Глава 6. Рун

 
 Пожухлая трава, рыжеватые, нависающие над дорогой, скалы с одной стороны дороги, неровная каменистая пустошь с редкими холмами, многочисленными оврагами, встречаемыми на ней огромными валунами и песчаными насыпями – с другой, и уходящий вдаль мощёный тракт, идущий по насыпи, вдоль скал... Такой пейзаж здесь долгое время оставался неизменным. Но постепенно та пустошь с редкой растительностью, тянущаяся слева до самого горизонта, начала сменяться холмистой равниной, и всё чаще там стали встречаться  сосны с корявыми, шершавыми стволами, высокие травы и кусты можжевельника.

    Орм ехал впереди, верхом, следом тряслась телега старика Хазравата, а замыкала их строй карета леди Азалии, очень неспешно управляемая Картагелем.  Вскоре, впереди, их ожидал крутой поворот, за которым, как знал Орм, последует развилка. Там, за поворотом, станут видны высокие скалы где-то впереди. А дорога начнёт постепенный, пологий спуск  в низину. В низине, у развилки путей, от которой налево пойдёт дорога на Вэтхардию, а направо - в сторону лесов, Зелёных гор, и прежде всего - скалы Перст,  от которой путь лежит как до Руна, так и в сторону Руставаля, ранее находился придорожный трактир, возможно, в теперещние времена заброшенный. Он располагался почти у подножия тех скал, на вершинах которых стояла дозорная крепость и был сторожевой пост, охраняющий путь на Сатору.

    Чтобы не ввязываться ни в какие дорожные истории, Орм предложил заранее, чтобы все они вовсе не задерживались в этих местах, у того придорожного трактира, будь он действующим. Тем более, что леди Азалия со своим спутником выехали из Саторы в общем-то совсем недавно и ещё не устали, ну а лошади Орма и ослики Хазравата были хорошо накормлены с утра. Но, хотя останавливаться в том трактире на перепутье они и вовсе не собирались, однако та картина, что предстала перед их взором на том самом месте, никого из них совсем не порадовала. Оказалось, что останавливаться в трактире и никому другому из проезжающих было не суждено. Просто потому, что трактира  больше не было.

  Орм хорошо помнил, каким было раньше это место. Аванпост крепости, охранявшей подъездную дорогу к Саторе, располагался наверху скалы. Оттуда открывался широкий обзор, направо просматривалось  всё вплоть до Руставаля, да и промежуточный между ним и Саторой небольшой город Грэнг был как на ладони. Немного левее от Руставаля, в той же стороне Зелёных гор, лежал и древний город Рун, но он всегда был спрятан мороком, туманом и надёжно укрыт лесом. Ещё до Руна, на скалах, располагался следующий сторожевой пункт с башней - Перст. Сверху, должно быть, и сейчас хорошо видны его строгие очертания. Возможно, что в  хорошую, безоблачную погоду так же далеко открывался и тот вид на степи, что располагались в другой стороне, слева от проезжающих по дороге путников. Тогда среди этих степей сверху чётко просматривалась та  дорога, что уходила на Вэтхардию. Но сейчас именно там, вдали, неожиданно нависли тёмные тучи, да поднялись такие столбы пыли, будто по тем местам только что промчалась сильная буря... Хотя, в других окрестностях по-прежнему наблюдался ясный погожий день.

    Придорожный трактир, что когда-то  был внизу, у  подножия скал, был полностью разрушен. От прочного, крепкого деревянного здания остался лишь обгоревший остов да пепел. Даже придорожные камни вблизи были чёрными, а лес в округе выжжен… Ржавая, голая земля, пепел и чёрные камни – только это теперь представало перед глазами путников. А дозорная крепость наверху, вместе со сторожевой башней -  уцелела. Хотя, видно было и отсюда, что теперь и она пустовала и была никем не охраняема: ни единой человеческой фигуры не маячило там, на боевом посту.

     Орм быстро взобрался наверх по тропке среди камней и осмотрел сверху панораму бывшего сражения. Пожар, от которого сгорел трактир, не был естественен: тут явно поработала магия. Сверху же картина произошедшего была наглядней и говорила ему о том, где именно располагался противник и какие силы участвовали в битве.

   - Предполагаю, что первый, немногочисленный отряд ополченцев, что вышел из Саторы, когда-то именно здесь принял свой первый бой - с несколькими колдунами из Кардисса, - сказал он, когда, наконец, спустился обратно, к своим спутникам.

   - В таком случае, им пришлось, дав бой и уничтожив первых лазутчиков - должно быть, то действительно были соглядатаи со стороны Кардисса - далее повести свой незначительный отряд, в котором наверняка были маги, и захватив с собой защитников той разрушенной крепости, на соединение с волшебниками Руна. Которое произошло где-то по дороге на Руставаль, - заметил Картагель.

  - Да, и должно быть, они именно туда и направились. Запланировав это соединение с отрядами магов Руна ещё в Саторе, – согласился с ним Орм. Но, прежде всего они наткнулись прямо здесь на отряд врагов. Вместе с охраной крепости  они удержали пост и отбили магическую атаку – быть может, хотя и не слишком большого отряда врагов, но чрезвычайно опасного. Поскольку, тот отряд явно имел в своём составе колдуна, да ещё оказался в глубоком нашем тылу: уже на подступах к Саторе. И если бы не яростная защита бойцов крепости, да не помощь ополченцев из города, среди которых, я полагаю, были и наши знакомые, то Саторе грозили бы очень большие разрушения и несчастья. А, возможно, и полный захват города врагом, окажись тогда у колдунов Кардисса сторонники внутри его стен.

  - Как я полагаю, они здесь полностью разгромили врага? – взволнованно уточнил Картагель.

