Глава 18. Охаб Все возвращается в эфир

Последнее время он непозволительно много времени проводил в медицинском отсеке. Если так пойдет дальше, его освободят от занимаемой должности и отправят в отставку. Сама мысль об этом вызвала в душе Охаба отторжение и неприятие, ведь еще недавно он являлся самым перспективным капитаном Конфедерации порядка. А вот теперь под угрозой не только его репутация, но и сама возможность летать дальше. Быть капитаном — его предназначение, ничего другого ему не нужно. Охаб не мог уйти, так и не добравшись до цели, не добившись своего. В его послужном списке нет поражений и их не должно появиться в дальнейшем. Дело уже не только и не столько в Дейве Лоттере, даже уникальная манта ему ни к чему, это всего лишь корабль, который годится только для исследований, он никогда не станет частью флота. Капитану была необходима девушка создающая эфир, способная подарить новую молодость кораблю. Она изменила его и могла сделать это еще раз. Охаб всем сердцем желал понять, кто же она такая! Это желание клокотало в его груди, словно непрестанные залпы корабельных орудий. Но даже так, мужчина не забывал о том, что ему вновь представится возможность уничтожить презренного врага, человека, повинного в сотнях тысяч смертей. Он не отступит, будет идти по следу, пока настигнет цель. Неважно, куда направится манта, Охаб намеревался преследовать ее до последнего.

— МСКИМО закончила диагностику вашего состояния, — Натаэла с трудом сдерживала нотки жалости в голосе. Не сказать, что чувства капитану были так же сильны, как и прежде, но она не могла забыть о том, что было между ними. Сердце кровью обливалось от вида того, во что превращался Охаб.

— И?

— Состояние удовлетворительное. Вы можете приступать к выполнению обязанностей, — снова холод и безразличие. Обидно. Она впустую тратила время на страдания и сожаления, но ничего не могла изменить. Даже помочь капитану было не в ее силах. — Вам стоит предварительно проконсультироваться с Эней. Вживленная часть корабля, увеличилась в размерах. Судя по данным диагностики, происходит интеграция организма и вживленной плоти корабля. Необходимо постоянное наблюдение для того, чтобы убедиться в отсутствии негативных последствий. Если процесс зайдет слишком далеко, я буду вынуждена созвать консилиум и настаивать на ампутации.

— Я учту это, — Охаба мало волновала возможность потерять конечность. Современные технологии аугментации и медицины вполне способны решить данную проблему.

— В таком случае можете идти, — Натаэла понимала, что ее слова, доводы и беспокойство не смогут тронуть мужчину и точно не заставят остановиться. А потому придется действовать самостоятельно, иначе Охаб погибнет. МСКИМО не нашла тревожных признаков, но происходящее нельзя назвать нормой. — Я сообщу офицеру Энее, о том, что вы освободились. Уверена, она будет настаивать на встрече.

Охаб принялся неспешно одеваться. Его вынужденный отдых подошел к концу, так что настало время принять у первого помощника бразды правления. Он ежедневно получал доклады о происходящем на борту кита и сигнале преследуемой манты, но это не одно и то же, что полноценно выполнять обязанности капитана. Мужчине не терпелось занять капитанское кресло и отдать приказ, лично оценить показание приборов. Это его жизнь, иного ему и не нужно. Что же касается Энеи, то эта женщина своего не упустит, сделает все, чтобы заполучить его конечность для исследования. Что ж, пока что ей придется с этим подождать. Охаб намеревался целиком и полностью отдаться работе.

Не говоря ни слова, даже не думая прощаться с подчиненной, мужчина покинул медицинский отсек. Его мысли вновь занимала лишь работа. Капитан не мог позволить себе еще одну ошибку. Он просто не простит сам себя! Да и о недоброжелателях и завистниках забывать не стоило, многие захотят столкнуть его с пьедестала, доказать, что он не более чем переоцененный выскочка. Охаб всегда хотел служить, управлять кораблем, выполнять приказы и нести в неспокойные просторы Изумрудного космоса порядок. Теперь его миссия под угрозой. Но, есть и другая сторона. Если он все получится, если он добьется успеха, мир изменится. Капитан не был идеалистом, но верил в то, что способен на большее и жизнь может стать другой.

Корабль не изменился. Он все тот же, но теперь ощущался иначе. С каждым новым шагом капитану все больше казалось, что он стал частью корабля и от того мог чувствовать то что раньше было ему недоступно. Об этом стоило доложить, но Охаб не собирался этого делать. Он капитан, а не объект изучения. Уж обсудить все с Баалом, ведь изменения коснулись и его. Так или иначе, сложившаяся ситуация не повлияет на ход выполнения возложенной на них миссии! Мужчина вошел на капитанский мостик, с удовлетворением отмечая, что все заняты выполнением своих прямых обязанностей, а его появление не вызвало никаких неуместных взглядов и звуков. Дисциплина на его корабле, как всегда на высшем уровне.

— Мистер Диксон, доложите обстановку, — Охаб занял свое место. Вот так-то лучше

— Обстановка на корабле стабильная, все системы и подразделения функционируют в штатном режиме. Мы в двух космических сутках от места приземления манты. Наши радары зафиксировали приближение к исходной точке еще двух кораблей. Один принадлежит культистам Изумрудного братства, второй — Артели. Их отставание от нас составляет не более трех и семи часов соответственно. Судя про траектории, они двигаются к свалке 13-447 сектора Вероники, как и мы.

