1
Олег стоял на небольшом возвышении, заросшем кустами боярышника, и смотрел, как группа участников экспедиции уходит в сторону леса. По словам Трофима, да и Аристарха Павлиновича тоже, обратный путь от общины, обычно бывал не таким трудным, как путь к ней. Вероятно, тот барьер, который столь сильно затруднял движение, был в немалой степени односторонним. Но сейчас Олега мало волновали особенности аномальных проявлений возле общины староверов. Его сердце не могло найти покоя совсем по другому поводу.
Ведь девушка, к которой, как оказалось, он был совершенно неравнодушен, уходила в очень опасное путешествие. И среди тех, кто шел вместе с ней, было слишком мало тех, кто мог бы реально ей помочь.
Однако старейшины общины полагали, что простое присутствие Олега в составе группы навряд ли может повлиять на ситуацию. Скорее всего, хлопотун, имеющий, в отличие от своего отпрыска полноценный интеллект, просто не полезет на рожон, а нанесет удар там, где этого будут ожидать менее всего, например, на болоте. А при таком раскладе была немалая вероятность просто потерять людей, чего, конечно же, очень не хотелось бы.
И поэтому вторая группа, в которую кроме Олега и Артема, входили сам старейшина и кузнец Василий, должна была выйти через пару часов после первой.
В том и был замысел старейшины, что бы в первой группе считали, что поддержка может прийти только на следующий день. Это было важно еще и потому, что хлопотун очень тонко улавливал эмоциональное состояние людей и то, что они не ожидают быстрого прихода помощи, могло подвигнуть его на более решительные действия. А для достижения нужного результата, старейшины считали необходимым как-то спровоцировать сущности из иной формы жизни, иначе ситуация могла бы затянуться слишком надолго.
- Понимаю, что это нелегко, но в данный момент тебе лучше успокоиться и собраться, - твердо произнес Аристарх Павлинович, положив руку на плечо Олега, - от тебя сейчас будет зависеть очень многое, особенно от твоей спокойной уверенности.
- Да, я понимаю, - глубоко вздохнул Олег, - хотя уверенности этой, у меня как-то не слишком много пока.
- Вот это состояние и нужно будет преодолеть, - покачав головой, произнес старейшина, - сущности иной жизни очень хорошо чувствуют человеческие эмоции, и при возникновении страха или немалой неуверенности начинают атаковать. А в нашем случае, активные действия должны быть именно с нашей стороны, только в таком случае у нас будет какой-то шанс.
- Значит, скоро и нам собираться? – Спросил Артем, стоявший неподалеку.
- Да, все, что нам будет нужно для нашего, сразу скажем, опасного предприятия, уже готово и Василий сейчас все поднесет, - сказал старейшина, кивнув головой.
Артем подошел к Олегу и, протянул ему руку:
- Держись, дружище, прорвемся как-нибудь. Для меня ведь тоже свой интерес есть – там ведь Полина.
- Спасибо, Артем, - слабо улыбнувшись, ответил на рукопожатие Олег, - я понимаю, что ты тоже рискуешь.
В этот момент показался кузнец Василий, с каким-то довольно увесистым мешком в руках.
- Нашел то, что я просил? – Осведомился старейшина.
- Уф, еле-еле отыскал, уж думал, что этой штуки уже и нет, - отдуваясь, проговорил кузнец, - да и оберег старого хранителя отыскался с трудом.
- Ага, значит, Олега нам есть чем прикрыть, хотя бы в малости, - удовлетворенно кивнул Аристарх Павлинович, доставая из холщового мешка, еще один сверток, небольшого размера.
Затем запустил туда руку и вытащил небольшой кружочек, висящий на шнурке, видимо, выполненный из металла. На кружочке виднелся какой-то рисунок, который, на первый взгляд, был похож на рисунок с оберега, подаренного Олегу Пелагией. Но, присмотревшись, Олег понял, что некоторые завитки на этом рисунке иные, да и руническая надпись явно другая.
- Этот оберег, был специально выкован для человека, который был настоящим хранителем нашей общины, - обращаясь к Олегу, сказал Аристарх Павлинович, - и некогда защищал общину, да и просто людей из окрестных сел, от всех проявлений этой иной формы жизни. Оберег этот непростой, в нем заключена частица той энергии, которая, к величайшему сожалению, встречается все реже и реже. И эта энергия, оказывает на человека весьма благотворное воздействие, не зря многие целительные родники, способные излечивать ряд заболеваний человека, находятся там, где имеется выход этой силы. И что самое примечательное, эту энергию, что оказывается столь живительной для человека, на дух не переносит та форма жизни, что живет на болоте.
Старейшина чуть помедлил, а затем подал оберег Олегу:
- Когда ты наденешь его на себя, ни хлопотун, ни злыдень не смогут тебя увидеть, как следует. Ты постоянно будешь для них этакой призрачной фигурой.
- Хм, а нельзя ли нам всем выдать такие штучки? – Спросил Артем, с интересом разглядывая оберег.
- Увы, но тот, что вы видите перед собой – единственный, который у нас остался, - с сожалением развел руками старейшина, - поэтому воспользоваться им придется тому, кто на время станет хранителем.
- Я на время стану хранителем? – Олег недоверчиво посмотрел на старейшину.
- Тот, кто надевает такой оберег, получает, в какой-то момент, подпитку той самой, если так можно выразиться – светлой энергии, - утвердительным тоном ответил Аристарх Павлинович, - ну, а что бы у тебя были еще аргументы для хлопотуна и злыдня, для тебя припасены еще кое-какие подарки.
Старейшина снова развернул сверток и вытащил из складок ткани нечто, напоминающее кинжал с тремя лезвиями. Кинжал, казалось, был покрыт темной патиной и немало окислился со временем, но, когда на его кромках блеснуло солнце, Олег понял вдруг, что тот не потерял ни мельчайшей толики остроты.
- Тримар, или иногда его называют Триглав, - произнес несколько торжественным голосом Аристарх Павлинович, - я даже не знаю, сколько ему лет, но, судя по рассказам, передаваемым у нас из поколения в поколение, им владели еще прадеды наших прадедов, а скорее всего – он намного старше. Этот Тримар, тоже заряжен той же энергией, что и оберег, и он во многих случаях – смертелен для той формы жизни, с которой нам придется столкнуться.
- Хорошая штука, - одобрил Артем, глядя на кинжал со стороны, - а для нас что припасено?
- Ну, во-первых, вот это, - Василий вытащил из мешка предмет, который после некоторых манипуляций оказался длинным кнутом.
- И кого мы будем погонять? – С некоторым недоверием спросил Артем.
- Хлопотуна и злыдня, - спокойно ответил старейшина, - волокна, из которых сделан этот кнут, сплетены из гривы нескольких нехолощеных коней, а затем специально вымачивались в поте этих же коней.
-Это для чего же? – Немало удивился Артем.
- А для того, что именно такой кнут, уж не знаю почему, но оказывается крайне болезненным для всей этой нечисти, - покачал головой Аристарх Павлинович, - и если бы удалось, но к сожалению, это почти невероятно, отстегать этих существ сим кнутом по полной, можно было бы обойтись без Тримара. Один кнут тебе, второй – для меня.
- А вот это для меня, - проговорил Василий, складывая пустой мешок и подбрасывая в воздухе толстую, грубо обработанную палку, - как раз для хлопотуши пойдет.
- Это что такое? Похоже на что-то, вроде грубо сработанной оси от чего-то? – Олег внимательно оглядел сей предмет.
- Так и есть, это ось от телеги, и по поверьям, если ударить хлопотуна этой штукой наотмашь, то, что называется, выбьешь из него дух, - ответил старейшина.
- А как насчет этого неандертальца – злыдня? – Спросил Артем.
- Увы, но на него это подействует только как обычная дубина, - развел руками старейшина, - что при его габаритах и выносливости, будет не слишком эффективным оружием.
- Из чего можно сделать такой вывод, - резюмировал Артем, осматривая хлыст, - мы с Вами, отгоняем этих тварей кнутами, Василий пытается достать хлопотуна осью от телеги, а все надежда, что не вполне видимый для них Олег, как-то умудриться ткнуть этих тварей трезубцем?! После того, что Вы рассказали об этих субъектах, это выглядит как-то нереально!
- Понимаю, что это выглядит несколько самонадеянно, - покачав головой, согласился старейшина, - но, к сожалению, другого варианта действий, я не знаю.
- Может все-таки Эдик прав, и стоило бы вызвать сюда спецназ? – Вздохнул Артем.
- И кто же нам поверит, что мы тут сражаемся с нечистой силой?! – Покачал головой Олег.
- Можно было бы наболтать что-нибудь про маньяков каких-нибудь, - пожал плечами Артем, но потом осекся и добавил, - нет, я понимаю, что все это вряд ли прокатило бы, да и время потеряем.
- Кстати, о времени, - снова вступил в разговор Аристарх Павлинович, - наши товарищи ушли уже почти два часа назад, а значит и нам пора выступать.
- И как же мы пойдем? – Спросил Олег.
- Ближе к болоту, с другой стороны деревни, есть еще одна тропа, которая и выведет нас прямо к хижине, - ответил старейшина, указывая рукой в нужную сторону, - этот путь даже короче, чем тот, которым вы сюда пришли.
- Хм, а почему же Трофим нас не повел по нему? – Немало удивился Артем.
- Потому что он про него не знает, - спокойно ответил Аристарх Павлинович, - и его отец не знал об этой тропе, она известна только небольшому числу людей.
- Странно, вроде бы отец Трофима знал здесь все окрестности, - озадаченно проговорил Олег.
- Нет, не все, - покачал головой старейшина, - точнее, окрестности-то знал, но вот о некоторых особенностях здешних мест, не догадывался. Сейчас мы пройдем тем путем, которым, когда-то пользовались только хранители, а для обычных людей он был недоступен.
- Но, как же здесь пройдем мы? – Спросил Артем, переглянувшись с Олегом.
- Как только Олег наденет на себя оберег, сей путь станет для нас доступным, - улыбнулся старейшина, - и думаю, этот момент наступит уже скоро, а пока идемте за мной.
Он подхватил небольшую сумку, в которой были его личные вещи, кнут, который принес Василий, старейшина еще раньше засунул за пояс, и пошел через узкий проход среди кустов шиповника. Василий почти сразу двинулся следом за ним, повесив свою сумку на одно плечо, а на другое плечо, положив свое оружие в виде тележной оси.
Артем с Олегом переглянулись и двинулись следом за своими провожатыми. Пройдя сквозь заросли шиповника, они вышли к небольшому пруду с очень чистой и прозрачной водой. Поскольку в деревне не было видно колодца, то становилось понятно, откуда её жители брали воду. Старейшина с кузнецом уверенно обогнули пруд, прошли через полосу, поросшую орешником, и остановились на краю небольшого поля, целиком заросшего крапивой.
