Тайна Орлиной горы

Часть 1

Давно это было, в те времена, когда «Орлиную гору» называли «Пиком Судьбы», а современных государств не было и в помине. Жил в этих местах Изумрудный дракон – много несчастий приносил он местному населению и долгие годы не находилось на него управы. Налетит, выжжет посевы, порежет скот, поломает амбары, да сараи, а то и дом чей, ненароком, разрушит. Многие отважные герои приходили с драконом этим силами меряться, да только, побеждал их огромный монстр. Некоторые, бесславно бежали и не возвращались, другие же (кто сил своих не рассчитывал), так и вовсе погибали.

Однажды, шёл по дорогам горным караван купеческий, из стран далёкого Востока. Оттуда, где про Изумрудного дракона никто и слыхом не слыхивал. Некому было предупредить путников об опасности и на переправе, у быстрого ручья, налетел дракон на караван и унёс Лейлу – дочь купеческую, к себе в пещеру. Горевал старый купец, кручинился, да делать нечего. Понял, что самому ему с драконом не сладить. Кое как, добрался он до ближайшего города, и стал наёмников на «ратный подвиг» зазывать. Город Велен-Холл большой, да дураков в нём мало, все про Изумрудного дракона слышали. Так и не нашёл купец в этом деле себе помощников.

Долго ли, коротко ли, а минуло с тех пор три года. Бедный купец, которого звали Изим, так и остался жить в городе, не теряя надежды на спасение своей дочери. Сердцем-то он чувствовал – жива его Лейла.

***

А в тёмных чертогах, под Пиком Судьбы, Лейла не сидела сложа руки. Дракон бросил её в каменный мешок без окон, но девушка быстро поняла: стены здесь слушают. Она научилась различать шаги Приксы по поступи — ведьма ступала тяжело, будто несла на плечах невидимый груз. Научилась понимать язык летучих мышей, что вились под сводами, и троллей, что охраняли вход. И ещё она поняла главное: дракон не был злодеем. Он был таким же пленником, как и она, — только цепь у него была магической, а у неё — из страха и незнания. Лейла поклялась себе: если когда-нибудь представится случай, она освободит и его, и себя. Она не знала тогда, что этот случай обернётся смертью для её единственного друга в этих холодных стенах.

Часть 2

Тёплым весенним утром три путника в разноцветных одеждах одновременно вступили в Велен-Холл. С юга в красной хлопковой накидке страны Умбар, с вшитыми медными вставками, явилась воительница амазонка Кай-Лани. С севера, с головой укутанный в плотный плащ из рогожи, выкрашенной в синий цвет, и опираясь на деревянный посох, пришёл Ульмар – маг из снежного королевства Скайфхэйм. С запада – верхом на гнедом коне, в зелёной шерстяной мантии, прискакал Бёрдан, охотник и следопыт из графства Ротвальд. Все они видели один и тот же вещий сон, который призывал их явится к восточному подножью Пика Судьбы, в день весеннего равноденствия. Все трое искали проводника (все путешественники знают, что в незнакомые горы одному идти очень опасно), и «людская молва» привела всех их в дом купца Изима.

Изим, глядя на них, впервые за три года почувствовал, что надежда — не просто слово. Он видел перед собой не наёмников, которых пытался купить, а людей, которых привела сама судьба. Три цвета, три стихии, три судьбы. Купец был суеверным человеком и знал: такие совпадения не случайны. Он достал из сундука старую карту, нарисованную ещё его дедом, и разложил на столе.
— Вот здесь, — он ткнул пальцем в восточное подножье, — начинается тропа. Дальше — земли, которых нет ни на одной карте. Я был там три года назад. Я помню каждый камень. И я пойду с вами.
— Это опасно, — сказал Бёрдан.
— Опасно сидеть здесь и ждать, — ответил Изим. — Я уже потерял три года. Больше терять нечего.