— Этого стоило ожидать.

— Капитан?

— Не мы одни заинтересованы в манте и ее экипаже. Не только Конфедерация Порядка зафиксировала и наблюдала необычные всплески эфира. Такую информацию не утаишь. Мы первые, но не единственные. Уверен, все семь гигантов подключились к охоте, и эти два корабля лишь начало. Запросите информационную поддержку и адмирала Пайка. Нам нужно понимать, чего ожидать в дальнейшем.

— Какие будут еще указания?

— Приведите Баала в боевую готовность, это касается как всех систем корабля, так и экипажа. Направьте запрос на разрешение ведения открытых боевых действий. Мы не можем допустить, чтобы наша цель попала в чужие руки.

— Будет исполнено.

Охаб понимал, что Изумрудное братство сделает все, чтобы заполучить девушку, создающую эфир. Она станет их символом, миссией, которая привлечет в ряды фанатиков еще больше последователей. Они найдут, как использовать девчонку и ее способности. Естественно делиться они не станут, да и порядок им не нужен. Значение имеет лишь эфир. С Артелью все иначе. Их цель — уничтожить манту и девушку. Они угроза всем живым кораблям, но с этой силой приходилось считаться. Самые опасные противники прибыли первыми. Ожидаемо. Теперь придется учитывать и это обстоятельство. Охаб точно знал, что никто кроме него не справится с этой задачей. Они первыми прибудут на место и заполучат добычу, уничтожат любого, кто встанет на их пути. Лишь это позволит навести порядок на просторах Изумрудного космоса. Это его предназначение!

 — Есть еще один корабль, — неожиданно для всех, даже для самого себя произнес капитан. Он не был подключен к Баалу, но не сомневался в том, что информация поступила именно от него. Эта была просто чужая мысль, вложенная в его голову.

— Прошу прощения? — первый помощник вопросительно посмотрел на Охаба. Что-то в капитане пугало его. И вроде бы все, как прежде, но все же, что-то изменилось.

— Есть еще один корабль, — твердо заявил мужчина. — Он так же направляется к свалке.

— Никак нет, капитан, — на всякий случай, Диксон взглянул на офицеров группы наблюдения. — Мы не фиксируем следов третьего корабля.

— Потому что он прячется. Подключите к наблюдению визоров. Пусть отслеживают закономерности изменения эфира в нашем секторе. Сопоставьте данные с нашей траекторией и координатами свалки. Выполнять!

Напряженное наблюдение за происходящим, мыслительный процесс, всесторонний анализ данных и принятие решений — капитану нравилась такая жизнь. Он ощущал, что способен управлять не только кораблем, но и целым миром. Все в его руках! Это воодушевляло, напоминало о том, ради чего он борется. Кто еще мог присоединиться к охоте, да еще таким образом? Фракция Белого пути — вполне возможно, они действуют осторожно исподтишка. Миротворцы? Нет. Они не стали бы прятаться. Эти вояки предпочитают действовать открыто, насаждая свой мир, лишая всех права выбора. Звездная Империя? Торговый союз? У всех были и возможности, и ресурсы для преследования, но Охаб был убежден, что речь не о гигантах Изумрудного космоса. Тогда кто остается? Безумец Дориан? Рейдеры? Гипотез множеств, но, ни одна не казалась капитану удовлетворительной, да и Баалу тоже. Если бы только корабль мог сказать, с кем еще им предстоит столкнуться! Но нет, даже киту не было известно, чье присутствие он ощутил. Все произошло благодаря новым способностям, появившимся благодаря уникальной девушке. Это огромный бонус, которым стоит правильно распорядится.

— Капитан Охаб.

— Докладывайте, мистер Диксон.

— Мы зафиксировали подозрительные изменения в эфире, но пока не можем утверждать, что послужило тому причиной. Анализ не завершен. Если это корабль, мы сможет это узнать через три космических часа. Не ранее.

— Продолжайте наблюдение, — капитан знал, что это не все новости. Он чувствовал и знал то же самое, что и кит. Удивительно! И это при том, что они не связаны! Что же произойдет при подключении и полном соединении?! От одной мысли об этом сердце начинало бешено колотиться, а душа словно оживала. Он не просто капитан, он и есть корабль! — Что еще?

— Мы получили входящий сигнал с корабля «Туан». Он принадлежит Артели. Капитан Нортис настаивает на личном разговоре с вами.

— Подготовьте все. Я выслушаю его.

Итак, их соперник намерен поговорить. Наверняка, они предложат союз, попытаются убедить действовать вместе! Вот только подобное скорее можно было ожидать от культистов, но не от Артели. Они не заинтересованы в живых кораблях и держатся особняком от других фракций. Так что капитану Нортису могло понадобиться от них? Неужели, все дело в неопознанном корабле? Что ж, как только канал связи наладят, он это выяснит.

