Тюльпан и Чай, Часть 2, Глава 3

С рассветом всё пришло в движение. Повинуясь сигналу рожка, каждый обитатель усадьбы открыл глаза и, освежившись холодной водой, покинул свою комнату. Охотники собрались во дворе, к ним вышел Мастер в сопровождении Лои и раздал какие-то распоряжения, после чего эльфы, взяв луки, по большей части растворились в лесу. Артур наблюдал всё это от дверей дома и, как только Мастер, обменявшись парой фраз с Лоей, удалился к себе, поспешил вернуться в кровать, радуясь возможности ещё несколько часов давить подушку…
- И не думай сбегать, - в дверях его поймали за плечи и развернули.
Увидев перед собой Лою, он расплылся в улыбке и, подавшись вперёд, заключил её в крепкие объятия.
- Я беспокоюсь за тебя, - прошептала она.
- Всё хорошо, я им совершенно не нравлюсь, у нас это взаимно. У тебя всё в порядке?
- Да, Артур, - Лоя прижалась щекой к его щеке. - Сейчас мне придётся отбыть с Мастером – я, как его гостья, обязана участвовать в смотре угодий… Не впускай злобу в своё сердце - завтра нас здесь уже не будет.
- Это я помню. Я здесь остаюсь один?
- Нет, здесь будет ещё трое младших охотников. Я вернусь вечером… надеюсь, ничего не произойдёт?
- Буду держать себя в руках. По крайней мере, я. Правда.
Они сомкнули губы в поцелуе, Лоя выпорхнула из его рук и поспешила на улицу. Тяжело вздохнув, Артур с тоской посмотрел на дверь, после чего зарылся под одеяло, не покидая своего укрытия ещё пару часов. Ему совершенно не хотелось менять своего положения, но планы пришлось корректировать с поправкой на голод. Благо, за завтраком, никто не бросал в его сторону неприятных взглядов…
Вооружившись трубкой и чаем, Артур перебрался на крыльцо и, найдя у стены скамейку, постепенно начал окутывать окружающее пространство дымом. Поймав мысль, что вскоре не помешает пополнить запас табака, он окинул взглядом двор и увидел тех самых эльфов, которых ранее упоминала Лоя.
Вернее, двух эльфов и эльфийку. Последняя со скучающим видом сидела на каменной тумбе, наблюдая как двое других охотников упражняются с деревянными ножами. Они очень робко пытались достать друг друга и, как показалось Артуру, больше “вальсировали”, чем тренировались. Несколько “па” спустя один из них, заметил, что соперник несколько расслабился, и, сделав выпад, довольно болезненно ткнул его в рёбра так, что тот согнулся пополам и чуть ли не вскрикнул.
Артур вздохнул и, чуть опустив веки, сильнее затянулся из трубки. Краем глаза он заметил, что эльфы смотрят в его сторону и начали еле слышно переговариваться. Несколько реплик и пару негромких смешков спустя, в его сторону направилась эльфийка. Артур уже успел сделать пару предположений, с какой целью её к нему направили, и спустя мгновение они успешно подтвердились.
- Человек выглядит способным потягаться с нами, - эльфийка окатила его, пожалуй, самым надменным из возможных взглядов. - Может быть, человек хочет показать свой навык?
Встав к нему в пол оборота, она указала на эльфов, один из них, получивший ранее по рёбрам, вытянул вперёд руку с деревянным ножом.
Тяжело вздохнув, Артур положил трубку, поставил чашку и направился к охотникам. Взяв нож, он кивнул своему сопернику, тот поспешил занять стойку. Решив не обращать внимания на это проявление невежливости, Артур изготовился к поединку. Эльф решил напасть первым, сделав несколько финтов и пару попыток достать человека, легко ушедшего от всех выпадов. Контратака была стремительной: подловив эльфа на выпаде, Артур левым предплечьем отвёл его руку в сторону и нанёс колющий удар в грудь. Явно не ожидавший такого эльф упал навзничь. Артур протянул ему руку, но тот, оттолкнув её, скрылся в доме, за ним последовали и остальные.
Посмотрев на свою ладонь, Артур решил, что не такая уж она и грязная, чтобы так брезгливо её отталкивать, да и неясно, что именно эльфу в ней не понравилось. Пожав плечами, он положил на тумбу нож и вернулся к чаю и табаку.