За поздним ужином он рассказал им об Изумрудном драконе, обитающем в горах и беде, приключившейся с ним и его караваном.
– Три года я не знаю судьбы моей дочери, – сокрушался он.
– Теперь понятно, почему никто не хотел указать нам дорогу к восточному подножью Пика Судьбы, – воскликнула Кай-Лани.
– Теперь понятно, откуда у меня нехорошее предчувствие, – проворчал Ульмар.
– Старая мудрость графства Ротвальд гласит: «делай, что должно, и пусть будет, что будет!», – сказал Бёрдан.

Было решено отправиться в путь с рассветом. Ведь, лошадей, телегу с провизией и прочее, необходимое в походе, купец всегда держал наготове.

Часть 3

Семь дней и семь ночей пробирались путники по горным тропам, не встретив ни души. На восьмой день вышли они к берегу той самой горной реки, где дракон унёс Лейлу. На крутом берегу её сидел огромный пещерный тролль и голыми руками ловил рыбу. Иногда ему это удавалось, и он сразу же съедал её целиком.
– Что-то этот серый и грязный Йотун  не похож на Изумрудного дракона, – проворчал Ульмар.

Тролль повернулся, уставился на путников и засопел. Видимо, раздумывая съесть их сразу или ещё послушать писк этих маленьких нарушителей спокойствия.
– Что ты тут делаешь и где Изумрудный дракон? – крикнула Кай-Лани.
– Вряд ли он понимает человеческую речь – ответил за тролля Бёрдан.
Видимо, приняв какое-то решение, тролль встал на ноги, зарычал и бросил в людей небольшой (по тролльим меркам), булыжник.
– Похоже, что он хочет нас отсюда прогнать, – неуверенно сказал Изим.
– Нет ли другого пути к восточному подножью Пика Судьбы? – уточнил Ульмар.
– Нет, – сокрушённо ответил Изим.
– Тогда, в бой! – выкрикнула Кай-Лани, доставая Умбарскую острую саблю.
Тем, кто не видел в бою самую жаркую воительницу Умбара, хладнокровного мага Скайфхайма и выпускающего по три стрелы в одно мгновение жителя Ротвальда, трудно представить дальнейшие события. Не успел Изим, по своему обыкновению, сокрушённо покачать головой, как опасное и злобное чудовище было повержено серией резких ударов клинком, пробито десятком стрел и обездвижено магией. И без того большие жёлтые глаза тролля неестественно округлились и застыли, утратив искру жизни.

– Глупый Йотун, что же ты тут делал? – задумчиво пробурчал себе под нос Ульмар.
Все молчали и старались не смотреть в сторону убитого тролля. Путники устали, истратив много сил на переправу лошадей и провизии через бурный весенний поток, но упорно старались уйти подальше от нехорошего места.

Лейла — которая наблюдала за отрядом с дальнего уступа, невидимая в сером тумане, — утёрла слёзы. Она не могла подойти, не могла крикнуть, не могла объяснить. Магия Приксы держала её крепче любых цепей. Но она видела, как пал Исштак, и сердце её разрывалось. «Прости меня, — прошептала она в туман. — Прости, что не успела предупредить. Прости, что не смогла защитить». Она знала: теперь пути назад нет. Прикса почувствует смерть своего слуги. И тогда — берегитесь, путники. Берегитесь все.

Часть 4

Через три дня Изумрудный дракон, внезапно, напал на маленький отряд и плохо бы им пришлось, если бы не магический щит, вечно ожидающего неприятностей Ульмара. Ах, какая это была битва… В одиночку, даже у самых лучших воинов этого магического мира не было бы шансов победить Изумрудного дракона, но втроём они сделали это. Каждый воинский навык пригодился людям в эту минуту: Кай-Лани отчаянно бросалась в атаку, нанося дракону рубящие удары клинком, отвлекая его и заставляя раскрываться перед Бёрданом, который методично загонял стрелы под чешую ящера. Ульмар магией холода замедлял движения дракона во время особенно отчаянных выпадов Кай-Лани, давая ей возможность уйти из-под ударов когтистых лап.