  - Несомненно. Начало этой узкой дороги вдоль скал, что начинается здесь и ведёт к Саторе, было отбито. Трактир пострадал наверняка от действий колдуна, желающего всех припугнуть демонстрацией силы. Но в крепость, что наверху, колдуны точно не входили: только подвергли её атаке с расстояния. Видать, тогда наши и подоспели к её защитникам: вовремя к ним на подмогу пришло ополчение из Саторы, - высказал свою догадку Орм. - Подойдём, Картагель, к трактиру. Вернее, к его пепелищу...  И лишний раз убедимся, что это был не простой пожар.

   Они вместе спустились с дороги на выжженную площадку: к тем останкам придорожного трактира, что до сих пор воняли гарью. И внимательно осмотрели оплавленные местами камни, да чёрное пепелище вокруг.

  - Вот он… Запах магии, - пробормотал Орм. – То, что ожидает всю Аморею, если не остановить  колдунов Кардисса.

  - Я слышал, что где-то по дороге отсюда на Вэтхардию произошло основное сражение, но не думал, что отдельные колдуны могли подступать  так близко к Саторе; значит, они лишь чудом не успели войти в город, - сказал Картагель. - Ополченцы из Саторы хотели тогда повременить ещё немного, подождать вестей из Вэтхардии, да собрать наших людей ещё и по окрестным селениям, и лишь потом выступать. Но, граф Грэн настоял на немедленном походе и убедил большинство, что нужно выдвигаться срочно; а остальные, мол, пусть потом подтянутся. Видать, наши именно здесь и приняли тогда первое неожиданное сражение. Ну а после, должно быть, пошли и дальше - туда, где соединились с отрядами Руна. А потом, почти сразу выдвинулись навстречу колдунам Кардисса, уже организованно и в общих отрядах. И действительно, граф Грэн был прав: им нужно было спешить. Один из отрядов врага к тому времени уже слишком близко подошёл к Саторе...

   - Итак, среди наших, как я уже понял, был граф Грэн. А Зайрон? И отважные Дортэн, Сайк, Гаверн  и Тезон? – спросил Орм. - Про них я ещё не успел тебя расспросить. Эти четверо, вроде бы, собирались отбыть к себе, в Свободные Сеньории… Как они там?

  - Ну, сам понимаешь, что сейчас там творится, - отвечал Картагель. - В этих Сеньориях и по пути к ним. И наши Удоды разъедутся по домам, лишь когда с угрозой захвата тех земель колдунами Кардисса будет совсем покончено. Вроде бы, наступая с той, другой стороны, они отбили Артэссу, но их путь домой теперь тоже лежит через Вэтхардию: окружной они не выберут, не из того теста эти ребята. Они присоединятся к нам, и будут стоять со всеми нашими, в новом сражении под Вэтхардией. Ведь, возможно, что именно там  будут происходить все наши последующие бои с колдунами… Я так полагаю. Хотя, в Сатору письма ни от графа Грэна, ни от других наших друзей не доходили: полагаю, им совершенно некогда было писать, или же их птицы с посланиями просто к нам не долетали... Некоторое время назад, над Саторой почти постоянно кружились варганы.

   - Да уж, даже я сам их однажды видел, - отозвался Орм. - Когда они летели именно туда.

- А мой наставник, маг Зайрон, конечно же, тоже был с Грэном... В том отряде ополчения из Саторы.

- Подробные вести об уже прошедших боях, думаю, мы получим в Руне. И давай больше не медлить, да поскорей минуем эту горелую землю.

   И они вместе поспешили  к леди Азалии. Тем временем, старик Хазрават, не дожидаясь, уже опередил их всех; его телега и одна из верховых лошадей, что порожняком трусила с ним рядом,  уже тронулись в путь. Поспешив за стариком и его телегой, все остальные тоже миновали ещё одну полностью выгоревшую низину и повернули на дорогу на Перст, которая вскоре стала круто подниматься в холмы. Карета леди Азалии и Орм на вороном коне не торопясь, постепенно, догнали воз горшечника, и так же не спеша двинулись и дальше.

 Вскоре пейзаж вокруг стал меняться. В оврагах и низинах теперь произрастали низкорослые ивы и кустарники, а всё остальное пространство заполняли очень густые, шелковистые и высокие степные травы. А дорога всё круче поднималась уже  на небольшую горную гряду. Степное разнотравье одурманивало под сильным солнцем своим сильным медвяным запахом, и повсюду громко стрекотали кузнечики и пели птицы.

 И вот они уже ехали поверху, по каменистой, не мощёной дороге, среди покатых вершин и красно-коричневых скальных обрывов, ехали  то полого спускаясь вниз, то поднимаясь на очередной холм. Вокруг был всё тот же пейзаж, только теперь среди разнотравья попадались одинокие валуны и странные каменные сооружения, пропитанные незнакомой, древней магией. Дорога была вполне сносной для передвижения как для одинокого путника, едущего верхом, так и для повозки или кареты, хотя порою ехать приходилось медленно, в гору. Гряда, по вершинам которой они вскоре поехали, где-то впереди уходила в сторону, огибала низину и соединялась с теми более высокими и скалистыми горами, на первой из которых была показавшаяся впереди новая сторожевая крепость.

 Сверху, с этих пологих, открытых всем ветрам вершин холмов, теперь просматривалась внизу обширная равнина с небольшими речушками и несколькими селениями. И дорога, по которой они ехали, вскоре плавно и забирая вправо начала спускаться вниз, на эту равнину.  Чуть дальше, уже огибая те горы и скалы, на самой высокой из которых, выступающей вперёд, и был сторожевой пункт, она разделится на две: одна уйдёт  к Грэнгу, а другая попернёт на Рун. И там вдали, за поворотом, почти сразу у самого горизонта вдали покажется сплошная стена зелёного леса.