Охаб не ожидал от предстоящего разговора ровным счетом ничего: не рассчитывал договориться, убедить в чем-то другого капитана, он даже не ожидал получить ценную информацию, и все же отказаться от переговоров не мог. Артель предпочитала держаться особняком от других группировок, властвующих в космосе, и на то у них было множество причин. Они иначе видели и воспринимали мир, относились к эфиру и живым кораблям. На своей территории они безжалостно уничтожили все корабли, и если бы могли, то делали бы это всюду. И хотя со времен последней масштабной войны с Артелью минуло уже триста лет, о тех временах до сих пор вспоминали с содроганием и ужасом. Даже теперь подвластные группировке сектора были закрыты для живых кораблей. Артель не заключала сделок и союзов, существовала обособленно, сторонясь всех, кто не согласен с их образом жизни, строила невероятные по своим свойствам механические корабли, и почти никогда не выходила на связь. Естественно, запрос капитана Нортиса нельзя игнорировать, это может вызвать неудовольствие Адмиралтейства, мечтающего первыми заключить союз с Артелью. Удивительно, что кто-то еще надеется на это и хочет общаться с такими типами. Сам Охаб, хотя и не питал теплых чувств и любви к живым кораблям, но все же считал, что уничтожать целый вид это преступление. К тому же, живые корабли приносили пользу, а Артель жила страхами и предрассудками. Даже не сказать, что хуже: они или культисты.

Капитан терпеливо ждал, пока его подчиненные наладят канал связи, что было непросто из-за разных систем кораблей. Охаб чувствовал, как Баал напряжен, как ожидает удара или подлости, готовится защищаться. Страх прочно засел в подкорке его мозга, хотя сам кит ни разу не сталкивался с кораблями Артели.

— Мистер Диксон, установите щиты. Сделать это нужно незаметно и тихо. Все подразделения должны быть незамедлительно приведены в боевую готовность.

— Корабль Артели далеко от нас, — с сомнением произнес первый помощник, и сам начиная ощущать себя не в своей тарелке. Напряжение нарастало, овладевая всеми.

— И что с того? Мы не знаем, на что они способны, но можем не сомневаться в том, чего они добиваются, преследуя манту. У нас противоположные цели, а потому стоит быть готовым ко всему. Да и другие игроки еще могут сделать ход… — про третий корабль, который волновал его больше всего, Охаб предпочел не упоминать.

— Будет исполнено!

— Капитан, канал налажен, — отрапортовал офицер связи.

— Выводите.

На большом экране появилось изображение капитана Нортиса, сурового мужчины, прошедшего через множество штормов и сражений. Как и каждый талианец, он обладал внушительными размерами и прочной каменной кожей темного терракотового оттенка, капитан чем-то напоминал глиняного голема из древних сказок. На испещренном шрамами лице не было ни одной эмоции, и даже взгляд капитана был безучастным и безразличным. Подобный самоконтроль восхищал, давал понять, что разговор будет серьезным, а потому стоит проявить осторожность. Нортису даже рот раскрывать не нужно было, обо всем говорила внешность. Не каждый может подобным похвастать.

— Капитан Охаб, приветствую. Благодарю, что приняли вызов и согласились выслушать. Поверьте, если бы у меня была возможность избежать этого, я бы не стал прибегать к подобному, — талианец даже не пытался своего недовольства и раздражения.

— Не сомневаюсь в этом, но спасибо за честность. Чем Конфедерация порядка может помочь Артели?

— Речь о манте, которую вы преследуете, — сразу перешел к делу капитан. — Она должна быть уничтожена, как и весь ее экипаж.

— Исключено! Смею напомнить, что в этом секторе вы не имеете права охотиться. Если нарушите закон, мы будем вынуждены принять меры. Конфедерация не потерпит уничтожения живых кораблей, другие фракции тоже. Война никому не нужна, но если ее не избежать, мой корабль первый нанесет удар.

— Угрозы?

— Предупреждение, — поправил Охаб. — Вы не могли не знать, что ответ будет именно таким, и все же вышли на связь, переступили через гордость и неприятие, обратились за помощью к капитану живого корабля. Раз так, значит, у вас есть доводы. Так что давайте перейдем сразу к ним.

— Ваш кит сильный и большой корабль, способный нести на борту большое количество вооружения, он обладает прочной броней и высокой скоростью, но его системы не способны засечь движение некоторых кораблей. Для того, чтобы увидеть, нужны технологии, знания, навыки, чутье. Манту преследуем не только мы с вами

— Нам это известно.

— Я не о корабле Изумрудного братства.

— Я тоже. Вам известно, кто они? — Охаб не мог избавиться от ощущения, что капитан Нортис тянет время, не желает раскрывать все карты, и сомневается в принятом решении.

— Все возвращается в эфир, слышали о таком, капитан Охаб?

— Это девиз фракции Белого пути. Они твердят это при каждой встрече и прощанье, живут этой мыслью, и все их существование полностью подчинено этому утверждению.

— Да, все так. Они верят в то, что все мы часть эфира и должны в него вернуться. Для них существа уничтожившую звезду и породившие эфир ни кто иные, как боги, которым они поклоняются, чье возвращение ожидают. Живые корабли для них верные слуги своих создателей, их любимые дети, посланные нам для исполнения великой воли.

— Это общеизвестные факты. Зачем тратить на них время.

