Тюльпан и Чай, Часть 2, Глава 1

Артур чувствовал, что осень почти добралась до них. Ещё чуть-чуть, и она набросится на Байрел, бросив в каждый лес по огромному факелу и окатив каждый луг своим дыханием. Следом придёт зима, неся в руках саван, что ляжет поверх «пепелищ». Как бы Артур ни любил снег, он прекрасно понимал, что из-за него у них есть риск основательно встрять в каком-нибудь эльфийском городе до оттепели.
Судя по карте, первый пункт назначения, Люссэ, был всего в нескольких днях пути, но Артура серьёзно беспокоило, смогут ли они покинуть леса Олкке до момента, когда дороги станут труднопроходимыми? Возможная долгая остановка его не пугала, вот только большую настороженность вызывала вероятность остаться исключительно в окружении эльфов на срок заметно больше одного дня. Особенно, с учётом того, что для дамы, которую он имел честь сопровождать, он стал играть роль далеко не только проводника…
Сама Лоя, как казалось, мало переживала по этому поводу, по крайней  мере, не подавала виду, и Артур отлично знал, почему. По его подсчётам, в обратный путь на юг они смогут пуститься не раньше, чем через полтора года (если не произойдёт ничего из ряда вон выходящего), и к этому нужно было прибавить ещё и время, затраченное на возвращение в Кромгор. Будучи оторванной от родных краёв на столь большой срок, Лоя тихо радовалась тому, что некоторое время проведёт в более привычном для себя окружении. С другой стороны, и сам Артур не спешил делиться опасениями, считая, что проблемы, если они вдруг возникнут, разрешатся по мере поступления. Тем более, если то потребуется, Лоя спокойно сможет «прочитать» это в его мыслях.
Их путь лежал по продуваемым всеми морскими ветрами холмам, среди которых петлял тракт. Дни становились холоднее, темнота наступала заметно раньше. Поиск подходящих мест для ночёвок стал для них не самым простым испытанием - однажды они смогли найти подходящее укрытие только лишь под утро.
На второй день перед ними показалась стена леса, чуть прикрытая туманной пеленой. Долгожданная смена пейзажа не могла не обрадовать их обоих, но они придержали лошадей и, прежде чем продолжить движение, попытались впиться взглядом в тень под деревьями. Хоть с такого расстояния ничего невозможно было разобрать, они старательно искали что-то, что могло показаться подозрительным или вызывающим опасения. В какой-то момент Артур поймал себя на том, что потянул к глазам руку, будто в ней был бинокль.
- Леса Олкке, - негромко сказала Лоя.
- Не поверишь, карта говорит то же самое.
Лоя молча покачала головой.
- Значит, мы входим во владения эльфов?
- Да, так и есть.
- Надеюсь, местные пограничники нам особо надоедать не будут.
- Ты считаешь, королевских печатей на посланиях будет недостаточно, чтобы нас пропустили?
- Да кто ж вас остроухих разберёт?.. Без обид, - он легко хлопнул по её плечу.
- Без обид, милый, - Лоя улыбнулась, чуть показав свои зубки.
Как только они миновали опушку, впереди показалось движение. Лоя кивком дала знак остановиться. Из тени леса им навстречу выехало трое эльфов при оружии. Судя по их одинакового вида серо-зелёным курткам, Артур предположил, что перед ними как раз и были упомянутые им же ранее пограничники. Один из них подъехал ближе и, остановившись в нескольких шагах, смерил обоих путников взглядом из-под бровей.
 - Храни Хозяйка ваши леса, господин, - взяла слово Лоя, чуть склонив голову.
- Да будет она радушна, госпожа, - без особых эмоций ответил эльф. - Что привело вас в земли Люссэ?
- Моё имя Лоеннэрэль из рода Тулгор, я – посланница королевы Улатирэль. Это – мой проводник…
Эльф внимательно посмотрел на человека.
- Артур, - представился он.
- Из рода?..
- Из рода Артуров.
Эльф одарил его не самым дружелюбным взглядом, Артур ответил тем же.
- Господин страж, - поспешила вмешаться Лоя, - в моих руках послание, направленное правителю Люссэ. Будет ли имеющейся на нём королевской печати достаточно для того, чтобы нас пропустили далее?
Эльф коротко кивнул. Лоя достала упомянутое послание и подъехала к пограничнику.
- Это, действительно, королевская печать, - озвучил свои наблюдения эльф.
- Это, действительно, верное наблюдение, - закатив глаза, еле слышно сказал Артур и тут же почувствовал на себе взгляд из-под бровей.
- Более вас не задерживаю, - процедил эльф, дав знак своим подчинённым, чтобы те освободили дорогу.
- Благодарю вас, господин, - Лоя чуть заострила уголки губ.