Дракон скалился, рычал, бил хвостом, обрушивая в пропасть каменные глыбы, но ничего не мог поделать с людьми. Кровь ручьями лилась из порезов и пробоин в его теле, но он не чувствовал боли. Первобытная его сущность, всепоглощающая ярость не позволила ему улететь, покинуть бой, переждать, выжить… Раз за разом бросался он всем телом на проворных маленьких убийц, пытаясь раздавить их, втоптать в камни, но безуспешно. Дракон долго метался в агонии, ничего не видя и не понимая, а когда затих, казалось с ним застыл и загустел воздух, наполненный пронзительным звоном тишины.

Ульмар подошёл к мёртвому дракону и долго смотрел на его морду. В ней не было злобы — только странное, почти человеческое выражение усталости. Маг присел на корточки и поднял с земли обрывок цепи, всё ещё светящийся слабым изумрудным светом.
— Это не просто цепь, — пробормотал он. — Это ошейник. Кто-то держал его на привязи. Кто-то очень сильный.
— О чём ты? — спросила Кай-Лани, вытирая клинок.
— О том, что мы убили не хозяина горы, а его пса, — мрачно ответил Ульмар. — И где-то там, наверху, этот хозяин уже знает, что пёс мёртв.
Бёрдан молча посмотрел на вершину Пика Судьбы, окутанную туманом. Впервые за всё путешествие ему стало по-настоящему не по себе.

Старый купец Изим ничего этого не видел, так как с самого начала упал на камни, закрыл голову руками и оцепенел от ужаса. Его подняли и поставили на ноги. Не помня себя от радости, купец плакал, благодарил великих воителей и опять, впадал в оцепенение. Пришлось уложить его в телегу с провизией. От глубины переживаний – идти он не мог и, только под привычный походному человеку скрип колёс, успокоился и задремал.

Часть 5

Только поздней ночью, абсолютно вымотанные боем с Изумрудным драконом и подъёмом вдоль горной гряды люди и лошади, взошли на вершину Пика Судьбы. Дальше в темноте идти было нельзя, и они устроили ночлег на небольшом каменное плато .
– Если мы не успеем к восточному склону в день весеннего равноденствия, этот поход будет бессмысленным, – ворчал Ульмар.
– Не бессмысленным! Мы победили Изумрудного дракона, – привычно заспорила с ним Кай-Лани.
– Мы успеем, ведь спускаться вниз будет проще, – примирительно сказал Бёрдан.
Купец же, ничего не сказал. Он думал о дочери. О том, что эти смелые люди скоро уйдут по восточному склону, а он останется один, искать свою Лейлу.
Всю ночь сильный ветер выл по ущельям Пика Судьбы, а в предрассветный час, его вершину накрыло серым туманом.

Ульмар не спал. Он сидел у края плато, всматриваясь в темноту, и перебирал в памяти всё, что слышал о Приксе. Шаманы Тан-Ши говорили о ней шёпотом, будто боялись, что она услышит даже на расстоянии. Говорили, что она была первой из носителей стихий — и первой, кто предал их. Что когда-то она любила, и любовь её была сожжена. Что с тех пор она возненавидела сам мир, который позволил этому случиться.
«Мы идём не просто убивать ведьму, — подумал Ульмар. — Мы идём убивать боль, которая старше нас всех. И я не уверен, что это правильно».
Он посмотрел на спящую Кай-Лани, на Бёрдана, который дремал, не выпуская из рук лука, на Изима, который во сне шептал имя дочери. И понял: правильного пути здесь нет. Есть только тот, по которому они уже идут.

***

Еле слышно, по скалистому уступу пробежал узор тонких трещин и среди камней раскрылся узкий проход. Из темноты к путникам выскользнула тонкая женская фигура. Лейла, конечно, это была она… Старый купец Изим, словно по наитию, проснулся, подслеповато щурясь, вгляделся в туман и его громкий крик, смесь страха, изумления и радости, разбудил всех.