Но, пока что впереди высятся только горные обветренные скалы. И сторожевая башня на первой, отделённой от остальных скал, что была видна ещё издали – это Перст. Где-то высоко в горах, в небольшой долине, расположенной за этой башней, между других скал, располагается и одноимённое поселение. И с этой сторожевой башни, расположенной на самой вершине самой высокой скалы, в любую погоду можно было подать сигнал, используя пламя - или, наоборот, получить сообщение со стороны других высотных крепостей юга. Например, с той самой башни и крепости, что некогда находилась близ Саторы... И к счастью, там была не одна такая дозорная башня.

Немного погодя, путешествующие в Рун приблизились к подножию скал, а к ним сразу же подъехал патруль.

- Стой! Кто такие? - грозно спросил спешившийся и подошедший к ним немолодой человек в кирасе, оглядев их с явным подозрением.

- Маг Орм, леди Азалия, маг Картагель и горшечник Хазрават, мы все следуем в Рун, - представился Орм, едущий первым.

- Патрульный маг Аббель, - отозвался тот в ответ. - Времена сейчас неспокойные. Требуется проверка.

- Не возражаем.

- Проезжайте, - разрешил тот через некоторое время, когда его отряд вместе с ещё одним, совсем молодым магом окончил досмотр.

- Вы остановитесь, свернув на отдых в нашу долину, или проедете мимо?

- Пожалуй, завернём к вам ненадолго. В какой-нибудь ваш трактир, - опять-таки за всех, ответил ему Орм. - Как дела там наверху,  в Персте? И в долине?

- Сюда, к нам, как раз отступили силы, что участвовали в бою с колдунами Кардисса и остановили их наступление. Это произошло на полях между Саторой м Вэтхардией. А теперь, нас  здесь много, и мы дежурим наверху по очереди, и многие отдыхают в поселениях на здешних равнинных землях. Наши отряды вели в бой несколько главных боевых магов Руна и примкнувшие к ним ополченцы из Саторы. А теперь, некоторые из последних вернулись в свой город, но большей частью стоят здесь, поскольку Саторе ничего пока не угрожает: бои отошли от тех мест, но большинство тех магов, что были в ополчении Саторы, теперь вскоре направятся в Рун, чтобы там восстановить свои магические силы и приготовиться к будущему бою. А примкнувшие к нам и стихийно созданные объединения из жителей Свободных Сеньорий, беженцев из Вэтхардии и окрестностей Кардисса, а также отряды, пришедшие в эти края из восточных городов Амореи да и те маги, что не пошли в Рун, а остались пока что с ними - как раз, все временно квартируют теперь здесь, в поселениях на равнинах близ Перста - или наверху, в самом Персте. Так что, здесь сейчас стало очень даже многолюдно. И мы наблюдаем сверху, из нашей крепости, как за дорогой на Рун, так и за трактами и на Грэнг, и на Сатору... Оттуда далеко всё видно, в особенности, если смотреть магическим зрением... Кроме того, мы повсюду теперь выставили разведотряды и наблюдательные пункты, и создали лагеря дозорных.

- А что происходит в Руне, как там дела? - спросил Картагель.

- Как я сказал, большинство магов, что участвовали в сражениях, уже направились туда. Накапливают новые силы, ждут других магов, со всех концов Амореи, укрепляют позиции... Рун никогда не знал поражения, но его магию во что бы то ни стало нужно теперь усилить. Провести даже все соответствующие ритуалы при этом, вне сомнения.

- Итак, благодарю за сведения. Мы очень спешим в Рун, и надолго здесь не задержимся. Разве что, перекусим сегодня да заночуем в таверне. У меня, леди Азалии и Картагеля есть приятели из Свободных Сеньорий. Не слыхать ли здесь ничего о Сайке, Тезоне, Гаверне и Дортене? - спросил Орм.

- Как же, знаю их всех. Бравые ребята! Все живы, только Тезон был ранен, недавно, под Артэссой; они отбили её уже позже нашего основного сражения под Вэтхардией, тогда же к нам и прибились. И с тех пор, его здесь лечат травники. Можете с ним поболтать: он - в ближайшем поселении, в лекарской избе. Остальные из этой четвёрки - или патрулируют окрестности, или - в дальней разведке. Они из тех ребят, которым у печи не сидится.

- Хорошо! Тогда, мы - направимся сразу же в то ближайшее селение. Да поищем там лекарскую избу, - сказал Картагель главному патрульному.

Но Тезон, как оказалось, был уже не у травников, а в местном трактире: лечился там своим способом. Путники там его и застали, явившись туда по наводке местных. Тезон бурно им обрадовался, крепко обнял Картагеля, поприветствовал Орма и раскланялся с леди Азалией. Он уже был румян и почти здоров, только его рука всё ещё была на перевязи.

- Все наши маги - тоже живы, и они уже отправились в Рун, - спешил поведать им Тезон. - Хотят там  задать вопросы Озеру Времени... Ну, тому самому, что находится во дворе Академии Магии. Разместились, как сообщают, у одного их теперешнего друга. Где он там живёт - не знаю, но думаю, что вы всё же легко их там отыщете.

- А о чём здесь сейчас поговаривают? - спросил Картагель.

- Готовимся к новому бою с колдунами Кардисса, - вздохнул Тезон. - И они, и мы, пока что готовимся к новому бою... Решающая схватка, конечно, впереди. А более мне ничего пока не известно.

Трактирщик и его слуга вынесли и поставили на стол блюда, и путники приступили к трапезе. Тезон пересел за соседний ближний столик, за которым сидели его земляки и соратники.

- Ну, Тезон, тебе - ещё один бокал полагается, который ты пропустил, - сказал ему кряжистый, усатый дядька с порезанной щекой. - Итак, за что выпьем, ребята?

- Пожалуй, за того парня в красном плаще, - отозвался один из его приятелей. - Что первым выехал навстречу вражьему войску. Если бы не он...

- Да, несладко бы всем нам тогда пришлось. Из-за того страхолюда поднятого, ужаса смердящего, оторопь всех нас взяла тогда, - согласился усатый. - По нему и маги лупили, и лучники... А той твари - да хоть бы что... Но, тот рыцарь первым удар нанёс... И разгромил страшилище.