— Затем, что вы должны понимать. Когда-то, фракция Белого пути называлась иначе, именно из-за ее деятельности и появилась Артель, ибо мы видели на что способны живые корабли и их капитаны. Все возвращается в эфир — это не просто слова, они пытались воплотить это утверждение в жизнь, ускорить течение жизни. Эту часть истории многие вычеркнули из памяти, исказили, уничтожили, а потому вы не найдете упоминания о тех временах. Все осталось лишь в страшных легендах, да пугающих небылицах. Но Артель никогда не забывала. Те, кто когда-то был убийцами, те, кто никогда не забывал и не отказывался от своих идей, давно уже уважаемая и влиятельная группировка. Изначально, они называли себя некросами, умерщвляли тела и души, чтобы приблизиться к вхождению в эфир. Они уничтожали целые миры, пуская их жителей на корм своим кораблям. Вам же известно, что корабли могут питаться не только эфиром, при определенных условиях, они извлекают топливо для себя из тел. Фактически, ваш кит способен переварить весь экипаж. Вас лично ждет именно это.

— Если вы намерены переманить меня на свою сторону и убедить, что живые корабли нужно уничтожать, то не стоит тратить время, ни мое, ни ваше.

— Ну, что вы. К пониманию, каждый должен прийти сам, я лишь обрисовываю ситуацию. Дело в том корабле, о котором вы знаете, но не можете засечь. Он принадлежит некросам и пришел с неизведанных территорий и им нужна манта. Фракция Белого пути готова вновь вернуться к своим истокам, и Совет их не остановит, особенно, если они получат то, что желают. Мы не успеем добраться до свалки вовремя, уже сейчас там происходит нечто невообразимое и ужасающее, лишь поэтому я обращаюсь к вам, капитан Охаб. Они не должны получить доступ к этому кораблю! Манта должна быть уничтожена.

— Вы же не думаете, что я поверю в эти сказки? — когда он жил на станции с родителями, то слышал историю о мертвой армии и кораблях пожирающих целые планеты, но реальных подтверждений этим россказням не было. Всего лишь жуткие истории, не более. А вот угроза Артели была реальной, последствия войн с ней были всем известны, как и их деяния и устоит.

— Сказки? — капитан Нортис сохранял спокойствие и невозмутимость. — Что ж, вполне предсказуемая реакция, ведь некоторые превосходно научились подчищать и переписывать историю. Хотя… этим занимались во все времена. Слова не имеют вес, знания других всегда ставятся под сомнения, а потому я предлагаю вам доказательства.

— И какие же?

— Мы передадим вам информацию о кораблях некросов и том, как их отслеживать. Таких, как вы в чем-то способен убедить лишь собственный опыт, в нашем случае, столкновение с хищным кораблем и его экипажем. Все возвращается в эфир — это не просто слова, олицетворяющие жизненный круг. Это призыв к действию.

— Благодарю за информацию, капитан Нортис. Мы всенепременно примем ее к сведению, — Охаб дал знак отключить связь. Разговор получился странным, неожиданным и непонятным, совсем не такого он ожидал от грозного капитана флота Артели. Такие, как он, не шутят. — Как только получите информацию, незамедлительно сообщите мне и приступайте к проверке. Все системы остаются в боевой готовности до моего особого распоряжения.

— Капитан, вы же не собираетесь верить в эту чушь?!

— В свете недавних событий, я готов поверить во что угодно, имеющее под собой основания, мистер Диксон. Тщательно проверите файлы прежде, чем открывать и использовать, и усильте наблюдение за всеми кораблями в этом в секторе Вероники. Нам не нужны сюрпризы.

— Будет исполнено.

Ситуация постепенно выходила из-под контроля, а потому Охаб был не склонен кому-либо доверять. Каждая фракция преследовала свои интересы, и не собиралась помогать другим. В таких условиях любое сотрудничество возможно до тех пор, пока есть выгода, а после будет нанесен безжалостный удар в спину. Артель и Фракция Белого пути — давние враги. Об этом нельзя забывать, как и корабле Зеленого братства, преследующим их по пятам. В скором времени и остальные подтянутся, а потому стоит ускориться. Вот только они и так идут на пределе своих возможностей. Как бы ни был силен кит, его размеры и вес не позволяют наращивать скорость сопоставимую с парусниками, а сейчас требовалось именно это.

— Мне нужны все данные по течениям в этом секторе.

— Направляю информацию, — моментально отозвался дежурный визор. — Вблизи есть три подходящих для нашего корабля потока.

Капитан осознавал, что сильно рискует, ведь двигаться по течению тяжело и затратно, потребует слияния с Баалом. И это при том, что впереди их может ждать сражение с сильным и опытным противником или даже группой. Если это произойдет, то они окажутся в проигрышном положении. От нынешнего выбора многое зависело, но принять решение стоило. Что важнее скорость или силы для вероятного боя? Непростая дилемма и Охаб еще сомневался в выборе, ему даже захотелось в Баалом посоветоваться на этот счет. Чушь! Мужчина мысленно выругался. Все эти сантименты ни к чему, а корабль ничего дельного не скажет. Естественно он будет пытаться извлечь выгоду для себя, а не думать об интересах Конфедерации. Нельзя поддаваться привычке, нельзя привязываться к кораблю и считать его равным себе — этот путь ведет в никуда и тому есть множество подтверждений. Каждый должен знать свое место и это касается не только кораблей, но и их капитанов. Нужно отбросить все ненужное и сосредоточиться на задаче, проанализировать ситуацию и все факторы, принять единственно-верное решение.

— Капитан, поступила информация с корабля Артели. Проверка безопасности пройдена. Все чисто.

— Отлично. Приступайте к изучению, мне нужна информация о третьем корабле!

