Другая жизнь рядом. Часть 1

1

До прибытия на станцию назначения оставалось чуть более двадцати минут, и в двух купе скорого поезда, началась обычная для высадки на малозначимом полустанке, суета. Что, впрочем, было совершенно понятно, ибо вся стоянка поезда на этой станции имела продолжительность лишь три минуты. И во всем поезде, что было тоже совершенно очевидно, больше не было никого, кто выходил бы на этом, богом забытом полустанке.
Все восемь человек, занимавшие эти два купе, принадлежали к одной экспедиции, которую большая часть её участников называла этнографической, а остальные – просто походом по интересам. Собственно, поводом для такой поездки-экспедиции стала случайно найденная статья еще двадцатилетней давности. В статье сей говорилось о том, что в некоей деревне в С-ской области, проживают люди, еще помнящие старинные, дохристианские сказания и владеющие какими-то заговорами и некими чуть ли не волшебными предметами.
Статья сия была обнаружена застрельщиком сего похода, известным журналистом, пишущим на исторические и этнографические темы, Дмитрием Вольским. Вольский был уже давно известен своими экспедициями по всевозможным глухим уголкам страны, в которых он проводил поиски самых разных артефактов, преданий, легенд и свидетельств о различных исторических событиях. Не обходил он и всевозможные необычные явления, в том числе и такие, которые официальная наука обычно старается не афишировать, не находя им достойного объяснения.
В определенных кругах Вольский снискал себе славу этакого первопроходца, борца за поиски истины и с косностью официальной науки. В определенный момент времени, вокруг него начала собираться группа единомышленников. Группа не слишком большая, но зато достаточно целеустремленная, готовая пойти за своим лидером в огонь и воду. Тут стоит заметить, что никаких религиозных или чисто политических целей Вольский никогда не преследовал.
Он был из породы этаких правдоискателей, старающихся донести эту правду, разумеется, такую, которая отвечала его представлениям, до остальных людей. Причем, никакой личной выгоды Дмитрий никогда не искал.

В той экспедиции, которую он затеял на этот раз, участвовали три человека из этой его, так называемой, группы поддержки. В этой группе, в составе экспедиции, находился неизменный помощник Дмитрия, его вечный оруженосец и верная тень – Эдуард Павленко, которого никто, иначе как Эдиком никогда не называл. И на это были свои причины. Во-первых, в свои тридцать, выглядел Эдик лет на десять моложе, и порой доходило до курьезов, когда ему отказывались без документов продавать сигареты или спиртное. К слову сказать, Эдик был практически непьющим, да и курильщик из него был тот еще, но в своем стремлении выглядеть старше, он старательно пытался показать это внешними признаками. Удивительно было только то, что таковыми признаками он считал бороду и возможность курить и покупать спиртное. В то время как в своей частой безалаберности, Эдик скорее был похож на подростка. Впрочем, человеком он был в целом неплохим, совсем не злым, не агрессивным, хотя порой и вспыльчивым, и всегда с готовностью брался всем помогать, что, к сожалению, получалось у него обычно не слишком хорошо.
Вот и сейчас, Эдик, стараясь выглядеть этаким джентльменом, попытался помочь сразу всем девушкам, принимающим участие в экспедиции, в том, чтобы вынести их вещи из поезда.
И, разумеется, эти попытки привели к образованию столпотворения в тамбуре вагона.

- Эдик, ну что ты опять наделал? – Укоризненно проговорила одна из девушек, высокая и статная особа с красиво струящими по плечам светло-русыми волосами, по имени Алла. – У нас времени в обрез, а ты тут все развалил!

- Да, теперь, по-моему, остается просто выбросить все рюкзаки и сумки на перрон, а потом уже разбираться, где чьи, - с иронией покачала головой вторая девушка, с короткой стрижкой медно-рыжих волос. Её звали Женя.

- Давай-ка так, и сделаем, - сказал, оглядев образовавшуюся кучу малу, один из молодых людей, входящих в состав экспедиции, невысокий крепыш с почти наголо побритой головой, Влад.

- Ну, а что делать то остается? – Вздохнул второй молодой человек, высокий, немного нескладный парень с копной непослушных, вьющихся волос, по имени Артем.

Они подхватили сразу несколько сумок, валяющихся в тамбуре, и весьма проворно вытащили их на перрон, на котором уже собрались уже большинство участников экспедиции. В вагоне остался только виновник всего переполоха – Эдик, еще одна девушка, Полина, внешний вид которой скорее предполагал часто посещение библиотек и музеев, нежели таких вот экспедиций, да последний из молодых людей – Олег. Олег вообще-то был инженером в одном из весьма известных оборонных предприятий, и в данную поездку поехал, в какой-то мере, просто за компанию. А точнее – по просьбе Артема, который попросил заменить одного из выбывших по болезни участников. Артема Олег знал давно и хорошо и, находясь в жизненной ситуации, когда новые впечатления оказались бы совсем не лишними, он счел возможным согласиться.

В этот момент проводница их вагона начала немало нервничать, поскольку до отправления поезда осталось всего минута. Поэтому Олег, не мудрствуя лукаво, пропустил Полину вперед, а затем мягко, но настойчиво стал выталкивать несколько растерянного Эдика из вагона на перрон. Там последнего уже приняли под руки Артем с Владом, после чего Олег спрыгнул сам, к величайшему облегчению проводницы.
И почти сразу после этого поезд коротко свистнул, лязгнули соединения рельс между вагонами, и состав медленно тронулся, уходя от станции.
Теперь на перроне собралась вся экспедиция.

- И так, наконец-то мы все в сборе и на начальном этапе нашего маршрута, - ободряющим тоном произнес Дмитрий Вольский.

- На начальном этапе? – Переспросила Алла, с некоторым удивлением глядя на руководителя. – Я как-то думала, что после почти двух суток на поезде, это будет, если не конечный, то хотя бы какой-то центральный или промежуточный этап?!

- Ну, поезд это ведь всего лишь средство доставки, - чуть прищурившись, улыбнулся Дмитрий, - а нам еще предстоит весьма немалый пеший маршрут.

- Хм, но, насколько я понимаю, до той деревни, в которую мы идем, отсюда довольно далеко? – Спросил Артем, оглянувшись почему-то по сторонам. – Здесь вообще нет никакого транспорта, пусть опять-таки – промежуточного?

- Ну, если повезет, то поймаем попутку до поселка, лежащего в полусотне километров от нужной деревни, - после небольшой паузы сказал Дмитрий, - если же нет, то придется идти пешком несколько дней.

- М-да, одно скажу – обо всех своих неприятностях я точно забуду, потому что буду спать без задних ног, - скептически проговорил Олег вполголоса.

- Ну, Димка, ты даешь, а я все думаю, зачем мы столько с собой припасов тащим, - покачав головой, усмехнулся Влад, - а тут, как я понимаю, еще и магазинов никаких нет?

- Ну, всегда можно разжиться какой-нибудь снедью в деревнях, - с воодушевлением проговорил Эдик, наконец, разобравшись со своими сумками.

- Ишь ты, слово-то, какое откопал, - с некоторым удивлением проговорил Артем, - снедью говоришь? Так ты предлагаешь мародерством заняться что ли?

- Ну, ну чего так сразу цепляться к словам-то? – Несколько обиженно ответил Эдик. – Я имел в виду, что можно купить что-то у местных жителей.

- Что-то не вдохновляет меня здешний пейзаж на покупки, - покачал головой Олег, оглядываясь по сторонам.

И в этом высказывании молодого человека был немалый резон. С одной стороны от перрона располагалось несколько рядов одноэтажных домиков, не самой первой свежести. К самому перрону примыкал двухэтажный вокзал, постройки середины прошлого века. Немного левее виднелись еще две двухэтажные кирпичные постройки, вероятно, административные здания. Чуть правее вокзала была видна небольшая площадь, на которой, лениво переговариваясь, стояли несколько торговок. А позади небольшого городка темной стеной стоял вековой лес. От него даже на таком расстоянии веяло какой-то таинственностью и настороженностью к пришельцам, приехавшим издалека.
С другой же стороны от железной дороги, неширокую полосу земли занимали огороды, на которых виднелись небольшие, по большей части покосившиеся сарайчики. За ними, похоже, проходила проселочная дорога, а за дорогой вставал стеной такой же лес, как и со стороны поселка.

- Вот, я же говорил, что здесь можно что-то купить, - воодушевленно сказал Эдик, тыкая пальцем в стоящих поодаль торговок.

- Ну, посмотреть на их товар можно конечно, - задумчиво проговорил Артем.

- Не можно, а нужно, - утвердительно произнес Дмитрий, - заодно узнаем у них о возможной попутке.

К торговкам двинулись поначалу вдвоем – Дмитрий, Артем, а затем, чуть подумав, к ним присоединился Олег.
Девушки не нашли в грязной, покрытой лужами маленькой торговой площади, ничего интересного для себя. Влад, вероятнее всего, тоже. А Эдик в очередной раз запутался в своих и чужих сумках.
Когда трое путешественников вышли на площадь, довольно быстро стало понятно, что ничем полезным здесь разжиться, как говорил Эдик, не удастся. Торговки, как и полагал Олег, в большей мере выходили сюда общаться друг с другом, нежели надеялись на случайного покупателя. Да и откуда ему тут было взяться, если до ближайшего более-менее крупного поселения было почти тридцать километров, а поезда здесь останавливались не чаще, чем раз в три дня. И пассажиров, выходящих на этом полустанке, как подумал Олег, скорее всего, было уж точно не больше, чем сейчас. Если эти пассажиры вообще здесь выходили, подумалось ему в следующее мгновенье.
Весь товар местных бабушек заключался фактически в изделиях народного промысла, как их любил называть Дмитрий. Среди них были корзинки, туески, коробочки из бересты, плетеные ремни, вязаные платки, рукавички и подобные вещицы.
Лишь у двух местных теток, в качестве дополнения к обычному набору шли баночки с черникой, голубикой и морошкой.
Да еще одна бабулька продавала что-то вроде оберегов, подвешенных на льняные шнурки. Этими оберегами очень заинтересовался Дмитрий, посчитав их, было, предметами старины, но очень быстро выяснилось, что это все современные поделки. И Вольский моментально потерял к ним всяческий интерес, после чего начал выяснять вопрос о попутке.
Олег, тоже подойдя к бабуле с оберегами, некоторое время рассеянно рассматривал их, перебирая в руках, но потом тоже решил отойти, не видя интереса. Однако бабулька, видимо углядела в его глазах какую-то искорку интереса и придержала его.

- Что же тебе, мил человек, неужели совсем ничего не приглянулось? – Каким-то успокаивающим и в то же время явно заинтересовывающим тоном произнесла старушка.

- Да, я как-то не особо интересуюсь этим, - пожал плечами Олег, подумывая о том, чтобы купить хоть что-то для того, чтобы старушка отстала.  Но произошло совсем неожиданная вещь.

- Знаю, что не интересуешься, - уверенным тоном сказала бабулька, - но может кое-что вполне тебе пригодиться.

Тут она нагнулась, покопалась в своей корзинке, стоявшей на земле и, вытащив оттуда какую-то штуку, протянула её Олегу.

- Вот этот, как раз для тебя, - сказал она, глядя ему прямо в глаза.

- Да, что Вы, спасибо Вам, - попытался было отказаться Олег, но бабуля оказалась настойчивой и проявила твердость.