- Но разве можно пить за здоровье призрака? - спросил молодой блондинчик.

- Да какой же он призрак? Это, с мечом-то, настоящим, из силхарка? Да ты хоть что-то разумеешь в призраках? - толкнул его в бок крепкий здоровяк.

- Однако, появился он, будто ниоткуда, да исчез неведомо куда, - возразил блондинистый парень.

- Призраки в одиночку ходят, если не в замках или дворцах обретаются, где их зачастую и много бывает. А этот был не один, ещё и другой был с ним рядом. Так уж случилось, что я вблизи них как раз оказался, во время битвы. Тот, другой - без шлема был, и даже без кирасы, и с длинными белыми волосами. И одет был так, будто его по скалам долго швыряло, да всю одежду в рваньё обратило. И... Маг он, наверное. Огненные шары кидал. И явно, он - уж точно, был не призрак; его даже ранили. Тогда тот рыцарь, что в красном плаще,  его и подхватил - и они сразу же вместе покинули поле боя. Но, к тому времени он тварь эту страшную уже изничтожил, нежить ту колдовскую, - заметил средних лет мужчина, сидящий в углу и до той поры в разговор не вступавший. Закончив, он ненароком взглянул на Орма - и так и застыл с открытым ртом.

- Пойду-ка я во двор, подышу свежим воздухом да гляну, как там наши лошадки в стойлах, - сказал спутникам мгновенно смутившийся Орм. Ему явно стало не по себе.
Справившись о лошадях, он решил подождать остальных на крыльце. Первым вышел из трактира старик Хазрават, сел на приступочки и глянул очень внимательно на Орма, но ни слова не говоря. Лицо Хазравата выражало крайнюю степень задумчивости.
Вскоре показалась и леди Азалия, и сопровождавший её Картагель.

 На следующее утро, переночевав в местном трактире, они снова тронулись в путь, направляясь к Руну. Всё так же впереди, верхом ехал Орм, потом следовала телега Хазравата да карета Азалии, которой управлял Картагель.

  Пока что, путники, обогнув скальный массив и покинув долину, снова стали подниматься на небольшую возвышенность, и далее ехали всё поверху, холмами, поросшими разнотравьем и кустарником. Местность вокруг постепенно зарастала всё более высокими деревьями. Вначале - стоящими одиноко, потом - пошли небольшие рощицы. Вдали, однако, деревья и вовсе тянулись неким сплошным массивом.
Орм на некоторое время выехал далеко вперёд, но потом совсем остановился и подождал остальных.

- Неплохой отсюда открывается обзор! Лес впереди – как зелёное море, - воскликнул он. – Давно я не бывал в этих краях. И здесь уже чувствуется запах лесной магии Руна.

    - Говорят, что сверху, с крепости, мимо которой мы понизу проезжали, в хорошую погоду и вовсе видно даже озеро, След Бога, - отвечала ему Азалия, высовываясь из кареты. – А Руна всё равно и оттуда не видать. Его всегда скрывает дымка, и лес... И скоро мы в него спустимся. И далее, дорога всё время пойдёт полого. А Рун находятся на возвышенности. Но, его не видать ни с одной, подходящей к нему, проезжей дороги, и ни с одного холма или скалы. Никогда не могла понять, как это…

  - Магия, - отозвался Картагель. – Город лежит как бы в другом измерении. И его скрывает защитная магия.

   Но вот дорога действительно начала спускаться, постепенно погружая путников под полог леса. Вначале по её краям пошли низкие деревья и кусты с необычными, фиолетовыми и малиновыми, круглыми листьями, а также заросли можжевельника. А потом, всё дальше и дальше, все окружающие дорогу деревья становились всё выше, и всё плотнее прижимались друг к другу. До тех пор, пока их не окружил и вовсе такой густой лес, что всё вокруг вдруг стало совершенно иным, и каким-то нереальным. Вот тисовая роща сменилась грабами, буками и дубами, потом кое-где стали попадаться берёзы, клёны, лиственницы, пихты, пинии и сосны. Воздух стал просто божественным, а виды – абсолютно изумительными. То и дело попадались гроты и невысокие скалы, прямо из которых били ручьи, а также здесь встречались и небольшие водопады, и маленькие озёра… Наконец, стали попадаться и совсем уникальные, только здесь произрастающие, цветы и травы. И, не боясь людей, на поляну теперь выходили лоси, косули, по ветвям прыгали белки, летали, что-то гневно сообщая лесным жителям о путниках, сойки и сороки. А потом всё вокруг снова стало тише и глуше, несмотря на многочисленные звуки леса. Орм, к тому же, вскоре стал замечать полупрозрачные фигурки лесных духов, весёлые и грустные, красивые или уродливые. И в глубине леса вдоль пути теперь стояли настолько могучие деревья, что снизу были видны лишь их стволы, стеной огораживающие дорогу с обеих сторон. А они всё ехали и ехали вдоль этой стены, пока не оказались на берегу лесного озера.

   Здесь они решили ненадолго остановиться. И разговор зашёл о том, что у этих мест, близ Руна, всегда было особое свойство: сколько бы ни следовало по этой дороге экипажей, но каждая группка людей и животных всегда терялась от других в лесу, следуя в одиночестве, и не встречаясь с другими вероятными попутчиками. Причём, одни из них попадали в Рун быстро, а другие – очень не скоро. Потому, нельзя было предсказать, сколько ещё времени они затратят на дорогу.

   Здесь, на берегу озера, они просто отдыхали. И в то время как Хазрават и Картагель давали отдых лошадям и кормили их, леди Азалия спустилась к озеру набрать воды, да  попросила Орма помочь ей в этом. Потом, сидя близ воды и глядя на своё отражение, Азалия рассказала ему, что Лорелея пропала как раз  в тот самый день, когда совершалась церемония прибытия тела Арэна на погребальном корабле и его захоронение в Царских гробницах.

