Тюльпан и Чай, Часть 2, Глава 5

Приход утра окатил Артура малоприятным ощущением, что что-то в тот день явно должно пойти не так. Выбравшись из-под одеяла и натянув штаны, он впился взглядом в стену и попытался перебрать все возможные варианты неблагоприятного развития событий. Не найдя в мыслях ничего стоящего, Артур забил трубку и, одевшись, направился в зал, где рассчитывал найти Лою и завтрак…
Как он и предполагал, его спутница оказалась внизу, но, чего он не ожидал, она была не одна. Столик с ней делил какой-то эльф. Артур вспомнил, что видел его в день их прибытия в Люссэ: в компании ещё двух он появился во дворе, когда Артур решил перебраться в свою комнату. Замерев на лестнице, он с пару секунд наблюдал за ними. Эльф что-то весьма увлечённо рассказывал, Лоя слушала его, не выпуская на лицо каких-либо эмоций. Артур решил, что за ружьём идти пока рано, и, промаршировав к столу, поинтересовался:
- Доброе утро, миледи. Этот мистер не досаждает вам?
- Доброе утро, Артур, - Лоя выпустила приветливую улыбку. – Нет, всё в порядке. Господин Меттар, позвольте представить вам моего проводника, Артура.
- Проводник, вот как? – эльф откинулся на спинку стула, с Артуром они обменялись изучающими взглядами.
Физиономия эльфа человеку показалась слишком надменной. Прикрыв глаза на свои мысли по этому поводу, Артур неожиданно обнаружил, что перед ним явно был северянин. На эльфе была тёмно-синяя куртка с высоким воротником, обшитая по швам жёлтым шнуром и высокие охотничьи сапоги с отворачивающимся верхом – два года назад подобное точно было модным среди эльфов в предгорьях Зелёных Скал.
- Доводилось ли бывать вам в лесах Олкке, Артур? – спросил эльф, достаточно поизучав Артура.
- Никак нет, мистер Меттар, - Артур чуть опустил брови.
- Я же правильно понимаю, что вы откуда-то с севера?
- Как и вы, мистер Меттар.
Эльф широко улыбнулся и, повернувшись к Лое, сказал:
- Очень наблюдательный. И, видимо, обладает изрядным умом, раз, как вы говорите, хорошо справляется со своими обязанностями.
Лоя чуть опустила брови, но ничего не сказала.
- Но… я всё же рекомендую подумать над моими словами, - Меттар пару раз стукнул пальцами по столешнице и поднялся со стула. – Я ещё увижу вас сегодня?
- Не могу вам обещать, господин Меттар, - Лоя кивнула, после чего эльф вышел на улицу.
Тяжело вздохнув, эльфийка помяла переносицу и взглянула на Артура.
- Что за тип? – без особого интереса в голосе спросил он, присаживаясь за столик.
- Назвался путешественником. Присел ко мне, стоило мне спуститься… всё расспрашивал, куда и зачем я направляюсь, одна ли я держу путь.
- И над чем же тебе рекомендуют подумать?
- Он долго рассказывал, что разведчики наблюдают большое число шаек орков, которые возвращаются после летних рейдов и налётов в свои земли. Говорил, что он и его телохранители будут для меня надёжной охраной.
- И что ты думаешь?
- Думаю, он скорее пугал и набивался в попутчики. Это с одной стороны. С другой… если дальше по дороге есть риск наткнуться на шастающих орков… было бы лучше, окажись нас пятеро.
- Ага, - Артур кивнул и подозвал прислуживающего по залу эльфа.
Как только он распорядился о завтраке, то, повернувшись к Лое, встретился с её очень внимательным взглядом.
- Да, он мне не нравится. Да, прямо вот сходу, - Артур упредил вопросы, которые, как он считал, должны были прозвучать. – И, более того, мне не нравится некая вероятность, что придётся эту морду терпеть более одного дня. Он с севера, а тамошние эльфы – придурки редкостные.
- Но речь же о нашей безопасности, - она чуть заострила уголки губ. – Артур, я не хочу сказать, что мы с чем-то не справимся, но… я бы хотела подстраховаться. Перейдя реку, мы окажемся не просто на землях, где идёт нескончаемая война. Попади мы не в те руки, у нас не будут ничего спрашивать, а просто посносят головы. Или снимут кожу. Или и то, и другое, неважно, в какой последовательности. И, да, даже мне. И тебе, чего уж там. А так… потерпеть несколько дней Меттара… Ты ему тоже не нравишься, как я могу видеть.
- Да, я обратил внимание. Тебя, надеюсь, не пугает риск мордобоя в дороге?
- Артур, - Лоя с улыбкой вздохнула и прошептала. - Дурачок…