Через полминуты рядом с ними остановились и Олег с Артемом.
- Нам туда? – Спросил Артем, указав на поле, поросшее крапивой.
- Да, наш путь пролегает именно здесь, - ответил Аристарх Павлинович и, повернувшись к Олегу, сказал, - пора, нужно надевать оберег.
Олег немного поколебался, а затем поставил свой рюкзак на землю и достал из кармана оберег. При этом он обратил внимание, что оберег был теплым, словно имел какой-то внутренний подогрев, а еще его поверхность изредка слегка покалывала электричеством. Олег слегка повертел его в пальцах, стараясь как-то почувствовать внутреннюю энергию этого предмета, и неожиданно ощутил ответное покалывание оберега. Он удивленно посмотрел на предмет, который держал в руках, и на мгновенье ему показалось, что откуда-то из неведомой глубины, на него кто-то посмотрел в ответ. Взгляд этот был внимательный, немного оценивающий, но в тоже время и ободряющий, понимающий состояние Олега. Некоторое время молодой человек стоял, пытаясь, настроится на ту волну малознакомых ощущений, которые давал оберег, а затем решительно надел его на себя.
2
В первый момент Олегу показалось, что все пространство вокруг него озарилось каким-то полупрозрачным голубоватым светом. Затем словно невидимые волны пронеслись у него перед глазами, а в голове внезапно на мгновенье промелькнули какие-то непонятные картинки. Затем Олег вдруг увидел, что все видимое им изображение окружающего мира стало намного резче и отчетливее. Он вдруг стал замечать настолько мелкие детали, которые ранее навряд ли смог бы разглядеть без хорошей лупы, и все это не у себя под носом, а на приличном расстоянии. Более того, Олегу показалось, что и слышит он теперь намного большее количество звуков, причем некоторые из этих звуков были ему совершенно незнакомы.
«Вероятно, эти звуки лежат в той области акустического спектра, которая ранее была мне недоступна», - пришла в голову мыль. Кроме этого, Олег почувствовал, что и его тактильные ощущения тоже изменились. Он начал ощущать какие-то очень слабые вибрации, причем заметил, что он вполне может различить нюансы этих вибраций.
- Ну, как ощущения? – Послышался сбоку чей-то голос. Не сразу Олег понял, что это голос Аристарха Павлиновича, настолько много новых обертонов он услышал в этом звуке.
- Как-то то все стало очень глубоко и необыкновенно отчетливо, - медленно произнес Олег, продолжая осторожно пробовать появившиеся новые чувства.
- Так оно и должно быть, - одобрительно кивнул старейшина, - оберег, включаясь в общий контур всех тонких тел человека, резко обостряет восприятие, как чувственное, так и внечувственное.
- Ну, у нас теперь свой волхв объявился, - чуть насмешливым тоном произнес Артем, подходя ближе.
- Волхв, это облакогонитель, - все также медленно ответил Олег, продолжая привыкать к новым ощущениям.
Но, много времени на такое привыкание, Аристарх Павлинович ему не дал.
- Понимаю, что тебе стоило бы более основательно свыкнуться с новыми способностями, но придется делать это на ходу, - серьезным тоном сказал старейшина, - времени у нас мало, поэтому теперь тебе придется поискать, так называемую – Тропу.
- Как искать? – Спросил Олег, все еще находясь под впечатлением необычной метаморфозы восприятия.
- Просто как бы загляни вглубь себя, а потом посмотри на мир вокруг так, как будто хочешь увидеть там свое продолжение, - совершенно спокойно ответил старейшина.
Олег хотел было снова спросить, каким образом это сделать, но тут вдруг пространство как бы само собой еще раз мигнуло, и он вдруг увидел это.
Впереди волновалось на ветру этакое темно-зеленое озеро из крапивы, и посреди этого озера, Олег неожиданно увидел нечто вроде более светлой полосы. Она не была прямой и ровной, и тем не менее, чем то привлекала внимание. Присмотревшись к этой полосе получше, Олег увидел, что она продолжается и далее, за пределами поля из крапивы и понял, что это и есть та самая Тропа.
- Да, я кажется, вижу – куда нам нужно идти, - немного неуверенно проговорил он.
- Не думаю, что тебе это просто кажется, это и есть Тропа, - уверенным тоном заключил Аристарх Павлинович, - теперь ты будешь нашим проводником.
- Но, как же я узнаю, что мы уже пришли? – Все еще сомневался Олег.
- Увидишь, так же как увидел Тропу, - все также уверенно ответил старейшина, - а теперь – пора идти, мы готовы.
Олег сомневался еще всего несколько секунд, а потом уверенно шагнул в заросли крапивы. Артем чуть озадаченно посмотрел на старейшину, но тот кивнул, и он шагнул вслед за товарищем. Еще через несколько секунд вслед за ним, через поле крапивы двинулись и Аристарх Павлинович с Василием.
Олег шел вперед, стараясь держаться той светлой полосы, которую он довольно отчетливо видел впереди. Поначалу он периодически оглядывался по сторонам, боясь, что теряет направление, но потом все же пошел более уверенно.
Пройдя через все поле из крапивы, он увидел, что пресловутая Тропа, идет теперь через невысокий, пологий холм, который, по его прежним представлениям, лежал несколько в стороне от того места, где находилась хижина. На несколько секунд он задержался на месте, а затем перед его взором появилось нечто вроде панорамы местности, и теперь Олег увидел, что тем путем, которым их ведет Тропа, действительно можно прийти быстрее.
Что это было – какое-то искривление пространства или действительно их прошлый маршрут был проложен какими-то окольными путями, было не совсем ясно. И, тем не менее, у их группы был реальный шанс прийти к хижине раньше небольшого отряда, ведомого Трофимом. Олег оглянулся на своих спутников, выжидательно смотревших на него, кивнул головой и решительно продолжил путь.
Тропа, как довольно быстро заметил Олег, не шла прямым маршрутом, а пролегала довольно сложно траекторией, однако расстояние при этом, действительно сокращалось очень значительно. Все-таки в этом случае, играли свою роль какие-то иные законы пространства, или быть может просто те, о которых человечество еще не слишком хорошо знало.
Через полчаса небольшая группа вышла в район леса, который показался Олегу знакомым, и он понял, что они уже где-то недалеко от хижины.
- Молодец, - послышался рядом голос Аристарха Павлиновича, который даже немного запыхался от столь решительной и бодрой ходьбы, - давненько я так споро не ходил.
Он усмехнулся, осмотрелся по сторонам и сказал:
- Да, мы уже почти пришли, если не ошибаюсь, то до хижины осталось не более полукилометра. Однако подходить ближе нам точно не стоит, эти твари имеют отменную чувствительность и запросто обнаружат нас на таком расстоянии.
- Не лучше ли в таком случае будет отойти подальше? – Предположил подошедший следом Артем.
- Отходить очень далеко будет опасно – можем просто не успеть прийти на помощь, да просто и не узнаем об этом, - покачал головой старейшина, - средств связи ведь у нас нет.
- Да, мобильная связь в этом районе закончилась в паре километров от станции, - согласно кивнул головой Артем.
- Вот поэтому уходить мы просто не имеем права, но вот чуть сменить дислокацию будет не лишним, - тем же серьезным тоном добавил старейшина.
- Но, в какую же сторону нам лучше перейти? – Артем начал осматривать местность.
- А это нам должен хранитель сказать, - старейшина внимательно посмотрел на Олега.
Олег, на какое-то время расслабившийся, снова постарался собраться и попробовал, как говорил ему старейшина – заглянуть внутрь себя. И снова он ощутил странную волну, которая как бы прокатилась по всему окружающему пространству. Затем его видение мира, который он видел вокруг, стало очень резким, насыщенным, наполненным мелкими деталями, которые ранее были совершенно не видны.
Поначалу он снова увидел перед собой уже известную ему Тропу, только теперь она появлялась этаким мерцающим пунктиром сзади, а чуть более светлой дорожкой впереди, там, где вероятно располагалась хижина. Но теперь Олег увидел, что Тропа идет и еще в двух направлениях, и эти направления виделись как вереница бликов солнца, то появляющихся, то исчезающих в глубине леса. Одно из этих ответвлений уходило влево, туда, где местность начинала понижаться, и Олег понял, что этот путь ведет к тому месту, где сливались вместе два ручья, что им пришлось переходить на пути к хижине. Второе ответвление Тропы уходило вправо, в сторону более высокого места. Да и растительности там было поменьше, местность была более сухая и открытая солнцу. Олег подумал, что вряд ли сущности, принадлежащие к иной форме жизни, будут выбирать столь открытое пространство.
Он решительно повернул направо и, указав направление, обратился к своим спутникам:
- Лучше будет выбрать вот это направление!
- Молодец, - похвалил его Аристарх Павлинович, - верно определил, все эти сущности обычно ищут более укромные места.
- Бояться солнца? – Спросил Артем, посмотрев на старейшину.
- Навряд ли, - чуть задумчиво ответил тот, - насколько я успел понять их суть, они могут вполне спокойно находиться на солнце, это же не мифические вампиры, да и не бояться они ни серебра, ни осины. Хотя, конечно, осиновый кол – смог бы нанести им весьма серьезные травмы. Но, по какой-то своей внутренней причине они обычно избегают высокие, открытые места.
- То есть святой водой их тоже не стоит пробовать поливать? – Грустно усмехнулся Артем.
- Нет, конечно, это же просто иная форма жизни, не имеющая никакого отношения ко всем этим религиозно-оккультным измышлениям, - немного сухо ответил старейшина, - и наши предки боролись с ними только методами, которые вырабатывались столетиями, учась при этом пониманию сути этой иной жизни.
- И в большей степени вся эта борьба сводилась к овладению той энергией, которая оказывалась живительной для человека и крайне опасной для той иной жизни, - сказал Олег, пристально посмотрев на старейшину.
- Понимаю, что здесь опять напрашиваются аналогии с противостоянием добра и зла, но повторюсь, что это чисто внешнее сходство, - возразил Аристарх Павлинович, - на самом деле, та энергия, которую мы условно считаем положительной, кроме того, что обладает неким эффектом в отношении другой формы жизни, ничем особенным в отношении человека не выделяется. Да, в ряде случаев, она способствует заживлению ран и хорошо поднимает тонус, но ведь, в какой-то мере, таковыми способностями обладает и противоположная сторона.
- Действительно, - задумчиво пробормотал Артем, - ведь она делает своих носителей практически неуязвимыми, если верить легендам.
- И поверьте, это действительно так, - совершенно серьезно сказал старейшина, - ну а сейчас нам лучше будет перейти на то место, которое будет нам более удобным для ожидания.