   - Не перестану винить себя в потере дочери. Ведь я… Даже не знаю, когда именно она вышла из дворца. Мы все тогда были так поражены той новостью, что принесла нам Нонна. Но Лорелея определённо ещё и до прихода Нонны уже вышла из зала: так часто бывало и раньше, когда она одна уходила в библиотеку. Я никак не ожидала, что девочка вдруг захочет выйти на улицу. Потом оказалось, что близ библиотеки её и встретила Винтресса. А та - и сама не знала, зачем именно туда пошла, да и зачем взяла с собой Лорелею, прежде чем покинуть дворец и отправиться пускать поминальные кораблики на воды Тулинны.

   - Ну, и зачем же ей было брать девочку с собой? – спросил Орм удивлённо.- Как она всё это объясняет? Вроде бы, в городе к тому времени уже было не совсем спокойно.

  - Да Винтресса и сама этого не поняла, как не раз говорила потом. Собиралась идти одна, и вдруг… Если что, она могла бы попросить, к примеру, меня составить ей компанию. Но, Винтресса намеренно отправилась искать именно Лорелею. И не скрывала этого.

   - Странно всё это, - призадумался маг. - Тонкая работа, однако: кто-то, вне сомнений, оказал на неё влияние. И связался, скорее всего, через вещь или предмет. Ничего не находили в тот день в её комнатах лишнего, чужого, подозрительного?

   - Свеча…Конечно же, свеча! Винтресса потом обмолвилась, что нашла на пороге своей комнаты свечу, и потому сразу же вспомнила, что собиралась отлучиться в город. Даже в наш зал потому не зашла: нужно было спешить, пока был вечер, и ещё ночь не наступила, - вспомнила вдруг Азалия.

  - То есть, она обнаружила чужую свечу, взяла её в руки…

  - Ей как раз нужны были поминальные свечи, и она решила, что кто-то из нас ей эту свечу и оставил для неё на пороге. И, вроде бы, во дворце не было никого из тех, что служат кронидам, и тех, кто являются магами – кроме наших магов, конечно.

  - Но, любой обычный человек, быть может, из числа слуг, мог исполнить чью-нибудь чужую просьбу, на вид вполне безобидную. К тому же, тот, кто попросил положить там свечу, мог быть под личиной кого-то знакомого. И встретиться слуге близ дома, на улице, - предположил Орм.

   -Да, вполне могли свечу передать ей слуги. Тогда, это всё объясняет, - согласилась Азалия. – Будто бы, это подарок. Но, ведь им нельзя было брать её в руки: только, например, завернув её в платок. Иначе, это ведь на них подействовало бы магическое веление... Увы, мы теперь не узнаем ничего: не снимем даже остаточный магический след. Ведь свеча была уже использована, пущена по воде. И уплыла куда-то, по течению Тулинны. Разве что, надо будет допросить всех слуг?

    - Пустое… Скорее всего, сами они не замешаны – а значит, могли всё сразу же позабыть. А если были замешаны –  так, должно быть, давно уже унесли оттуда ноги. Я надеюсь, то, что вы услыхали в тот день от Нонны, всё же не могло достигнуть ушей подобных слуг? Которые могут, вольно или невольно, донести ту информацию и до наших врагов.

   - Если Арэн мёртв, то теперь ничто не может ему повредить, - обронила Азалия.

   - Там, в тот вечер, вы ещё обсуждали магов волшебного круга, насколько я помню. Это – тоже неплохая информация для чужих ушей. Ну, а если Арэн жив – то его сон не зря сторожат друзья - ардагонцы. И желательно, чтобы никто больше не узнал о нём то, что знает пока что весьма ограниченный круг лиц.

  - Да, наверно, - задумчиво согласилась с ним Азалия.

    После отдыха, их небольшая компания снова отправилась в путь. Дальше дорога следовала вдоль берега озера, и тут снова пошли то хвойные,  то смешанные леса, из самых разных пород деревьев. А с другой стороны озеро  окаймляли небольшие горы. Над водой, несмотря на разгар дня, клубился белый, утренний туман. Нередко над водой появлялись и миражи: то призраки архитектурных сооружений, дворцов, мостов и башен, то очертания реальных или фантастических зверей, то образы и лики людей: огромные, в полнеба.

   А через некоторое время, в стороне от озера неожиданно обозначилось предгорье, и на первом холме, за лентой серпантина дороги - сразу же выступили вперёд зубчатые стены городской крепости. Но, когда путники повернули к тому холму и к тем воротам - призраки целого отряда бойцов соткались из тумана и преградили  путь, выехав им навстречу:

   - Кто вы, путники, и куда следуете? – спросил голос, идущий, казалось, отовсюду. - И - зачем?

   - Магические стражи Руна, - пояснил Орм остальным. В особенности, для Картагеля, который  до этого сидел на облучке кареты, но уже спрыгнул вниз и даже выхватил меч из ножен.

   При этих словах, Картагель убрал свой меч. А леди Азалия вышла из кареты.

   - Мы не замышляем зла. Мы следуем в Рун, чтобы попросить совета у мудрых, - сказал Орм призракам.

  Те, внимательно осмотрев путников и более не проронив ни слова, вскоре исчезли.
   Некоторое время спустя дорога резко пошла вверх, серпантином огибая невысокое, но обширное плато. Впереди снова ехал Орм. А возле ворот Руна он остановился - и, обращаясь уже к обычным охранникам, а не к магическим стражам, он поздоровался с ними.

  - Здравствуй, Орм, - ответил один из них. – Эти люди с тобой?

  - Да, со мной, - ответил им всадник.