---

К вечеру, когда должны были вернуться остальные охотники, Артур, исчерпав запас возможных дел и развлечений (назвать их число огромным язык совершенно не поворачивался), укрылся в комнате и зарылся с носом в книгу. Когда на улице изрядно стемнело, из общей комнаты послышались громкие шаги и недовольные голоса. Дверь открылась, несколько охотников подлетели к не успевшему сообразить, что случилось, Артуру и, схватив его, вытащили на улицу.
Там, держа лампы и факелы, кольцом собрались все обитатели усадьбы, в центре стояли Лоя, Мастер-Охотник, эльф, который накануне “инструктировал” Артура, и младший охотник, с которым он провёл поединок днём. Что его удивило, эльф выглядел так, будто по нему пару раз проехал фабричный паровоз.
- Какого чёрта?! - проговорил Артур, когда я его в не самой удобной позе поставили перед Мастером.
- Госпожа Лоеннэрель, - заговорил он на Общем Наречии, - ваш слуга избил моего охотника. Я хочу, чтобы вы немедленно потребовали с него объяснений.
- Артур, - Лоя смотрела на него из-под бровей, - не потрудишься ли объяснить, что произошло?
- Ничего, - он похлопал глазами. - Меня попросили показать пару приёмов с ножом, я и показал. Всё.
- На нём нет живого места, - Лоя указала на младшего охотника.
- Вот тут я не при делах, - Артур опустил брови.
- Другие младшие охотники... - начал “хрипеть” эльф.
- О, прошу прощения, видели, как я его побил? Хо, - перебил его Артур, стряхивая со своих плеч руки охотников (они этому препятствовать не стали). - Что же меня тогда никто не попытался остановить? И если бы они, действительно, попытались это сделать, то выглядели бы так же… разумеется, кроме эльфийки.
Повисла тишина.
Мастер и эльф крайне недобро смотрели на Артура, Лоя же, судя по глазам, решила сменить позицию на заметно менее гневную. Мастер кивком дал сигнал эльфам расступиться, в кольце остался только он, Лоя, Артур и “хрипун”.
- Бой до первой крови всё решит, - сказал Мастер.
- До первой… чего?!
- Не думаю, что стоит… - попыталась вступиться Лоя.
- Здесь мне решать, что стоит, а что нет, госпожа Лоеннэрель. Приступайте, - последнее адресовалось оставшемуся в кругу эльфу. Мастер взял Лою под руку и отвёл к границе кольца. “Хрипун” занял стойку и обнажил свой нож. Артур посмотрел на него, потом на остальных, бросил взгляд на Лою и, вздохнув, сжал кулаки.
- Возьми нож, человек, - прохрипел охотник.
Артур помотал головой и изготовился к бою.
“Хрипун” с самого начала показал лучшие навыки, чем младший охотник. Он делал более уверенные движения, смелее атаковал и пытался вымотать человека ложными бросками и выпадами. Отступая и смещаясь из стороны в сторону по полшажка, Артур ждал подходящего момента, когда соперник хотя бы немного ошибётся. Почувствовав себя слишком уверенно, эльф сделал выпад, целясь под рёбра. Артур пропустил его руку под левым локтем и поймал её в захват. Охотник попытался высвободиться, но тут же получил сильный удар по лицу, затем ещё один. И ещё один. Артур бил, не обращая внимания на попытки охотника защищаться, пока из его носа не брызнула кровь.
Высвободив руку эльфа, Артур вопросительно взглянул на Мастера и Лою. Первый, опустив брови, кивнул и дал эльфам сигнал расходиться. Лоя, тяжело вздохнув, одарила Артура взглядом, полным беспокойства и упрёков. Тот лишь пожал плечами и улыбнулся, давая понять, что с ним всё ещё всё в порядке. Покачав головой, Лоя запахнула плащ и направилась в сторону дома Мастера…

---

Решив, что обитателям усадьбы может взбрести в голову всё, что угодно, Артур забаррикадировал дверь стулом, приставил к окну шкаф и провёл всю ночь, сидя на кровати в обнимку с ружьём, проваливаясь, время от времени, в тревожный сон. Справедливости ради, подозрительных шорохов и голосов с противоположных сторон стен слышно не было.
Утром, после стука в дверь, раздался голос Лои, сообщивший, что пора выходить. Артур рискнул показать свой нос наружу только после трёх заверений, что эльфийка там одна, и только после того, как первым комнату покинул ствол его ружья.
- Будет лучше, если ты не будешь лишний раз махать этой железкой, - Лоя положила ладонь на оружие и направила его в пол. – Тем более, в мою сторону.
- В свете последних событий…
- Артур.
Он лишь вздохнул и, повесив ружьё на плечо, вышел из комнаты.
- Извини.
Лоя примирительно улыбнулась и кивнула.
По двору усадьбы разлилось тонкое туманное облако, в центре его стоял Мастер-Охотник и пара эльфов, в одном из которых Артур узнал «хрипуна». Они держали под уздцы лошадей. Час был ранний, подъём ещё не сыграли. Мастер о чём-то переговорил с Лоей, обменялся с ней короткими кивками и в сопровождении одного из эльфов двинулся к своему дому, с путниками остался лишь «хрипун». Артур вопросительно взглянул на Лою.
- Охотник сопроводит нас до вехи, - объяснила она, забираясь в седло.
Артур обменялся с «хрипуном» взглядами из-под бровей, и все трое выехали за арку.
По дороге, как и во дворе, лежал туман. Белёсые лоскуты просматривались и между деревьями. Путники ехали в полном молчании не меньше двух часов. Охотник и Артур старались не поворачивать другу к другу глаза. Лоя, ехавшая впереди, смотрела только вдоль дороги. Вскоре перед ними замаячила веха, Артур про себя радостно выкрикнул «ура».
- Госпожа, - прохрипел эльф, придерживая коня, - позволите сказать пару слов вашему слуге?
Лоя, обернувшись, внимательно посмотрела на обоих:
- Только, если при этом никто не пострадает.
- Нет, госпожа, - эльф мотнул головой.
- Артур?
- Мы уже вчера во всём разобрались, - он пожал плечами.
Лоя кивнула и отъехала за веху.
- В одну сторону границу лесов ты пересёк, но в другую – вряд ли выйдет, - эльф заговорил чуть тише, от чего хрипота немного пропала.
- Прекрасное напутствие, - Артур покачал головой и натянуто улыбнулся. – Я не оправдаю твоих ожиданий, будь уверен.
«Хрипун» ухмыльнулся и протянул человеку руку.

Следующая глава: http://www.proza.ru/2019/09/07/1534