- Для начала поговорим...
- Я разорву тебя на куски! - рыдала над телом отца Изириэль.
- Ты так ничего и не поняла? - вмешался Эмрэ.
- Что я должна была понять? - подняла заплаканные глаза.
- Это - конец войны, если быть осторожным и убедительным...
- Оба эльфа тянули одеяло на себя, стараясь накрыть как можно больше!
- Освободить их?
- Да, - кивнул головой супруг. - И Унгу тоже верни...

Золотистое свечение явило глазам черноволосую красавицу.
Ее смуглое тело в изумрудных лепестках дернулось несколько раз.
Затем, колдунья поднялась, открыла глаза и принялась ругаться, как грузчик.
На щеках Изириэль заиграли розовые пятна.

- Что, теперь? - все еще всхлипывая, задала вопрос эльфийская наследница.
- Выходи замуж за этого молодца, - ткнул пальцем в покрасневшего до корней Эмрэ. - Я видел, как он на тебя смотрит... Затем, вместе, наведите порядок в этом краю!
- Легко сказать, - отошел в сторону воин в серых доспехах.
- Что? - гортанно выкрикнул Шип. - Родители не одобрят?
- Я... Не в этом дело! Предание гласит: «один Небесный Владыка в том мире, второй в этом»... И, нам без тебя не справиться!
- Слабак! - гневно сверкнули серые с желтизной глаза. - Унга, мы готовы!
- Ты должен взять меня с собой!
- Беру...

***
Грозовой раскат и вспышка молнии почти не удивили людей в тронной зале.
Появление дорогих сердцу друзей принесло радость и уверенность в завтрашнем и последующих днях...
Обнаженное смуглое тело сжалось и тяжело упало на мраморный пол.
Дорн поспешно сорвал плащ с плеча рядом стоящего Умберта и накрыл им ставшую обычной смертной женщиной Унгу.
Добрый парень склонился над ней. И стал вечным заложником ее дамских чар...

- Судя по тому, что вы практически не изменились, - с усмешкой в глазах сказал Шип, - отсутствовали мы не так уж и долго...
- Папа! - бросилась на шею счастливая Ребекка. - Тебе опять удалось выжить!
- И соображать не разучился, - буркнула под нос Кэсси, но была услышана. - Какой у нас план? - тут же подобралась она.
- Я думал над сложившейся ситуацией, - ответил бывший Король. - И у меня есть три решения(прямо, как в старинных сказаниях) этой проблемы! Но, для начала...
- Нам бы передохнуть, - указал ясный взгляд Арианы на все еще спящего сына.
- Сняла с языка, - подтвердил ее супруг. - Затем, начнем переговоры!

***
Осенняя погода застала Сэпа III врасплох.
Мало того, что постоянно идет дождь и завывает ветер; пасмурное небо нагоняет на него смертельную тоску.
От которой портится настроение. И тяжело дышать...

Лазутчики постоянно возвращаются ни с чем.
Его гениальный план снова не принес положительных результатов.
Того и гляди: люди потеряют веру и разбегутся в разные стороны.
Необходимо, хоть какое-то действие...
Нужен знак!

Не успел подумать, как увидел собственными глазами.
Массивные створки ворот медленно пошли назад...
А челюсть поползла вниз.

Со всех сторон понеслись зычные голоса.
Приказы отдавались и выполнялись.
Через несколько ударов сердца «белое войско» было готово ко всему.

- Дорогой, - высунулась из шатра головка И-Станы, - что там происходит?
- Иди сюда, - протянул он руку, - сама «увидишь»!

***
Из-за каменной преграды показался одинокий всадник.
В его руках белое полотно... Осажденные согласны на переговоры.
Крепко держа супругу за руку, Владыка поправил на лысине шапочку, поманил Гана и уверенным шагом направился навстречу трем приближающимся фигурам.
Издревле заведенные правила никто не отменял...
Остановились против друг друга. Поздоровались...
Ворота не закрылись, но проход застила двойная магическая преграда.