- Говорю тебе, пригодиться он может, - сказала она, буквально засовывая оберег ему в руки.
И как только Олег взял оберег, она словно потеряла к нему всяческий интерес, мгновенно переключив свое внимание на своих соседок.
С удивлением покачав головой, Олег отошел в сторону и только там рассмотрел оберег, который ему всучила старушка. Оберег представлял собой восьмигранную, выпуклую деревянную дощечку, размером примерно чуть меньше ладони. На одной её стороне было не то вырезан, не то как-то выжжен какой-то сложный узор, напоминающий сплетение нескольких иероглифов. По всем восьми углам лицевой стороны были изображены какие-то руны, но что-то это были за символы, Олег не знал, ибо о рунической письменности имел весьма поверхностные знания.
На обратной же стороне оберега был вырезан солярный символ, в котором, немного покопавшись в памяти, Олег узнал так называемый «цветок папоротника».
Немного подивившись странным изображениям, Олег повернулся было к старушке, и с удивлением заметил, что её нет на прежнем месте. Обе бабули, что стояли рядом с ней были на месте, а вот той, что подарила ему этот странный оберег, исчезла. Причем куда-то уйти она так быстро не могла, ибо, оглядевшись вокруг, Олег её не увидел. И, тем не менее, старушка как сквозь землю провалилась.
Покачав головой, Олег присоединился к своим товарищам, которые уже успели выяснить все вопросы о попутном транспорте. И по их не слишком веселым лицам, Олег понял, что пешая прогулка на несколько дней им обеспечена.

- Да, хорошо еще, что погода нам благоприятствует, - глубокомысленно заметил Артем, когда Олег присоединился к ним с Дмитрием.

- То есть, если я правильно понимаю, никакого транспорта нам ждать не приходится? – Осведомился Олег, все еще оглядываясь в поисках таинственной старушки.

- Увы, но последний автомобиль, который ехал в нужную нам сторону, отправился в путь вчера вечером, - развел руками Артем.

- Ну, мы все равно не доехали бы на нем даже до половины пути, - уверенным тоном возразил Дмитрий, - так что разница невелика – идти отсюда пешком или проехать чуть больше десяти километров на машине.

- Ну да, ну да, - иронично закивал головой Артем, - особенно этому обрадуются девушки.

- Ничего, они же сами напрашивались в эту экспедицию, - с оптимистичным видом пытался возражать Дмитрий.

- Ладно, только я, чур – говорить об отсутствии автомобиля им не буду, - поднял руки вверх Артем, а потом повернулся к Олегу, - а ты чего все время оглядываешься?

- Да, странно как-то, вроде бы только что разговаривал с одной старушкой, а тут – не успел оглянуться, а её уже и след простыл, - с небольшим удивлением ответил Олег.

- Шустрые тут оказывается старушки, не то, что автомобили, - усмехнулся Артем, поднимаясь на перрон.
Следом за ним на невысокую платформу поднялись и Олег с Дмитрием.

- Ну, что там с машиной? – Вопрос задал, как и следовало ожидать, Эдик.

- Да я уж вижу, по отсутствующим физиономиям, что машины нам не видать, - недовольно надула губы Алла, - придется всю дорогу топать на своих двоих.

- Я, конечно, уже имею опыт подобных экспедиций, но все же говорить поначалу о машине, а потом идти в отказ, это немного некрасиво, - пожала плечами Женя.

- Ну, ладно, всего то и нужно идти три дня, - примирительно сказала Полина, поправляя очки.

- Три дня только до той деревни, в которой нас будет ждать проводник, - скептически заметил Артем, - а потом еще целый день или больше до этого неведомого поселения.

- Ну, что теперь говорить, ну, маленько не рассчитал, - развел руками Дмитрий.

- И то верно, - вступил в разговор, молчавший до сих пор Влад, - давайте-ка собираться, время уже близится к обеду, а нам нужно дойти хотя бы до той речки, где мы планировали первый привал.

Поворчав еще немного, путешественники разобрали рюкзаки, сумки и медленно, один за другим, спустились с перрона. Теперь путь их пролегал через железнодорожные пути, в ту сторону, где располагалась проселочная дорога. Именно по ней и должен был пройти первый этап их пути.
Впереди шли Дмитрий и Влад, за ними, на расстоянии нескольких шагов двигались девушки, между которыми постоянно путался Эдик, а замыкали шествие Артем и Олег. Последние шли, чуть отстав от основной группы, скорее для того, чтобы обсудить некоторые моменты, не относящиеся к экспедиции.
И в тот момент, когда путешественники уже перешли через рельсы и, миновав огороды, вышли на проселок, на перроне появились два каких-то человека и пристально посмотрели им вслед.

2

Первый день пути прошел довольно спокойно, если не считать некоторых препирательств между Дмитрием и Эдиком, а также высказывания недовольства со стороны девушек. Дорога, по которой двигались путешественники, отнюдь не изобиловала разнообразием видов, и почти все время с одной стороны её тянулся довольно густой лес, а с другой – невысокое редколесье. Пару раз они перешли по мостикам, навевающим сомнения в том, что по ним может проехать автомобиль, перекинутым через неширокие речушки. Примерно в пяти километрах от станции, на которой они вышли, они миновали что-то вроде заброшенного хутора, но заострять на нем свое внимание не стали. Дмитрий и Влад хотели до темноты дойти до берега еще одной речки, на которой, судя по карте, было что-то вроде небольшой избушки, построенной когда-то лесничими.
В этой избушке, собственно, и предполагалось провести ночь, поскольку до ближайшего населенного пункта, они не успевали дойти ни при каком раскладе.
Если судить по карте, то до искомого места оставалось совсем немного, но путешественники, видимо, еще не втянулись и вместо того чтобы прибавить шаг, наоборот пошли медленнее.

- Странно как-то, - тихо проговорил Артем, оглядываясь по сторонам, - я ведь тоже смотрел эту карту, по которой мы сейчас идем, но не припомню, что бы там был этот заброшенный хутор.

- Быть может, забросили его уже настолько давно, что он и на картах перестал обозначаться? – Пожав плечами, предположил Олег. – Мы ведь, насколько я понимаю, идем сейчас по довольно новой карте.

- Да, это-то все так, - чуть подумав, согласился Артем, - но, что-то как-то мне не по себе немного.

- С чего бы это вдруг? – Удивился Олег. – У тебя же вроде в жизни все тип-топ, да и старуха, исчезающая на станции, была у меня, а не у тебя.

- Да не могу даже точно определить, в чем тут дело, - передернул плечами Артем, - вот просто некомфортно и все.

- Бывает, может просто нервное напряжение сказывается, - в очередной раз пожал плечами Олег.

- Да какое там перенапряжение, - махнул рукой Артем, но оглядываться по сторонам он все же перестал.

Тем временем, группа вышла к небольшому оврагу, который дорога пересекала по его днищу, а не так как ранее речки – по мостику. И здесь Дмитрий и Влад, которые шли в авангарде, остановились. Вскоре к ним подошли остальные и собрались вокруг неформальных лидеров экспедиции.

- Мы же вроде до какой-то речки должны идти? – Недоуменно спросил Эдик, глядя по сторонам.

- Да мы уже все заметили, что речки тут нет, - с иронией заметила Алла и отвернулась.

- А действительно, дело уже к вечеру идет, а до места привала мы так и не дошли, - присоединилась к подруге Женя, - вы точно уверены, что эта избушка здесь существует?

- Мне об этом совершенно определенно сказал человек, который побывал здесь в прошлом году, - немного недовольным тоном ответил Дмитрий.

- Он тоже ходил в подобную экспедицию? – Заинтересовался Олег, бросив взгляд на руководителя похода.

- Нет, этот человек совсем другого склада, - чуть поморщился Дмитрий, - он сюда на охоту приезжал, но в другую деревню, в ту, в которую уехал транспорт.

- Вот незадача, может нам стоило выбрать другую деревню для конечной цели своего путешествия? – Снова иронично спросила Алла.

- Так это не от него ты узнал обо всех этих староверах, владеющих заклинаниями? – Спросил тут же Артем.

- От него, от него, - отмахнулся Дмитрий, оглядываясь по сторонам, - родственники у него здесь живут, вот от них и он узнал.

- А что же в этой деревне, куда транспорт ходит, нельзя найти тех, кто знает все эти заговоры и легенды? – Теперь уже в разговор вступила Женя.

- Я уже узнавал, - чуть раздраженно ответил Дмитрий, - тут, конечно, во многих местах есть знатоки всевозможных легенд, но про ту деревню, в которую мы идем, говорили совершенно необычные вещи.

- А этот твой знакомый, который будет у нас проводником, хорошо знает жителей той деревни? – Спросил Артем, с некоторым недоверием глядя на собеседника.

- Вроде бы, бабка его была из той деревни, так что – там и родственники у него должны быть, - не очень уверенно ответил Дмитрий.

- Ладно, чего лясы точить, давайте двигаться дальше, в конце концов, мы, скорее всего, просто не дошли еще до нужной нам реки, - решительно вмешался в разговор Влад.

Немного поворчав, путешественники несколько нехотя двинулись дальше. Снова потянулись густые заросли с одной стороны дороги, и чахлое редколесье с другой. Что было несколько странно, никаких признаков того, что лес был здесь когда-то вырублен, не было, но тем не менее, вид по обеим сторонам дороги разительно отличался.
Солнце уже совсем клонилось к горизонту, когда дорога вывела путешественников к еще одному мостику через речку. И в стороне от дороги, примерно в сотне метров, на берегу речки все увидели небольшой бревенчатый домик.

- Ага, - радостным тоном произнес Дмитрий, указывая на строение, - что я говорил?! Вот и наше место для ночлега.

- Выглядит вполне пристойно, - чуть задумчиво проговорил Артем.

- Сначала нужно посмотреть – что там внутри, - скептически покачала головой Алла.

- Это уж точно, а то быть может, там кроме стен, ничего и нет, - вздохнула Женя.

Но, сомнения сомнениями, а добираться до жилья было необходимо, поэтому путешественники, один за другим начали спускаться с дороги к речке. К слову сказать, тут же выяснилось, что никакой тропинки к домику не идет и пройти туда можно только по берегу этой самой речки, раздвигая камыши, а кое-где даже залезая в воду. Это, в очередной раз, не очень понравилось девушкам, но, видимо близость жилья сыграла благотворную роль, и они промолчали по поводу таких неудобств.
Вопреки опасениям, в домике оказалось очень сухо, да и сам выглядел так, словно построили его совсем недавно, хотя, по словам Дмитрия, выходило, что этому строению уже больше тридцати лет. Да и внутри домика отнюдь не было пусто. Все внутреннее пространство было разгорожено на две части. В одной, меньшей из них, стояло пара деревянных лавок, небольшой столик, и что-то вроде тумбы, только без дверцы. Во второй, большей части, имелось несколько нар, также стоял небольшой столик, а главное – здесь же была печка-буржуйка, дымовая труба от которой была выведена через крышу.

- Вот, вполне приличное жилье, - небрежным тоном заявил Дмитрий, сам в глубине души облегченно вздыхая, - и сухо, и есть где прилечь, и даже печка есть.

- Да, теперь осталось набрать дров и приготовить ужин, благо вода у нас под рукой, - заметил Влад, бросая рюкзак на пол.

- Думаешь, можно брать воду прямо из реки? – С интересом спросила Алла.

- А что тут такого? – Удивился молодой человек. – От грязи больших городов здесь сотни километров, вода должна быть чистая.

- Ну, может для умывания она и пойдет, но для питься, я бы использовать её поостереглась, - резонно заметила Женя.

- Может здесь есть где-то родник поблизости? –  В свою очередь предположила Полина.

- Да, вроде бы что-то такое мой знакомый упоминал, - немного подумав, сказал Дмитрий.

- Ладно, пойду, поищу, - проговорил Олег, вытаскивая пластиковую канистру.