Охаб ощущал, как все на борту Баала, повинуясь его воле, пришло в движение, словно он и есть кит, а весь экипаж — его внутренности. Странное ощущение, возможно даже навеянное словами капитана Нортиса, но в нем что-то было невероятно приятное. Капитан помнил, что изменился, а раз так, его возможности и чувствительность могла возрасти. Он обязан это использовать, как и любой другой шанс, который ему преподнесет судьба!

***

— Капитан, благодаря информации с Туана нам удалось обнаружить третий корабль, о котором вы упоминали. Он идет с незначительным отставанием и стремительно сокращает расстояние. При таких темпах, Планеты-свалки 13-447 мы достигнем одновременно, либо с минимальной разницей.

— Парусник? — не так уж много кораблей способных развивать подобную скорость, и все они не способны тягаться с китом в уровне брони и вооружения. Именно поэтому Охаб не волновался. Он и манту поймает и с соперниками разберется. Ничего сложного. Капитан Нортис оказал ему услугу, но взамен не получит ничего! Подумать только, некросы! Да, кто в это поверит?!

— Никак нет, капитан, — замешкался офицер исследовательского корпуса, занимавшийся анализом поступившей информации.

— Какой класс?

Офицер промолчал; создавалось впечатление, что он не желает говорить, чего-то опасается. Это было весьма удивительно и странно, ведь обычно тех, кому посчастливилось служить в исследовательском корпусе, не заткнуть. Они убеждены, что лишь они обладают знаниями, опытом и пониманием. Но, похоже, в этот раз что-то пошло не так.

— У вас какие-то проблемы?

— Никак нет, капитан.

— Тогда назовите класс неопознанного корабля.

— Дунклеостей.

— Я не люблю шутки, — Охаб недовольно зыркнул на подчиненного.

— Это не шутка, капитан.

— Хотите, чтобы я отстранил вас от службы и отправил на медицинское освидетельствование? — сквозь зубы процедил мужчина. Да, что нашло на его офицера? Такое поведение не свойственно его экипажу.

— Вовсе нет.

— Тогда, что это за бред? Дунклеостей считается вымершим видом. На территории изведанного космоса их не встречали уже около девятисот лет.

— Уж, поверьте, капитан Охаб, моим офицерам это известно. Не стоит рассказывать им прописные истины, которые известны каждому исследователю и капитану, да и многим другим тоже.

— Энея? А вы, что здесь делаете?

— Вы же не думали, что я останусь в стороне, когда подобное происходит? — женщина быстро прошла на капитанский мостик, становясь рядом с капитаном. Она была напряжена, взволнована и слегка напугана — все эти чувства отражались на ее лице, были отчетливо слышны в голосе. Совершенно не свойственное для Энеи состояние.

— И что же именно происходит?

— А то, что мы обнаружили ваш таинственный корабль, который оставался незамеченным ранее. Вы оказались, правы, капитан, хотя я и не представляю, как вы могли узнать про него. Дунклеостей: опасный хищник, убийца и пожиратель кораблей. Как вам известно, он относится к древним видам, и оттого несет еще большую угрозу. Он сопоставим по размерам и мощи с китом, а его скорость не меньше, чем у парусника. Но опасаться стоит именно вооружения дунклеостея. Еще во времена, когда корабли были свободны, он уже внушал страх и ужас, он способен мыслить, принимать решения, он нуждается не только в эфире для поддержания своего рабочего состояния.

— Как это возможно? — несмотря не странные и тревожные новости, мужчина оставался невозмутим. Это было не только внешнее проявление, но и внутреннее состояние. Охаба не интересовал сам корабль, каким бы уникальным он ни был, намного важней, кто находится на борту.

— У меня не ответа на этот вопрос, капитан Охаб. Ученые предполагали, что они могут водиться в глубинах неисследованных секторов космоса, но подтвердить или опровергнуть это невозможно. К тому же, сейчас мы далеко от границ, так что дунклеостей не может быть диким кораблем.

— Почему наши локаторы не засекли его раньше?

— Корабль особенный, он оставляет необычный след в эфире, а потому не воспринимался, как корабль, — вмешался в разговор старший визор. Он до сих пор не мог поверить, что допустил подобную оплошность. А ведь он один из лучших в их деле! Если бы не информация от Артели, он так и считал бы, что капитан тронулся умом, раз утверждает, что существует третий корабль. Это был удар по самолюбию химреса. — К тому же, судя по данным сканирования и анализа, дунклеостей был подвергнут множественным аугментациям. Это мешает распознаванию и отслеживанию.

— Значит, мы все еще не знаем, чего ожидать?

— Так точно, капитан. Но мои визоры продолжают наблюдение и сбор информации.

— Хорошо. Организуйте сотрудничество и исследовательским корпусом. К моменту столкновения, мы должны точно знать, с кем имеем дело и на что способен этот корабль.

— Мы сделаем все возможное, капитан.

На этот раз даже не было споров о том, кто главный и кому придется командовать, извечные соперники безропотно готовы были сотрудничать. И вот это было настоящим поводом для тревоги.

— Капитан, мне сообщить в адмиралтейство о ситуации?

— Да, мистер Диксон, сообщите. А еще передайте им данные Артели. Кто знает, сколько еще «вымерших кораблей» проскользнуло незамеченными. — Теперь слова капитана Нортиса уже не казались безумием и глупой сказкой. Наверняка, на то и был расчет. Но, что дальше? Поверить в бредни безумца? Нет. Все это могло оказаться ловушкой, ведь многие не стали бы копать глубже, предпочли тот ответ, что находится на поверхности.

