Тюльпан и Чай, Часть 2, Глава 2

В течение ночи Артур пришёл к выводу, что лес всё же его пугает. Других причин того, что он так и не смог сомкнуть глаз, он не видел, и он не почувствовал спокойствия в душе, пока не осушил утреннюю чашку чая и не приступил к первой трубке. Только укутав себя и, на всякий случай, Лою дымным облаком, Артур смог немного перевести дух и оценить обстановку. Для начала, он понял, что, возможно, всё дело было в смыкающихся над головой ветвях…
- Артур! Не надо так сильно дымить! - чихнув, Лоя отогнала от себя сизое облако шляпой.
- О, извини, - он виновато улыбнулся.
…ветви деревьев, как ему казалось, росли значительно выше, чем в “обычном” в его понимании лесу. Более того, кроны смыкались довольно плотно, удерживая свет наверху. От царящей всюду полутени казалось, что всё вокруг покрыто странного вида синеватыми тонами. Включив фантазию, Артур мысленно дорисовал высокие стрельчатые своды, в которые зажаты узкие окна, впускающие в коридоры древнего замка пробирающийся всюду сквозняк. Невольно он вздрогнул.
На его плечи тут же опустились руки.
- Что тебя напугало? - прошептала Лоя.
- Будем считать, что ничего, - он похлопал её по одной из ладоней. - Ты же сама сказала, что я привыкну к лесу.
- Тогда, в путь?
- В путь.
- Может, я могу как-то помочь тебе? - спросила она, когда они вышли на дорогу.
Посмотрев по сторонам, он немного подумал, после чего сказал:
- Споём?
- Прости? - она удивлённо приподняла брови.
- Так я точно не сойду с ума в ближайшую пару часов, - он принялся извлекать банджо из футляра. - Ты не поверишь, я знаю несколько совсем не похабных песен, которые добрые люди даже перевели на Общее Наречие, так что…
Она внимательно посмотрела на него:
- И ты сейчас не шутишь?
- Нет. Я серьёзен, как никогда. Тем более, красавица, я знаю, что петь ты умеешь, так что соглашайся.
- Хорошо, - она посмеялась, - но с одним условием.
- Всё, что угодно.
- Ты выучишь для меня кое-что из наших песен. Хотя бы музыку.
- Без проблем! Приступим?..
К вечеру им удалось более-менее освоить пару песен, которые лучше подходили к дороге. Артур, впервые услышавший голос Лои во всей красе, не мог скрыть своего восхищения, заставив эльфийку смущённо краснеть от обилия высыпавшихся на неё комплиментов. Он никак не мог приложить ума, как умудрился не подумать о том, что всё то время рядом с ним находилась обладательница столь чудесного дара.
С другой стороны, момент для этого открытия, действительно, был выбран самый удачный. Лес, наполненный музыкой его страны, казался не таким неприветливым, как утром того же дня, песни помогли Артуру хотя бы отвлечься от мрачных теней вокруг и не пускать в голову стайки невесёлых мыслей.

---

На следующий день их музыкальные упражнения длились лишь до полудня. Лоя, чуть придержав коня, попросила Артура отложить банджо.
- Только не говори, что что-то почувствовала, - со вздохом сказал он, укладывая его на колени.
- Скорее всего, так и есть, - негромко ответила она. - Там, дальше… что-то есть, и мне отчего-то не нравится то, что приносит ветер…
- Запах?
- Очень остроумно, - Лоя покачала головой.
- А вдруг. Неприятности тоже пахнут.
- Артур.
- И ты пока не можешь сказать, что там?
Она помотала головой.
- Лишь бы не засада, - он пожал плечами.
- Засада? - Лоя улыбнулась. - На нас?
- Да на кого угодного. Или, хочешь сказать, эльфы не промышляют разбоем?
- Артур.
- Нет?
- Нет, ни лесные, ни серые эльфы не промышляют разбоем.
- Не был бы так категоричен. Тем более, эльфы с острова Мэйл с тобой не согласятся…
- Не доводилось с ними встречаться.
- О, это можно будет устроить…
Лоя недовольно фыркнула и покачала головой.
Некоторое время они ехали в молчании, внимательно смотря по сторонам, стараясь выслеживать любое подозрительное движение за обочиной. Артур, постукивая пальцами по прикладу ружья, не мог решиться, положить его себе на колени или пока нет. Он бросал в сторону леса полные недоверия взгляды и чувствовал, что лес смотрит на него примерно так же. Ему показалось весьма логичным предположение, что большая часть людей чувствовала бы себя на его месте абсолютно так же.