  - Проезжайте. Очень рад тебя видеть.
                *
   По прибытии в Рун, все они спешно расположились на постоялом дворе, после чего горшечник Хазрават сразу же отправился по местным местам торговли, в попытке отыскать в Руне Йормия и его внука - или, во всяком случае, чтобы узнать, добирались ли они сюда и находятся ли в этом городе - или же нет. А Картагель, Орм и Азалия тоже решили сразу же заняться поисками: их задача при этом была гораздо легче,  они уже слышали по дороге, что их друзья и отец Азалии - живы, и находятся здесь,  и это люди, многим в Руне известные. По возможности, в разговорах с предполагаемыми знакомыми, которые им встретятся, они решили разузнать побольше и о последней, не так уж давно законченной битве с колдунами Кардисса.

   Площади и улицы Руна в этот вечерний час были заполнены самыми разными людьми. В толпе мелькали студенты с тяжёлыми древними манускриптами, в синих форменных одеяниях. Важно ступали маги, узнаваемые по длинным балахонам самых разных цветов и остроконечным или широкополым шляпам. Шествовали воины - кирасиры, и даже латники в полном военном облачении, встречались и отряды лучников в зелёных походных одеждах. Иногда  им попадались навстречу и спешащие по своим делам художники с холстами, и музыканты с лютнями, флейтами и дудочками, а также многочисленные мастеровые, кузнецы, булочники и не вполне определимый по профессии или званию люд.

На улицах было шумно, отовсюду неслись громкие приветствия и разговоры. Вновь прибывшим нужно было держаться чуть ли не за руки, чтобы не затеряться среди всей этой пёстрой толпы.

   Наконец, Орм увлёк своих спутников в сторону, прочь от главного движения толп, прочь от центральных улиц. И тогда, все трое оказались у небольшого искусственного озерца с фонтаном, на одной из не слишком оживлённых, но скорее тихих площадей. Вокруг ограниченного гранитом озера располагались могучие  деревья с широкими кронами. И было тихо, только слышно, как в фонтане переливается струйками вода.

- У кого бы здесь порасспросить, не встречались ли им наши друзья? - спросил Картагель. - Какие будут планы?

- Может быть, сразу податься в Магический Совет? - задумалась Азалия. - Думаю, что о прибытии наших друзей там не безызвестно.

- Думаю, на сегодня все собрания Магического Совета уже окончены: час поздний. Да и в Университете мы рискуем никого уже не застать, - возразил Орм. - Полагаю, дело поиска можно решить гораздо проще: магически. Предлагаю нам всем просто объединить наши усилия - и мысленно представить образы наших друзей. И нам придёт знак. Ведь, все мы – маги одного волшебного круга. Ещё трое из него – тоже, предположительно, находятся здесь же, в этом городе: Зайрон и Грэн - наверняка, а также, возможно, и Армуальд. Ну, и заодно мы проверим магию нашей с ними связи.

 Картагель и Азалия тотчас образовали единый с ним круг, и все трое взялись за руки.

   - А теперь, давайте, сконцентрируемся. И как можно чётче представим лица тех, кто нам сейчас нужен, - произнёс Картагель.

   - Кажется, я чувствую магическое притяжение, - через некоторое время, прошептала Азалия.

  - Тогда, веди нас, - предложил Орм.- А мы будем помогать тебе, направляя силу.
  После этого, Азалия повела их снова вглубь оживлённых улиц. Однако, эти улицы уже потихоньку пустели, и громкие голоса людей слышались всё реже. Загорался свет в окнах. Над зданиями, в небе, ещё тёмно-синем, а не чёрном, уже показалась полупрозрачная луна, освещая тусклым светом улицу и покатые крыши домов. Стрекотали сверчки, воздух был наполнен густым запахом хвойных деревьев. Погружаясь в очарование и волшебство вечернего Руна, все трое, ещё не привыкшие к нему, были слегка одурманены явным ощущением присутствия древней магии.

   Несмотря на сомнения, в правильном ли направлении они ступают, они всё же продолжали идти, и через некоторое время блужданий по узким улочкам все трое оказались на самой окраине города, среди обширных садов и невысоких деревянных домиков. И вот, они как раз вышли  к крыльцу одного из них.

   - Ты уверена, что кто-то из них - именно здесь? – уточнил Орм у Азалии.

   - Вроде бы,- одними губами, ответила та.

   - Звонить? – спросил Картагель, и когда Орм согласно кивнул, он взбежал на крыльцо по крутым деревянным ступеням.

   Колокольчик прозвучал мелодично и протяжно; и вскоре, распахнув двери, на пороге показалась девушка. Это была… Винтресса. Она ахнула, и сразу же кинулась со всеми ними обниматься.

   - Боже мой! Как я рада!- вскричала она. - Заходите. Да заходите же скорей!

   - А кто из наших…здесь? – спросила Азалия. – Мы не помешаем? Чей это дом?

   - Не волнуйтесь…Здесь - ваш отец, и мой отец, Армуальд… А ещё – граф Грэн и маг Зайрон; они тоже здесь, и только лишь позавчера  сюда приехали.

    Азалия, Орм и Картагель последовали за Винтрессой и вскоре оказались в небольшой, уютной прихожей: впрочем, скорее в художественной мастерской, играющей также роль и прихожей, и гостиной. Оттуда все последовали выше, на второй этаж, по узкой деревянной лесенке с перилами. И оказались в мансарде с большим окном, в которое ярко светила полная луна. Там, за столом, накрытым зелёной скатертью и освещённом тонкими свечами, закреплёнными в низком центральном подсвечнике, действительно сидели Денваль, Зайрон и Грэн. Армуальд стоял у полок с книгами и под светом старинной лампы, стоящей на одной из полок, листал увесистый манускрипт. Здесь был и ещё один человек: толстоватый, кряжистый и весёлый незнакомец с небольшой аккуратной бородкой и в широкой полотняной рубахе. Совсем внешне не похож на мага. Но, по всей видимости, именно он и был хозяином дома, и как  раз теперь устанавливал на столе большой хрустальный шар для гадания да раскладывал  камни с магическими значками и надписями: особые гадательные камни Руна.