Олег кивнул головой и повернулся было направо, чтобы начать движение, но тут его внимание привлекли какие-то изменения, которые произошли в окружающей обстановке с левой стороны. Сначала он разглядел далеко, в глубине леса какое-то движение. Затем понял, что видит это движение не обычным зрением, а своим новым, внутренним восприятием. Присмотревшись к этому движению повнимательнее, он понял, что видит перемещение по лесу небольшого отряда, ведомого Трофимом. Сердце слегка екнуло, когда он вспомнил, что среди этого отряда находится и Людмила, но он тут же взял себя в руки. Нельзя было отвлекаться, дело, которое ему предстояло, было крайне серьезным.
А вот затем Олег рассмотрел, а точнее – почувствовал нечто совсем иное. В той стороне, куда уходило левое ответвление Тропы, кто-то появился. Олег ощутил его как некий источник дискомфорта, какого-то неприятного чувства. Этот источник находился достаточно далеко, но при этом отчетливо излучал целую гамму негативных эмоций, начиная от чувства бесконечной, болезненной тоски, до всесокрушающей, неконтролируемой ярости. В какой-то момент Олег ощутил, что кроме этого источника, где-то рядом с ним находится второй, только едва ощутимый.
И он понял, что сейчас смог разглядеть своим новым восприятием тех врагов, с которыми ему предстоит скорая встреча. И еще в его голове мелькнула мысль, что нужно быть предельно осторожным, когда бросаешь такие взгляды сквозь пространство, ибо один из этих врагов тоже может почувствовать его.
Моментально свернув свое восприятие внутрь, Олег повернулся в сторону, в которую им надлежало идти, и сказал, стараясь говорить максимально спокойно:
- Наши друзья уже недалеко отсюда.
- Что же, это совсем неплохо, значит все идет примерно так, как мы и задумывали, - кивнул головой старейшина.
- Но хлопотун и злыдень тоже уже недалеко, - после небольшой паузы добавил Олег, - и, вероятнее всего, они уже тоже видят наших ребят.
Старейшина переглянулся с Василием и Артемом, а потом сказал озабоченно:
- Как бы это ни было неприятно, но нам все равно придется немного отойти, хотя и не так далеко, как хотелось бы.
Он еще раз посмотрел на Олега, и тот быстро пошел между деревьями, в направлении, указанном ему Тропой, ибо никакой дорожки здесь уже не было. Его товарищи двинулись за ним. Впрочем, далеко отходить они не стали, лишь поднявшись немного повыше и расположившись на небольшой полянке, решили немного передохнуть и обсудить сложившееся положение.
- Как, по-твоему, далеко ли от нас находятся хлопотун и злыдень? – Спросил Аристарх Павлинович повернувшись к молодому человеку.
- Думаю, примерно на расстоянии примерно трёх километров, - ответил Олег, немного прикинув свои впечатления.
- А на каком расстоянии от хижины могут быть наши ребята? – Спросил Артем.
- Немного дальше, если я правильно сориентировался, - после небольшой паузы сказал Олег.
- Вероятнее всего, сейчас сущности иной жизни не будут проявлять откровенной агрессии, - чуть подумав, проговорил старейшина, - хотя, полагаю, когда злыдень почует дух Людмилы, то удержать его будет трудно.
- Он сможет почувствовать этот запах на таком расстоянии? – Недоверчиво спросил Артем.
- Не запах, - покачал головой старейшина, - хотя запахи он действительно чует очень хорошо, это нечто вроде такого же внечувственного восприятия, и в этом раскладе он порой может ощущать человека на расстоянии до двух километров. Когда же дело дойдет до чистого запаха, как предмета обоняния, то удержать его будет уже невозможно. Однако думаю, что хлопотун будет держать его на достаточном расстоянии просто для того, чтобы действовать ночью, ибо ночью у них немалое преимущество – они прекрасно ориентируются в темноте.
- А не можем мы попробовать их перехватить уже сейчас, пока у них нет такого преимущества? – Спросил Олег, который начал чувствовать какое-то странное возбуждение.
- Все бы было хорошо, если бы оберег мог прикрыть своим полем невидимости нескольких человек, - с сожалением развел руками старейшина, - но в одиночку тебе с ними не справиться, а вместе с нами ты не сможешь подойти незаметно. А это значит, что они просто уйдут от нас.
- Эх, как же много условностей в таких вещах! – Несколько эмоционально воскликнул Олег. – Почему ничего нельзя сделать просто.
- А разве в обычной жизни не так? – Спросил Аристарх Павлинович, внимательно посмотрев на него. – Разве не зависит твоя жизнь в городе от огромного количества условностей, многие из которых ты просто считаешь естественными?!
- Да, Вы правы в этом, - немного успокоившись, кивнул головой Олег, - извините, что немного не сдержался.
- Ничего страшного, тебя вполне можно понять, тем более что теперь становится понятным, что твои чувства к Людмиле совсем не пустой звук, - ответил старейшина, - но все же будет лучше, если ты успокоишься и сосредоточишься на восприятии внешнего мира.
Олег еще раз кивнул головой, после чего отошел немного в сторонку и закрыв глаза попытался снова посмотреть на окружающий мир тем взглядом, который позволял видеть невидимое. Сначала он увидел себя и своих спутников как бы со стороны, словно смотрел на них сбоку и немного сверху. Затем его видение окрестностей расширилось до более широкого пространства, он увидел возвышенность, на которой они стояли и которая, как он теперь заметил, как бы подсвечивалась изнутри каким-то неясным светом. Вероятно, в этом месте имелся выход той энергии, которая, условно говоря, была более положительной для человека.
Затем Олег окинул взглядом еще более широкую панораму местности, и при этом обратил внимание, что стал замечать и все мельчайшие перемещения живых существ в этой местности. Порхание мелких птах в кустах, быстрые движения грызунов на земле, белка, перебегающая с ветки на ветку, все это не ускользало от его внимания, хотя и находилось на изрядном расстоянии.
Через некоторое время, сосредоточившись, Олег сумел снова рассмотреть группу путешественников, идущую к хижине, и даже, как ему показалось, уловил среди них то, что Аристарх Павлинович назвал духом Людмилы. Это ощущалось как этакий странный сплав некоего неясного запаха, какого-то внутреннего ощущения и на одну секунду ему даже почудилось, что он ощущает прикосновение к нежной коже девушки.
Но это ощущение почти сразу ушло.
Зато, спустя мгновенье после этого, Олег ощутил тяжелый, крайне неприятный взгляд, от которого веяло могильным холодом. Взгляд этот, был, вероятно, сродни взгляду Олега, только обладатель его, вряд ли был человеческим существом. Скорее всего, он не мог точно определить местонахождение Олега, да и даже более-менее рассмотреть его. Но одно было ясно, хлопотун, а это наверняка был он, чувствовал чье-то присутствие, и это присутствие его явно настораживало.
Единственное, что несколько утешало Олега, это то, что хлопотун, судя по всему, если и приблизился к хижине, то очень на малое расстояние. Наконец, Олег вышел из состояния внечувственного восприятия, и некоторое время сидел с закрытыми глазами, отдыхая. Все-таки подобный способ ощущения внешнего мира был для не в диковинку и отнимал немало сил.
- Наши ребята уже близко к хижине, а сущности иной жизни, пока, насколько я сумел понять, остаются на месте, - сказал, наконец, Олег.
- Ну, что же, значит, остается только ждать, - стараясь говорить, как можно спокойнее, констатировал старейшина, - а ближе к вечеру начнем потихоньку подходить к хижине.
3
Небольшой отряд, ведомый Трофимом, шел по негустому лесу, по все той же тропинке, по которой они не так давно уходили от хижины. Шли несколько в ином порядке, нежели по пути сюда. Первым двигался Трофим вместе с Дмитрием, за ними шли девушки – Алла и Женя, следом за ним шел Эдик, немало огорченный, что им пришлось покинуть общину, так практически ничего и не разузнав. Впрочем, в таком же настроении были почти все путешественники, за исключением, конечно, Полины, которая была, пусть и совсем немного, но все же в курсе происходящего. Сама она шла рядом с Людмилой, стараясь не показывать, что ей что-то известно, ну а замыкал шествие Влад.
Людмилу, оказалось, довольно трудно убедить, что в арьергарде маленького отряда должен идти другой человек, да и вообще, не вводя её целиком в курс дела, Трофим немало рисковал. Объяснение, согласно которому, им предстояло отвлечь на себя проявлявших немалую активность хлопотуна и злыдня, было хоть и правдивым, но лишь отчасти. Ведь причину, по которой сие внимание было столь навязчивым, Трофим рассказать сестре так и не мог. А Полина, знавшая все же чуть больше, тоже не считала, что стоит расстраивать человека раньше времени. Правда, Полина, до последнего надеялась, что удастся как-то решить задачу без экстраординарных мер.
Трофим же, в какой-то мере обладая некоторыми возможностями внечувственного восприятия, тоже чувствовал, что иная форма жизни где-то неподалеку, и это сильно тревожило его.
Наконец, они вышли к тому ручью, начало которого находилось недалеко от хижины. Проводник вывел группу на берег ручья, и дальше они пошли вдоль него. Пройдя примерно полсотни метров, Трофим увидел в прозрачной воде, на дне ручья, след колоссальной ноги, и понял, что его опасения отнюдь не напрасны. Один из тех субъектов, который проявлял к их отряду немалое внимание, не так давно прошел совсем рядом. Несмотря на то, что Трофим понимал, что вряд ли эти субъекты попробуют напасть днем, он тем не менее, чувствовал себя словно под перекрестным прицелом немалого числа взглядов. И когда, спустя примерно четверть часа после их выхода к ручью, впереди показалась хижина, Трофим вздохнул с некоторым облегчением.
- Ну вот, опять придется ночевать в этой хибаре, - недовольно покачал головой Эдик, глядя на приближающуюся хижину.
- Да уж, не самое лучшее место для ночлега из тех, что я знавал, но в палатке, наверное, будет ничуть не лучше, - философски заметил Влад, со скепсисом оглядываясь по сторонам.
- Нет, палатка сейчас совсем неподходящее место для того, чтобы ночевать в лесу, в этом районе, - проговорил Трофим, тоже оглядываясь по сторонам, на всякий случай.
- Такое впечатление, что от нас что-то скрывают, - обиженно проговорила Алла.
- Это точно, - поддакнул Эдик, с явным подозрением глядя на проводника, - и в деревню нам оказалось нельзя, хотя сначала было можно, потом мы вдруг сорвались с места, и пошли назад, а теперь еще и ночевать в лесу стало опасно.
- Вы уже проявили невнимательность сначала при преодолении болота, а затем на ведьминой поляне, - стараясь говорить, как можно спокойнее, ответил Трофим, - и оба раза попадали в весьма неловкой положение. Надеюсь, не стоит вам напоминать, что такое поведение ни к чему хорошему не приведет.
- Ладно, ладно, - примирительно проговорил Дмитрий, - понятно, что здесь аномальная зона, хотя я все-таки думал, что зона здесь всего лишь заповедная. Но раз уж попали в такую ситуацию, стоит принимать во внимание некоторые обстоятельства.