- Можно набрать еще во все фляги, если есть пустые, - добавила Полина, - и я могу сходить за компанию.

- Нисколько не возражаю, - кивнул головой Олег, прихватывая с собой еще две фляги по полтора литра.

- Так, а кто за дровами? – Спросил весело Дмитрий, оглядывая своих товарищей.

Но Олег с Полиной не стали дожидаться окончания выяснения этого вопроса и вышли из домика.

- И в какой стороне может лежать родник? – Спросила девушка, оглядываясь по сторонам.

- По словам Вольского, где-то чуть выше по течению, - в свою очередь, глядя по сторонам, ответил Олег, - значит нам туда.

Он указал направление, и они пошли вверх по реке, продираясь сквозь прибрежные кусты. С полсотни метров прошли вдоль самой кромки воды, а затем местность начала повышаться, и речка постепенно ушла в сторону. Еще через некоторое время впереди показался овраг, в котором было слышно журчание воды.

- А вот, похоже, и наш искомый родник, - кивнув головой, сказал Олег, подходя к краю оврага.

И действительно, по дну оврага, склоны которого заросли мелким кустарником, весело бежал прозрачный ручеек.
Олег с Полиной спустились в овраг и, осмотревшись, двинулись в сторону, откуда бежал ручеек. Метрах в тридцати они обнаружили то место, откуда ручеек брал свое начало. Из стены оврага, с тихим звоном, довольно сильно била струя прозрачной воды.

- Ну, вот здесь я думаю, можно спокойно набирать воду, - сказал Олег, подставляя под струю канистру.

- Скажите, Вы ведь не постоянный участник подобных экспедиций, как я поняла, - проговорила вдруг девушка, - что же заставило Вас пойти в этот поход?

- Ну, Артем меня попросил заменить одного из постоянных участников, - чуть помедлив, ответил Олег, - у меня было время, и я подумал, что вполне могу сделать это.

- То есть просто согласились помочь другу или была еще какая-то причина? – Полина бросила на Олега какой-то странный, испытывающий взгляд.

- Ну, как сказать, - чуть усмехнулся Олег, - в жизни у меня сейчас не очень простая ситуация, вот я решил немного развеяться.

- Я поняла, и не буду больше Вам докучать такими расспросами, - немного виновато ответила девушка.

- Да, ничего страшного, просто есть вещи, о которых порой не очень хочется говорить, - сказал Олег, наполняя водой фляги.

- Понимаю, - кивнула девушка, принимая фляги от Олега.

Они уже собрались в обратный путь, нагруженные емкостями с водой, как вдруг заметили на узкой полоске песка, идущей вдоль одного из берегов ручья, следы. На первый взгляд, следы эти были ничем не примечательны, вот только Олег обратил внимание, что следы, судя по всему, совсем еще свежие. Он остановился, а затем подошел чуть ближе, чтобы рассмотреть их.
И здесь проявилась некоторая странность. Следов было две пары, причем два следа были оставлены человеком в обуви, но оба следа были левые. Вторая пара следов принадлежала босому человеку, но оба этих следа были правыми.

- Странно как-то,- пробормотал Олег, глядя на эти следы, - левая нога в ботинке, а правая – босая?!

- И размер этих ног совсем разный, - добавила Полина, тоже подходя ближе, - а босая нога вообще какая-то слишком большая, да и форма странная.

- Хм, верно, - сказал Олег, опустил канистру на землю и попробовал поставить свою ногу рядом со следом в ботинке.
Следы оказались примерно одинаковыми, а Олег носил сорок третий размер обуви. А вот следы босой ноги, действительно были прямо-таки невероятного, колоссального размера, будучи сантиметров на десять длиннее следов Олега. И самое интересное, что форма следа была, не совсем похожа на человеческие следы. Слишком широко расставленные пальцы, и слишком узкая пятка для такого внушительного размера.

- Ничего себе ножища, - покачал головой Олег, - это же размер этак пятьдесят пятый, не меньше, не удивительно, что следы босые, на такую лапу обувь вряд ли найдешь.

- Но почему такая странная форма? – Удивилась девушка, наклоняясь ниже, что рассмотреть отпечаток.

- Не знаю, - осторожно ответил Олег и, повинуясь какому-то странному чувству, осмотрелся вокруг, - давайте-ка двинемся в обратный путь.

- А что же со следами? – Спросила Полина, не отрываясь от странных отпечатков.

- А что со следами? – Пожал плечами Олег. – Можете сфотографировать их, а то ребята нам не поверят, я поставлю ногу для сравнения.

Полина сделала несколько снимков, а затем путешественники начали выбираться из оврага. И когда они уже двинулись в обратный путь, Олегу, который на миг обернулся, на миг показалось, что кусты на другой стороне оврага как-то странно шевельнулись, но девушке он ничего не стал говорить. Хотя потом, на всем протяжении обратного пути, несколько раз оглядывался.
Когда они снова спустились к реке, со стороны домика на берегу, над деревьями стала видна струйка дыма.

- Ну, похоже, поход за дровами тоже был удачным, - сказал Олег, указывая на домик, и спустя еще пару минут они уже входили в избушку.

- А вот и вода! – Радостно провозгласил Эдик, завидев Олега с Полиной.

- Ну, теперь дело пойдет на лад, - довольным тоном проговорил Вольский, - есть вода, есть огонь в очаге, теперь можно и об ужине подумать, как думаете, девушки?

Он подмигнул Алле с Женей, потирая руки.

- Если мы сейчас начнем готовить что-то серьезное, то ужинать будем около полуночи, - чуть поморщившись, предупредила Женя, - так что – не обессудьте, но сегодня ужин будет простым, из того, что взяли с собой.

- И ничего страшно, - успокоительно махнул рукой Артем, - в конце концов, главное – просто поесть, а с разносолами можно и подождать.

- Эти разносолы еще где-то достать нужно, - заметила Алла, - из наших припасов ничего неординарного особо не приготовишь.

- Ну, ладно спорить, - примирительным тоном сказал Вольский, а потом повернулся к Олегу, - как там поход на родник, все без происшествий обошлось?

- Да, как тебе сказать, - чуть подумав, ответил Олег, - вообще-то была одна странность.

- Странность?! – Немедленно заинтересовался Эдик, а все остальные тоже посмотрели на Олега.

- Да, нашли мы случайно кое-что, - ответил Олег и рассказал о странных следах, которые они обнаружили на берегу ручья.
А Полина затем, даже показала снимки, сделанные на мобильный телефон.

- Хм, действительно странные следы, - покачал головой Артем, - и размеры, и форма ноги.

- А главное – не парные следы-то, - сказал Влад, рассматривая фотоснимок, - значит два человека прошли.

- Тогда, где босые следы левой ноги и следы в обуви правой? – С каким-то недоверием произнесла Женя.

- И что это за человек такой, с таким размером? – Добавила Алла, слегка поежившись.

- А может это снежный человек?! – Рубанул с плеча Эдик.

- Да, брось ты, - отмахнулся Влад, скривив физиономию.

- Нет, но почему же, все может быть, - проговорил Дмитрий, в котором проснулся азарт исследователя, - эх, жаль, что уже темно.

- Ну, не знаю, кто это такой, однако точно уверен, в том, что на ночь стоит подпереть дверь и кому-то остаться на страже, - немного подумав, заметил Артем, - и уж точно не стоит отправляться ни на какие поиски в потемках.

- Согласен, осторожность не помещает, - снова вступил в разговор Олег.

- Ну, ладно, будем дежурить по три часа, - согласился Дмитрий, хотя было видно, что ему не терпится бежать в лес и искать там эти следы.

На этой ноте и закончили беседу, наскоро перекусили, а затем, подперев дверь небольшим поленом, улеглись спать.
Первым выпало дежурить Артему, затем его должен был сменить Влад. Оставшийся дежурить первым молодой человек, некоторое время беспокойно поглядывал на дверь, но потом он успокоился.

3
Ночь прошла в целом спокойно, хотя Алла и Полина довольно долго не могли уснуть, и поэтому дежуривший первым Артем успел наслушаться немало сентенций по поводу недостаточной подготовки экспедиции. В дальнейшем же никаких происшествий не было, хотя дежурившему ближе к утру Олегу, в какой-то момент показалось, что он слышит некий шорох возле двери. Он даже встал с табурета, на котором сидел, и собрался было, уже подойти к двери для того, чтобы прислушаться получше. Но почти сразу все эти шорохи прекратились и он, после некоторого колебания остался на месте. Впрочем, к утру после того, как его сменил Дмитрий, он уже успел подзабыть об этом случае.

Завтрак прошел скорее в деловой обстановке, при этом за трапезой по молчаливому соглашению не стали проводить никакого обсуждения. После завтрака довольно быстро собрались, после чего отперли дверь, и вышли наружу. На улице уже довольно ярко светило солнышко, по всему было видно, что день будет теплым. В воздухе не ощущалось ни единого дуновения, листья деревьев висели совершенно неподвижно.

- Ну, что же, господа путешественники, - торжественно произнес Дмитрий, взмахнув рукой, - пора двигаться дальше, навстречу новым впечатлениям, открытиям и приключениям.

- Вот, давайте приключения все-таки опустим, - скептически покачав головой, язвительным тоном заметила Алла.

- Это еще почему? – Сразу же удивился Эдик. - Ведь без приключений совсем скучно?

- Зато безопасно, - отрезала Алла тоном, не вызывающим возражений.

- Ну, ну, давайте не будем ссориться, - примирительно проговорил Влад, - мы же только в самом начале пути, что же тогда будет дальше?

- Да, ничего не будет, - с легким смешком ответила Женя, - как начнем уставать по-настоящему, сразу все надуманные претензии исчезнут.

- И то верно, хватит уже разговоры говорить, пора и в путь отправляться, - кивнув головой, сказал Влад.

Один за другим путешественники двинулись прочь от домика, в котором провели ночь, направляясь в сторону дороги, по которой им предстояло пройти еще весьма немало. Впереди опять двигались Влад и Дмитрий, за ними, привычным порядком перемещались Алла с Женей с Эдиком в придачу. А вот Полина теперь двигалась в арьергарде, присоединившись к Олегу и Артему, видимо компания остальных девушек теперь казалась ей не слишком подходящей.
Вся группы уже почти дошла до дороги, когда Артем, идущий замыкающим, в какой-то момент сошел с едва заметной тропинки и ступил прямо на берег реки. Олег, который шел чуть впереди и беседовал с Полиной на ничего незначащие темы, оглянулся случайно и увидел товарища, что-то внимательно разглядывающего на песке возле самой воды.

- Ты чего там? – Бросив короткий взгляд на ушедших вперед, чпросил Олег. – Увидел что-то?

- Да, похоже, что здесь такие же следы, что вы видели вчера, - чуть задумчивым тоном ответил Артем.

- Вот даже как?! – Удивился Олег и вместе с Полиной подошел к приятелю.

И действительно, на самом краю берега, омываемые водой, были заметны на песке два следа, которые как две капли воды были похожи на следы гигантской босой ноги, замеченной вчера возле родника. Вот только на сей раз следы были и левой и правой ноги, хотя и расположены на довольно большом расстоянии.

- Следы, похоже, точно такие же, - покачал головой Олег.

- Да, если судить по вашему снимку, это очень вероятно, - отозвался Артем, сделав один шаг, а затем второй, возле неизвестных следов, - но каков должен быть рост этого типа, при таком размахе шагов, это не меньше двух с половиной метров.

- Может какие-то следы просто смыло водой? – Предположила Полина.

- Да, нет, не похоже, - снова покачал головой Олег, - один след виден практически на отметке уреза воды, а второй больше, чем в метре от первого, не может быть, что бы смыло.

