Гробовщица

Других таких мастеров нет. Потому даже из дальних сел идут к Герте на поклон. Сделай, милая, и для нас гроб, лучше тебя никто не сделает.
А Герта будто уже и знает. Приходит родня уважаемого человека – она уже вовсю трудится, дерево в ее руках легким кажется, а возьмешься – и двоим мужикам не поднять. Приходят родители безутешные – Герта, не стыдясь своих слез, заканчивает украшать маленький гроб. Есть у нее пара помощников, почти что безмолвных, слово скажут – и замолчат, только делают, что хозяйка скажет.
Росту Герта большого, плечами широка, косу рукой не охватишь, статна, красива, взглянет глазами огромными – утонешь. Только свататься-то к ней и самые сильные парни побаиваются.
Иной придет:
 - Позволь посмотреть, как ты работаешь?
 - Гляди, - скажет Герта. Да как начнет ловко управляться  – парень и пристыдится и уйдет.
Как-то кузнец заявился, не здешний, нет, далеко шел. Пока проходил по селу – все девки высыпали поглазеть.
Герта, как всегда, за работой была. Подошел, дозволения спросил, подержал в руках инструмент:
 - Кто ж тебе его ладит?
Посмотрела на него Герта, и понял он: сама и ладит, да лучше него. Взял и ножи ее, о которых слава далеко шла. Кто их точит так остро, как никто на земле не может – спрашивать уже не стал, вздохнул, ушел. Глядела она ему вслед или не глядела – то мне неведомо.
Ножами Герты старые охотники молодых стыдили: вот как надо-то, и точить, и уметь! В каждом состязании Герта первая была, что ни цель -то её нож попал, долетел, как птица, впился, как зверь. Поклонится и уйдет, не нужна ей слава.
***
Тихо к утру, и самая тьма на дворе, только ночная птица вскрикнет иной раз. Нет шагов, но слышит помощник гробовщицы стук в тяжелую дверь.
 - Отвори! – велит сонная Герта.
Открывает помощник тугую дверь и видит тень бледную, на искаженном неживом лице – призрачная бурая кровь. Цепенеет помощник, застывает от ужаса.
 - Войди! – командует хозяйка.
 - Не можно мне, - шелестит исплаканный голос. – Ты выйди.
Не надевая верхних одежд, босая, выходит к пришелице Герта:
 - Говори.
 - Сделай мне гроб, мастерица, не сделаешь – не упокоюсь я. Далеко лежу, у истока ручья в старом лесу. Злой знахарь меня заманил, обещал дать снадобье, чтобы красавицей быть, сам убил и зарыл, как собаку.
 - Не плачь. Скоро жди.
Кланяется пришелица, разлетается облачком, уносит ее предутренний ветерок. Зовет Герта помощников: подымайтесь, работа есть.
Куда отбывает Герта под вечер на телеге с одиноким гробом – никто не знает.
А потом, через дни, передают один другому: слышали? Нашли гроб новехонький у истока ручья. Созвали мужиков, копать рядом стали, нашли тело девицы пропавшей, родителями еще не оплаканной, в том гробу и похоронили.
Жаркие дни наступают, ночами плохо спится-ворочается, как ни утрудись за день. Стучит чья-то слабая рука в дверь Герты, не дождавшись зари.
 - Войди! – зовет гробовщица.
 - Не можно мне, - отвечает голос.  – Сколоти мне гроб, мастерица. Как убил меня злой знахарь, к себе заманив, не упокоюсь я. Хотела травок у него спросить, маялась ночами, не спала, обманул он меня. Лежу теперь в чаще леса, где и дикий зверь не проскочит.
 - Скоро наступит покой. Иди, - отвечает Герта. И окликает помощников:
 – Эй, там! Полно спать, за работу! А к вечеру чтоб телега была в путь готова!
Шуршат мыши, шипят змеи, шепчут слухи: в чаще леса охотники гроб узрели, всё село позвали, стали рядом копать, откопали тело юной невесты, перед самой свадьбой пропавшей.
День плывет за днем, как в хороводе девицы одна за другой, вот уж и холодать стало. В неверных сумерках ошибешься, да не здесь: оборачивается помощник гробовщицы на крыльце, видит перед собой лицо бледное-бледное, хочет кричать -да не может, язык к небу примерз от страха.
 - Войди! – окликает из дома хозяйка, отложив хлеб. – Знаю, что ты здесь!
 Не звуки, но мысли слышны помощнику бедному:
 - Упокой меня, мастерица, сделай мне гроб! В дне пути, на песчаном берегу зарыл злой знахарь тело моё. Отказалась я его назвать своим мужем, и с тех пор никто на земле меня и не видел, плачет мать моя и отец, плачут братья и сестры.
 - Не печалься, ступай, - говорит Герта. Бежит помощник, не дожидаясь дальнейших слов, зовет второго, срочная, говорит ему, работа. Молча трудятся, знают свое дело, знают и то, что через несколько дней расскажут в селе: и про найденный гроб, и про тело.
Шепчутся в селе бабы, гомонят даже мужики: Герта будто б заболела. Не убавилось стати, не спала с лица, только взгляд мрачнее чащи, мрачнее омута. Не горевала она так, когда мор уносил детишек в селе одного за другим, не горевала так, когда корчились дома под ногами пожаров.
 - Слышали: Герта новый гроб сработала!
 - Не для себя ли? Ох!
 - Нет: черный, да небольшой, да из досок плохих!
 - Да полноте. Впрямь заболела? И кто ж умрет?
Заскрипела телега, что никогда не скрипела, отправилась Герта на ней, везя гроб. Вернулась нескоро, побледнели румяные щеки, потускнел взгляд. Но дни шли, и словно исцелялась она – медленно, но верно – от своего недуга.
Вскоре слух дошел: в одном дальнем селе знахаря мертвым нашли. А у жилища его – гроб, будто заказал он заранее. Убит точно ножом в сердце, кто сотворил такое – как теперь узнать?
Герта журит помощников, что инструмент плохо хранили. Вот пришли люди, им хоронить старушку-мать, - и как таким инструментом, лентяи,  гроб прикажете делать?
***
Была и я в том селении.
 - Сколько же стоит твоя работа? – спросила её.
 - Со сказочницы много не возьму, - засмеялась она, засверкала крепкими зубами. – Мало вас, сказочников, нынче стало.
 - Как известить тебя? – говорю, а сама уж знаю ответ.
 - Всё будет к сроку, - говорит Герта. – Веришь ли?
Надежный человек Герта. Я ей верю. Кому ж и еще, как не ей.