При этом он внимательно посмотрел на Эдика и тот несколько поуспокоился.
Группа, тем временем, подошла к хижине и, открыв дверь, начала располагаться внутри. Трофим же несколько задержался и осмотрел окрестности, в особенности обращая внимание на землю. Как он и ожидал, сущности, которые были заражены иной формой жизни, побывали и здесь. Трофим обнаружил и следы странной, старинной обуви, которую использовал хлопотун, и отпечатки здоровенных лапищ злыдня. Единственное, что его несколько успокоило, это то, что все эти следы не были совсем свежими, видимо оба типа обошли хижину уже после того, как группа ушла из неё, но больше они к домику не приближались. Трофим на некоторое время остановился возле двери и стал смотреть в сторону ручья, в русле которого обнаружил следы. Мысли его вернулись к тому происшествию, что случилось много лет назад, когда он был еще совсем маленьким. Всех подробностей этой весьма странной, необычной, страшной и печальной истории он не знал, и никогда не пытался расспрашивать об этом у отца. Настоящую маму свою он практически не помнил, все-таки, когда она исчезла где-то в лесу, после встречи с иной формой жизни, ему было чуть больше четырех лет. И в памяти его гораздо большее место занимала женщина, заменившая ему мать, тетя Пелагия, хотя через какое-то время её проживания у них, он стал называть её мамой. Впрочем, для Людмилы она и была матерью.
- Тебе тоже сильно не по себе от всего этого? – Послышался сзади голос сестры.
Трофим даже вздрогнул, настолько глубоко он погрузился в свои мысли.
- Да, никогда бы не подумал, что когда-нибудь мы попадем в такую историю, - вздохнул он, стараясь не показывать свои чувства сестре.
Он повернулся к Людмиле, одновременно пытаясь, таким образом, не дать ей возможности заметить свежие следы возле хижины.
- А, может быть, мы и сами в чем-то виноваты, что сложилась такая ситуация, - грустно проговорила Людмила, посмотрев брату в глаза, - быть может, мы сами где-то смалодушничали, ведь знали же, что эти твари шастают по лесу и особенно активизировались в последнее время.
- И что бы мы сделали, даже если бы признали это? – Покачал головой Трофим. – Попросили бы помощи у Аристарха? Ты ведь сама знаешь, что хранителя в общине сейчас нет, а значит, нет никого, кто бы смог справиться с этой нежитью.
- Зачем же мы тогда отправили Олега с Артемом в какую-то засаду? – С немалой тревогой спросила девушка.
- Не знаю, на что надеется Аристарх, - Трофим отвел взгляд от лица сестры, - может, считает, что это просто отпугнет хлопотуна и злыдня?!
- Ты ведь и сам не веришь в то, о чем говоришь, - недоверчиво покачала головой Людмила и, повернувшись, пошла в хижину.
Трофим постоял еще некоторое время на улице, а затем направился следом. Он отлично понимал, что ответов на вопросы сестры у него нет.
Остальные участники экспедиции испытывали, по большей части, противоречивые эмоции. Дмитрий сидел и мысленно пытался найти свой прокол, который не позволил этой экспедиции благополучно завершиться, и на всякий случай подумывал о варианте на будущий год. Если удастся без каких-либо коллизий выбраться отсюда, то можно попробовать собрать команду большей численности, да еще и вооружиться, как следует и тогда пойти сюда самостоятельно. Эдик явно находился в первой стадии депрессии, он вообще плохо переносил какие-либо неудачи в жизни, особенно, если они не могли быть объяснены простыми и доходчивыми словами. Алла с Женей тихо переговаривались друг с другом, особо не показывая своих чувств, однако было заметно, что настроение у них далеко не самое лучшее. Влад сохранял стоическое спокойствие, проделав все необходимые манипуляции по подготовке ко сну, и теперь просто дремал в спальном мешке на полу.
Полина сидела в уголке и, казалось, мечтала о чем-то, и лишь внимательный взгляд мог увидеть, что на самом деле она очень напряжена. Что было, собственно, не удивительно, ведь она знала о происходящем намного больше, чем остальные.
Людмила устроилась неподалеку от нее, тоже присев на стоящие тут же нары, и старалась ни на кого не смотреть.
Осмотрев всю эту обстановку, Трофим вздохнул и, подойдя к Дмитрию, тихо сказал:
- Нужно организовать дежурство, как в прошлый раз, причем бдительность терять нельзя ни на минуту.
- Хорошо, нужно, так нужно, - пожал плечами Вольский, - когда мне заступать?
- Поскольку нас стало несколько меньше, то придется дежурство разделить, между нами, тремя, - Трофим указал на Влада, - поскольку еще один ваш друг, уж простите, для этой цели не годится.
- Да, чего уж там, все понятно – махнул рукой Дмитрий и повернулся к Владу, - Владик, ты нам нужен!
Влад, лежавший с закрытыми глазами, чуть пошевелился, потом несколько секунд лежал неподвижно, затем все же открыл глаза и искоса посмотрел на Вольского:
- Какие проблемы Дима?
- Придется опять подежурить, - развел руками Дмитрий.
- И когда моя очередь? – Осведомился Влад, лишь на пару сантиметров приподнимая голову.
- Будет лучше, если сейчас, - твердо сказал Трофим, - затем, после полуночи, тебя сменю я, а ближе к утру – Дмитрий.
- Может все-таки наоборот? – Напрягся Вольский, как мы помним, он терпеть не мог рано вставать.
- Нет, после полуночи нужно проявлять максимальную осмотрительность и внимание, - отрезал Трофим, бросив взгляд на сестру, которая, казалось, сидела с совершенно отрешенным от всего происходящего видом.
- Как скажете, - совершенно спокойно ответил Влад, поднимаясь на своем ложе, а затем и вообще – встал с него.
Трофим отозвал его и Дмитрия немного в сторону, поближе к двери и сказал тихо:
- Свет в доме, ни в коем случае не гасить, нужно, что бы все время горели свечи, причем не менее трех. Ни в коем случае не спать, при любом появлении странных, подозрительных шумов, стуков, шорохов, сразу же будить остальных охранников, но не всех людей сразу. Не поднимать панику, если начнет происходить что-то непонятное. Если это произойдет во время дежурства кого-то из вас, нужно обязательно разбудить меня.
- А что такого может произойти? – На сей раз Влад был очень внимателен и от его деланного равнодушия не осталось и следа.
- Не могу сказать определенно, - чуть поколебавшись, ответил Трофим, - скорее всего, произойдет нечто похожее на то, что было на болоте. Вот только…
Он замялся, не зная, как объяснить этим то, что может произойти.
- Только что? – Переспросил Дмитрий, настороженно глядя на проводника.
- Гости к нам могут наведаться, - чуть поколебавшись, ответил Трофим, - и гости не самые хорошие, и самое главное, ни под каким видом не открывать двери.
- Ну, как скажешь, - пожал плечами Влад, - когда приступать?
- Да, почти уже сейчас, - отводя взгляд, вздохнул Трофим, - Дмитрию можно лечь поспать, а я еще какое-то время посижу вместе с тобой.
Влад просто кивнул головой и отошел к самой двери, присев на сундук, который проводник уже придвинул к двери.
Дмитрий некоторое время не знал, куда себя деть, но потом все-таки прошел на свое место и прилег. Остальные участники экспедиции уже постепенно отходили ко сну. Не спали лишь Полина, которая продолжала раздумывать обо всем происходящем, да Людмила, которая чувствовала, что нечто страшное закручивается именно вокруг неё.
Трофим грустно посмотрел на сестру, а потом присел на один из табуретов. Медленно потянулись минуты ожидания.
Через какое-то время заснули и Полина с Людмилой. Эдик уже давно видел вторые, ели не третьи сны, периодически вздрагивая во сне. Влад возле двери то вставал с сундука, то снова опускался на него, вероятно, так ему было легче бороться со сном. Трофим, время от времени, пытался прислушиваться к окружающему пространству, чтобы попробовать определить заранее приближение субъектов иной формы жизни.
Но и на него, порой нападала дремота и он с трудом сдерживался, чтобы не заснуть.
Прошло уже довольно прилично времени, когда проводник, все-таки немного задремавший, проснулся от какого-то движения. Он почти мгновенно встрепенулся и осмотрелся вокруг. Все участники экспедиции мирно спали, на столе и в углу на табурете горели две свечи. Еще одна свеча стояла перед дверью.
А еще перед дверью стоял Влад и напряженно прислушивался к чему-то. При этом Трофим заметил, что тот положил одну руку на дверной засов.
- Ты зачем дверь открыть хочешь?! – Громким шепотом спросил проводник.
- Там ребенок какой-то плачет, - немного растерянно ответил Влад.
- Не может тут быть никакого ребенка, - покачал головой Трофим, все еще никак не просыпаясь до конца.
- Но, кто-то же плачет, я слышу совершенно отчетливо, - решительным тоном возразил Влад.
Сон окончательно слетел с Трофима, и он тоже прислушался, но никакого плача не услышал.
- Да, нет же, это тебе просто показалось, - сказал он, подходя к двери.
- Ну как же это может показаться? – Немного неуверенно проговорил Влад, но засов двери все же отпустил.
- Ой, мне кажется, что снаружи кто-то бегает и смеется, - послышался сзади голос Жени.
- Ну, вот, а перед этим плакали, - сказал Вадим, прислушиваясь к тому, что происходит за дверью, - вот, а сейчас опять плачет ребенок.
Трофим напряг весь свой слух и в какой-то момент действительно услышал странный, какой-то скулящий звук, который, казалось, проникал в самое сердце и наполнял его тоской. И он понял, что хлопотун пытается навести морок на участников экспедиции. Трофим знал по рассказам старших, что эта нечисть прекрасно умеет это делать и противостоять этому крайне сложно. Видимо часть участников экспедиции уже поддались этим чарам, что говорило о том, что представители иной формы жизни уже совсем близко. На большом расстоянии такого эффекта им вряд ли удалось бы достичь.
Проснулся Дмитрий и тоже начал прислушиваться.
- Нет, все-таки там снаружи ребенок плачет, - уже совсем уверенно проговорил Влад, снова кладя руку на засов двери.
- И я это тоже слышу, - сказала Женя, поднимаясь с нар и направляясь к двери.
- Послушайте меня, это все не по-настоящему, вам просто морочат голову! – Твердым голосом произнес Трофим, поднимая обе руки и вставая на пути к двери.
- Что-то мне нехорошо, - с каким-то удивлением произнесла Людмила, приподнимаясь на лежаке, - как будто меня зовет кто-то, и этот кто-то буквально тянет из меня все мои мысли и чувства.
- Не подходите к двери, - уже пригрозил Трофим, отталкивая от входа Влада и Женю.