  Увидев вошедших, все мгновенно застыли - а затем радостно возгласили, и тоже - все одновременно:

  - Привет новым гостям! – возопил полный человечек, улыбаясь во всю ширь лица и радостно потирая руки.

  - Азалия, доченька, наконец-то! – тихо произнёс Денваль.

  - Орм! – воскликнул граф Грэн. - Неожиданно!

  - Ты живой, как я рад! – подхватил Зайрон, встав из-за стола и направляясь, прежде всего, к старому другу, и приобнимая своими огромными ручищами сразу же и его, и Картагеля.

   Армуальд не сказал ничего, но выронил книгу, прослезился и тоже бросился к ним: немного оттеснив Зайрона, тоже обнял Картагеля, пожал руку Орма и поцеловал руку Азалии.

   Потом хозяин предложил вновь прибывшим занять пустые стулья, что ещё оставались вокруг стола; а их, по случайности, оказалось ровно столько, сколько нужно. Граф Грэн тем временем его всем представил:

  - Знакомьтесь, хозяина дома зовут Ангис, он – маг и преподаватель травологии в университете Руна. Мы вместе были на полях сражений, а теперь мы с ним – лучшие друзья.

  -  А сейчас, будет угощение, - весело сказал Ангис и подмигнул.
  Вскоре, Винтресса внесла блюдо с фруктами и поднос с булочками и пирожками. А хозяин не удержался - и тут же магией вскипятил воду в чайнике, да заварил травяного настоя. Тут же по гостиной разлился терпкий, приятный запах.

  - Однако, сильно не расслабляйтесь, - усмехнулся Ангис. - Те, кто пойдут со мной. Новые гости - пускай и дальше чаёвничают, а у нас - планы. Здесь - гадание теперь отменяется. Но, не дальнейшие наши планы, они-то остаются в силе.

- У них на сегодня назначена аудиенция с магическим кругом Руна, - пояснил Денваль, обращаясь к Азалии. - Именно на этот день, а вернее сказать, на эту ночь. Время для магических действий, как говорят, сегодня вполне благоприятное.

  - Как ты себя чувствуешь, папа? – спросила у него Азалия.

  - Здесь я чувствую себя замечательно; даже потихоньку вновь возвращаюсь к магическим упражнениям.

  - В Руне вашему отцу стало гораздо лучше, и вскоре он полностью восстановит свои силы; но, пока что, ему лучше не покидать этих мест. До тех пор, пока это восстановление не станет полным,- добавил Ангис. - На полях сражения он держался бодрячком, помогал нам всем магией и советами. Но, увы, было дело - снова надорвал своё здоровье. Слишком рано, до конца не восстановленный, вышел в свет - да сразу на передовую.

  - Как прошло сражение с колдунами? - спросил Орм. – Я о нём ничего не знаю.

  - Сражение - это громко сказано. Пока, лишь первая стычка. Думаю, что все наши более серьёзные битвы ещё впереди... Потому, сначала вы расскажете нам о своих приключениях, - предложил хозяин дома.

  И Орм кратко поведал обо всём, что произошло с ним после того, как его дорога с большинством друзей разминулась. Упомянул он и про историю Сердца Звезды. И про Лэттанию, про налёт варганов на города иных, про Альтамею. И даже, кратко рассказал им историю Фиша.

   Все надолго замолкли, слушая с полным вниманием его рассказ.

   - Можно, мы тоже пойдём на встречу с магами Руна? - внезапно спросил Орм у Ангиса, как только закончил своё исповедание. - В том смысле, что с вами пойду ещё и я, и Картагель, и Азалия.

   - Не можно, а даже нужно. Думаю, что вы совсем не случайно попали в Рун именно сегодня. И так быстро дошли... Сюда, бывает, от Перста неделями добираются, всё в тумане бродят. В общем, сегодня, теперь, ваш магический круг будет почти полным… Быть может, у нас что тогда и реально выйдет,- заявил Ангис. – Да, я уже о многом в курсе: знаю историю Арэна. И о пропаже девочки Лорелеи мне тоже известно. Думаю, Азалия задаст сегодня свой вопрос именно о ней… И о вашем волшебном круге я наслышан. И о том, кто такой Арэн на самом деле. Осталось только выяснить, что нам с вами нужно срочно предпринять, а что – не очень срочно.

   - А пока, у нас есть ещё немного времени. И потому, я всё же скажу несколько слов о нашем сражении, - вмешался Грэн. – На самом деле... Всё непросто. И страшная была битва... Колдуны Кардисса шествовали с поднятыми мертвецами и несколькими поднятыми колдунами… Проклятые некроманты сильно упрочили своё положение. А на знамени у них была змея в короне: плохой признак…Они явно связались с этой нечистью: с аспидами, не к ночи будь они упомянуты. Потому, мы все и считаем, что это всё - присказка, не сказка. Сказка будет, увы, впереди... Страшная сказка. И хорошо хоть, что не было пока среди них самих аспидов, и прежде всего, одной из их разновидностей - крылатых змеиных тварей…

  - А что, бывают и такие? – поинтересовался Картагель.

  - Да. По легендам, в прошлом они встречались. В летописях Санграда я читал, что крылья получают те чёрные аспиды, которые прожили более ста лет на поверхности. Как пишут в древних книгах, «Чёрные кожистые крылья  у них нарастают». А ещё, они получают дополнительную силу... В общем, страшные то бестии, - после некоторого молчания, добавил Ангис. – А вот долго живущие на поверхности зелёные аспиды – те, как считают, со временем приобретают почти  человеческий облик и лица...

   - А варганов у них при войске не было?- поинтересовался Орм.