- Артур, - негромко позвала Лоя, остановив коня.
- Да? - он повернулся к ней.
Она указала кивком дальше по дороге. Там, ярдах в двадцати от них, у обочины стоял причудливого вида каменный столб, покрытый витиеватым узором. Его верхняя часть, чем-то напоминающая наконечник копья, была окутана еле заметным желтоватым свечением.
- Это?..
- Охотничья веха. Тут, видимо, ведётся промысел, и мы не имеем права ехать дальше без проводника.
- Точно? - Артур хотел намекнуть, что не видит помех быстро проскочить, пока никто их не заметил.
- Ничем хорошим это для нас не закончится, - Лоя вздохнула и, подъехав ближе, спешилась. - Если я всё правильно помню, то нужно сделать вот так…
Она сняла перчатку и, что-то прошептав, коснулась камня. В то же мгновение  свечение стало гораздо ярче, отдалённо напоминая зажжённый факел.
- Получилось! - она улыбнулась. - Теперь немного подождём...
- Дай угадаю, ты вызвала проводника? - Артур слез с седла и, держа ружьё за цевьё, подвёл коня ближе.
- Я вызвала Мастера-Охотника, а он уже распорядится о проводнике. Либо укажет обходной путь…
- А там, - Артур ткнул ружьём в сторону вехи, - особые угодья?
- Да, и любых нарушителей их пределов там казнят без лишних слов. Как только обнаружат, что без дозволения на то была пересечена граница. О жестокости некоторых Мастеров-Охотников ходят жутковатые легенды…
- И там, конечно же, речь идёт о содранной живьём коже и выпущенных кишках? - Артур опустил одну бровь.
Лоя лишь пожала плечами и, запахнув плащ, присела на упавшее дерево поблизости от дороги. Предложение сделать чай было отклонено, так как костёр тоже относился к тем вещам, которые Мастера не переносили. О банджо Артур вообще решил не заикаться, поэтому присел рядом с Лоей, поставив ружьё и уткнувшись в его ствол лбом. Краем уха он услышал, что эльфийка негромко напевала одну из выученных накануне песен.
- Тебе понравилась? - прошептал он, когда она закончила.
- Да… в ней есть что-то завораживающее, как в дороге, что бежит сквозь туман…
Некоторое время спустя, она снова запела, но на этот раз что-то на эльфийском. Артур оторвался от ружейного ствола и устремил свой взгляд меж деревьев. Его внимание привлекли тени. В какой-то момент они перестали быть пугающими и, втягиваясь в медленный танец, стали сплетаться в затейливый узор, который вселял в душу ощущение защищённости и, что немного его удивило, мысли о доме. Ему вдруг захотелось взять грог, закутать в плед себя и…
Пение оборвалось. Лоя, хлопнув его по плечу, быстро встала и направилась к вехе. До его ушей донесся негромкий перестук копыт, вскоре растворившийся в воздухе. Подняв глаза, Артур увидел двух эльфов, облачённых в тёмно-зелёные плащи и примерно такого же цвета куртки. Смерив его не самым приветливым взглядом, они отвесили по небольшому кивку Лое, после чего один из них заговорил с ней по-эльфийски. Несколько фраз спустя, они развернули своих коней, Лоя же дала знак забираться в седло, сопроводив его странным движением глаз. Артур, как ему показалось, понял, чего от него хотели, поэтому, заговорив, постарался влить в голос максимум почтительности:
- Дорога открыта, миледи?
- Да, Артур, - она кивнула, - но сначала нам придётся некоторое время провести в усадьбе Мастера-Охотника.
Он одарил её непонимающим взглядом, на что Лоя лишь пожала плечами и кивнула в сторону их сопровождающих.
Артур лишь негромко хмыкнул.
Ему начинали не нравиться их неразговорчивые сопровождающие, ему показалось, что что-то подозрительное от них исходило. Более того, ему не очень понравилась усадьба, к которой они скоро выехали. Собой она представляла россыпь зданий в один-два этажа, подковой расположившихся вокруг небольшой поляны. Въезд на неё перекрывала древняя на вид каменная арка, увитая плющом. Он же в обилии “украшал” и стены всех построек. Артур счёл представший перед ним архитектурный ансамбль мрачным и совершенно неприветливым.