- Позволь говорить мне, - взял Дорн слово, - я буду краток!
- Нам тоже докучает непогода...
- Вижу три варианта развития событий: мирно расходимся, бьемся до последнего или решаем вопрос поединком...
- Ловок и хитер, значит?! Однако, моя идея - сдача нам города! Соглашение без пота и крови... Все, как ты любишь!
- Некоторое время назад, - выпрямился во весь рост ветеран, - я бы не раздумывал, но жизнь показала, что данному тобой слову: грош цена! Эльфы ушли, но в Сант-Эдеме много полукровок и других народностей. Они всякого натерпелись, и я больше не дам их в обиду!
- Слова настоящего правителя! - возвышенно произнес коротышка. - Только, Король западного города-государства мертв... Не так ли?
- Знаю, к чему ты клонишь, - парировал Шип. - Но, рядом со мной Первая Чародейка  - она наделила меня необходимыми полномочиями!

Переговоры зашли в тупик.
Ни одна из сторон не думала уступать.
Да, и отступать никто не собирается!

Дождик внезапно прекратился. Ослабил нажим молодой ветерок.
Тучки разбежались по небу, обнажая неприкрытый лик Божественной Дуги.
Все, как один подняли головы, впечатленные редким природным явлением.
Казалось, яркие краски разлились по всему небосводу, неся в себе некую тайну.
Многие надеялись на свершение загаданных желаний или попросту ждали чуда...

- Быть может, - внезапно нарушила тишину племянница Короля Орков, - мы все-таки сумеем прийти к единому мудрому решению, раз уж с трепетом смотрим на... радугу?!
- Да, Душа моя, - вздрогнул Повелитель Эрнабеля. - Как ты..? Ах, да... Г-хм... Бойня и смертоубийство никому из нас не подходят. Мирно разойтись было бы глупо... Остается - поединок!
- Неужели, тебе не жалко своего близкого... воина, - не стал Дорн давить на жалось. - Я выиграю в любом случае...
- С чего такая уверенность? - с вызовом бросил Ган.
- Он побывал в Небесном Чертоге! - догадался Сэп III.

Для наглядности Шип легко провел большим пальцем по синеватому лезвию.
На коже появилась капелька крови.
Но, тут же скользнула и исчезла... Ранка мгновенно затянулась...

22. Глава

- В открытом бою мы сметем вас и растопчем! - громкий голос долетал до замерших в шеренгах солдат. - Со мной: огромное войско, могучие Чародейки и поддержка других краев страны. В кои-то веки Халбер и Драхорта объединятся ради общего дела...
- В поединке отец одержит верх, - поддержала его Ребекка. - Потому, возвращайтесь назад в свой прекрасный Эрнабель! Возможно, нам удастся наладить взаимовыгодные отношения?!

Лысый коротышка набычился и упорно молчал.
На его лбу проступили синие жилки.
Он усиленно обдумывал что-то...

Дорн, в свою очередь, с улыбкой вспоминал о сыне.
Шебутной парнишка с серыми глазами и огромными для его возраста кулаками.
Темные волосы и... острые окончания ушей... Еще один повод для гордости...
Жаль, что так мало пообщались!..

- Выходит, ты все знаешь? - прервал мысли лысый Повелитель.
- Нет, если ты о приказе убить меня...
- Я хотел проверить, - забормотал Сэп III. - Это не могло быть совпадением... Она все еще там? - как-то неуверенно осведомился он.
- Угу, - кивнул бывший правитель Драхорты. - Я видел...
- Тогда, - громко, словно призывая свидетелей, выкрикнул глава Эрнабеля, - Я - СЭП III Небесный вызываю тебя на честный поединок!
- Нет! - жалобно воскликнула И-Стана.
- Ган, забери ее! - приказал Владыка, снимая шапочку и плащ. - Нам нужны.., - глянул он на заинтригованного Дорна.
- Будет сделано! - кивнул тот. И Ариана сняла преграду, подав знак друзьям.

