Мышонок Джек и Одноглазый Палач

Однажды в давние времена, в пустой темнице жил-был Джек Чизвикс, маленький серенький мышонок. В темницу его отправила Стража Короля Сартора Величайшего, сына Уильяма, которой руководил никто иной как Сэр Бэдок. За что же Джека отправили в темницу? Он не смог заплатить подать Его Величеству, а это очень-очень плохо, да еще и оскорбил его. К счастью, Джек сумел отложить свою казнь, выпросив для себя участие в Трех Испытаниях Короля. Первое, Хрустальная Капля, он уже прошел, а теперь его ждет следующее, еще более страшное, рискованное, на котором можно легко умереть. Но что же это за Испытание? Джек пока не знал, но боялся его сильно-сильно.

В это время по всему королевству разнеслась весть о том, что некий маленький мышонок осмелился пройти Три Испытания Короля, и со всех уголков собрались те, кто жаждал посмотреть на это зрелище. В первом Испытании вместе с Джеком был еще один пленник, Сайлос Без Хвоста, известный убийца и разбойник. Он испытание не прошел, и его тут же казнили.

Зрители хотели увидеть, как смельчак Джек пройдет Испытание или потеряет голову от топора Одноглазого Палача.

В камере Джеку было одиноко. Раньше он мог поговорить хотя бы с Сайлосом, которого ненавидел за его преступления в Маусвилле, его родной деревушке, где когда-то у него была мельница, которую испепелил Сэр Бэдок перед тем, как отправить Джека в темницу. Но ничего, когда Джек обретет вновь свободу, он отомстит и Бэдоку, и Сартору. Осталось только дождаться Испытания, пройти его, а потом пройти еще одно...

Дни шагали быстро-быстро. Один за другим в окошке Джек видел закаты и рассветы, пока однажды в камеру не вошли двое стражников. Они вывели Джека и потащили на улицу. Было светло и тепло, так что Джек обрадовался: в такой день и умереть не страшно.

Его привели в этот раз не в замок. Для такого события недалеко от него построили трибуны, чтобы уместились все зрители. Они шумели так, что их было слышно даже из дома Крамсов, что живут в сотне миль отсюда.

Джеку надели мешок на голову, чтобы он не видел, что ему предстоит пережить. Его отвели куда-то, вокруг все ревело и гудело, а где-то раздался громкий, эхоподобный голос Сэра Бэдока:

— Дамы и господа! Многие из вас прибыли сюда лишь для того, чтобы увидеть настоящее зрелище! Поверьте! Поверьте мне, вы его увидите. Такого еще никогда не бывало в Королевстве Мышей! Даже Жабья война не сравнится с тем, что вот-вот вы увидите собственными глазами, которым потом долго не будете верить! Перед вами стоит преступник, заслуживший смертную казнь, но Король Сартор по своей доброй воле позволил ему пройти Три Испытания. Если он пройдет их, то получит свободу, а если нет, то будет немедленно казнен. Впрочем, после сегодняшнего Испытания, если он его не сумеет одолеть, казнить его не придется. В случае провала его и так ждет смерть, дамы и господа. Рад вам представить, Полоса Смерти!

С Джека сдернули мешок. Он тут же увидел, как с дальнего конца арены на него пристально смотрит Король Сартор, огромная крыса, а рядом с ним, держа у рта громковещатель, стоит Сэр Бэдок. И только через секунду Джек понял, что ему придется сделать.

— Итак, суть этого задания проста! Джек Чизвикс должен поцеловать руку Короля Сартора!

Да уж, и правда простое задание, вот только так просто к Сартору не подойти. Между Джеком и Сартором была целая полоса препятствий.

— Начинаем! — арена взорвалась самыми громкими криками в мире.

Джек поверить не мог в то, что сейчас происходит. Прямо перед ним лежали капканы, огромные с острыми зубьями. Они щелкали без остановки. Как пройти мимо них? Джек стоял и думал, а трибуны начали недовольно свистеть. Тут Джек, как будто его ударила молния озарения, вдруг выпрямился и... затанцевал вальс. Раз-два-три, раз-два-три... Он двигался прямо по капканам. Они щелкали, но никак не могли попасть по мышонку. Вот оно! Все верно! Джек услышал, что капканы щелкают в ритме вальса и решил, что надо просто протанцевать мимо них. Раз-два-три, раз-два-три, Джек прошел поле с капканами, а зрители радостно захлопали ему. Невероятная смекалка!