— Будут еще указания?

— Подготовьте корабль к вхождению в поток эфира. Я не позволю какой-то доисторической твари обогнать нас. Я лично поведу корабль! — Охаб поднялся со своего места. На все про все уйдет не более одного часа. Этого времени достаточно для того, чтобы освежить знаний и пообщаться с самым неприметным и, казалось бы, незначительным членом экипажа. — Как только все будет готово, сообщите. Я буду в архиве.

— В архиве? — первый помощник озадачено смотрел в спину своего капитана. Вне всяких сомнений происходило что-то неприятное и опасное, и уже не так очевидно, что Охаб потерял контроль над собой. И все же, стоило продолжить наблюдение за капитаном и экипажем, ведь он на корабле именно для этого: наблюдать, докладывать, собирать данные.

***

Архив представлял собой небольшое светлое помещение с несколькими удобными креслами и системами подключения к информационным базам. Это далеко не то же самое, что соединиться с сознанием корабля, но что-то общее в процессе было. За все время службы Охаб лишь раз бывал в этом помещении — во время знакомства с кораблем, да и то он не задержался здесь долго. Архив был необходим на корабле в основном исследователям и визорам, здесь они могли восстановить пробелы в знаниях, иногда ценной информацией пользовались и другие члены экипажа, но они скорее стремились скоротать время и развлечься. И вот теперь он здесь. Даже не верится, что до этого дошло.

— Капитан Охаб, приветствую вас. Вы с личной проверкой или решили найти информацию?

Пожилой мужчина будто появился ниоткуда. Его не было в помещении, но стоило войти, как он материализовался за спиной. Неприятная способность, но капитан был в курсе возможностей главного архивариуса корабля, а потому не был удивлен.

— Мне нужна информация.

— Тогда прошу, располагайтесь.

Одно из кресел повернулась к мужчине, будто приглашая сесть в него. Автоматизированная система делал все для удобства членов экипажа, но временами казалась неким тираном, решающим за других, что и когда делать.

— Мне нужна информация о некросах, создании Фракции Белого пути, а так же обо всех конфликтах Артели и Фракции, начиная с самых первых.

— Это большой объем информации. На ее изучение может уйти до нескольких месяцев и то, они будут поверхностными и общими.

— У меня час, не больше.

— Тогда вам следует сузить масштаб запроса или конкретизировать его. Вам нужна информация для общего ознакомления и развития или ищите что-то конкретное? Не скажу, что знаю все в этом мире, но чем конкретней запрос, тем точнее я найду необходимые сведения.

— Хм… — архивариус никогда не нравился Охабу, а сейчас и вовсе хотелось его придушить. Этот надменный старик вел себя так, словно во всем превосходил своего гостя, да и весь экипаж. Вот только такими были все хранители знаний, и с этим приходилось мириться.

— Время идет, капитан.

— Мне были переданы достоверные сведения о том, что некросы существовали в реальности и представляли угрозу для изумрудного космоса. Так же известно об их связи с Фракцией белого пути и том, что информация тщательно уничтожалась и скрывалась. Справишься?

— Желаете, чтобы я нашел то, чего нет?

— Неужели ничего нет? Не может быть, чтобы всю информацию удалось уничтожить. Где-то она должна была сохраниться! — настаивал капитан, буравя архивариуса пытливым взглядом.

Еще один соглядатай, следящий за тем, чтобы экипаж корабля не интересовался, чем не надо. Что скрывать, он и сам регулярно читал докладные этого человека, весьма подозрительно относящегося ко всем видам запросов. Наверняка, и о его интересе в скором времени станет известно в адмиралтействе. Пусть! Здесь и сейчас он должен знать, с кем ему придется иметь дело.

— Это сложная задача.

— Я полагал, что под моим началом служат лучшие в своем деле специалисты.

— Так и есть, капитан Охаб. Так и есть.

— Для лучших нет ничего невозможного.

— Я не говорил, что раздобыть засекреченную информацию или следы уничтоженных сведений невозможно, но это сложная задача, с которой не справится за один час, который у нас имеется, — архивариус был заинтересован и заинтриговал, а еще его злило сомнение в его способностях и квалификации. — Сейчас могу сказать лишь одно, сказки и легенды не рождаются на пустом месте. Все они имеют под собой реальное обоснования, некие события, подробности о которых не знает никто, но в памяти эфира все еще сохранились обрывки былого. Все возвращается в эфир — это не просто слова, капитан Охаб. Это девиз Белого братства, но вместе с тем, если верить легендам, именно эти слова вселяли ужас с души обитателей изумрудного космоса.

— Сегодня мне уже довелось это услышать.

— И это удивительно, капитан. Я попробую вам помочь, но на выполнение запроса уйдет время.

— Сколько?

— Дайте мне одни космические сутки. Этого времени вполне достаточно, чтобы напасть на след нужных сведений.

Охаб предпочел бы, все узнать прямо сейчас, но он изначально осознавал, что это невозможно, да и не факт, что архивариус справится с поставленной задачей. Если информацию о некросах, действительно, скрывали и удаляли из всех источников, из его затеи могло ничего не выйти. И все же, попытаться стоило, ведь на кону уникальная манта и ее создательница, их нельзя упускать из рук. Нельзя не при каких обстоятельствах!