От «белого войска» отделились и соорудили живой полукруг тринадцать «Пажей».
Едва заметным жестом, Шип остановил спешащих к нему соратников.
Велел Норзольду забрать непослушную дочь...
Упрямая Ариана осталась парить за его спиной.

- Никакого оружия - мое условие на правах бросившего вызов!
- Знаю, - отстегнул ножны и передал все вооружение супруге.
- Она не должна помогать Магией!
- Не будет! Мы держим слово...

Не успел договорить, как пришлось быстро уклониться.
Заряженный кулак просвистел мимо уха, оцарапав седой висок.
Круглый, тяжелый коротышка двигался с невероятной прыткостью.
Удары сыпались один за другим...
Сначала, Дорн пытался уходить от них. Потом, блокировать...
Но выпады неслись с немыслимой силой и скоростью.
Пришлось воскресить в памяти школу разведотряда...

- Не думай, что ты лучше всех! - сипел коротышка. - Ум, сила и красота - три образа, которым случается возродиться в этом мире...
- Я никогда не считал себя сильным, красивым или умным, - подставил плечо и ушел от прямого удара. - Но, никогда не был глупцом!

Уловив момент, ветеран минувшей войны перехватил руку противника и резко ударил  в локтевой сустав.
Сухой хруст костей поверг И-Стану в истерику.

- Человеку свойственно расти и развиваться, - не моргнув, продолжал Сэп III.

Один из «Пажей» положил руку на его плечо и рухнул замертво.
Увечья и усталости, словно не было...
Дорн тряхнул головой, сбрасывая капли пота. Ободряюще глянул на Ариану и снова пустился в странную «пляску»...

Раз за разом верные верзилы в масках исцеляли «забияку» и возвращали в бой.
В то время, как лысый коротышка был бодр и свеж, Дорн едва держался на ногах.
Левая рука безжизненно повисла. Правое колено не на месте. Разбиты губы и нос.
Ариана порывалась излечить его, но он не позволял... Восстанавливался сам. Но не так быстро, как его оппонент.

За спиной главы Эрнабеля остался один... Не выдержал! Развернулся и побежал...
Кинжал Гана Великолепного свистнул и прекратил внезапный «забег».
Повелитель дернулся и пропустил точный удар в переносицу.

- Вот, это я понимаю - драка за власть! - радостно прохрипел Дорн, сплевывая кровь. - Не то, что...
- Это - нечто большее! - оправился от боли Сэп III.

Кинувшись всем телом вперед, он ухитрился ударить пяткой в правое колено Шипа.
Тот сипло ругнулся и рухнул на землю, увлекая коротышку за собой.
Из глаз посыпались искры и потекли слезы...
Неимоверная боль затмила сознание.

Хватка рук на миг ослабла, и Владыка сомкнул пальцы на горле противника.
Чувствуя близкий конец, ветеран северного фронта издал боевой клич и резко ткнул двумя пальцами в левый глаз лысого врага.
Плоть вошла в плоть.
Жидкая мякоть потекла по тыльной стороне ладони...
Раздался нечеловеческий вой обиды и боли.
Вращая уцелевшим оком, Повелитель схватил лежащий поблизости булыжник и...
Его жуткое намерение повисло в воздухе...

- Ну, хватит вам уже ребячиться! - неожиданно раздался детский голос.

Глазам ошеломленных людей предстали два полуголых великана с колотушками, та резвая дама с молниями и размытый образ игривой девчонки.
Она медленно подплыла на облачке и протянула соперникам руки.
Сэп III тут же ухватился за новую возможность полностью исцелиться.
Дорн подтянул левую ногу. Повернулся на бок. И с трудом сел...
Стоящие позади друзья хлынули к нему пестрым потоком.
Помогли подняться. Вложили в руку бурдюк с молодым вином.