Джек быстро перестал радоваться, впереди был террариум со змеями. Ему пришлось здорово постараться, чтобы ни одна змея его не ужалила, но он был ловким малым и смог прокрасться мимо шипящих змей. Когда зрители увидели, как Джек выходит из террариума, они снова раздались овациями. Джек хотел было отдать им поклон, но внезапно услышал злобный рык.

Львы. Сразу четыре льва устремили свои взоры на маленького мышонка. Они рычали и подходили все ближе, а Джек пятился назад. Но куда? Позади стоял террариум со змеями, там спасения нет. Или есть? Джек подошел поближе к террариуму, схватил двух змей и намотал их себе на лапы. Они недовольно шипели, но ничего ему сделать не могли. Джек направил змею прямо на льва, что подошел совсем близко, и тот, зашипев, отошел назад. Львы боялись змей, и они дали Джеку пройти мимо.

Впереди его ждал пруд. Джек хотел уже было нырнуть в него, но тут же увидел, как из воды торчат крохотные глазки. Там были крокодилы. Как же проплыть мимо них? Львы становились смелее, подходили все ближе, их уже не пугали змеи на лапах мышонка. Джек, отчаявшись, бросил обеих змей перед львами, те отскочили, а он прыгнул на спину ближайшего крокодила и, словно на доске для серфинга, поплыл на нем через пруд. Крокодил, ничего не понимая, перевез мышонка на другой берег, а зрители так зашумели от радости и восторга, что у Джека заложило уши.

Король Сартор смотрел на него так гневно, что сосуды в глазах у него полопались, и взгляд его стал красным. Сэр Бэдок изо всех сил старался комментировать происходящее все тем же веселым голосом, что и в начале Испытания, но ему не всегда удавалось скрыть огорчение и раздражение.

Джек, окончательно поверив в свои силы, ринулся дальше, ближе к Королю, но тут же замер. Перед ним был бассейн, но в нем не было воды. Джек не сразу понял, чем его заполнили. Он лишь увидел что-то темное, движущееся. Приглядевшись, он вдруг понял: пауки! Целый бассейн пауков с мохнатыми лапками. Джек знал лишь одно, отец Пипп говорил это ему еще с детства: пауки не тронут тебя, если ты не тронешь их.

Самое время проверить это. Джек, набрав побольше воздуха, начал спускаться в бассейн. Зрители видели только, как мышонок с головой погружается в темно-серую кишащую массу. Они смотрели туда, ожидая, что он выпрыгнет, завопит от ужаса, но ничего такого не случилось. Джека все не было и не было. Зрители затаили дыхание. Да где же он?

Вдруг у другого края бассейна показалась его голова, облепленная пауками, а потом он вышел полностью. Уже на земле он подпрыгнул пару раз, сбросил с себя пауков и с видом триумфатора двинулся к Королю, не обращая внимания на то, что еще парочка пауков осталась на нем. Полоса пройдена!

Он уже был близок к Королю, как вдруг на его пути появился Одноглазый Палач. Что это значит? Разве он не прошел испытание?

— Мышонку осталось пройти последнее препятствие перед тем, как он сможет поцеловать руку Короля: Одноглазый Палач! — кричал Бэдок.

Это был высокий, сильный человек в маске с одним глазом.

Вот в чем дело. Это часть испытания. И как же быть с этим верзилой? Палач замахнулся топором, и тот просвистел прямо над головой Джека, едва не срезав торчащие волосы. Джек схватил паука, что крепко вцепился в его одежду, подпрыгнул к Палачу и сунул паука ему под маску. Палач уронил топор, упал на землю и схватился за лицо, а Джек быстро подбежал к Сартору, взял его лапу, которую тот не успел отдернуть, и поцеловал ее!

Так Мышонок Джек прошел Второе Испытание. Его вернули в темницу еще до того, как арена опустела. Третье испытание назначили в последнее воскресенье лета. Осталось ждать всего две недели.