Часть 6

– Лейла, дочка моя, я верил, что ты жива, – всё повторял Изим, качая седой головой.
– О, отец, я рада видеть тебя, но мне страшно... я должна так много рассказать, всем вам, – произнесла Лейла.
– Мы готовы слушать тебя, – молвил Бёрдан с достоинством. Девушка ему определённо нравилась.
И Лейла рассказала, как жила, с того злополучного дня, когда Изумрудный дракон утащил её в свою пещеру.
– Изумрудный дракон не главное проклятие Пика Судьбы. Он был всего лишь слугой ужасной старой ведьмы Приксы, её дворовым псом, отпугивающим от дома незваных гостей. Три года я была её прислугой в тёмных горных чертогах, среди троллей и летучих мышей, с которыми очень подружилась, – говорила Лейла.
– Троллей? Нам повстречался один на пути, – нетерпеливо перебила её Кай-Лани.
– Да, – с печалью в голосе произнесла Лейла, это был Исштак, самый сообразительный из племени. Это я, когда узнала, что мой отец и три путника, носителя стихий – пришли в горы, попросила его, вас прогнать. Тогда я не понимала, что обрекаю его на смерть. Я, всего лишь, надеялась защитить вас от злой колдуньи Приксы.
– Доводилось мне слышать о Приксе раньше. Она, так же как и мы, носительница стихии. Самой мрачной стихии... Сдаётся мне, наш вещий сон это её рук дело! – проворчал Ульмар.
– Да, я слышала, что она задумала весь существующий мир уничтожить – дочь купца поёжилась, – она ждёт вас у восточного склона и готовит заклятия для магической ловушки.
– Ведьма оставила тебя одну, а ты даже не пыталась убежать к людям, – нахмурилась Кай-Лани.
– Я пыталась, много раз, но магия колдуньи как-то связывала меня и Изумрудного дракона, я не могла покинуть каменные чертоги, мне сложно это объяснить... Лишь, почувствовав смерть Изумрудного дракона я вновь обрела свободу.
– Так почему же Изумрудный дракон напал на нас? Ведь, выходит, Приксе это было не не нужно, – удивился Бёрдан.
При этих словах, лицо и уши девушки моментально стали красными, и она смущено опустила глаза.
– Мне стало жалко его, такого грустного, сидящего на цепи. Я хотела только чуть ослабить его магический ошейник, – прошептала Лейла.
– А он вырвался и улетел, – закончил за неё Бёрдан и многозначительно посмотрел на Ульмара и Кай-Лани. Северный маг сумел скрыть в бороде улыбку, за-то по лицу воительницы было отчётливо видно, что именно она думает о некоторых, не в меру сердобольных, девушках.

— Ты сказала, что она хочет уничтожить весь мир, — задумчиво произнёс Ульмар. — Но зачем? Что ей это даст?
Лейла помолчала, собираясь с духом.
— Я слышала её разговоры с... тенью. Она приходила к ней по ночам. Прикса называла её «сестрой». Она говорила: «Мир, который позволил нам страдать, не заслуживает существования». Она говорила: «Мы вернём всё в изначальную тьму, и там, в тишине, не будет больше боли». Она говорила: «Они заплатят за то, что сделали с нами».
— С кем — с нами? — переспросила Кай-Лани.
— Я не знаю, — честно ответила Лейла. — Но мне кажется, она была не всегда такой. Когда-то у неё была... другая жизнь.
Ульмар нахмурился.
— Это меняет дело, — тихо сказал он. — Она не просто злодейка. Она — сломанная душа. И это делает её ещё опаснее.

Серый туман рассеялся под лучами яркого весеннего солнца, а люди всё слушали удивительные рассказы Лейлы о скрытом от глаз великолепии тёмных чертогов Пика Судьбы.
– Теперь, когда вы всё знаете, что вы собираетесь делать, – спросила Лейла.
– Идти к восточному склону, и вступить в бой с Приксой, – просто ответил Бёрдан.
– Этого я и боялась, – грустно сказала Лейла, – но, раз уж отговаривать вас бесполезно, я помогу вам, проведу короткой тропой.
– Идём же! Клянусь песками Умбара, мне не терпится увидеть эту ведьму! – воскликнула Кай-Лани.