- Следуя всем неписанным правилам, - сплюнул он сгусток темного цвета на землю, - я одержал чистую победу! Одна жизнь против чертовой дюжины...
- Вечно вы оба воюете! - капризно воскликнул Небесный Ребенок. - Что на этот раз не поделили?
- Мирное небо над головой, - с издевкой в голосе произнес изнуренный Дорн. - Сэп III вероломно нарушил все данные обещания и.., - воин пошатнулся, но устоял. - Я же был свидетелем на его торжестве...
- Как и положено старшему брату, - мило улыбнулась девочка. - Не удивляйся. Это не так уж и важно...
- А, можно, мне узнать? - выглянула из-за спины Гана любознательная И-Стана.
- Ответ прост: «старшенький» переродился в человека позже... Потом попал в руки эльфов...

В мозгу Дорна отчетливо всплыли забытые солнечные деньки в деревне.
Друзья, охота и рыбалка. Упражнения игры на лютне и...
Черный Мор...

С трудом сдержав гневный порыв, ветеран минувшей войны забрал у жены меч.
Позади развернулось некое действие...
Иларий и конные бойцы Умберта выстроились в боевой ряд.
Больше для насмешки или же устрашения?!

Полуголые верзилы с колотушками тут же заняли противоположные стороны.
А резвая дама с молниями не отходила от Небесной Посланницы ни на шаг.
Ее бесцветные очи пристально следили за безопасностью Госпожи.

- Если вы собираетесь продолжать, - вмешался размытый образ в ход событий, - то, битвы не будет! Одному из вас придется либо уступить, либо умереть... Прямо сейчас!
- Зря стараешься! - почти победоносно произнес Дорн, указывая куда-то вдаль. - Я не готов снова оставить свою семью, но север и юг никуда не денутся...
- Ты меня не понял, старший брат, - открыла на миг свое лицо. - Один - в этом мире...
- Другой... «в руках»... ЭЛЬФОВ!

Понимание пришло, как внезапный порыв весеннего ветра.
Так вот к чему ВСЕ шло...
Он переродился слишком поздно или все-таки рано?!
Когда именно «остроухие» должны были отправиться в «их» далекое путешествие?
Что?..
На брови Небесной Проказницы четкий шрам...
Она многозначительно подмигнула и снова укрыла свой лик.
На шершавой ладони воина заблестел серебрянный предмет.

- Я должен проститься с.., - словно прося отсрочки, произнес усталый воин.
- Ты можешь взять с собой кого захочешь! Считай это подарком на... Какой у вас там сейчас праздник?..
- Погодите! - раздался зычный голос воина в золотых доспехах. - Разрешено ли мне просить одолжение за долгие годы верной службы?
- А, что насчет нас? - пронеслись отдельные, неуверенные выкрики.
- Ган, - обратился к нему Повелитель, - ты получишь все, что пожелаешь!
- Ты сейчас не в том положении, брат, чтобы распоряжаться! Нарушивший слово, да будет наказан!

Глава Эрнабеля был вылечен неполностью.
Левая глазница пустовала...
Коротышка сорвал маску с лица одного из умерших «Пажей» и быстро соорудил себе глазную повязку.
Всем видом выказывая свое недовольство...

- Говори, Великолепный, - усаживаясь на возникшее из ниоткуда облачко, позволила Небесная Девочка. - Что у тебя на душе?!
- Исцелите его, - ткнул пальцем в Дорна и обнажил обоюдоострый клинок. - Я хочу поединка...
- До первой крови? - шагнул вперед северянин.
- До полной победы!

Великаны с дубинами в руках снова оживились.
Приветливо оскалились и бросились друг на друга, размахивая тяжелыми орудиями.
Люди и нелюди завороженно следили за столкновением равных по силе противников.
Давненько им не приходилось видеть такого мастерства...
Девочка и Дама руководили «белыми» и «красными» вояками по своему усмотрению.
Солдаты разводили костры и накрывали походные столы...

Сталь билась о сталь.
Работали умы и мускулы.
Двое мужчин яростно сражались за чувство превосходства...
Право называть себя великим из воинов!
Словно два усердных ученика одного и того же Мастера...