***

— Капитан, при всем моем уважении, я не рекомендовала бы вам подключение к кораблю. Мы не можем гарантировать вашу безопасность и просчитать последствия таких действий. Последнее соединение привело к необратимым последствиям. Учитывая обстоятельства…

— Энея, я не сомневаюсь в вашем профессионализме и расчетах, но, учитывая обстоятельства, у нас нет иного выхода. Корабль не сможет самостоятельно проследовать по потоку эфира, ему нужен капитан и контроль. Иного способа прибыть на место первыми у нас просто нет. Но, если у вас есть конструктивные предложения я готов их выслушать.
Женщина недовольно поджала губы, ей просто нечего было ответить Охабу. В данной ситуации интересы Конфедерации имели приоритет перед безопасностью корабля. Да и ее собственное благоразумие уступало все нарастающему интересу. Будучи исследователем, не только про профессии, но и по призванию офицер не могла упустить момент узнать нечто новое, своими глазами увидеть уникальные свойства эфира. И все же предупредить об опасности она была обязана, ведь именно будет отражено в бортовом журнале и ее рапорте. Об этой части службы никогда нельзя забывать, иначе можно и до трибунала дойти, а это никому не нужно.

— Так что? У вас есть предложения?

— Никак нет, капитан. Однако, я настаиваю на постоянном наблюдении за вами и кораблем, как со стороны исследовательского корпуса, так и медиков. Так же мое несогласие с вашим решением будет отображено в отчете.

— Вы можете действовать так, как считаете нужным. Естественно, в рамках регламента.

Охаб не боялся наблюдения и излишнего внимания к своей персоне, ведь корабль находился под его полным контролем. Если потребуется, он отредактирует и изменит любые данные, теперь для него это не составит проблемы. На борту будет та реальность, которую выбреет он. И все это благодаря тем изменениям, которые с ним произошли. Он уже не просто человек, капитан точно знал, что стал чем-то большим. Это больше не пугало, мужчина видел в этом все больше преимуществ. Ничто на борту больше не укроется от него, не останется без внимания, да и управлять китом стало намного легче. Охаб ощущал себя китом, это была далеко не метафора. Лишь один факт вызывал недовольство — на деле его экипаж не подчинялся ему безоговорочно, каждый преследовал свои цели, мог предать. Как можно в таких условиях говорить о едином организме корабля под его контролем?

— Продолжайте наблюдение и анализ, — холодно произнес мужчина. — По окончанию я жду от вас подробный рапорт.

— Так точно, капитан.

— Мистер Диксон, — Охаб переключил внимание на первого помощника. — Готовьте корабль к боевым действиям.

— Будет сделано.

Мужчина устроился в кресле капитана. Пора все взять в свои руки и войти в поток эфира. Он не мог упустить добычу, не имел права отдать манту кому-то другому, даже если это давно исчезнувший дунклеостей. Охаб почти не думал о мести и своей ненависти к Дейву Лоттеру, он практически не вспоминал о рейдере. У него появилась более интересная цель и возможно, достойный противник, а может, и не один. Для него это наилучший вариант, он даст то, чего так не хватало капитану.

Слияние прошло гладко и быстро, всего пара секунд и ощущения изменились, Охаб уже не был собой, он стал кораблем, вытесняя сознание Баала. Как же он ненавидит это! Смотря глазами кита, капитан видел перед собой бесконечный зеленый океан эфира. Почему именно этот цвет? Почему не другой? Если бы это было в его силах, он бы изменил его. Увы, его могущество не настолько велико. Охаб видел быстрые потоки, замысловатые завихрения, легкое мерцание, зовущее за собой, но в его душе вся эта красота не вызывало никакого отклика в душе сурового капитана. Он никогда не любовался космосом, и не собирался начинать, его волновало лишь одно — найти нужный поток, нырнуть него и нестись на невероятной скорости к цели. Он никогда не поймет других капитанов, бесконечно треплющихся о красоте космоса и бесподобном аромате эфира, о том, что его можно попробовать на вкус. Бред! Охаб никогда не ощущал ничего подобного! Это к лучшему, ничто не отвлечет его от выполнения обязанностей капитана. Его задача вести корабль к нужным координатам, а все остальное обман и лукавство, то, что позволяет другим капитанам поставить себя выше других.

 Охаб устремился к быстрому и опасному потоку, разрывающему ровную гладь эфира. Следовать по нему рискованно, но результат того стоит! Никто не уведет у него добычу, ведь он ощущает ее даже без маяка! Связь между ними не ослабла, она крепко связала два корабля и их капитанов. Охаб даже мог видеть ее глазами своего кита. Теперь, когда он и есть корабль, ощущения лишь усилились. Человеческое тело просто не способно в полной мере воспринять реальность. Величайший дар! И он достался именно ему! Что это, если не знак судьбы, не символ ее благословления и покровительства?

Охаб уверенно вел кита в нужном направлении, поток ускорял его, позволяя быстрее сократить расстояние, уйти от преследования и всех опередить. Капитан не жалел ни себя, ни корабль, ведь каждый миг приближал его к цели, все сильнее натягивая незримую связующую нить между ним и мантой. Эфир ласково щекотал обшивку, и Охабу казалось, что он начинает ощущать тот самый аромат, о котором неустанно толковали другие капитаны, который так часто описывали в книгах. Сладковатый с легкой острой ноткой, от которой жар разливался по всему телу. Они уже близко! Охаб видел черный омут, который выведет его из потока. Сердце кита забилось быстрей, разгоняя эфир по жилам — корабль приготовился к прыжку.