---

На обсуждение возникшего вопроса ушло примерно полдня, бутылка вина и две забивки трубки. Дополнительно потребовалось детальное изучение карты с прокладыванием дальнейшего маршрута, прогулка вдоль набережной и непродолжительная беседа с одним из работавших на постоялом дворе эльфов. Взвесив все «за» и «против» и внимательно выслушав опрошенного работника, Артур крайне нехотя согласился с тем, что компания Меттара может оказаться нелишней, по крайней мере, до Эрлэ. Примерно то же самое было сообщено эльфу, когда ближе к вечеру он нашёл путников в зале. Артур не мог не заметить, что при этом, во-первых, Меттар расплылся в странной улыбке, во-вторых, лицо Лои стало слишком сосредоточенным. Отбытие назначили на утро следующего дня…
Впятером они покинули постоялый двор и верхом направились к переправе. Впереди ехал Артур, за ним Лоя и Меттар, замыкали группу его телохранители. Артур не мог не заметить ружейные чехлы, прикрепленные к их сёдлам. Они целиком закрывали убранные в них карабины, были видны только тыльники прикладов. В то же время, эльфы не без интереса смотрели в сторону ружья Артура. Наличие неплохого арсенала немного успокоило его, но с текущим составом компании он явно пока не был готов примириться. Тем более, с учётом того, что Меттар, начиная с отъезда, буквально не слезал с ушей Лои. Рождающееся в нём чувство он не мог назвать ревностью или чем-то похожим. Это больше напоминало раздражение сродни тому, что вызывает кружащий в ночи под пологом палатки одинокий комар – знаешь, что он есть, но достать его не можешь.
Перейдя через мост и пройдя насквозь цитадель на другом берегу, группа была остановлена у ворот командиром караула. Подойдя к Лое и Меттару, он что-то сообщил им на эльфийском, затем ответил на пару вопросов и дал сигнал, чтобы путников пропустили. Миновав ворота, Лоя догнала Артура.
- Разведчики видели орков не далее, чем в дне пути от города, - в полголоса сказала она. – Не думаю, что мы встретим их, но будь наготове.
Он кивнул и положил ружьё на колени…
Артур не мог не заметить, что лес изменился. Он был всё таким же мрачным и неприветливым, но что-то поменялось в его общем настроении. Когда он заглядывал в просветы между деревьями, Артуру казалось, что он видит уже застывшие брызги крови и зарубки на стволах. Зажмурившись, тряхнув головой и снова открыв глаза, Артур понял, что ему лишь показалось. С другой стороны, ощущение неминуемой опасности крепко засело в его голову. Не отрывая взгляд от окружающего пространства, он откинул барабан ружья, на ощупь проверил, нет ли в нём стреляных гильз. Обернувшись и убедившись в том, что и остальные из пятёрки так же внимательно смотрят по сторонам, Артур чуть успокоился и вернулся к своему «сектору»…
Ни приход вечера, ни последующая ночь не принесли никаких происшествий. Группа, найдя подходящее место, разбила бивуак, Артур распределил с телохранителями Меттара время караула, честно отстоял свою часть дежурства и проснулся утром следующего дня. С сожалением для себя, ему снова приходилось выдерживать дистанцию с Лоей и стараться не подавать вид, что ему не доставляет удовольствия, во-первых, сам этот факт, во-вторых, постоянное нахождение Меттара рядом с ней.
И дело было больше в том, как менялась Лоя, когда эльф находился рядом. Как казалось Артуру, её лицо становилось каким-то серым и абсолютно безразличным ко всему, а в том, как звучали её ответы на реплики Меттара, было что-то механическое, по крайней мере, по интонации. Попытавшись рассмотреть все возможные причины этого, Артур столкнулся с тем, что не владел достаточной информацией, поэтому решил в будущем более внимательно наблюдать и за своей спутницей, и за Меттаром.
На следующий день Артур начал замечать новые изменения вокруг. Промежутки между деревьями стали заметно шире, а сами они выглядели так, будто горели, при этом они не были мертвы, лишь их кора имела необычный цвет и фактуру. Кое-где проглядывались тонкие лоскуты тумана, забивавшиеся в канавы и впадины между корнями. Иногда до его ушей долетали странные крики, но кто-то из группы успокоил его, сказав, что это – птицы. Лес нравился Артуру всё меньше и меньше. В каждой тени, в каждом скрипе он видел или слышал призыв схватить Лою и, развернув лошадей, пуститься прочь!..
…но он слишком хорошо помнил карту, и где расположены ближайшие адреса доставки посланий.

Следующая глава: http://www.proza.ru/2019/09/16/1683