Часть 7

Тайные горные тропы, те, что прокладывают тролли, удивительным образом сокращают путь. Всего двое суток понадобилось маленькому отряду для того чтобы их взору открылась живописная картина обширной долины подножья восточного склона.
Бёрдан, как следопыт вызвался аккуратно отыскать старую ведьму и понаблюдать за ней. Прикса степенно прохаживалась вдоль заколдованной долины, заложив руки за спину, и что-то бормотала себе под нос. Магические фиолетовые отсветы иногда падали ей на лицо и тогда, казалось, что на месте глаз Приксы зияли тёмные провалы пустых глазниц оскаленного черепа. В эти моменты мороз пробегал по спине у бывалого охотника и воина.

Ведьма, как раз готовила заклинание, подходящее для ритуала поглощения стихий:

Огонь и лёд убьют друг друга,
Земная твердь покинет мир.
Из тьмы придёт моя подруга,
Ей имя – Смерть. Кровавый пир
Начнут приспешники покоя
И погрузится в сладость сна,
Как в кокон пут, ядро земное
И не родится вновь весна…

– Как могла душа стихий достаться таким глупцам? – думала Прикса, – как могли они доверится ночному видению и ничего не значащим словам? Я могу понять пламя – оно ярко горит и быстро гаснет, я могу понять жизнь – она так скоротечна, но лёд, веками формирующийся слой за слоем, холодный, разумный – я не понимаю.

Бёрдан вернулся к отряду бледнее обычного. Он не стал рассказывать всего, что видел и слышал, — особенно того, как Прикса, произнося заклинание, вдруг осеклась и посмотрела прямо в его сторону, будто чувствовала его взгляд сквозь скалы.
— Она знает, что мы здесь, — сказал он коротко.
— Откуда? — воскликнул Изим.
— Она чувствует стихии, — ответил Ульмар. — Так же, как мы чувствуем её. Это как... как зуд в ладонях. Она не может нас не чувствовать.
— Тогда почему не нападает первой? — спросила Кай-Лани.
— Потому что она ждёт, — сказал Бёрдан. — Она хочет, чтобы мы пришли к ней сами. Она хочет, чтобы мы устали, измучились, потеряли надежду. Тогда её чары сработают быстрее.
Он помолчал и добавил:
— Она играет с нами. И она уверена, что уже победила.

Часть 8

В полдень вся компания собралась у обоза с провизией, для того чтобы перекусить и обсудить дальнейший план действий.
– Я слышал, что Прикса очень сильная ведьма, её нельзя победить в честном бою, она коварна и умна… – начал разговор Ульмар.
– Мне кажется, или ты действительно, боишься её? – Удивлённо посмотрела на старого мага Кай-Лани.
– Боюсь и вас предостерегаю! Я многое слышал о ней от шаманов с берегов Тан-Ши, откуда она родом. Они говорили, что сама смерть ходит у Приксы в подругах – с грустью ответил Ульмар.
– А может, просто, уйдём отсюда, – воскликнул купец Изим, – зачем вам ввязываться в этот неравный бой?
– Будет правильно, если вы с Лейлой так и поступите, – сказал Бёрдан, – но нас, носителей стихии этого мира Прикса в покое не оставит. Она будет преследовать нас во снах и наяву, до тех пор, пока не убьёт.
– Убив нас, она усыпит весь этот мир, – мрачно закончил Ульмар.
– Старая мудрость графства Ротвальд гласит: «если врага нельзя победить – его можно перехитрить», – сказал Бёрдан.
– У магии Приксы должно быть слабое место, – поддержала его Кай-Лани.
– Велика её сила, да вся основана на шаманских ритуалах и наговорах . Не будет голоса, не будет бормотания её – развеются чары. – Подумав, произнёс Ульмар.
– А ведь правда, – удивлённо воскликнула Лейла, – прислуживая колдунье, не раз я подмечала, что не умолкает она вовсе. Бубнит на одной ноте все новые и новые заклинания, практически без перерыва.
— Значит, её сила — в слове, — задумчиво произнёс Бёрдан. — В голосе. В ритме. Как у сказителей Ротвальда.
— Именно, — кивнул Ульмар. — Шаманские наговоры — это не просто слова. Это вибрация, которая меняет ткань мира. Если сбить ритм — рассыплется всё.
— Как сбить? — спросила Лейла.
— Нужно что-то, что заставит её потерять контроль. Что-то неожиданное. Что-то... — он усмехнулся в бороду, — что-то очень простой природы.
— Например? — не поняла Кай-Лани.
— Например, то, от чего невозможно удержаться. То, что сильнее любой магии, — Ульмар обвёл всех взглядом. — Чихание.
Кай-Лани расхохоталась. Изим посмотрел на мага как на сумасшедшего. Только Бёрдан медленно улыбнулся, начиная понимать.
– И как же мы её молчать заставим? Голос украдём? – спросила Кай-Лани.
– Нет, я знаю более радикальный способ! – жёстко произнёс Ульмар, – Лейла, ты говорила, что дружишь с летучими мышами...