- Эй, там, что потеряли то?! – Послышался со стороны моста через речку голос Дмитрия.

- Да, так, ничего! – Прокричал в ответ Артем.

Олег вопросительно посмотрел на него.

- Да, понимаешь, не нравится мне, когда такие случаи начинают обсасывать со всех сторон дилетанты, - немного поколебавшись, поморщился Артем, - еще ничего неизвестно, а они уже начинают строить нелепые версии.

- Но, Дмитрий же, вроде профессионал в этом деле? – Робко возразила Полина.

- Боюсь, что в еще большей степени, он – любитель покрасоваться, - немного помолчав, ответил Артем, - поэтому, я бы предпочел пока помалкивать о своей находке.

- Ну, что же, быть может, ты и прав, - кивнул головой Олег и посмотрел на девушку.

- Ладно, я согласна немного поучаствовать в заговоре молчания, но только не очень долго, - сдалась Полина после минутной паузы.

И все трое быстрым шагом двинулись в сторону мостика, где вскоре присоединились к остальным.

- Что там интересного то нашли? – Поинтересовался Эдик, когда Олег с Артемом и Полиной вышли к мосту, на котором уже находились все остальные.

- Да, так, ничего особенного, просто показалось, - пожал плечами Артем.

- А раз так, то не имеет смысла больше задерживаться здесь, - решительно сказал Дмитрий, поворачиваясь в сторону, в которую уходила дорога.

- А как же поиски снежного человека? – Спросил Эдик, размахивая руками.

- Э-э, не время сейчас отвлекаться, - этаким величественным жестом Дмитрий показал направление, на котором нужно сосредоточить внимание.

- Время останется, на обратном пути можем поискать, - сказал Влад, а Дмитрий как-то неопределенно махнул рукой.

После этого все разговоры прекратились, и группа двинулась дальше. Дорога здесь, сразу за этим мостом, раздваивалась и одна из веток её уходила куда-то через лес. Вторая же ветка шла все в том же направлении, причем все заметили, что дорога, идущая через лес, выглядела куда более наезженной, а вот по той, по которой им предстояло идти, автомобили, похоже, ездили очень нечасто.
Зато теперь лес, который ранее стоял сплошной стеной с правой стороны дороги, отступил несколько в сторону, и вдоль дороги можно было наблюдать довольно живописную луговую полосу, шириной с полсотни метров, густо покрытую иван-чаем и кустиками пижмы.
С левой же стороны от дороги продолжало тянуться все такое же унылое редколесье, с редкими и невысокими березками и осинами с кривоватыми стволами. Этот, практически неизменный пейзаж длился примерно километров семь, после чего сделали первый привал.
К слову сказать, многие путешественники заметили по пути, что, несмотря на довольно глухие, далекие от человеческого жилья места, какого-то изобилия живности здесь не наблюдалось. Лишь изредка на дорогу вылетали какие-то мелкие пичуги, да пару раз в кустах мелькнуло белое оперение сорок. Что касается наземного звериного царства, то кроме пары замеченных лесных мышей, да мелькнувшей однажды белки, более никого увидеть не удалось. Выглядело это несколько странновато.
Первый привал длился совсем недолго - Дмитрий поднял группу для дальнейшего движения уже через двадцать минут.
Следующие километра два, по обеим сторонам дороги наблюдался все тот же пейзаж, а вот затем, когда проселок поднялся на невысокий холм, а затем спустился с него, местность начала меняться. Точнее меняться она начала только с одной стороны, правой. С левой же, стороны, все продолжало наблюдаться уже хорошо знакомое унылое редколесье. Правда, здесь, за холмом, этот пейзаж, оказался несколько оживлен видом железной дороги, которая подошла почти вплотную к проселку, по которому они шли.
Вначале всем показалось, что это тот самый путь, по которому ушел дальше их поезд. Но затем, присмотревшись, все поняли, что рельсы у этого полотна уже довольно долго не видели никаких поездов. Вероятно, это была какая-то старая ветка, которой очень давно никто не пользовался.

Зато с правой стороны от дороги, лес окончательно отступил вдаль, уступив место весьма обширным лугам. Пройдя еще километра два, путешественники оказались на еще одной развилке, и снова одно из ответвлений уходило вправо. Но зато здесь было видно, что примерно в километре от развилки, эта дорога упирается в какой-то населенный пункт.

- А не это ли деревня твоих знакомых? – Спросил Влад, пристально вглядываясь вдаль, прикрыв рукой глаза от солнца, которое к этому времени поднялось уже высоко, от чего становилось все жарче.

- Нет, рано еще, - приглядевшись, покачал головой Дмитрий, - до той деревни еще примерно столько же идти, и я надеюсь, что мы как раз придем туда к вечеру.

- Ого, это еще часа три топать, - чуть скептически проговорил Артем, - нужно делать еще один привал.

- Можно будет сделать, - как-то нехотя ответил Дмитрий, - но, давайте чуть позже, а пока пройдем еще немного.

- А здесь, почему нельзя сделать привал? – Удивилась Женя, посмотрев на руководителя группы.

- Ну, в общем, можно, - пожал плечами Дмитрий, - просто я думал сделать привал в середине пути.

Препирательство уже было готово вспыхнуть с удвоенной силой, когда со стороны редколесья, расположенного с левой стороны дороги, вдруг донесся странный шум. Все повернулись в ту сторону.
Некоторое время причина шума была непонятна, но затем Артем, видимо, смотревший более внимательно, чем остальные, молча вытянул руку вперед. И тогда причину шума увидели и другие туристы.
Это было нечто необычное – верхушки низеньких березок и осинок, росших там, вдруг, словно под влиянием неведомой силы начинали гнуться, причем гнуться очень сильно. Но гнулись они лишь на короткое время, а затем быстро распрямлялись, зато гнуться начинали соседние деревья. В результате начинало казаться, что по верхушкам этих деревьев словно идет некая волна. И эта волна катилась с той стороны, где осталась старая железная дорога и докатывалась она до самой развилки и здесь, по необъяснимой причине столь же внезапно, останавливалась.
Таких волн Олег насчитал с десяток, а затем все прекратилось.
Некоторое время все стояли молча, затем Влад откашлялся и спросил:

- И как это можно понимать?

- Даже не представляю себе, - ответил Дмитрий, продолжая смотреть на верхушки деревьев, вид у него был совершенно обалдевший, - никогда ничего подобного не видел.

- Даже здесь? – Переспросил Артем, с сомнением потерев подбородок.

- А чем это – здесь, отличается от других мест? – Удивился Дмитрий, посмотрев на товарища. – Я здесь и был всего один раз, и то - всего два дня.

- И ни о чем подобном не слышал от местных? – Продолжал допытываться Артем.

- Нет, но я думаю, что мне рассказали бы об этом, - несколько равнодушно пожал плечами Дмитрий.

- Ну, ладно, - немного подумав, сказал Артем, - двигаемся дальше, в конце концов, объяснения непонятному явлению просто так, думаю, мы все равно не найдем.

Путешественники еще смотрели некоторое время на редколесье, в котором теперь ничто не нарушало спокойствия летнего дня, а затем, один за другим снова начали движение по дороге. Олег немного задержался, продолжая разглядывать невысокую поросль, а затем, махнув рукой, тоже повернулся в сторону уходящих товарищей. И в этот момент, ему показалось, что краем глаза он заметил какой-то странный темный силуэт, который мелькнул между кустами.

- Это еще кто там? – Пробормотал он вполголоса, делая шаг в ту сторону, где, как ему показалось, он видел странный силуэт.

Но, ничего необычного он больше не рассмотрел. И, тем не менее, у него осталось отчетливое ощущение, что кто-то находится в тех придорожных кустах и наблюдает за ними. И лезть в эти кусты и проверять это, почему-то совершенно не хотелось.
Олег тряхнул головой и, повернувшись, двинулся догонять своих ушедших товарищей. Он прошел примерно два десятка шагов, когда увидел на пыльной дороге след.
Все его товарищи двигались по правой стороне дороге, той, которая выходила на красивый луг, и их следы, перемешанные между собой, были видны довольно хорошо. А вот левая сторона дороги, примыкающая к редколесью, была не затронута ногами людей, которые, вероятно и появлялись тут очень редко, и поверхность её была совершенно ровной. И вот на этой поверхности, совсем рядом с травой, Олег увидел один единственный след. Это не было следом босой ноги очень большого размера, нет – нога, оставившая его, была в обуви. Но, еще там – на роднике, Олег хорошо запомнил странную форму подобных следов, с тупым носом и каким-то квадратным каблуком. И здесь был точно такой же след, и след совершенно свежий. На взгляд Олега, навряд ли он появился здесь не раньше, чем вчера.

- Так, так, - задумчиво покачал головой Олег, - такое впечатление, что кто-то прямо-таки кругами ходит возле нас.

Он еще раз оглянулся, но, не увидев больше ничего подозрительного, прибавил шаг, чтобы догнать попутчиков. А путешественники, тем временем, успел уже уйти далеко вперед.

- Ты чего там высматривал? – Спросил Артем, когда Олег догнал его – товарищ снова шел в арьергарде.

- Хочешь, верь, хочешь не верь, но я снова видел странный след на дороге, причем след свежий, - задумчиво проговорил Олег, - точно такой же, какой мы с Полиной видели на роднике.

- Ты имеешь в виду босую лапищу невероятных размеров? – Невольно огляделся по сторонам Артем.

- Нет, такой же, который был в ботинках, - вздохнув, ответил Олег, - но вот, что я тебе скажу – хоть режь меня, но никогда не встречал такой формы подошвы у ботинок.

- Что-то здесь не чисто, - вздохнул Артем, бросив короткий взгляд по сторонам, - надо бы предупредить остальных, что бы были настороже.

- Да, но только как мы это преподнесем? Скажем, что нашли следы какого-то реликтового гоминида? – С некоторой досадой проговорил Олег. – Да Эдик с Дмитрием сразу же рванут в лес на поиски, но верно ли это будет?!

- Да, пожалуй, тут ты прав, - после нескольких секунд размышления ответил Артем, - не будем пока акцентировать внимание на этом. Благо, что в этот раз, я надеюсь, ночевать мы будем в деревне.

Они прибавили шагу, чтобы догнать остальных и разговор сей, пока больше не поднимали. Остальные путешественники, судя по их беседе, уже успели забыть странный случай и теперь вели разговоры на самые разные темы. Девушки, исключая Полину, в основном говорили о каких-то прошлых походах и об общих знакомых, которых, по их мнению, стоило бы или наоборот – не стоило, включать в состав экспедиции. Эдик, пытался разговорить Полину, которая была поглощена созерцанием окрестных пейзажей, которые, со стороны лугов действительно имели весьма живописный вид. Дмитрий с Владом сосредоточенно шли впереди и что-то увлеченно обсуждали, насколько можно был судить – маршрут будущей экспедиции.
Вскоре луга, которые расстилались с правой стороны от дороги, начали уступать место довольно густому кустарнику, а затем вдоль дороги потянулись березовые рощицы. К слову сказать, и с левой стороны дороги, к некоторому облегчению Олега, уже изрядно поднадоевшее и подозрительное, низкорослое редколесье, сменилось луговым разнотравьем, кое-где перемежающимся с островками боярышника и бузины.
Так они прошли еще километра три, после чего, вышли на берег еще одной небольшой речушки, которую дорога миновала не по мосту, а просто вброд.
В речушке была прозрачная вода, которая весело журчала на каменистых перекатах и настроение от этого у всех путешественников вольно или невольно улучшилось.
Передохнув здесь с четверть часа, двинулись дальше. Местность оставалась все такой же, как и до этого, и через некоторое время дорога начала поворачивать вправо.
А еще через полчаса, Дмитрий и Влад, по-прежнему идущие во главе экспедиции, возвестили, что видят впереди ту самую деревню, в которой живут знакомые Вольского. Именно в этой деревне они и должны были остановиться на ночлег.