Слева и справа неслись крики одобрения.
Великаны радостно лупцевали друг дружку, одобрительно поглядывая сверху вниз.
Люди и нелюди принялись за нехитрую армейскую трапезу...
Дорн лихо вывернул руку, припомнив обманный выпад Эрвина, и его левый кулак в боевой перчатке эльфийской работы глухо саданул по золоченому шлему.
Ган пошатнулся...
И синеватое лезвие, дико хохотнув, завершило удивительный и неповторимый бой...

- Ты мог и не щадить его, - уселась рядом зеленоглазая Кэсси.
- Я...
- Гад такой! - обняла его названная сестра. - Я так испугалась...
- Будущей Королеве Сант-Эдема не престало бояться всяких глупостей!
- Это, что еще значит? - посыпались вопросы со всех сторон.

Дорн молча поднялся с твердой скамьи.
Друзья и соратники встали следом...
Даже, мастера и командиры последовали их примеру.
В вечерних сумерках воцарилась абсолютная тишина.

- Моя дочь Ребекка - Первая Чародейка; и она никогда не хотела власти... Не знаю, пойдет ли она со мной или останется, но трон Сант-Эдема должен занять тот, кто жизнь положит за его процветание...
- Папа, я не...
- Не перебивай! - сверкнул было он серыми с желтизной глазами, но в обе ладони легли мягкие пальчики жены и сына. - Желаю вам счастья!
- Мы идем с тобой! - взял слово Норзольд. - А, вот, Иларий и Кэсси будут отличными правителями... У них и наследники есть...
- Нам пора! - подскочила Небесная Посланница. - Как и всем вам... До восхода Луны здесь должно быть тихо и пусто!
- Я готов! - протянул руку Мастер меча и лютни. - Кто со мной?

Желающих оказалось немного.
Жена с сыном, дочь с мужем, да неугомонный Мас с большими глазами...
Другие не захотели перемены мест.
Все, кроме Умберта... Он долго не мог решиться, пока Лана не указала ему в сторону горизонта.
В последний момент добрый парень отдернул руку и обнял бывшую колдунью.
Серебрянный свист растворил в темноте и тех, и «других»...
Сэп III велел войску снимать лагерь.
Иларий и Кэсси закрыли восточный проход, и дружно направились к своему новому имению: дворцу «Райского Уголка».
Радостные Макс и Тарок с ними.
Новое поколение - куда ж без него?!

Послесловие

- И ты - убил его?! - одновременно воскликнули два голоса.
- Я принял честный бой и не собирался нарушать традиций! - погладил Дорн синюю поверхность благородного оружия. - Мой названный сын Эрвин пал жертвой...
- Папа! - раздался резкий окрик. - Я же запретила тебе рассказывать старые истории!
- Это - моя любимая дочь, - склонился к ушам парней седовласый воин. - Она знает все, что известно мне...
- Мама?! - обратился любопытный внук Константин.
- Идем! - взяла себя в руки беременная Ребекка. - За десять лет твой дедушка так и не придумал ничего нового...
- Быть может, потому что у меня только и есть - мое великолепное прошлое?!
- Видела бы тебя мама, - укоризненно покачала головой дочурка. - Бедная Ариана...
- Я сама могу постоять за себя! - вошла в дворцовую залу любящая супруга. - И, правда, милый, - сменила она тон. - Я не узнаю тебя...
- Дикари опять у границ, - радостно сообщил воин в звериных доспехах. - Вспомним старые добрые?!
- Наконец-то! - сжал огромные кулаки возмужавший Дориан. - Когда выступаем?
- А мне можно? - выпрыгнул из-за спины Ребекки малолетний будущий воин.
- А, как же, - вскочил с надоевшего трона бывший правитель «Рая». - Только, песню нам хорошую спой!
- Он же не попадает в такт...
- Я пережил северный фронт и с этим уж точно как-нибудь справлюсь...


Январь - Сентябрь 2019