Артур поддал коню в бока и, поравнявшись со своей спутницей, получил от неё укоризненный взгляд.
- Да что опять не так?
- Ты, конечно же, не мог помолчать, - сказала она.
- Он первый начал.
- И… что за трудности с именем твоего рода?
Он лишь тяжело вздохнул и одарил её не менее тяжёлым взглядом.
- Не хочешь говорить?
- Не хочу.
- Я буду тебе очень признательна, если ты что-нибудь придумаешь – я знаю, ты можешь.
- Ладно, - Артур снова вздохнул.
- И ты же понимаешь, что кое-кому придётся следить за своим языком лучше обычного?
- При условии, что нас не будут радовать тоннами косых взглядов… и странных реплик… и всего остального прочего, что, как я решу, мне не понравится, - Артур вытащил одну ногу из стремян и, закину её на дугу седла, достал банджо. – И я даже уверен, что ближайшее время мы получим по тонне и того, и другого, и третьего.
- А я уверена, что к нам будут относиться благосклонно.
Артур прошёлся по струнам, взяв аккорд в миноре и, вздохнув, сказал:
- Ты же понимаешь, что холодными осенними ночами греть друг друга теперь будет… несколько проблематично?
- Да, Артур, и это я тоже понимаю, - Лоя вздохнула. - Я… в любом случае, верю в твою благоразумность… Не смотри на меня так, я знаю, что в твоей голове рождаются и светлые мысли. К тому же, для каждой пары всегда найдётся свой укромный уголок...
- Хо. Раз вы так в этом уверены, смею ли я сомневаться в ваших словах, миледи? - Артур приподнял козырёк своей кепки и ударил по струнам...
Лес вплотную подступал к дороге, будто тисками зажимая её колоннадой стволов. Деревья, как казалось Артуру, выглядели куда более внушительно и величественно, чем он привык видеть. Лоя объяснила это тем, что лес испокон веков населяли эльфы в отличие от того, что был на южном берегу Быстрой или любой другой, но Артур сходу не смог связать одно с другим. Вглядываясь в тени и редкие просветы по сторонам, он чувствовал что-то таинственное, что-то вечное, пришедшее из незапамятных времён. Будто лес вбирал в себя каждый вдох, что был сделан под его кронами. По его спине пробежал холодок, и он не совсем понял из-за чего - от неожиданно возникшего волнения или подавшего робкий голос страха? Или от странной мысли, будто лес не рад его видеть?
Как бы то ни было, в тот день из-под его пальцев лилась только спокойная музыка.
К вечеру они достигли развилки, одна из ветвей тракта уходила на север, к Ашрану. За указателем было костровище, которым, судя по всему, довольно часто пользовались проходящие по дорогам путники. Ночь обещала быть не из тёплых. Набрав хворост и несколько относительно сухих толстых веток, Артур разжёг костёр.
- Тебя что-то тревожит, - сказала Лоя, забиваясь под его руку.
- Быть того не может…
- Артур.
- Так заметно, да?
- Да. Не поделишься?
- Лес.
- Лес?
- Ты не ослышалась, дорогуша...
Лоя пальцами ткнула его в бок.
- Мне становится не по себе, когда я увожу взгляд с дороги. Я однажды был в одном покинутом дворце, это было где-то… да, точно, Роэм. Город такой на севере. У них там что-то вроде переворота случилось, тогдашнего правителя вздёрнули, его семьи и приближенных выслали из страны, а дворец, предварительно разграбив, забросили… если уже не разобрали по кирпичу. Он был выстроен из тёмного мрамора. Очень мрачное и очень пустое место. Когда я по нему прогуливался, не покидала мысль, что в его стенах когда-то творились недобрые дела…
- Лес напоминает тебе то место?
- Немного… Своей древностью и… не могу подобрать слово… будто у него есть какие-то не самые весёлые мысли, и он хочет, чтобы я их услышал.
- А может, так и есть, Артур? Мы верим в то, что лес наделён душой, Хозяйка Леса - её воплощение. Может, у неё есть слово и для тебя?
- Но я же человек, - он улыбнулся.
- Это что-то меняет?
Он пожал плечами.
- Ты - такой же гость в этом её доме, как и я.
- Хорошо, - он кивнул. - А что насчёт тебя? Ты ничего не чувствуешь?
Лоя некоторое время молчала, повернувшись в сторону леса.
- Скорее, да, - задумчиво проговорила она. - Это похоже на тревогу, но я пока не могу понять, из-за чего. Видимо, на нашей тропе уготовано какое-то испытание, но я уверена, мы сможем с ним справиться, даже если возникнут трудности. Будь спокоен, я почувствую опасность и не забуду предупредить о ней… А лес… думаю, вы поладите. Либо ты просто к нему привыкнешь.

Следующая глава: http://www.proza.ru/2019/09/04/1582