4

Деревня, в которой проходила ночевка, ничем не отличалась от сотен подобных же деревень, которые существуют в глубинке нашей страны. Несколько десятков домиков, по большей части, постройки конца семидесятых или начала восьмидесятых годов. Несколько домиков, выглядевших несколько более новыми, обветшалое здание уже давно не работающего совхоза, столь же заброшенное здание бывшей амбулатории и, на удивленье сохранившийся магазин, продукты в котором, впрочем, появлялись всего два раза в неделю. Примерно с четверть домов в деревне были уже нежилыми, ибо хозяева их либо умерли, либо уехали куда-то в поисках лучшей доли. И теперь эти, медленно разваливающиеся постройки, служили этакими памятниками, вероятно навсегда ушедшему благополучию.
В большинстве своем, проживали в деревне люди пожилые, а порой и просто – глубокие старики, даже представителей среднего возраста встретить здесь можно было достаточно редко. А уж про молодежь – и говорить было нечего.
Хозяин дома, который предоставил им ночлег, был знакомым Дмитрия по его прошлогоднему визиту. Это был невысокий, вечно хитро улыбающийся мужичонка небольшого роста, с жиденькой бороденкой на морщинистом лице.
Предоставив товарищам своего знакомого две маленькие комнатки своего домишки, он не преминул заострить внимание на чистоте и порядке, который поддерживать должны были, по его мнению – конечно же дамы. После такой его сентенции, Алла, которая в ряде аспектов придерживалась феминистских взглядов на жизнь, сразу же начала, чуть ли открыто презирать этого хозяина. С точки же зрения Олега, да и Артема тоже, это было вполне логичное поведение жителя глубинки, который, ничего, в общем-то, не предлагая, надеялся получить некоторый гешефт.
Ничем особенным более этот ночлег никому не запомнился, разве что в эту ночь девушки спали на относительно удобных кроватях. Да еще удалось несколько привести себя в порядок, и более-менее нормально поужинать, а потом и позавтракать.
С точки зрения Олега, стоило бы побольше расспросить местного жителя обо всех трудностях и нюансах дальнейшего пешего перехода, да и вообще потолковать с ним обо всех неясных, необъяснимых явлениях, которые могут попасться им на пути. Но, увы, Дмитрий предпочел обойти многие подобные вопросы, скорее всего посчитав, что и сам во всем прекрасно разберется.
Поговорить с хозяином дома удалось только Олегу с Артемом, которые улучили для этого несколько минут перед самым их отправлением в дальнейший путь.

- А сами-то Вы, бывали в той деревне, в которую мы сейчас идем? – Как бы между делом спросил Артем, вроде как проверяя крепления на ремнях рюкзака.

- Ежели вы про Моховянку, то бывал я там несколько раз, - ответил хозяин, покуривая самокрутку, подобную которой ни Артем, ни Олег уже сто лет не видели, - а ежели куда дальше нужно идти, то дальше не хаживал.

Моховянка – было названием той деревни, где, по словам Дмитрия их должен был встретить проводник. А вот что имел в виду хозяин, когда говорил, что можно куда-то дальше ходить – было непонятно.

- А что здесь за железная дорога проходит, вроде как ветка куда-то идет? – Нарочито небрежным тоном спросил Олег.

- А, так это тут в советское время карьер когда-то был, вроде как сланцы какие-то добывали, - выпустив клуб сизого дыма, ответил хозяин, - только там уже лет двадцать как все уже заброшено.

- Да, сейчас много чего заброшено, а вот домик на берегу речки, тот, что не так далеко от станции, совсем не выглядит заброшенным, - опять, как бы невзначай, равнодушным тоном, сказал Артем.

- Домик говоришь? – Чуть прищурил и так узкие глазки хозяин. – Не помню такого, но ведь я до ентой станции уже годков двенадцать как не ходил.

- Так и живете здесь, никуда не выезжаете? – Поинтересовался Олег, искоса посмотрев на старика.

- А куда мне выезжать-то? – Махнул рукой мужичонка. – Все родные померли давно, а знакомые, так все здесь, по окрестным деревням.

 - А что, здесь у вас и обновиться негде, ну там, допустим – новую одежду прикупить или там, обувь допустим? – Продолжал задавать вроде бы нейтральные вопросы Артем.

- Куда там, - снова отмахнулся мужичонка, пренебрежительно покачав головой, - на станции был когда-то магазин, да особо туда не находишься.

- Да, жизнь такая штука, - сочувственно проговорил Олег, - я тут смотрю, у вас кто-то в совсем странной обувке ходит, деревянной что ли, и не разберешь, вся квадратная какая-то, судя по следам-то?

- Квадратная, говоришь, - немного посопел носом хозяин дома, - не, не видел таких никогда.

И в этот момент показалось Олегу, что мужичонка, скажем так, сказал не совсем правду. Переглянувшись с Артемом, он понял, что и у того сложилось такое же мнение. Но нажимать на хозяина дома, в котором они переночевали, путешественники все же не стали. Хотя взять на заметку такое, несколько непонятное поведение, все же стоило.
Да и дальнейшие расспросы, скорее всего, были бессмысленными. Поэтому Артем с Олегом решили более не продолжать и, попрощавшись с хозяином, присоединились к остальным путешественникам, которые были, в общем-то, уже готовы выступать.

Ночевка в более-менее обжитом месте, повлияла на многих участников экспедиции весьма благоприятно. Настроение у большинства из них, особенно у девушек, значительно улучшилось, несмотря на то, что идти им предстояло еще километров двадцать пять.

- Ну, вот, а кто-то еще сомневался, - уверенным, не лишенным самодовольства тоном, говорил Вольский, - всего три дня пути, и мы уже почти у цели.

- Так мы же только до той Моховянки собираемся идти, - с легкой укоризной в голосе заметил Артем, - где нас будет ждать какой-то проводник, а дальше-то нам еще неизвестно сколько пёхом тащиться.

- И верно, - вступил в разговор Влад, обращаясь к Дмитрию, - ты ведь так и не сказал нам, как далеко находится эта твоя деревня староверов.

- Да, я собственно, и сам не очень хорошо знаю – где это, - почесав затылок, немного смущенно проговорил Дмитрий, - мне ведь проводник наш сказал в прошлом году, что они нас за день сумеют до нужного места довести.

- О, да, это о много говорит, - иронически заметил Артем, - за день можно далеко уйти, и потом – почему ты вдруг говоришь – они?

- Ну, он так и сказал год назад, - с некоторым удивлением ответил Дмитрий, - что, мол – они меня, точнее – нас, приведут именно туда, куда нужно, а идти туда нужно ровно сутки.

- Сутки? – Переспросил Олег. – Но ведь сутки не равны дню, и переход может занять приличное время.

- Ну, не поведут же они нас по лесу ночью, - деланно равнодушно отмахнулся Дмитрий.

А вот Олег подумал, что разговор про сутки пути мог быть заведен отнюдь неспроста.
Тем временем, они уже отошли от деревни, в которой ночевали, настолько, что она уже пропала из вида. И если сначала местность, по которой двигалась экспедиция, была примерно такой же – с одной стороны луга, с другой – березовые рощицы, то теперь пейзаж начал меняться. Сначала, с правой стороны, к дороге все ближе и ближе начал подступать лес, который, в конце концов, оказался совсем близко. Затем и с левой стороны, березовые рощицы начали сменяться смешанным лесом, который становился все гуще.
И если над лугами были заметны порхающие птицы, и воздух был наполнен свежим ветерком и немалым количеством разнообразных звуков, то теперь путешественников вновь окружала почти полная тишина и безветрие. Бодрое приподнятое настроение, которое наполняло путешественников после ночевки в деревне, стало постепенно замещаться настороженностью и сосредоточенным вниманием.
Здесь стало заметно, что дорога, по которой они шли, стала еще менее наезженной, слово машины здесь ездили весьма редко и очень давно.

- Интересно, они там в этой своей Моховянке, вообще куда-нибудь выбираются или так и сидят в своей деревне? – Вполголоса спросил Артем, поглядывая по сторонам.

- Ну, насколько я понял, с тем типом, который будет нашим проводником, Дмитрий встречался в той деревне, где мы ночевали, - ответил Олег, тоже периодически бросая внимательные взгляды в сторону леса, - значит, хотя бы кто-то из них свою деревню покидает.

В этот момент из авангарда группы послышался какой-то громкий разговор. Артем и Олег, которые немного отстали от остальных, заметили, что вся группа остановилась и разглядывает что-то на дороге. Подойдя ближе, они увидели, что на земле лежат две тушки каких-то птиц. Судя по их внешнему виду, умерли или погибли они совсем недавно, быть может, лишь сегодня утром.

- Похоже, что это серые дрозды, - наклонившись над мертвыми птицами, произнес Влад, - но вот что странно – я не вижу никаких внешних повреждений.

- Что же это они – просто взяли и умерли разом на лету? – Нервно передернул плечами Эдик.

- Как это можно умереть на лету? – Недоверчиво спросила Женя, с опаской поглядывая на птичьи трупики. – Это что же такое может быть? Отравление?

- Может они налетели на что-нибудь? – Предположил Дмитрий, нетерпеливо переминаясь с ноги на ногу, ему явно не хотелось, чтобы экспедиция задерживалась в пути.

- Так ведь нет же внешних повреждений, - тут же возразил Влад.

- Да, повреждений нет, - Артем подошел ближе и тоже наклонился над мертвыми птицами, - птицы словно умерли сами.

- Может быть, какой-то болотный газ? – Негромко предположил Олег.

- Мы бы его, наверняка, еще чувствовали бы, он вряд ли испарился так быстро, - покачал головой Артем.

- Понимаю, что это неприятно, конечно, но нам осталось не так уж и далеко идти, - снова занервничал Дмитрий, несколько раз переступив с места на место, - ну, что теперь останавливаться из-за мертвых птиц?!

- А что, если и для нас есть какая-то опасность?! – Накинулась на него с возмущением Алла.

- Это вряд ли, - задумчиво проговорил Артем, - я думаю, что если бы опасность была и сейчас, то мы бы уже чувствовали что-то на себе, но с нами все в порядке.

- Я тоже так думаю, - поддержал товарища Влад, - нет смысла задерживаться здесь, лучше продолжить путь дальше.

После некоторых препирательств, группа все же продолжила путь, однако впечатления от мертвых птиц у всех были совсем не лучшие. Алла и Женей теперь постоянно с опаской оглядывались по сторонам, и буквально приклеились, к идущим впереди Дмитрию и Владу. Эдик же, наоборот, изрядно возбудился и все норовил пойти на поиски неведомых существ в лесную чащу.
Полина же, которая до этого шла вместе с остальными девушками, теперь снова присоединилась к Артему и Олегу, которые по-прежнему замыкали шествие.

- Странно это как-то, посреди леса, без видимых причин умирают сразу две птицы, - каким-то очень настороженным тоном проговорила Полина, когда они уже удалились от этого места на приличное расстояние.

- Да, каких-то объективных объяснений пока не находится, - согласился Артем, озадаченно потирая подбородок.

- Лес здесь вообще какой-то очень уж тихий, без малейшего движения, - продолжала говорить девушка, и было видно, что она явно испытывает беспокойство.
Судя по всему, это беспокойство заставляло одновременно чувствовать и немалый дискомфорт и ей очень хотелось выговориться. Артем с Олегом, хотя и хранили такое же спокойствие и, в общем-то, не испытывали какого-то страха, все равно ощущали какое-то непонятное напряжение, и разговор был отвлечением и для них.