   - К счастью, нет, - отозвался граф Грэн. - Варганы водятся лишь в Хиндустане, там их приручают и управляют ими - ну,  в какой-то степени, конечно - тёмные колдуны. Полчища варганов были изначально направлены именно такими колдунами из Хиндустана на Сиграмад - и, должно быть, с территории самого Хиндустана. А, судя по твоим рассказам, Орм, после неудачной попытки вторжения в Город Мудрецов они оттуда улетели, развернулись - и атаковали почему-то Лэттанию, что находится у нас, на территории Амореи… Видели их и над Саторой, и над многими другими нашими городами. Но, нет, варганов не было над полчищами, воюющими на стороне Кардисса, - ответил граф Грэн, и продолжил рассказ:

   - Итак, объединённые войска магов Руна и ополчения Саторы нанесли Кардиссу поражение. Колдуны оставили пока свой план захвата Саторы - и в степях отошли назад, к Вэтхардии. Может быть, даже основная их часть отступила и вовсе ещё дальше - убралась восвояси, в Кардисс. Но, победа наша неполная. Ни в Сатору, ни в противоположном от нас направлении - в Свободные Синьории, где у них войсками Золотых Удодов была отбита Артэсса, колдуны в ближайшее время не сунутся: мы их сильно потрепали, да уничтожили армию их мертвецов и поднятых колдунов. Однако, в Кардиссе они собираются накопить силы, призвать свою чёрную магию, с помощью неё привлечь новых тёмных союзников - и вновь начать нам пакостить. Там, в Кардиссе, в этом древнем городе, известным своею тьмой, они укрепились знатно и надолго; и там с древних пор существует множество чёрных артефактов, ничем не истребимых, да и с аспидами они снова якшаются, как и в древние времена бывало. Змеи пока что не принимали участие в сражении. Но полагаю, что всё ещё впереди... И Вэтхардия тоже теперь частично попала под их влияние, там теперь очень  много явных колдунов из Кардисса, а ещё многие из них наверняка действуют, появляясь в самых разных городах Амореи под чужими личинами и ведя какие-то свои игры... Полагаю, даже в столицу, в Ангкор, они уже проникли.   А наше ополчение, что вышло из Саторы, отогнав нечисть подальше от своего города, основной своей частью теперь отошло обратно или же частично сплотилось возле Перста, но не помышляя пока что о дальнейших битвах. При этом, мы, маги со всех городов Амореи, здесь и близ Перста находящиеся, да все Золотые Удоды и другие рыцари Свободных Сеньорий, вместе с магами Руна - представляем реальную силу против Кардисса. При этом, нас было слишком мало, чтобы предпринять дальнейшее сражение с колдунами Кардисса, последовать им вдогонку до самой Вэтхардии и там разгромить их. А теперь, мы, маги, сплачиваемся в Руне да ожидаем подкрепления: сюда постоянно всё стягиваются и стягиваются многие светлые силы страны. Однако, мы теряем время, и колдуны тоже укрепляются там, у себя... И понемногу осваиваются и хозяйничают уже в Вэтхардии. К сожалению, по слухам, при отступлении колдуны захватили тот самый торговый караван, который следовал из Конкорда в Сатору… Окружили его где-то в окрестных степях, где-то между Конкордом и Вэтхардией. Кому-то из торговых людей того каравана удалось уйти, кто-то из них даже добрался сюда, в Рун. Потому-то мы и узнали об этом,- продолжил рассказ Грэн.

   - О, боги! – воскликнул Орм. – Наверняка, это был тот самый караван, в котором были и Йормий с внуком… И принц Азамат, и Ратмир… Вряд ли туда, в Вэтхардию, последовали более поздние торговые караваны... Потом стало слишком опасно туда направляться: распространились слухи о страшных битвах. Значит, то вероятно, что все мои знакомые из того каравана, с которым я тогда путешествовал – теперь в плену. Или же, заперты в Вэтхардии, прячутся там где-то, у относительно надёжных людей, и вне возможности выехать оттуда: без сомнения. колдуны, которые наверняка тайно патрулируют Вэтхардию, вряд ли кого-нибудь оттуда выпустят.

   - Так, получается, что и Азамат, и Ратмир... Они шли именно с тем, последним, караваном? – переспросил Грэн. - Как я понимаю, они - ардагонцы? И один из них - царской крови?

   - Оба из них - царской крови... И наверняка, путешествуя инкогнито, они следовали именно с тем караваном, - ответил Орм.

   - То есть, это означает, что путешествующий по Аморее принц Ардагона мог угодить в плен… Или - скрывается где-то в Вэтхардии. А это – очень нехорошо. Если о том, что он попал в их руки, или хоть на их земли, прознают колдуны Кардисса - то они смогут поставить некоторые условия правителю Ардагона. И за выдачу его сына могут запросить любую цену,- заметил Зайрон.

   - Да, это – более, чем просто плохо, - сокрушался Орм. – Ведь они могут от него потребовать… Не выкуп, не золото и даже не оружие. А что-нибудь похуже. Например, войну. С Амореей.

  - Друзья! Думаю, мы потом ещё поговорим обо всём об этом. Но сейчас – время уже пришло. Пора уже постепенно собираться, да отправляться на встречу. Она назначена перед зданием Магического Университета, - вмешался Ангис. – Ровно в полночь.

  - А мой отец тоже отправится с нами? – спросила Азалия.

  - Нет, графу Денвалю ещё рано подвергать себя таким потрясениям, которые требуют больших жизненных сил и огромных затрат магической энергии. Пока что – пусть ваш отец отдыхает, - отвечал ей Ангис. – Он останется здесь, но мы не бросим его одного: с ним останется Винтресса. Хорошо, Денваль?

   - Ну, вы за меня уже всё решили... Что мне остаётся? – раскинув руки, ответил тот.

  - Но, для всех остальных – никаких исключений. Идёмте, друзья! – воскликнул Ангис. - Нам уже пора, -  и он первым, бодрой поступью, устремился вниз по лестнице.