***

Диксон с сомнением смотрел на капитана, оплетенного жилами корабля. Цвет кожи изменился, стал более серым и полупрозрачным, он будто растворялся в густой склизкой жиже, погружаясь все глубже. Первому помощнику еще не доводилось видеть ничего подобного, но это все больше напоминало ему финальное поглощение. Слишком рано! Не было никаких предпосылок для этого процесса, да и момент не подходящий. Это уже повод для волнения, ведь если корабль поглотит Охаба, занять место капитана придется первому помощнику. Это в планы Диксона не входило.

— Так должно быть? — он знал ответ на свой вопрос, но все равно предпочел проговорить его.

— Трудно сказать, — Энея пристально наблюдала за происходящим, попутно раздавая указания своим подчиненным. — После изменений, произошедших с капитаном и кораблем, мы не можем делать никаких утверждений. Необходимо наблюдение, анализ проб, систематизация данных. На все это время уйдет время. Но, я могу вас утешить, мистер Диксон, вы не скоро займете место капитана.

— Это не поглощение?

— Я воздержусь от ответа. Пока рано делать выводы, к тому же мне дополнительно нужны данные диагностики кита.

— Они у вас будут.

— Благодарю. И еще одно. Не стоит докладывать в адмиралтейство о ситуации, пока мы до конца не оценим ее.

— Я учту ваше мнение, но исполнение регламентов на первом месте.

— Понимаю.

Энея не предполагала, что увидит нечто подобное своими глазами. Ей представилась уникальная возможность изучать нечто неведомое доселе. Она была первопроходцем, и это будоражило воображение. Будь на то ее воля, Энея бы превратила и корабль, и капитана в подопытных. Жаль, что это невозможно, а потому оставалось лишь наблюдать и постараться не упустить ни одной мелочи.

— Мистер Диксон, корабль готов к выходу из потока.
Голос одного из офицеров заставил первого помощника вздрогнуть, и не только его. Все, кто находился в данный момент на капитанском мостике, напряглись.

— Вы уверены?

— Так точно. Данные перепроверены.

— Но исходная точка находится дальше. Связаться с капитаном! Незамедлительно!

— Сигнал не проходит.

— Что значит, не проходит? У нас неисправности?

— Никак нет!

— Тогда в чем дело? Мне нужны объяснения и связь с капитаном! Как вообще сигнал может быть заблокирован? — ситуация выходила за рамки стандартной и появилась она не вовремя.

— Такое возможно только в одном случае…

— Энея, не тяните! — Диксон начал выходить из себя. — Сейчас неподходящий момент! Уж, вы-то это должны понимать!

— Корабль не хочет, — спокойно ответила женщина, мастерски скрывая свое удивление. — Лишь он может блокировать возможность связи со своим капитаном.

— Что за чушь! Охаб превосходно контролирует сознание кита! Блокировка исключена, да и зачем это кораблю? Это лишено смысла.

— И тем ни менее, иного объяснения нет… Хотя… Есть еще один вариант — капитан сам не желает говорить с нами. Какой вам больше нравится?

***

Кит вынырнул из потока, с облегчением выпуская через дыхало раскаленный эфир. Он был на пределе: тело раскалено, эфир, буквально, кипел в жилах, а перед глазами все плыло и двоилось. Охабу было трудно сосредоточиться и прийти в себя, он будто лично, в своем человеческом теле, следовал по слишком быстрому потоку. Опасно! Ощущения оказались слишком сильными, острыми настолько, что разум не выдерживал. Кит ходил кругами, пытаясь снять напряжение, дергался из стороны в сторону.

Охаб неимоверным усилием воли пытался прийти в себя, ведь понимал, что недостаточно прибыть вовремя, нужно еще поймать манту, а еще отбить ее от других преследователей. Он должен встретить их достойно! Показать, чего стоит Конфедерация порядка, кто именно всегда был, есть и будет хозяином Изумрудного космоса. Температура постепенно снижалась, а состояние кита стабилизироваться. Выти из потока — было верным решением.

— Тебе стоит это увидеть.

— Баал?

— Ожидал услышать кого-то другого?

— Манту. Я точно знаю, что могу слышать этот корабль.

— Возможно, так и есть, но ты вряд ли сможешь это сделать без меня.

— Ты слишком разговорчив.

— А ты слишком зациклен на своих правилах. Настолько, что не слышишь то, что важно, — снисходительно ответил Баал. — И все же… Все же тебе стоит это увидеть, капитан.

Только теперь Охаб смог окончательно сфокусировать взгляд и осознать, что вышел из потока раньше, чем планировал. Он в секторе Вероника, но до свалки 13-447 все еще приличное расстояние. И все же, здесь было на что посмотреть. Он вышел не в пустое пространство, а оказался рядом с жутким и пугающим дунклеостеем, тем с самым таинственным и непредсказуемым кораблем, который капитан желал увидеть ничуть не меньше манты.

— Он мертв? — Охаб не мог поверить своим глазам и ощущениям.

— Да, — подтвердил корабль. — И мертв уже давно. Настолько давно, что начал разлагаться…

Не успел капитан ответить, как его отбросило назад мощной волной эфира. Все засверкало и заискрилось, завертелось в вихре зародившегося шторма!