- Ну, есть такое дело, хотя, в глухих лесах, порой такое бывает, - медленно, спокойным тоном, ответил девушке Артем, - в лесу формируется этакое общее психоэмоциональное поле, которое воздействует на психику всех, кто попадает в его область.

- И все равно немного не по себе как-то, - вздохнув, поежилась девушка.

- Ничего, быть может, когда придем в эту Моховянку, там снова настроение будет получше, - сказал Олег, хотя в глубине души и сам не очень верил в такое дело.

Дорога, тем временем, вдруг неожиданно пошла в гору, подъем стал более чем заметным, а лес начал отступать от дороги в стороны. Сразу несколько посветлело, и настроение участников экспедиции стало повеселее. К тому же в воздухе несколько раз промелькнули какие-то мелкие птахи, разглядеть которых, правда, не удалось, но и это тоже несколько разрядило обстановку. Откуда-то издалека послышался звук работающей лесопилки, что говорило о близости цивилизации.

- Это что же, мы уже приближаемся к этой Моховянке? – С некоторым удивлением спросил Влад.

- Да, вроде бы не должны еще, рановато, - с некоторым удивлением ответил Дмитрий, прислушиваясь к отчетливо различимым звукам лесопилки.

- Может, ты просто не знаешь о том, что здесь рядом какое-то предприятие? – Спросила Женя с недоверием.

- Зачем, спрашивается, строить лесопилку в такой глуши? – С некоторым удивлением возразил Влад. – Да и дорога, по которой мы идем, как-то не похожа на ту, по которой часто ездят грузовики.

Самым странным было то, что никак не удавалось локализовать источник звука. Он, казалось, слышался то спереди, то сзади, то с одной стороны дороги, то с другой. А порой казалось, что он слышится, чуть ли не со всех сторон. Так продолжалось минут десять, пока путешественники продолжали двигаться по дороге, а затем, звук внезапно прекратился, словно кто-то его просто выключил.

- Ну и дела, - вполголоса проговорил Артем, - что-то мне наше путешествие все больше напоминает поход за аномалиями для коллекции.

- Да, странностей для простого похода что-то многовато, - кивнув головой, согласился Олег.

- Но, не возвращаться же из-за всех этих неясностей обратно, - с некоторой досадой сказал Артем.

- Я думаю, это будет слишком эмоциональное решение, но вот держаться начеку, будет совсем не лишним, - кивнув головой, ответил Олег.

В это время пейзаж, наблюдаемый вдоль дороги, снова начал меняться. Густая стена леса начала постепенно отступать назад, и вдоль дороги снова появилась луговая полоса. С другой стороны от дороги вновь потянулись светлые березовые рощи, и мрачность обстановки тоже стала как-то отступать.
Расстояние, которое прошли путешественники, было уже весьма приличным, и поэтому цель их маршрута – Моховянка, вероятно должна была появиться весьма скоро. Однако они прошли еще более двух километров, прежде чем лес начал отступать от дороги еще сильнее и впереди показалось открытое пространство.
А чуть дальше, на вершине невысокого холма, с пологими склонами стала видна группа домиков. Возле этих домиков были видны возделанные огороды, а чуть в стороне явно просматривались плодовые деревья. Это и была Моховянка, которая была, на самом деле, лишь промежуточным этапом в их экспедиции. И теперь, после встречи с проводником, им предстояло пройти в какое-то еще более заповедное место.

5

Как ни странно, но Моховянка, расположенная в куда более глухом месте, вызывала куда больше позитивных эмоций, нежели та деревня, в которой путешественники провели прошлую ночь. Во-первых, все дома в этой деревне имели более новый, а точнее, более свежий вид, который придавала им яркая краска. Было видно, что жители деревни явно следят за своими жилищами и постоянно ремонтируют и подновляют их. Во-вторых, в этой деревне сразу же бросилось в глаза наличие молодых людей. Их было немного, путешественники успели заметить одну пару лет около тридцати и еще двух молодых парней. А главное, в одном из дворов они увидели маленькую девочку, лет этак шести или семи, играющую с самодельными куклами, которые вероятно, смастерил какой-то местный житель, быть может, отец.
Да и вообще, несмотря на отсутствие в деревне магазина и прочих, так называемых признаков цивилизации, жизнь в деревне казалось, идет полным ходом. В то время как в том месте, где они ночевали, все, казалось, замерло, как в каком-то летаргическом сне.

Самым сложным оказалось найти того человека, который вызывался быть их проводником. Как оказалось, Дмитрий совершенно не знал не только его адреса, но даже и полного имени. При встрече в прошлом году, человек этот назвал себя просто по имени – Трофим, но ни фамилии, ни какого-либо своего адреса не дал, лишь сказав, что проживает в этой вот Моховянке.
Впрочем, о каком адресе могла идти речь, если в деревне было всего около четырех десятков домов, правда, все жилые, и ни на одном не было никакого номера.
И что еще интереснее, в деревне было электричество, хотя никаких опор линий электропередач вокруг замечено не было. Тем не менее, на многих домах были видны антенны телевидения и радиовещания, а на двух домах даже имелись весьма современные спутниковые тарелки. В общем, деревня жила вполне современной жизнью, мало похожей на жизнь своей соседки.
Однако, поиски неизвестного никому, кроме Дмитрия, проводника, могли затянуться, особенно при условии, что знали его только по имени. Путешественники с Дмитрием во главе, несколько рассеянно прошли через всю деревню, отметив, кстати, наличие в двух дворах, вполне современных мотороллеров. И когда они, отчаявшись, уже собрались было в обратный путь, как вдруг из одного двора раздался негромкий, но очень уверенный в себе голос:

- Дмитрий, что же Вы мимо проходите, я уже два дня жду Вас!

Дмитрий резко развернулся в сторону говорившего, а за ним повернулись и все остальные.
За оградой ближайшего дома стоял мужчина чуть выше среднего роста и обычного телосложения, лет этак тридцати с небольшим. Вид его, на первый взгляд, был совершенно непримечательным, но чуть приглядевшись, многие почувствовали в нем некую весьма немалую внутреннюю силу.

- Трофим! – Радостно хлопнул себя по лбу Дмитрий. – А я уж, честно говоря, думал, что не смогу найти Вас!

- Ну, если заранее не договариваться точно о месте и времени встречи, то можно и не найти, - проворчал себе под нос Артем.

Путешественники, один за другим вошли во двор, ничем не отличающийся от соседних дворов. Лишь Артем, да еще Олег, заметили, что у данного дома, кроме обычной телевизионной антенны, на углу под коньком крыши расположилась антенна спутниковой связи. Переглянувшись между собой, Олег с Артемом одновременно покачали головами.
Тем временем из дома вышли две молодые женщины, по возрасту примерно ровесницы девушек, участвующих в экспедиции.

- Прошу вас, проходите к веранде, - сделал широкий жест руками хозяин дома, - меня, как вы уже, наверное, поняли, зовут Трофимом, а это моя супруга Светлана и моя сестра Людмила.

Тут он широким жестом указал на женщин. Те немедленно подошли ближе и тоже, представились по очереди. Назвали себя и все путешественники, причем особенно витиевато и высокопарно представился Эдик.
Супруга Трофима, Светлана, как обратил внимание Олег, если её переодеть из простого льняного платья, в котором она была, во что-то более современное, и чуть-чуть добавить косметики, то запросто могла бы быть фотомоделью высокого уровня. Людмила, сестра хозяина, на первый взгляд, выглядела несколько скромнее, довольно просто уложенные светло-каштановые волосы, большие серые глаза и полное отсутствие косметики. Но, и Олег, и Артем, успели заметить, как изрядно напряглась Алла, когда здоровалась и представлялась женщинам, бросив взгляд на эту девушку. Видимо подсознательно почувствовала в ней нечто очень притягательное для мужчин. Впрочем, Олег и сам это почувствовал, и сразу же постарался спрятать эти чувства поглубже – все-таки не за этим он шел в эту экспедицию.

Тем временем, вся компания расположилась за большим столом, на веранде.
Супруга и сестра хозяина немедленно начали накрывать на стол, и Полина тут же вызвалась помогать им. Алла с Женей, тактично и вежливо промолчали на этот счет, видимо, не считая возможным вмешиваться, на правах гостей.
Хозяин же, вероятно, не желая терять времени, завел беседу об их дальнейших действиях.

- И так, если ваши планы не изменились с прошлого года, то вы собираетесь посетить деревню староверов, точнее сказать – общину, расположенную в нашей округе? – Спокойным и уверенным голосом спросил он.

- Да, именно так, ведь, как я понял, там живут люди, знающие какие-то совершенно неизвестные официальной науке сказания, а также владеющие весьма необычными умениями, - бросив взгляд на своих товарищей, ответил Дмитрий, - слышал так же, что они просто так не вступают в контакт с кем-то посторонним.

- Это верно, даже просто попасть в ту общину бывает очень не легко, - покачал головой Трофим, - и даже если попадешь, не всегда получается найти хоть какой-то контакт с местными жителями, а знают они, действительно очень много.

- Но, Вы сможете нас туда провести и как-то помочь с этим контактом?! – Пристально глядя на хозяина, спросил Влад, делая ударение на слове «сможете».

- Да, если вы будете осмотрительны и будете выполнять все мои указания во время перехода, а особенно – во время нахождения в общине, то у нас все может получиться, - заверил Трофим, благожелательно кивая головой.

- От чего же они так доверяют Вам? – Поинтересовался Артем, бросая взгляды на двор и интерьер веранды. – Вы как-то заслужили такое доверие?

- Ну, в какой-то мере – да, я несколько раз серьезно помог людям из общины, - спокойно ответил Трофим, - но на самом деле все куда проще – мать моя была родом из той общины, и мать моей супруги – Светланы, тоже.

- Выходит, некоторые члены этой общины иногда все же покидают её и покидают на длительное время? – Несколько удивленно проговорил Дмитрий. – Я слышал, что у них это не приветствуется.

- В целом – да, но в некоторых случаях, это возможно, - все также благожелательно ответил Трофим, - но давайте все-таки приступим к делу. Конечно, было бы лучше выходить в этот поход, либо на пару недель раньше, либо наоборот – подождав несколько дней, но думаю, что все получится и сейчас.

- Да, ждать еще несколько дней совсем не хотелось бы, - озабоченно проговорил Влад.

- Понимаю, поэтому и считаю, что все же таковой поход возможен, - кивнул головой Трофим, - идти туда чуть больше суток, поэтому придется идти с ночевкой, ибо двигаться ночью в лесу не самое приятное занятие. Кроме прочего, в этом походе придется пройти несколько необычных мест, в которых нужно будет буквально во всех мелочах слушаться наших указаний.

- Прошу прощения, что перебиваю, но изначально наш руководитель говорил об одном проводнике, затем вдруг обмолвился о двоих, и вот теперь мы видим этому подтверждение, - поинтересовался Артем, - кто же еще пойдет с нами?

- А с вами пойду я, - просто ответила за брата его сестра Людмила, голос у неё был очень глубокий и нежный при этом.

Дмитрий с Владом недоверчиво переглянулись, а потом Вольский вопросительно посмотрел на хозяина дома.

- Да, это так, - кивнул головой тот, - не стоит воспринимать мою сестру как некую особу, просто решившую, что она должна быть во всем под стать старшему брату, на самом деле она знает и умеет ничуть не меньше моего.

- Ну, хорошо, и все же, если можно, чуть подробнее о маршруте и о том, с чем мы вообще можем там столкнуться, - вернул разговор в деловое русло Артем.