Но тут вскочили со своих мест Дмитрий и Алла и тоже направились к двери.
Трофим попытался оттолкнуть и их тоже, но тут на него навалился Влад и Трофим понял, что не сможет удержать всех этих людей.
Они все, кроме него и Полины подверглись заморачиванию со стороны хлопотуна. Полина, вероятно, не поддалась ему из-за своего большего трезвомыслия.
Людмила же начала все сильнее чувствовать те чары, которые были предназначены только ей одной. Она пока держалась, и Трофим догадывался, что будь на месте его сестры обычная девушка, она бы уже, образно говоря, выпрыгнула бы в окно. Людмила же пока находила в себе силы сопротивляться. Полина присела рядом с ней и обняла за плечи.
Влад с Эдиком вцепились в проводника мертвой хваткой, и он понял, что дверь все-таки будет открыта.
План, который придумал Аристарх, был под угрозой. И это еще было полбеды, под угрозой были они все.
«Ну, где же вы, господин старейшина?» - мысленно взмолился Трофим.
4
Солнце уже наполовину закатилось за горизонт, когда Олег почувствовал изменение обстановки. Нечто почти неуловимое, словно где-то на самом краю чувствительности начало перемещаться. Сначала даже было невозможно определить, откуда и куда именно. Но интуитивно Олег понял, что оба представителя иной формы жизни начали передвижение и, вероятнее всего, передвижение в сторону хижины. Он снова попробовал погрузиться в то состояние, которое уже было знакомо ему, состояние внечувственного восприятия.
Пространство снова стало видеться ему как очень подробная, с множеством мельчайших деталей панорама. Теперь он отчетливо видел хижину, в которой сосредоточилось несколько светящихся точек, похожих на светляков. Олег понял, что так он видит этим новым восприятием людей, которые сейчас находятся в хижине. Он начал осматривать окрестности и поначалу не увидел ничего подозрительного. Однако затем сообразил, что с одной из сторон леса, прилегающего к хижине, стало подозрительно мало движения птиц и зверей. А ведь это движение он видел вполне отчетливо и с других сторон наблюдал его.
Осторожно, стараясь не слишком активно «лоцировать», если так можно выразиться, местность, Олег начал просматривать пространству в ту сторону. И, через некоторое время наткнулся на этакую небольшую зону, которая была словно подернута какой-то пеленой. Пелена эта казалась в восприятии Олега, чем-то похожим на холодную и скользкую медузу. А под этой пеленой было еще что-то или кто-то, но заглянуть туда, никак не удавалось. Олег хотел было напрячь внимание и попробовать влезть под эту плену, но тут же остановил себя. И так было ясно, что наверняка это нечто, произведенное хлопотуном, и его повышенное внимание к этому странному объекту может раскрыть его. Теперь местонахождение двух форм иной жизни было ясно, и оно, хоть и приблизилось к хижине, но все же пока находилось далеко от неё.
- Похоже, что хлопотун накрылся какой-то пеленой, частично закрывающей его, и кружит вокруг хижины, но пока не приближается, - тихо сказал Олег, выходя из состояния внечувственного восприятия.
- Про такую пелену я когда-то слышал, - задумчиво проговорил Аристарх Павлинович, - странно, что они пока находятся далеко от хижины. Я все-таки думал, что они будут действовать быстрее.
- Не пора ли нам подойти немного поближе? – Предположил Артем, посмотрев на своих спутников.
- Даже не знаю, - заколебался старейшина, - с одной стороны, можно было бы и подойти, но с другой, здесь нас всех хлопотуну почти не видно, а подойдя ближе, мы начинаем, как бы светится в его восприятии. К тому же, именно здесь Олег может в полной мере воспользоваться своим видением.
- Ну, что же, тогда подождем еще немного, - почесал затылок кузнец Василий, который уже встал с поваленного дерева, на котором сидел. Но после своих слов, он снова сел на ствол этого дерева.
Снова медленно потянулись минуты ожидания. Артем начал нетерпеливо вышагивать по поляне, кузнец совершенно спокойно сидел на своем дереве и даже что-то напевал под нос. Аристарх Павлинович старался тоже сохранять спокойствие, но было видно, что его гложут какие-то мысли.
Олег тоже немного прошелся по поляне, но затем подошел к краю возвышенности, на которой они расположились и снова начал смотреть в сторону хижины. Что-то в том видении, которое он увидел некоторое время назад, ему не понравилось, но что именно, он никак не мог понять.
Прошло еще примерно минут сорок, солнце уже скрылось за горизонтом, хотя на западе еще алела полоска неба. Однако над лесом все сильнее сгущалась мгла. Луна была видна на небе, но была она какой-то тусклой, и почти не давала света.
Наконец, Олег не выдержал и снова бросил вперед взгляд с использованием внечувственного восприятия. В хижине, по-прежнему светилось несколько светляков, которыми казались в этом видении люди. Движение птиц и животных почти совсем прекратилось, хотя это было понятно и потому, что почти пропали все звуки леса. Олег осторожно начал нащупывать ту самую пелену-медузу, но к своему удивлению, не смог её найти. Он начал обшаривать более обширное пространство, но пелены нигде не было.
«Не ушли же они совсем», - мелькнула в голове мысль. И тут же Олег возразил сам себе, - «это было бы слишком хорошо».
Но, что-то тут было не так, и пока он никак не мог сообразить, что именно. Он снова сосредоточился и начал осматривать пространство чуть дальше от хижины, но и там все было чисто, никаких следов того неприятного свечения, которое не уловил от хлопотуна и злыдня в прошлый раз. Уже почти успокоившись, Олег решил посмотреть под конец, местность рядом с хижиной. И тут его словно пронзило током…
Всего, в каких-нибудь сотне метров от хижины, расположившись на некотором расстоянии, друг от друга, в его восприятии явственно виднелись две злые холодные звездочки.
- Вот дьявол! – Вскричал Олег, выходя из своего состояния озарения. – Эти твари уже совсем рядом! Как же я мог обмануться этой странной медузой?!
- Не кори себя, - спокойно и твердо сказал Аристарх Павлинович, - и не пори горячку. Рядом, еще не значит, что они уже внутри хижины. Ты еще совсем не имеешь опыта и потому поддался на такую уловку хлопотуна, а он мастер на такие проделки.
- Но теперь нам нужно срочно бежать туда, спасать наших! – Олег почувствовал, что еще немного, и он потеряет самообладание.
- Да, нам нужно идти к хижине, - все так же спокойно сказал старейшина, - но для начала тебе нужно успокоится, иначе мы туда просто не дойдем.
- Что это Вы имеете в виду? – Удивился Артем, который тоже был как на иголках, ведь у него в хижине тоже была девушка.
- Нам снова нужно идти по Тропе, иначе эти твари нас быстро распознают и начнут крушить все без разбору, - строго сказал старейшина, кладя руку на плечо Олега.
- Извините, я не должен был выходить из себя, - глубоко вздохнув, покачал головой Олег, но на сердце у него было очень тяжело.
- От тебя зависит сейчас очень многое, от твоей собранности и целеустремленности, - спокойно и уверенно сказал Аристарх Павлинович, - мы готовы пойти за тобой, но ты должен нащупать Тропу.
Олег кивнул головой и, отойдя немного в сторонку, попытался снова войти в это свое состояние озарения. Сначала это ему никак не удавалось, видимо мешало сильное нервное напряжение. Тогда он начал успокаивать себя, подбирая мысленно ряд простых чисел и, когда добрался до ста тринадцати, начал приходить в себя.
Еще через полминуты он снова смог бросить тот взгляд внечувственным восприятием, который помогал увидеть Тропу. И почти сразу же, чуть левее той пологой долины, что шла прямо к хижине, чуть засеребрилась пунктиром узкая полоска. Это и была Тропа.
Олег кивнул головой и двинулся прямо по этой светящейся полоске.
Аристарх Павлинович, в свою очередь, молча кивнул остальным, и они пошли вслед за Олегом.
Если бы они шли, не пользуясь восприятием Олега, которое, видимо под воздействием оберега, уже было значительно шире человеческого, то вероятнее всего, либо заблудились бы, либо влетели бы какую-нибудь канаву. Но пока, видя Олега в качестве этакого маяка, ухитрялись пройти и между деревьев, и по самой кромке периодически попадающихся канав.
Иногда Олег останавливался, чтобы удостовериться, что они идут в верном направлении, и всегда Тропа четко указывала им путь.
Они прошли уже больше половину пути, когда Олег внезапно остановился, как вкопанный.
- Что-то случилось? – Немедленно подошел к нему Аристарх Павлинович.
- Не знаю пока, но такое ощущение, что пространство впереди словно плывет немного, - каким-то настороженным тоном произнес Олег.
- Плывет? – Удивленно переспросил Артем, тоже подходя поближе. – Но я вроде бы ничего подобного не замечаю.
- Это не в обычном видении наблюдается, - покачал головой Олег, - это в том же ином восприятии ощущается, и сейчас – довольно сильно, словно кто-то пустил этакую волну по лесу.
- И на что — это еще похоже? – Встревоженным тоном спросил старейшина.
- Ну, я бы сказал, подобное ощущение бывает, когда во время драки попадаешь в нокдаун, только здесь это ощущение полегче, - немного напрягшись, ответил Олег.
- Плохо дело, - обеспокоенно проговорил старейшина, - похоже, хлопотун пытается заморочить людей, которые сейчас в хижине, издалека это ощущается именно так.
- А как это кажется вблизи? – Спросил Артем, уже чувствуя, что ответ ему совсем не понравится.
- Человек полностью теряет ориентацию и оказывается под влиянием так называемого – оператора, - покачал головой старейшина.
- Они же просто откроют двери, причем сами, - вдруг сказал Олег и, больше не говоря ни слова, снова двинулся в сторону хижины.
Остальные быстро переглянулись между собой и почти бегом поспешили за ним.
Олег же, уже не шел по лесу, а почти бежал, все сильнее улавливая своим внечувственным восприятием усиление воздействия, которое оказывал хлопотун на людей в хижине. Олега и самого, порой начинало немного вести в сторону, особенно когда он максимально сосредотачивался на Тропе. Потом он сообразил, что постоянно концентрировать внимание на этом проводнике на местности совсем не обязательно, достаточно только на короткий миг бросить вперед взгляд, чтобы уточнить направление. Неприятное воздействие сразу стало значительно меньшим.
До хижины оставалось уже не так много, когда обстановка возле неё снова изменилась. Причем это почувствовал не только Олег, своим внечувственным восприятием, но и все остальные, точнее – просто услышали.
Где-то впереди и немного левее послышались странные звуки, напоминающие короткое рычание, к которому изредка примешивались звук, похожий на уханье совы. Но эти звуки перекрывались громкими отчаянными криками людей.
- Похоже, они открыли дверь, - хриплым голосом, с трудом переводя дыхание, проговорил старейшина, - боюсь, что все наши планы летят к черту.