Часть 9

Спустя некоторое время хриплый старушечий смех разнёсся над укрытием путников.
– Вы действительно думали, что я не замечу вашего появления? – спросила Прикса.
Носители стихий моментально вскочили на ноги, а Лейла и Изим – напротив, распластались по земле и аккуратно пятясь покинули поле боя.

Кай-Лани и Бёрдан осыпали ведьму неимоверным количеством ударов, но не звон клинков, не свист стрел не смогли преодолеть её магического щита. Ульмар плёл самые сложные магические заклинания холода, но по его раздосадованному выражению лица было понятно, что удача отвернулась и от старого мага. Прикса мерно и монотонно бормотала заклинания, а когда пыл нападающих стих – ведьма перешла в наступление. Люди начали задыхаться, их шеи обвил призрачный мерцающий фиолетовыми всполохами туман и жизненная сила стала покидать их.

Кай-Лани почувствовала, как ноги её подкашиваются. Она попыталась сделать шаг вперёд — и не смогла. Впервые за долгие годы она ощутила не просто страх, а отчаяние. Сабля в её руке стала тяжёлой, как камень. «Не так, — пронеслось в голове. — Не так я должна была умереть. Не в тумане. Не задыхаясь. Не проиграв».
Она посмотрела на Бёрдана. Он тоже задыхался, но глаза его были спокойны — так спокойны, как бывают глаза человека, который уже принял решение. Он смотрел не на Приксу. Он смотрел на телегу с провизией. И Кай-Лани поняла: у него есть план. Даже сейчас. Даже когда всё потеряно.

«Вот почему он выжил там, где другие погибали, — подумала она. — Вот почему я доверила ему свою спину. Он видит выход там, где его нет».
Она заставила себя не закрыть глаза. И не выпустила саблю.

Когда стало очевидно, что бой проигран, глаза Лейлы застлали слёзы.
– Не будет голоса, не будет бормотания её – развеются чары… – вспомнила она слова Ульмара.
– Лейла, выпускай мышей! – из последних сил прохрипел Бёрдан. Она метнулась к обозу с продуктами и стала с силой колотить по его деревянным бортам. Из него с писком в воздух поднялись три летучие мыши, к лапкам каждой был привязан небольшой мешочек.
– Не промахнись, Бёрдан! – Взмолилась девушка.
Летучие мыши, долетев до Приксы, зависли над её головой. Почуяв что-то неладное, ведьма посмотрела вверх. Бёрдан трижды спустил тетиву и замер. В первый мешочек стрела угодила точно по центру и застряла в нём. Несущая его летучая мышь испуганно моргнула глазками и исчезла, мгновенно унесенная стрелой в даль. В два других мешочка стрелы не попали, они лишь чиркнули острием лезвия по нижней кромке, разрезая ткань. Содержимое просыпалось и колдунью накрыло красноватым облаком.

Бормотание стихло на долю секунды, наступила тишина, сменившаяся громким «Апчхи». Ведьма чихала и не могла остановится, прижимала к лицу руки и тёрла нос, но от этого становилось только хуже.
– А-а-ап-чхи! – Это всё, что она способна была произнести.
Тем временем, призрачный туман убивающий носителей стихии таял. Лейла успела заметить, как жёлтым кошачьим огнём загорелись глаза Кай-Лани. Её кулак сжался на эфесе сабли и в неимоверно длинном прыжке она достала старую ведьму. Холодная сталь Умбара, казалось слегка коснулась её шеи, но голова Приксы опрокинулась назад и упала на землю.