- Маршрут наш пройдет по краю довольно обширного и весьма каверзного болота, поэтому прошу сразу отнестись ко всем рекомендациям нашим очень серьезно, - уже более сосредоточенным голосом ответил Трофим, - затем мы пройдем по очень глухим местам леса, через настоящую чащу, и там тоже нужно быть предельно внимательными.

- А в чем же именно? – Осведомился Влад, бросив недоверчивый взгляд на Дмитрия.

- Ну, это, пожалуй, лучше на месте увидеть, - несколько уклончиво сказал Трофим. Затем чуть помолчал и продолжил, - ну и в самой общине, старайтесь не быть слишком настойчивыми, и реагировать на замечания местных жителей спокойно и без гонора.

- Это к тебе относится, - чуть насмешливо посмотрел на Аллу Артем.

- Угу, тоже мне поборник морали нашелся, - фыркнула Алла и отвернулась.

- Ну, утро вечера мудренее, а сейчас давайте поужинаем, а потом я покажу вам – где можно расположиться на ночлег, - вмешался хозяин, чуть подняв правую руку.

Ужин, приготовленный, судя по всему, по старославянским рецептам, был чрезвычайно вкусным и сытным. К слову сказать, в качестве напитков присутствовали только ягодные соки и морсы, вероятно, здесь пользовались только своим личным хозяйством. Единственные, кто без особого воодушевления отнесся к ужину, были Эдик, больше привыкший к современной городской пище, да еще Алла, по какой-то своей, внутренней причине, настороженно относящаяся к женской половине этого дома.
Тем не менее, в основном все отдали трапезе должное, после чего хозяин, поднявшись из-за стола, пригласил всех в дом, чтобы показать спальные места. Кстати, в его доме, несмотря на совершеннейшую удаленность от цивилизации, было куда более чисто и значительно более современная обстановка, нежели в том доме, в котором они ночевали в прошлую ночь.
Уже перед самым сном, Олег, улучив минутку, вышел на крыльцо и подошел к хозяину.

- Прошу прощения, что спрашиваю, но не видели ли Вы здесь кого-либо, в этаких тупоносых ботинках с квадратными каблуками? – Спросил он без всякого подтекста.

- Хм, а вы видели какого-то человека в такой обуви? – Как-то очень настороженно спросил хозяин, внимательно посмотрев на Олега.

- Нет, но на дороге, по которой мы шли, мы дважды натыкались на подобные следы, - ответил Олег, который сразу почувствовал, что подобные следы знакомы хозяину.

- Далеко отсюда? – Снова спросил Трофим, с каким-то напряженным вниманием.

- Первый раз – еще у родника, в полутора десятках километров от станции, - ответил Олег, немного удивленный реакцией собеседника, - а потом, на развилке, километров на двадцать ближе сюда.

- Плохой знак, - пробормотал себе под нос Трофим, но вслух сказал уже другим тоном, - есть тут некоторые люди, скажем так, немного не в себе, ходят по всей округе, непонятно чем занимаются, иногда пугают прохожих. Но в целом, они практически безобидны.

- Даже так? – Задумчиво проговорил Олег. – Тогда что это за следы гориллы невероятного размера рядом с ним?

- Они тоже там были?! – В голосе Трофима появилось нечто похожее на откровенное беспокойство.

- Да, были, и у родника, и возле речки, - подтвердил Олег, внимательно глядя на собеседника.

Хозяин дома с минуту молчал, видимо что-то обдумывая, а потом, каким-то суховатым тоном ответил:

- Понимаете, когда-то давно в одной из соседних деревень родился ребенок, которого сейчас бы назвали мутантом. Он имел непропорционально большие руки и ноги, причем именно ступни и кисти рук, и при этом резко отставал в развитии. Какое-то редкое генетическое заболевание. Пока мать его была жива, жил он себе относительно спокойно, но потом – его выгнали из дома и он стал жить, фактически, где придется. Иногда его видели на опушках леса в некоторых местах.

- А эти двое что – могут быть вместе? – Олег задумчиво посмотрел на хозяина.

- Откровенно говоря, никогда об этом не слышал, - покачал головой Трофим, и тут Олегу показалось, что проводник их, не совсем искренен сейчас, но заострять этот вопрос не стал. После чего сразу же попрощался и отправился спать, хотя в глубине души его все сильнее зрела тревога.
Когда же он ушел, хозяин покачал головой – его лицо покрывала пелена немалого сомнения, словно он услышал о чем-то таком, чего бы очень не хотел услышать и чему не хотел верить.
Олег же, вернувшись к месту ночлега и присев на кушетку, задумался. Ситуация складывалась очень непонятная. С одной стороны, в первой деревне, где они ночевал, вроде бы и слыхом не слыхивали ни о каких странных следах, ни о людях, которые эти следы оставляли. С другой стороны, в деревне, расположенной совсем уж в глухом месте, упоминание об этих следах вызвало, как было видно, не самые положительные чувства у хозяина дома. При этом своего гостя он уверял, что все будет хорошо и не стоит беспокоиться. Еще раз, покачав головой и решив проявлять максимальное внимание, Олег все же улегся спать.

6

Наутро все участники экспедиции проснулись намного более бодрыми и посвежевшими,
Вчерашний разговор с хозяином, который вызвался быть их проводником, в большинстве своем запомнился многим из них лишь этаким прологом к необычным приключениям. По крайней мере, похоже, что Дмитрий, Эдик и Влад воспринимали это именно так. Не слишком далеко ушли от них, в своих представлениях о будущем походе, и девушки, быть может, за исключением Полины, которая все же была более серьезной и осторожной. А вот Артем и Олег, последний к тому же, имевший еще один разговор с Трофимом, теперь смотрели на эту экспедицию несколько по-иному.
Сразу после завтрака Олег пересказал Артему свой разговор с хозяином, и тот согласился с Олегом, что во всей округе творится что-то явно необычное. Однако причин совсем отказываться от путешествия, все же никто из них не нашел. К тому же, оба они понимали, что объяснить остальным причины, по которым не стоило бы продолжать путь, будет крайне непросто. Да и отсутствие резкого неприятия возможности такого похода у Трофима, тоже несколько успокаивало. Олег посчитал, и Артем с ним согласился, что, если бы существовала реальная опасность, Трофим, скорее всего и сам отказался бы от путешествия.

Сборы были недолгими, тем более что хозяин предупредил всех, что выйти нужно, как можно раньше. Сам он уже был полностью собран, равно как и его сестра Людмила. Одеты они были в простые «штормовые» костюмы, которые активно продавались в магазинах для туризма, лет этак двадцать, а то и двадцать пять назад. Все их снаряжение уместилось в двух небольших рюкзачках, что выглядело весьма контрастно с объемными рюкзаками участников экспедиции.
Что удивительно, проводники не брали с собой никакой палатки, хотя, насколько можно было понять, ночевка в лесу была обязательной. Правда и наши путешественники, до сих пор, еще не пользовались своими палатками, но места в них, могло с трудом хватить только на восьмерых. И Артем обратил на это внимание проводника.

- Что же, можно только похвалить Вашу наблюдательность, - сказал на это Трофим, - однако, мы с сестрой вполне привычны, ходить в лесу даже в самых неблагоприятных условиях, родители приучили с детства. Так что одна ночь в лесу для нас совершенно не будет проблемой.

И увидев некоторое недоумение и скепсис на лице Артема, он рассмеялся.

- Не стоит так волноваться, скорее всего, даже ваши палатки не понадобятся, - улыбнувшись, ответил проводник, - километрах в двенадцати отсюда, в лесу построена хижина, в ней мы, скорее всего и заночуем.

- Ах, вот даже как, - с облегчением проговорил Артем, - тогда понятно.

- Странно это все-таки как-то, - тихо сказала подошедшая к нему Полина, - как будто мы идем не в обычную этнографическую экспедицию, а в какое-то сказочное потаенное место.

- Знаете, Полина, у меня все чаще появляется точно такое же ощущение, - задумчиво проговорил Артем, - но не беспокойтесь, мы постоянно будем настороже, Вы только не поддавайтесь сиюминутным чувствам, как Эдуард или Алла.

- Постараюсь, - опустила глаза девушка.

- Да, не волнуйтесь Вы так, я же буду рядом, - уверенным тоном сказал Артем, и ту же подумал про себя, что это выглядит несколько двусмысленно и мысленно обругал себя.

Но девушка, немного удивленно посмотрев на него, ничего не сказала, а потом несколько неуверенно кивнула головой.

Тем временем все сборы были уже закончены, и экспедиция начала выдвигаться со двора гостеприимного хозяина. Артем с Олегом ожидали, что супруга Трофима выйдет его провожать, но видимо, они уже успели проститься в доме.
И вот экспедиция уже движется по улице Моховянки и проходит мимо крайних домов. Далее их путь лежит по узенькой, едва заметной тропинке, вьющейся среди густого кустарника. Первыми идет Трофим, практически рука об руку с ним Дмитрий, чуть сзади, почти наступая им на пятки, вприпрыжку бежит Эдик. Следом двигается Влад, за которым на минимальном расстоянии идут Алла и Женя. И в последних рядах двигаются Артем с Полиной, которая, похоже решила, что необходимость быть рядом наступила уже сейчас, и замыкают шествие Олег и сестра Трофима – Людмила. Свое движение в арьергарде, она объяснила просто – нужно внимательно следить за всей экспедицией, чтобы никто не разбегался в сторону, поскольку здесь бывают довольно опасные места.

- Прошу прощения, но из речи Вашего брата вчера, все-таки не совсем было ясно, что же это за места такие, - решил чуть-чуть прояснить ситуацию Олег.

- О некоторых вещах очень трудно рассказывать до тех пор, пока не увидишь их собственными глазами, - немного задумчиво ответила Людмила.

- И все-таки, - решил проявить настойчивость Олег. Девушка бросила на него странный взгляд, но все же ответила.

- Знаете, когда-то здесь было нечто вроде торфозаготовок, - ответила она, - и в некоторых местах, осталось что-то вроде старых шурфов или ям, где брали пробы, и сейчас они сильно заросли, так что их не видно, но провалиться можно весьма глубоко.

- Хм, понятно, значит стоит глядеть под ноги, - покачал головой Олег, - только в этом случае, Вам бы стоило идти рядом с Эдиком, это же у него шило в одном месте имеется.

- Да, я это уже заметила, - слабо улыбнулась Людмила, - но все же правильнее будет, наблюдать за всеми участниками похода, чтобы не упустить кого-то сзади.

- Может быть и верно это, - согласился Олег, и тут же перевел разговор на другую тему, - простите, что спрашиваю об этом, но все-таки – не слишком ли однообразная жизнь в такой глухой деревне для такой, как мне кажется, вполне образованной девушки, как Вы?

Людмила ответила не сразу, и было видно, что ей не хочется как-то отшучиваться или говорить какие-то банальности. И все же она не стала игнорировать вопрос.

- Это непросто понять, с одной стороны, я родилась и выросла здесь, - немного задумчиво сказала она, - даже школьный курс прошла на этаком домашнем обучении, но сдала все экзамены на отлично, хотя ехать пришлось в районный центр. Вот потом, увы, но продолжать обучение в таком режиме оказалось невозможно. Пришлось покинуть родную деревню и уехать в областной центр.

- Так что же за заведение Вы закончили? – Поинтересовался Олег, искоса поглядывая на свою спутницу.

- Биологический факультет медицинского института, - бросив на своего собеседника быстрый взгляд, проговорила девушка, - а затем еще получила второе образование, правда, уже заочно, уже по специальности психолога.