- Эх, нужно было все-таки ближе подойти, - с отчаянием произнес Артем, - а что теперь нам делать?!
- Вы продолжайте идти к хижине прежним путем, - сказал вдруг Олег каким-то незнакомым, но очень решительным голосом, - здесь недалеко, прямо по этой просеке, а затем чуть левее.
- А ты?! – Артем пристально посмотрел на товарища.
- Я зайду с другой стороны, со стороны ручья, оттуда они меня точно не ожидают, - проговорил Олег, в котором вдруг появилась какая-то спокойная, холодная решительность и собранность, - не атакуйте их в лоб, а попробуйте просто отжать от хижины назад.
- Попробуем, - коротко, но с уважением в голосе ответил кузнец Василий.
Олег быстро кивнул и почти сразу после этого скрылся в кустах.
Артем посмотрел на старейшину и тот, повернувшись в сторону хижины, сказал:
- Подходим цепочкой, на расстоянии примерно десять метров друг от друга, но при этом все время держим соседей в поле зрения. Кнут распусти уже здесь, потом не будет времени, и действуй наверняка, стараясь не подпустить их близко. А главное – не останавливаться, атаковать беспрерывно, чтобы не дать им возможности снова навести наваждение.
- Тогда за дело, - бросил кузнец, и все трое помчались через кусты, уже не особенно прячась, к хижине.
Олег же, в этот момент был уже далеко. Никогда он бегал еще столь быстро и в глубине души подозревал, что оберег, который был каким-то образом связан с неизвестной энергией, которую условно считали «светлой», давал ему некую подпитку. Иначе Олег бы никогда не смог сделать того, что делал во время своего бега. Перепрыгнуть через канаву в несколько метров – не проблема, преодолеть в прыжке завал деревьев в человеческий рост – запросто. И главное – Олег совершенно не чувствовал усталости, наоборот, в нем загорелся какой-то странный боевой азарт. Словно эта сила, что подпитывала его, уже почувствовала приближение врага, четко осознавала отношение своего носителя к этому врагу и теперь заранее настраивалась сама и настраивала его на бой.
Буквально через минуту Олег миновал русло ручья, отмечая оставшийся в нем след после того, как здесь прошли носители иной формы жизни. Но по их следу он не пошел, а пробежал еще с полсотни метров и лишь там развернулся, чтобы атаковать четко с тыла. Еще раз, бросив вперед острый взгляд внечувственным восприятием, он четко определил диспозицию.
Одна из тварей, вероятно хлопотун, находилась слева от хижины и фактически глушила своим мощным гипнотическим воздействием всех участников экспедиции. При этом, хлопотун, похоже, не гнушался и мерами физического воздействия.
Вторая тварь, злыдень, отшвырнул от себя кого-то из участников экспедиции, вероятно не пускавшего его в хижину и рвался теперь в домик, однако, по какой-то причине пока не мог туда попасть. Большая часть людей была уже снаружи, внутри оставались только двое, и одним из этих людей была Людмила. Олег это четко почувствовал.
А еще на заднем плане были видны приближающиеся Артем, Аристарх Павлинович и Василий. И им оставалось совсем немного.
Откуда-то из глубины сознания, всплыла странная мысль, которая фактически подсказала Олегу, как ему стать менее заметным для тварей иной формы жизни. Вероятно, это оберег продолжал готовить своего носителя к схватке. Олег сосредоточился, стараясь в точности выполнить то, о чем была эта подсказка, а затем быстрым шагом, но уже не бегом, двинулся к хижине.
5
Отлетев от страшного удара злыдня к стене хижины, Трофим на некоторое время потерял всяческую ориентацию, а когда пришел в себя, понял, что стал практически небоеспособен. Как минимум несколько сломанных ребер, вывихнутая рука, и наверняка – сотрясение мозга.
Перед глазами мелькнуло все то, что произошло за последнюю минуту.
После того, как была открыта дверь, вопреки ожиданию Трофима, никто из представителей иной жизни в хижину не кинулся. А вот участники экспедиции, к сожалению, продолжая находиться под воздействием наваждения, начали один за другим выбегать из домика. Внутри остались только Людмила, видимо, сохранившая способность сопротивляться, да Полина. И если ранее последняя поддерживала Людмилу, что бы той было полегче, то теперь наоборот, только присутствие Людмилы, в которую девушка просто вцепилась, мешало ей тоже броситься вон из домика.
Взгляд Трофима в тот момент зацепился за старый сундук, который так и остался стоять возле двери. И он подумал, что еще есть шанс предотвратить попадание тварей в хижину. Но для начала было нужно разведать обстановку. И Трофим рискнул выглянуть наружу.
В свете Луны, которая, по необъяснимой причине, вдруг стала светить очень ярко, он разглядел всю картину.
Положение было весьма плохим, но все же пока не катастрофическим. Оба представителя иной формы жизни, то ли не ожидали, что здесь окажется такое количество людей, то ли надеялись, что смогут полностью парализовать волю всех из них, но пока возле хижины царила страшная сутолока. Первым, кто попался на пути злыдня, был Влад, которого страшный отпрыск хлопотуна просто отшвырнул чуть ли не до самого ручья. Затем он накинулся сначала на девушек, сначала на Аллу, а затем на Женю. Вероятно, в нем боролось два внутренних императива. Первый, чисто инстинктивный, заставляя немедленно схватить представителя противоположного пола и спариться с ним. Второй, внушенный хлопотуном, и вероятно, более сильный, заставлял искать конкретный объект для этого. И это тоже действовало на злыдня не лучшим образом, заставляя распалять силы. Сначала он почти разорвал всю одежду на Алле, заставив её потерять сознание, но потом бросил девушку на землю и как будто потерял всяческий интерес.
Потом он налетел на Женю, и здесь повторилось практически тоже самое. Девушка очень быстро лишилась почти всей одежды, но сознания она не потеряла, лишь начала как-то сдавленно хрипеть. Но и здесь злыдень быстро потерял к ней интерес, вероятно ведомый мысленным посылом своего отца, направился к хижине. Сам хлопотун, мгновенно справившийся с Эдиком, валявшимся теперь возле угла хижины, какое-то время потратил на Дмитрия, который, видимо на время освободился от наваждения, и попытался ударить хлопотуна какой-то палкой.
В этот же момент, на помощь к Вольскому пришел Влад, который пришел в себя и попытался сбить хлопотуна с ног, но этого ему не удалось сделать. Однако хлопотун отвлекся и потерял на время контроль над своим отпрыском, который снова повернулся к уже пришедшей в себя Алле.
Увидев над собой страшное чудовище, которое приближалось все ближе, Алла испустила отчаянный крик. И вот тут Трофим и попытался тоже как-то вступить в сражение.
Увы, его схватка с представителем нежити, была слишком короткой, и теперь от него уже практически ничего не зависело.
Хлопотун справился, наконец, с Владом, который остался лежать без движения неподалеку от Эдика. Дмитрий делал отчаянные попытки подняться с земли, но вероятно получил серьезные травмы. А злыдень уже стоял на пороге хижины, однако сделать шаг внутрь не мог – все-таки старый сундук еще обладал какой-то защитой. И тогда на помощь отпрыску пришел хлопотун.
Для него, видимо, все эти символы на сундуке не представляли никакой опасности. Он просто подошел ближе и толчком ноги опрокинул сундук.
Злыдень испустил какой-то странный горловой звук, словно радовался чему-то и сделал шаг вперед.
И в этот момент раздался резкий звук, как будто кто-то хлопнул кнутом.
Хлопотун подпрыгнул и отскочил в сторону. Трофим, превозмогая боль во всем теле, повернулся назад – там с кнутом в руках стоял Аристарх Павлинович. Послышался еще один удар кнутом, но уже немного с другой стороны, и Трофим увидел Артема. Хотя последний не так искусно владел кнутом, как старейшина, но и его удар достиг цели – злыдень взревел и выскочил из дверного проема.
Трофим попытался даже привстать, чтобы помочь пришедшим на помощь, но быстро понял, что на ближайшее время все его бои закончились.
Аристарх Павлинович, тем временем, не давал хлопотуну опомниться, все время, делая выпады своим кнутом. И судя по реакции последнего, это ему совсем не нравилось. И хотя не все такие удары достигали цели, каждый из них заставлял эту тварь отскакивать назад и резко снижать активность. Одновременно с этим, хлопотун перестал наводить морок на участников экспедиции и они, наверное, смогли бы прийти в себя, но вот только пострадали уже настолько, что оказать какую-то помощь не могли в принципе.
Влад с Эдиком так и оставались лежать на земле без малейшего признака жизни, Дмитрий лишь отполз немного в сторону, но на большее его уже не хватило. Лишь Женя подобралась к своей подруге, лежащей на земле, и попыталась привести её в чувство, хотя поначалу – безуспешно.
Злыдень, пропустив пару ударов кнута от Артема, ревел страшным голосом и пытался увернуться и одновременно кинуться на своего обидчика. Получалось это у него недостаточно хорошо, однако он постепенно приближался к Артему. В это время на полянке перед хижиной появился кузнец Василий и, оказавшись ближе к Артему, схватившемуся со злыднем, присоединился сначала к нему.
Удар тележной осью обычного человека, наверное, просто сломал бы пополам, но злыдень, хотя и отскочил на пару метров, даже не упал, а остался на ногах. Хотя было видно, что он несколько озадачен новым нападением.
- Сюда, Василий! – Крикнул ему Аристарх Павлинович. – Нужно выбить из него дух, иначе он снова начнет морочить всех!
Василий ловко перекинул свою устрашающую дубину в руках и начал приближаться к хлопотуну. Старейшина уже почти загнал представителя иной формы жизни к углу хижины, но, к сожалению, будучи человеком уже сильно пожилым, просто устал, и его удары кнутом стали совсем редкими.
Чем немедленно воспользовался хлопотун, снова включив своё дистанционное наваждение. И Василий, который уже замахнулся для удара тележной осью, попал по углу хижины, а потом и вовсе побледнел и выронил своё оружие.
- Ах ты, как же так?! – Воскликнул старейшина, замахиваясь кнутом, но хлопотун внезапно сделал рывок вперед и, схватив его за руку, вырвал кнут и бросил на землю.
Старейшина, не растерявшись, выхватил из-за пояса охотничий нож и всадил его прямо в грудь хлопотуна. Но увы, это остановила того лишь на несколько мгновений. Затем он резко толкнул старейшину в грудь, издав при этом какой-то странный шипящий звук. В глазах Аристарха Павлиновича потемнело, все пространство вдруг закружилось перед ним, и он мягко осел на землю. Хлопотун же перенес все внимание на Артема, который пока успешно сдерживал натиск злыдня.
Трофиму показалось, что практически безликое чело хлопотуна исказила усмешка, хотя поручится за это, он, наверное, не смог бы. Хлопотун сделал шаг в сторону Артема, чтобы помочь своему отпрыску.