Не менее неприветливыми ему показались направленные в его сторону взгляды эльфов, вышедших встречать всадников. Обитатели усадьбы, вне зависимости от пола, были одеты примерно в одинаковые тёмно-зелёные или тёмно-бежевые костюмы, дополненные таких же цветов плащами и широкими поясами, на которых висели длинные ножи. На фоне общей цветовой гаммы выделялся только сурового вида эльф в светло-серой куртке, шедший от центральной постройки. Артур предположил, что это и был Мастер-Охотник.
Он обменялся парой фраз с их сопровождающими, потом заговорил с Лоей (общение снова происходило исключительно на эльфийском). Их непродолжительный разговор закончился тем, что Мастер отдал находившимся рядом эльфам какие-то распоряжения, а Лоя дала Артуру знак спешиться.
- Что теперь, миледи? - в полголоса спросил он.
- Мы здесь проведём две ночи. Раньше Мастер не сможет нас пропустить. Тебя поселят с охотниками, комнату тебе покажут. Меня разместят в доме Мастера… Не надо хмуриться, Артур.
- Разумеется, миледи, - процедил он.
- И, Небес ради, ни с кем не подерись – я вижу, как на тебя смотрят.
- Я буду держать себя в руках, миледи.
Лоя, заострив уголки губ, кивнула и направилась вслед за Мастером. Артур же оказался в распоряжении одного из эльфов, что ранее сопровождал их к усадьбе. Ничего не говоря, он кивком указал на ближайший одноэтажный дом и направился к нему, Артур поспешил следом, чувствуя на спине не меньше десятка недобрых взглядов.
Артур готовился увидеть нечто, похожее на казарму, и почти перенёсся в воспоминания о своей службе в Кохте, но его ожидания не оправдались. Он оказался в общей комнате, заполненной полутенью. Перед ним находился стол, вокруг в беспорядке были стулья, кресло и пара лежаков. Эльф махнул рукой в сторону одной из дверей, ведущих в боковые помещения, после чего поспешил удалиться. Пожав плечами, Артур направился осматривать предложенные апартаменты. Кровать, стул, тумба, пара крючков в стене, шкаф. По уютности он приравнял комнату к тюремной камере в Кромгоре, дав пару очков сверху за меблировку.
Сбросив у кровати вещи, он вернулся во двор и попытался выяснить, куда поставить лошадей. Первый же попавшийся эльф кивком указал в сторону конюшни. Там, так же кивком, ему показали свободные стойла. Тот факт, что в его адрес никто не изволил обронить и слова, вызвал у него лёгкое недоумение, которое он поспешил пригасить мыслью о том, что лесные эльфы в его понимании всегда были форменными придурками… по крайней мере, по большей части и с некоторыми исключениями. Решив, что отвлечься от недобрых мыслей ему поможет книга, он закончил со стременами и, накидав лошадям сена, двинулся в сторону предоставленной ему коморки.
В общей комнате он наткнулся на эльфа, который ранее показал его “угол”, а так же, видимо, на других обитателей дома: ещё двух эльфов и двух эльфиек. Артур, конечно, понимал, что все они друг от друга отличались, но в относительно одинаковых одеждах все пятеро казались на одно лицо. Дверь закрылась за его спиной и, как ему показалось, его попытались припечатать к ней взглядами.
- И вам добрый день, - со вздохом сказал Артур, снимая кепку.
- Сядь, - первый эльф указал на свободный стул.
Судя по его голосу, он попытался одновременно и шептать, и говорить достаточно громко, из-за чего показалось, что эльф сильно хрипит. Артуру счёл это довольно забавным, но улыбкой себя не выдал и опустился на указанное место.
- К счастью, нам недолго придётся терпеть тебя здесь, человек, - заговорил эльф, - но кое-что, прошу, потрудись запомнить.
- Я весь во внимании, мистер, - Артур вобрал в голос всю возможную почтительность и спокойствие, что, как он мог видеть, явно не понравилось эльфу.
- Ты здесь никто и ничто, - продолжил “хрипеть” эльф. – В случае чего, твоя хозяйка никак тебе не поможет. Сможешь выжить, если не будешь задирать нос и высовываться.
- Очень хорошо, мистер, - невозмутимо ответил Артур. - Будет ли мне дозволено удалиться к себе, чтобы лишний раз не мозолить вам глаза?
Эльф попытался просверлить его взглядом, затем сделал шаг в сторону и кивком указал на дверь. Встав, Артур тоже кивнул и, спрятав руки в карманы, проследовал в свою комнату. Взяв книгу и начав чтение, он ещё некоторое время слышал недовольный шепот из-за двери, но вскоре он стих. В усадьбе воцарилось спокойствие.

Следующая глава: http://www.proza.ru/2019/09/04/1587