Так ведьма и умерла, не вымолвив больше ни одного слова.

Часть 10

– Удивительно, никогда бы не подумала, что можно победить волшебницу без магии, – сказала Лейла, - извини, Ульмар из Скайфхэйма, твои заклинания холода…
– Мои заклинания Прикса даже не заметила, – грустно покачал головой Ульмар.
— Она не заметила их, потому что была занята другим, — сказала Лейла. — Я видела её лицо в тот момент, когда мыши поднялись в воздух. На долю секунды она испугалась. Не вас. Не мечей. Не стрел. А того, что кто-то может прервать её слово. Она всю жизнь боялась только одного — тишины.
— Почему? — тихо спросил Изим.
— Потому что в тишине она слышала голос своей сестры, — Лейла опустила глаза. — Той, которую она потеряла. Той, ради которой хотела уничтожить мир. Она заглушала его заклинаниями. День и ночь. Чтобы не слышать.
Все замолчали.
— Мы убили не только ведьму, — сказал Ульмар. — Мы убили её горе. И я до сих пор не знаю, было ли это милосердием или жестокостью.
— Это было необходимостью, — сказал Бёрдан, но голос его звучал тише обычного. — Старая мудрость Ротвальда гласит: «иногда, чтобы спасти мир, нужно убить чью-то боль». Это не самая добрая мудрость. Но это правда.
– У ведьмы в горе под Пиком Судьбы осталась магическая лаборатория, мастер Ульмар, я могла бы проводить вас к ней, – улыбнулась Лейла.
– О, это было бы превосходно, – не стал возражать Ульмар.
– Как же без магии? – Удивился купец Изим, – разве в мешочках, что несли летучие мыши, был не магический компонент?
– Я следопыт, а стало быть, должен уметь не только находить следы, но и запутывать их. У меня всегда с собой средство, отбивающее нюх даже у собак, – улыбнулся ему Бёрдан, – молотый перец, именно этот компонент мы решили использовать против бормотания Приксы.
– И всё же нам очень повезло, что удалось обмануть ведьму, она, до последнего момента, была уверена, что застала нас врасплох, – сказала Кай-Лани.

Лейла подошла к обозу и провела рукой по деревянным бортам. Где-то там, в темноте, всё ещё пряталась четвёртая мышь — та, что должна была нести мешочек с перцем, но в последний момент испугалась и осталась в телеге. Лейла взяла её на руки, погладила по мягкой спинке.
— Ты тоже испугалась, — прошептала она. — И это нормально. Страх — не слабость. Слабость — это когда ты позволяешь страху решать за тебя.
Она выпустила мышь в небо. Та покружила над долиной и улетела к горам — туда, где когда-то был её дом.
— Идёмте, — сказала Лейла, обернувшись к остальным. — У нас ещё много дел. Внизу, под горой, осталась лаборатория Приксы. И, кто знает, может, там есть ответы на вопросы, которые мы ещё не задали.
— Например, кто была её сестра? — спросил Ульмар.
— Например, — кивнула Лейла.
– Старая мудрость графства Ротвальд гласит: «везёт сильнейшим», – улыбнулся Бёрдан и обнял Лейлу за плечи. Девушка покраснела но не отстранилась, в её глазах пылали искорки счастья.

Они спускались с Пика Судьбы медленно, не торопясь. Внизу их ждали лошади, телега с провизией и долгая дорога домой. Изим шёл рядом с Лейлой, держа её за руку, и всё не мог поверить, что это не сон. Кай-Лани и Ульмар спорили о том, что важнее в бою — скорость или расчёт. Бёрдан замыкал шествие, всматриваясь в горизонт.

Где-то там, за перевалом, начинались земли, которых не было ни на одной карте. Там ждали новые дороги, новые враги и новые тайны. Но это будет потом.
А сейчас — было утро. Яркое, весеннее, обещающее. И в этом утре было всё: и победа, и надежда, и тихое счастье людей, которые наконец-то нашли то, что искали.

Старая мудрость графства Ротвальд гласит: «даже самая длинная ночь заканчивается рассветом». Они шли навстречу рассвету.

15.10.2018