И тут вдруг получил страшный удар тележной осью. Наотмашь.
Удар отбросил его к стене хижины, и Трофим был готов поклясться, что прямо-таки ощутил немалое удивление этой твари. Нет, Василий по-прежнему лежал без сознания на земле. Но тележная ось была в руках Олега.
Хлопотун сделал отчаянный рывок, но не в сторону, как можно было ожидать, а прямо к Олегу, видимо рассчитывая все-таки достать его.
Но Олег не сделал, ни одного лишнего движения. Он очень мягко и плавно, и в то же время, невероятно быстро сместился назад и в сторону, одновременно занося ось для нового удара.
И… встретил хлопотуна точным ударом прямо в голову. Послышался странный звук, словно кто-то сбросил арбуз с высоты на асфальт. Голова хлопотуна вдруг взорвалась, словно была трухлявой деревяшкой, и разлетелась сотней мелких брызг. На короткое мгновенье на поляне все затихло. Но тут безголовое тело сделало шаг вперед, затем второй. А злыдень снова бросился в атаку на Артема. Тот, не ожидая нового натиска, хоть и достал его очередным ударом, но злыдень все же сбил его с ног, но побежал не в лес, как показалось вначале, а снова в хижину.
Олег же выхватил из-за пояса кинжал с тремя лезвиями и вонзил его в грудь идущего навстречу безголового хлопотуна. Сверкнула короткая вспышка, все тело хлопотуна покрылось дымящимися трещинами, несколько раз дернулось и завалилось навзничь, после чего загорелось, хотя и горело слабым, едва тлевшим пламенем.
Олег несколько секунд смотрел на исчезающее тело твари из другого мира, а затем шагнул ко входу в хижину.
И почти сразу остановился, как будто наткнулся на невидимую преграду.
У самого входа стоял злыдень и держал на руках… Людмилу. Часть одежды её была сорвана, но, судя по всему, этим все пока и ограничилось. Злыдню хватило ума не делать свое дело в хижине, где он становился крайне уязвим, а взять девушку в качестве заложницы.
«Вот тебе и минимальный уровень интеллекта», - мелькнуло в голове у Олега.
Он поискал взглядом кинжал Тримар, и увидел его, по-прежнему торчащим из обугленных останков хлопотуна. Но, увы, и сам кинжал теперь выглядел темным куском металла, и Олег больше не чувствовал в нем той силы, что была ранее.
И, тем не менее, злыдень почему-то медлил, не нападая, а продолжая держать на руках Людмилу, в качестве защиты. Артем уже пришел в себя, и кнут был у него в руках, но он явно боялся зацепить девушку.
- Попробуй достать его, - сказал Олег, внимательно наблюдая за противником.
- Слишком быстрая тварь, и прикрывается девушкой, - пробормотал Артем, но все же раскрутил кнут.
Увы, удар, нанесенный им, не достиг цели, он был слишком медленным, да и Артем поосторожничал. Поэтому злыдень довольно легко уклонился от этого выпада. И девушку из рук не выпустил.
Олег сделал шаг вперед.
Злыдень зарычал, и его огромная лапа скользнула к шее Людмилы.
Олег остановился, а тварь из иного мира начала медленно смещаться в сторону.
Возле хижины зашевелился Василий, но он был все еще слаб для того, чтобы что-то предпринять. И тут Олег увидел, как с земли медленно поднимается Аристарх Павлинович. Было видно, что ему крайне тяжело дается каждое движение. Вот он поднял кнут и сделал пару неуверенных шагов к монстру.
Артем, желая отвлечь внимание, снова щелкнул кнутом, и злыдень угрожающе заревел.
- Погоди, погоди, - негромко проговорил Олег, останавливая товарища.
Он подумал, что старейшина попробует ударить монстра сзади, что бы тот выпустил девушку, но Аристарх Павлинович поступил иначе.
Он сделал из кнута своеобразное лассо и накинул его на шею злыдня. Тот аж подскочил от неожиданности, а старейшина, запрыгнув на него сзади, начал давить этим лассо, как удавкой. Злыдень буквально взревел, отшвырнул одним движением девушку, вторым движением старейшину и рванулся в лес. Артем успел достать его ударом своего кнута, но монстра это уже не могло остановить. И ломился сквозь кусты, а второй кнут, вероятно, продолжавший причинять ему немалую боль, висел на его шее.
И Олег бросился за ним.
И снова он бежал так, как не бегал, наверное, никогда в жизни. Хотя монстр бежал по пересеченной местности со скоростью, которая была бы достойной Уссейна Болта, но Олег все равно догнал его.
Внутренний голос снова подсказал, что ему нужно делать и Олег сделал немыслимый для него в обычной жизни прыжок. Он буквально взвился в воздух, практически пролетев над злыднем, схватив при этом за кончик болтающегося кнута. Перелетев через голову монстра, он приземлился прямо перед ним и присел.
И монстр, налетев на него, кувыркнулся вперед, а Олег резко натянул кнут, который крепко держал в руках. Последовал резкий хруст, затем монстр как-то странно хрюкнул, дернулся, попытавшись встать, и снова завалился в кусты.
Олег подошел к нему. Монстра лежал на спине, его глаза, похожие скорее на глаза дикого быка, были налиты кровью. Он почти не шевелился и только слабо хрипел – его шея была сломана, а кнут продолжал вытягивать все силы.
Олег некоторое время смотрел на него, глядя, как клыкастая пасть пытается то ли сказать что-то, то ли просто хрипит проклятиями, если конечно, они были ему ведомы. Затем он снял с груди оберег, намотал шнурок на кулак так, чтобы оберег оказался спереди.
Затем нагнулся над монстром, который еще пытался шевелиться, и сказал:
- Не надо тебе было приходить в НАШ мир!
И с силой вбил оберег в клыкастую пасть.
Снова, как и там, возле хижины, сверкнула короткая вспышка, хотя уже и меньшей силы. Тело монстра несколько раз дернулось и успокоилось, теперь уже навсегда. Олег несколько секунд смотрел на останки потомка человека и неведомой формы жизни, которые уже начали тлеть, так же, как и останки его отца.
А затем повернулся и пошел в сторону хижины.
6
Когда Олег снова вышел на поляну возле хижины, народ уже начал потихоньку приходить в себя. Людмила сидела рядом с Трофимом и пыталась оказать ему хоть какую-то помощь. Артем, вместе с Полиной, вид которой тоже оставлял желать лучшего, пытался приводить в чувство Эдика и Дмитрия. Влад уже пришел в себя сам, хотя и имел весьма серьезные травмы. Девушки почти ни пострадали, если не считать порванной одежды, но все еще не вышли из состояния сильного психологического шока.
Кузнец Василий, по виду уже практически в норме, поддерживал голову лежащего возле хижины Аристарха Павлиновича. Старейшина, видимо пострадал при последнем рывке злыдня очень сильно. Олег посмотрел на него, но первым подошел все-таки к Людмиле.
- Как я боялся не успеть к тебе, - проговорил он, опускаясь на землю рядом с ней.
- Если бы знал, как я этого боялся, - попытался улыбнуться Трофим, и тут же скривился от боли, - думал уже, что еще немного и нам всем каюк.
- Как же этот тип вытащил тебя из хижины? – Спросил Олег, погладив Людмилу по щеке. – Я же отдал тебе свой оберег?!
- Так она этот оберег мне отдала, - сказала подошедшая Полина, - когда этот монстра вошел внутрь, мне просто плохо стало, а Людмила взяла и сунула эту штуку мне за пазуху.
- Весьма благородное, но очень опрометчивое решение, - грустно улыбнулся Олег, - он ведь шел именно за тобой.
- Я уже поняла это, - так же грустно улыбнулась Людмила, прижимаясь щекой к руке Олега, - но не могла поступить иначе.
- Эх, а если бы я не успел? – Покачал головой Олег.
- Но ты же все-таки успел, - возразила Людмила, быстро погладив молодого человека ладонью по щеке.
Она снова повернулась к брату, и начала делать тугую повязку на сломанные ребра, а Полина стала ей помогать. Олег поднялся с земли и подошел к Аристарху Павлиновичу, которого поддерживал Василий. Старейшина уже постепенно пришел в себя, хотя было видно, что держится он из последних сил. Олег присел на корточки перед ним.
- Ну, что брат, догнал ты этого монстра? – С трудом выговаривая слова, спросил Аристарх Павлинович.
- Догнал, - вздохнул Олег.
Вероятно, выражение его лица было таким, что на нем можно было прочитать все подробности, поэтому старейшина не стал больше ничего спрашивать об этом.
Он откинулся к стене хижины и закрыл глаза.
- Нам бы помощь не помешала, - проговорил озабоченно Василий, - не справимся мы тут сами, да и хижина эта – не самое подходящее место.
- Да, это верно, - кивнув головой, согласился Олег, - вот только до Моховянки мы всех пострадавших ни за что не донесем, далеко, да еще и через болото.
- А зачем же до Моховянки тащиться? – Удивился Василий. - Отправим пару гонцов в нашу общину, оттуда помощь и придет.
- А достаточной ли будет помощь в такой глуши? – Засомневался Олег.
- Намекаешь на издержки народной медицины? – Покачал головой Василий. – Так это ты зря, а кто, скажи на милость, лечит у нас все переломы и прочие травмы? Ты видел в общине хоть одного инвалида?
- Нет, не видел, но все-таки… - все еще продолжал сомневаться Олег.
- У нас, конечно, не госпиталь высшего разряда, но имеются несколько человек с медицинским образованием, - с некоторой гордостью произнес Василий, - та же Марфа, что бы ты знал, в свое время выучилась на фельдшера и несколько лет в больнице работала. Это она уже потом, когда с Пелагией та история вышла, вернулась к нам сюда. А еще один из старейшин, так тот вообще одно время хирургом работал в областной больнице.
- Надо же, - пробормотал Олег, - никогда бы не думал, что члены общины так много времени проводят в миру.
- Ну так, мы же не закрываемся от внешнего мира совсем, - улыбнулся Василий, - мы просто не хотим впускать в свой круг всю ту шелуху бескультурья, пошлости и неверия, что царит там.
- Да, и в этом вы, пожалуй, в чем-то правы, - вздохнув, покачал головой Олег.
- Знаешь, а помощь нам все равно придется именно в общине просить, - сказал тут подошедший Артем, - Димка с Эдиком тоже прилично пострадали, чтобы вынести их вместе со старейшиной и Трофимом, нужно не меньше восьми человек, и уж точно не девушек.
- Что это ты нас со счета сбрасываешь? – Недовольным тоном спросила подошедшая Полина.
- Да я не сбрасываю, - махнул рукой Артем, - без вашего ухода мы все равно никуда не денемся. Но тащить через лес четверых пострадавших, это все-таки не женское дело.