- Хм, ну, чем заниматься биологу в такой глуши, еще можно представить, - немало удивился Олег, - а вот чем здесь занимается психолог?

- Ну, я ведь и по первой специальности не очень-то работаю, - грустно улыбнулась девушка, - в основном все же занимаюсь чистой этнографической работой, помогаю брату, занимаюсь изучением местной старины.

- Хм, но ведь это вряд ли приносит какой-то заметный доход, - заметил Олег, покачав головой.

- Нам, в целом, хватает, благо здесь мы полностью на самообеспечении в плане продуктов, - спокойно ответила девушка.

Олег хотел было спросить – чем же заняты вечера в такой глухой деревне, но девушка немного прибавила шагу, и он понял, что лучше пока не заострять этот вопрос. Но, подождав несколько секунд, он все же догнал Людмилу и задал вопрос уже по другому поводу:

- Скажите, а Вы сами часто ходили в эту общину староверов, ведь, насколько понимаю, и у Вас там родственники?

- Честно говоря, была там всего раз шесть или семь, - покачала головой Людмила, - брат не очень хочет, чтобы я туда ходила, только не спрашивайте почему.

- Не буду, - ответил Олег, понимая, что наткнулся на еще одну тайну.

В этот момент экспедиция вдруг остановилась, хотя было не совсем понятно почему, никаких препятствий впереди вроде бы заметно не было.

- Что-то случилось? – Спросил Дмитрий, подходя к Трофиму, который стоял как вкопанный на краю небольшого лужка, покрытого яркими цветами, и внимательно смотрел вперед.

- Ничего не случилось, но думаю, нам лучше пройти в обход, - каким-то странным тоном ответил Трофим.

- Зачем? – Тут же вылез вперед Эдик. – Впереди, вроде бы, хорошая дорога?!

- Если помните, я предупреждал вчера, что во многих случаях, вам нужно просто слушаться проводника, - твердым, не допускающим возражения тоном сказал Трофим, - просто примите как данность, что сейчас идти по этой поляне – опасно.

- Интересно, далеко ли мы уже ушли от деревни? – Негромко спросил Артем, останавливаясь рядом с Олегом.

- Думаю, километра четыре, - немного подумав, ответил тот, а потом повернулся к Людмиле, - здесь тоже были торфоразработки?

- Были, - коротко кивнув головой, подтвердила та, - и порой такие полянки становятся настоящими ловушками, верхний тонкий слой почвы зарастает травой и цветами, но как только пройдет дождь, весь этот покров становится очень ненадежным, и можно провалиться в яму, глубиной несколько, а то и несколько десятков метров.

- Ого, - пробормотал Артем, с сомнением глядя на полянку, - нешуточное дело.

- Вот поэтому брат и говорил об осторожности, - утвердительным тоном сказала Людмила.

Трофим, тем временем, начал обходить поляну с левой стороны, причем держался на расстоянии не менее десятка метров от её края. Остальные, по его требованию, следовали за ним, полностью повторяя его движения. Даже Эдик не выказывал больше желания перебежать этот лужок насквозь.
Обойдя поляну-западню, экспедиция двинулась дальше. Лес, который окружал тропинку, кстати сказать, был не слишком густым, сквозь многочисленные прогалины между деревьев пробивались веселые лучи солнца. Они прошли примерно еще с километра два, когда перед ними расступились кусты и путешественники вышли на берег болота.
Оно было совсем невелико в поперечном направлении, а вот в продольном уходило в обе стороны настолько, насколько хватало глаз.

- Как я понимаю, нам нужно форсировать это болото? – Осведомился Дмитрий, бросив взгляд на проводника.

- Да, иного пути нет, вернее он есть, но не менее труден, и к тому же займет несколько дней, - бросив взгляд в обе стороны вдоль края болота, ответил Трофим, - впрочем, я хорошо знаю проход через это болото. Однако должен предупредить, что здесь нужно не только четко следовать всем моим указаниям по поводу движения и не ступать в сторону ни на полшага. Здесь мы можем столкнуться еще кое с чем, что быть может, вызовет у вас не самые позитивные ощущения, но предупреждаю сразу – ни в коем случае не реагировать ни на что, что бы вы не увидели, чего бы не услышали. Смотреть только на меня и следовать только моим указаниям! Надеюсь, это понятно?!

- Не совсем, - озадаченно пробормотал Дмитрий, - нельзя ли пояснить?

- Это слишком сложно воспринимать как рассказ постороннего, - вздохнув, покачал головой Трофим, - скажем так, в центре болота могут возникнуть своего рода галлюцинации, и вам ни в коем случае нельзя будет на них поддаваться. Поэтому, все внимание – только на меня. Вот там слева, есть пешни, которыми можно пользоваться, чтобы пробовать дорогу перед собой. Ни в коем случае не выбрасывайте их.

Путешественники переглянулись, не зная, как реагировать на такое странное заявление, но никаких возражений не поступило. Видимо, все уже поняли, что зашли достаточно далеко, и чтобы продолжить путь, лучше просто слушать проводника. Один за другим участники экспедиции разобрали длинные шесты, которые, на удивление, были аккуратно составлены в этакую пирамиду на краю болота и посмотрели на проводника.
Тот кивнул и медленно двинулся в трудный путь. Пройдя метра три по кочкам, он обернулся и махнул рукой. Немного поколебавшись, Дмитрий двинулся следом, за ним последовал Влад, и лишь потом, изрядно присмиревший Эдик. Следом за ними потянулись и остальные, причем, как только вступили в болото, наступила полная тишина, разговаривать никому не хотелось, все сосредоточенно следили за проводником.
Трофим шел по болоту вполне уверенно, ни разу не провалившись нигде даже до середины голени. Остальные путешественники, хотя и не могли порой двигаться четко след в след, тем не менее, все равно глубже, чем по колено, ни разу не увязли.
Так они, вполне спокойно, хотя и в немалом напряжении, дошли до небольшого бугорка, расположенного примерно в сотне метров от покинутого ими берега. И там Трофим остановился, поджидая остальных. До противоположного берега болота, судя по всему, было метров двести. И впереди, в некоторых местах, виднелись этакие водяные ямы, которые обычно было просто невозможно преодолеть. На той стороне болота, которое они уже перешли, таких разводов – ям, не было.

- Теперь, максимально внимание, - негромко проговорил Трофим, чуть повернув голову, - всем сосредоточиться и, по возможности, смотреть только на меня.

- И что же это за галлюцинации такие могут возникать? – Все еще недоверчиво спросил Эдик.

- Да уж, не помешало бы узнать об этом заранее, - присоединяясь к Эдику, недовольным тоном заметила Алла.

- Ничего особенного, что-то вроде игры теней, но вот звуки бывают неприятными, - ответил проводник, пристально всматриваясь куда-то вдаль, - а теперь, прошу вас закончить разговоры и в полной тишине двигаться вслед за мной.

После чего, не дожидаясь реакции, проводник сошел с бугорка. Немного помешкав, путешественники гуськом двинулись за ним. Пройдя несколько метров по все тому же качающемуся мху, проводник оказался на краю одной из водяных ям. Но не остановился, а пошел дальше, четко придерживаясь самого края этой ямы, и ступая при этом в воду, не более чем по колено. Вероятно, в этом месте под водой, была какая-то старая, полускрытая гать. Остальные путешественники последовали за ним.

Как это обычно бывает на воде, протяженность этого водяного окна в болоте, оказалась больше, чем виделось с берега. Проводник еще не дошел до его конца, когда в воду ступила его сестра, замыкающая процессию. Вода была не то, чтобы очень холодная, но какая-то очень неприятная по тому ощущению, как она охватывала ноги. Олег подумал, что если бы он не видел, что ступает в воду, то посчитал бы, что идет по какой-то грязевой ванне.
И в этот момент словно какое-то облачко закрыло солнце. Олег быстро поднял голову вверх, но не увидел там ничего, что могло бы закрыть солнце.
Он повернулся снова в сторону, куда двигался проводник и обратил внимание, что небо смотрят почти все путешественники, кроме самого проводника, да еще – Артема.

- Не останавливаемся, смотрим только вперед, - раздался спереди яростный шепот Трофима.

И в этот момент снова мелькнула какая-то тень. Затем еще одна, словно что-то невесомое и холодное пронеслось совсем рядом с ним. На голову словно начал опускаться какой-то неприятный холодный туман.
Впереди вскрикнула Алла, за ней издала какой-то странный возглас Женя. Эдик рванулся было назад, но наткнулся на Влада.

- Куда ты прешь?! – Сердито зашипел тот. – Сейчас вместе свалимся в эту топь!

- Но там же, там же… - взволнованно повторял Эдик, не находя слов для описания того, что он увидел.

- Только вперед идем, никуда не поворачиваем и не оглядываемся, - снова яростно проговорил проводник, - иначе все здесь останемся.

Он схватил за руку Дмитрия и потащил его вперед. Вольскому хватило ума и силы духа схватить за руку Аллу, которая тут же вцепилась в Дмитрия как клещ. Влад буквально тащил на себе совершенно потерявшего ориентацию Эдика. Артему, и так державшему за руку Полину, пришлось тащить за собой еще и Женю, у которой был такой вид, словно она увидела королевскую кобру.
Олег обернулся было к Людмиле, но та сделала ему знак рукой – мол, двигаемся дальше, все в порядке.

С грехом пополам добрались до второго бугорка, чуть выступающего над поверхностью болота. Но Трофим не остановился там, а почти сразу двинулся дальше. Теперь путешественники шли цепочкой, держась друг за друга. Снова мелькнули какие-то тени, послышался слабый вскрик Аллы, Эдик пошатнулся и, свалившись с тропы, начал медленно погружаться в трясину.
Проводник при этом ушел уже достаточно далеко вперед, а Влад, который до этого поддерживал Эдика, после его падения сам ступил в сторону и начал вязнуть.
Артем, который был к Владу ближе всего, успел подать ему шест, а затем, вместе с Полиной, они кое-как вытянули незадачливого путешественника обратно на тропу. Эдик же успел довольно прилично провалиться, и Артем к нему просто не успевал. Олег, понимая, что времени уже в обрез, рванулся вперед и, фактически упав плашмя на моховой ковер, успел схватить товарища за руку.
Спустя секунду, рядом с ним на мох плюхнулся еще кто-то. Олег повернул голову и увидел Людмилу.

- Одному не вытащишь, я буду страховать, - быстро сказала она.

С немалым трудом, потратив почти все свои силы, Олег все же смог выволочь почти погрузившегося Эдика на более крепкое место. Вместе с Людмилой они подхватили его под руки и быстро пошли в сторону берега.
Еще спустя несколько минут, они уже выходили на твердую землю. Практически все, кроме проводника и его сестры, сразу же рухнули на землю. Такого приключения не ожидал никто.

- Слушайте, но что же это было то? – Проговорил, наконец отдышавшийся Влад. – Что это за странные фигур были там, на болоте?

- Наваждение это было, - кратко проговорил Трофим, ни на кого не глядя, - болотный дух насылает.

- Болотный газ что ли? – Недоверчиво посмотрев на проводника, переспросил Влад.

- Ну-у, нет, газ бы мы почувствовали совсем по-другому, - покачал головой Дмитрий, - уж я-то знаю, это что-то другое.

- Что другое? – Спросила с опаской Алла, понемногу приходящая в себя.

- Я же говорю – болотный дух, некая субстанция, живущая в болоте, - снова сказал Трофим.

- Ну, такого же в жизни не бывает, - недоверчиво проговорила Женя.

- В той жизни, к которой вы привыкли – нет, - вступила в разговор Людмила, - но здесь – другая жизнь.

Продолжение - http://proza.ru/2019/08/31/1400