- Но, кто тогда сходит в общину и попросит помощи? – Задумался Олег, оглядываясь вокруг. – Мне бы очень не хотелось оставлять вас здесь.
- А что с нами тут случиться? – Удивился Василий. – Вся нежить все равно уже отправилась в своей мир. Мне идти как-то не с руки, да у меня тоже, вроде как вывих имеется. А тебе-то с Людмилой аккурат самое оно - идти в общину. Вас-то там без вопросов примут.
- Наверное, это будет лучшим выходом, - сказал Аристарх Павлинович, снова ненадолго приходя в себе, - тебе многие в общине доверяют, да и Людмила будет с тобой.
- А сможет ли она выдержать такой переход, длиной в целый день? – Олег посмотрел на подошедшую девушку.
- А кто тебе сказал, что переход займет целый день? – В свою очередь удивился старейшина. – Разве оберег, подаренный Пелагией, потерялся? А раз он при тебе, значит, ты снова сможешь пройти по Тропе, и Людмилу проведешь. Тем более, и рассвет уже скоро.
И действительно, восточная сторона небосклона начала уже изрядно светлеть. Да и верхушки деревьев на возвышенности, стоявшей в отдалении, уже озолотились первыми лучами солнца.
- И, правда, как же я не подумал об этом, - немного обескуражено проговорил Олег, - я ведь могу пройти по Тропе и помощь сюда привести.
- О том и речь, - весело подмигнул ему Василий и попытался подняться на ноги, но почти сразу был вынужден сесть обратно.
- Ну, хорошо, я постараюсь как можно быстрее, - ответил Олег, поворачиваясь к Людмиле.
- Мы постараемся, - добавила девушка, глядя ему прямо в глаза, а потом подала ему оберег.
Олег взял руку девушки в свою ладонь и мягко, но крепко сжал её:
- Мы постараемся.
И в тот же миг по окружающему пространству прошла волна едва видимого света. Мир вдруг обрел невероятный объем и неведомую ранее контрастность, и прозрачность одновременно. Олег посмотрел на девушку, стоявшую напротив него, и увидел, что она словно светился изнутри. Он взглянул в её глаза и понял, что он светится точно так же.
Олег повернулся в сторону возвышенности и увидел светлую линию, уходящую вдаль по её склону. Это была Тропа.
Олег посмотрел на Людмилу, улыбнулся ей, и они сделали первый шаг вместе, затем еще один, и еще. И вот они уже буквально скользят над землей, практически не замечая препятствий.
- И как это ты догадался, что в парне живет нераскрывшийся хранитель? – Задумчиво спросил кузнец, провожая взглядом две светящиеся фигурки.
- Это не я догадался, - покачал головой старейшина, - это Пелагия сумела как-то рассмотреть в нем это. Иначе никогда не подарила бы ему этот оберег. Тот самый, который носил некогда последний из наших хранителей.
Он усмехнулся, а затем добавил:
- Неужели ты думаешь, что она бы выбрала суженного для своей дочери, если бы считала, что он недостоин её?!
- Ого, да ты оказывается, уже знаешь их дальнейшую судьбу? – Усмехнулся в ответ Василий.
- Не знаю, - тихо проговорил старейшина, слабо улыбаясь, - но вижу, что так оно и будет, они уже не смогут расстаться.
***
А над лесом уже начали разливаться волны теплого солнечного света. Постепенно приходили в себя участники не самой удачной этнографической экспедиции, уж точно не ожидавшие такого финала. А над болотом, в том месте, где несколько дней назад, путешественники совершали свой переход, на короткий миг мелькнуло нечто похожее на призрак.
Это был призрак светловолосой женщины с лицом, искаженным гримасой ярости. Призрак метнулся из стороны в сторону над болотом, а потом нырнул в какую-то, одному ему известную щель. Его время подходило к концу.
***
Две недели спустя, группа путешественников снова стояла на уже знакомом им перроне и ждала прихода поезда. До его прибытия было еще около часа, но путешественники прибыли загодя, чтобы уж точно не опоздать. Ибо уже хорошо знали, что следующий поезд будет только через три дня.
К слову сказать, последнюю перед отъездом ночь, участники экспедиции провели в том же самом домике, в котором ночевали первый раз. И снова ходили к тому самому роднику за питьевой водой, но странные следы, которые обнаружили в прошлый раз, уже были стерты ветром, водой и прочими природными явлениями.
На сей раз, правда, пришлось потесниться, ибо участников группы пришли провожать несколько человек из общины староверов.
Аристарх Павлинович, к сожалению, пока был еще не в том состоянии, что бы преодолевать такое расстояние. Да и травмы Трофима были слишком тяжелы, что бы он смог проводить путешественников. Хотя, он был уже у себя дома, в Моховянке, и там был окружен заботой своей супруги. Людмила также осталась в Моховянке, чтобы помогать по хозяйству жене брата. Хотя ей очень хотелось проводить людей, с которыми она успела сблизиться за это время, особенно с одним из них.
Олег всю обратную дорогу до станции был серьезен и молчалив, как будто находился перед принятием очень важного решения в своей жизни. Впрочем, на самом деле, все решения Олег уже принял, и сейчас он не столько возвращался домой, сколько ехал туда за некоторыми вещами.
Целая череда неприятных поворотов в его жизни за последнее время, с одной стороны, и внезапно обретенное счастье в этой глубинке, с другой, поставили его перед непростым выбором. И все же он этот выбор сделал.
Его место отныне было здесь, в Моховянке, а быть может даже и в общине староверов.
Конечно, Олег с удовольствием остался бы прямо сейчас, но все-таки нужно было завершить кое-какие дела, привести все в порядок. Разумеется, до поры до времени, он не собирался рвать все связи с цивилизованным миром, и за его оставшимся имуществом должны были присматривать Артем с Полиной.
У давнего приятеля Олега также произошло серьезное изменение в жизни, хотя, конечно, оно ограничилось лишь изменением его семейного статуса. Артем, без каких-либо оговорок согласился выступить в роли этакого смотрителя за имуществом, да и наведываться в гости собирался ежегодно. Впрочем, по словам Полины, которая весьма сдружилась с Людмилой, эти встречи, возможно, будут и более частыми.
- Странно, но сегодня нет никого на этом базаре, который мы посетили в прошлый раз, - с удивлением проговорил Дмитрий, оглядываясь по сторонам.
- На каком базаре? – Удивился кузнец Василий, который был одним из сопровождающих. А кроме него сопровождать участников экспедиции, пошли еще двое – тот самый молодой парень, Игнат, что участвовал в задержании Олега возле общины, да еще один немолодой член общины, бывший тем самым доктором-хирургом, о котором упоминал Аристарх Павлинович. Звали его Константином.
- Насколько я помню, здесь уже лет десять никто и ничем не торговал возле станции, - недоверчиво проговорил этот Константин, - в самом поселке, еще остался небольшой рынок, а здесь давно нет.
- Да, видимо это просто нас встречали, - усмехнулся Артем, поймав взгляд Олега.
Олег повернулся, чтобы посмотреть на поселок, в котором они, кстати, так и не побывали, и вдруг увидел женщину, стоявшую на другом конце перрона. Ему было трудно рассмотреть её, расстояние было все-таки великовато, но инстинктивно он понял, что это была та самая женщина, что подарила ему оберег. Мать Людмилы. Пелагия.
Женщина посмотрела на него и, как показалось молодому человеку, кивнула головой и улыбнулась.
Олег инстинктивно сделал шаг вперед, всего лишь на секунду отвлекся, а когда снова посмотрел в ту сторону, женщины там уже не было.
В этот же момент, вдалеке послышался гудок приближающегося состава.
- Ну вот, и ваш поезд идет, - сказал Василий, - пора собираться.
- Ну, мы вроде как уже собрались, - усмехнулся Артем, поглядывая на остальных участников экспедиции.
Дмитрий, Эдик, Влад и Алла с Женей, уже не обращали внимания на провожатых, а суетились, готовясь к посадке.
- Ну, что же, всегда ждем вас в гости, - протянул руку Артему Василий.
- Думаю, может вполне получиться вырваться уже этой зимой, на новогодние каникулы, - ответил Артем.
- Ну, а тебя, - кузнец повернулся к Олегу, - я так понимаю, следует ожидать уже через пару недель.
- Если быть точным, то через восемнадцать дней, в то же время, когда мы прибыли сюда, - ответил Олег, подхватывая свою дорожную сумку.
А поезд, замедляя ход, уже подходил к перрону.
Олег оглянулся еще раз, поискав глаза Пелагию, не нашел, но нисколько не огорчился, а только улыбнулся и послал мысленный привет своей любимой. И он был совершенно уверен в том, что этот привет дошел до адресата, потому что почти сразу же получил от Людмилы ответ.
Все-таки оберег хранителя – что-то да значил в этой жизни, и не только в потаенных местах.
Другая жизнь рядом. Часть 3
© Copyright: Сергей Макаров Юс, 2019
Свидетельство о публикации №219083101395
Свидетельство о публикации №219083101395
Рецензии
Доброго вечера Вам, Сергей! Захватывающее произведение, только на первый взгляд кажущееся фантастическим. На самом деле оно вполне реально. Достойно экранизации. Недавно я смотрела сериал "Топи", так вот Ваше произведение намного качественнее и продуманнее, в нём все пазлы на своих местах. Давно мне не было так страшно. Спасибо за яркую художественную подачу и в то же время степенность и плавность текста. С уважением,
Эмилия Лионская 02.02.2023 00:16 • Заявить о нарушении
Эмилия Лионская 02.02.2023 00:16 • Заявить о нарушении
Вечера доброго Вам!
Искренне благодарю за отклик!
Небольшая повесть в духе мистического фэнтези - дань увлечению автора Русским и, шире - Славянским фольклором и мифологией. Значительная часть упоминаемых персонажей встречаются в славянских легендах и сказаниях.
Ну, а в данном случае, сюжет строился на погружении современных героев в пространство, где пересекаются разные измерения, в том числе и те, откуда, быть может (по мнению автора) в наш мир попадали сказочные персонажи.
С глубочайшим уважением,
Сергей Макаров Юс 02.02.2023 20:22 Заявить о нарушении
Искренне благодарю за отклик!
Небольшая повесть в духе мистического фэнтези - дань увлечению автора Русским и, шире - Славянским фольклором и мифологией. Значительная часть упоминаемых персонажей встречаются в славянских легендах и сказаниях.
Ну, а в данном случае, сюжет строился на погружении современных героев в пространство, где пересекаются разные измерения, в том числе и те, откуда, быть может (по мнению автора) в наш мир попадали сказочные персонажи.
С глубочайшим уважением,
Сергей Макаров Юс 02.02.2023 20:22 Заявить о нарушении
На это произведение написано 18 рецензий, здесь отображается последняя, остальные - в полном списке.