Пустотелый

Глубокой ночью в порту, под толстыми листами брони дредноута флота её величества «Маршал Кихелот», в укромном углу молчащего машинного отделения, четверо матросов играли в кости.
- Кстати, давно хотел спросить, - между делом обронил юнга, сидевший спиной к двери. – Кто такой этот Пустотелый, которого так боятся местные жители?
Все трое оставшихся моряков, сидевших за игральным столом, посмотрели на молодого матроса и не сговариваясь покрутил пальцем у веска.
- Нашёл кого помянуть! – прорычал, стиснув зубы, канонир второго ранга, бросив свои кости на стол и вскакивая со своего места. – Беду на нас накликать хочешь?!
Юноша вжал голову в плечи и невольно зажмурился.
- Оставь ты его, - вступился за юношу старший машинист, делая глоток из своей кружки. – Пацан же совсем. Он ещё брашпиль с бушпритом путает. Что уж там до морских традиций.
Канонир хмуро глянул на парня и, цыкнув зубом, уселся на своё место.
- Зря конечно его помянули, - вздохнул кок, бросая свои кости на стол, и черкнув результат на обрывке бумаги, – но и рассказать мальцу надо, чтобы больше глупости не спрашивал.
За игральным столом повисла тяжёлая тишина. Старшие товарищи колебались, а юнга, казалось, даже дышал через раз от напряжения.
- Ладно, - наконец проворчал канонир, доливая себе в кружку пенного и усаживаясь поудобнее. – Слушай и не перебивай. У каждого люда, живущего у большой воды, есть свои демоны и святые. Кто-то, кем пугают детей в штормовые ночи и кого поминают старики, сложив пальцы в каком-нибудь хитром полузабытом знаке. В этих краях это Пустотелый. Говорят, жил однажды капитан, прославившийся своими победами и отправивший на дно к морскому богу не один десяток кораблей. Контрабандисты боялись его как огня, а старшие офицеры чуть-ли не боготворили.
Канонир вдруг замолчал и несколько мгновений прислушался к шуму за переборкой.
- Показалось, - облегчённо вздохнул он. – В общем, известный был моряк. Но, как говорится, сколько верёвочке не виться, всё равно конец будет. В одном из сражений его корабль заманили в ловушку и дали залп из всех орудий сразу с обеих сторон. Корабль пошёл ко дну, а сам капитан оказался в ловушке на одной из нижних палуб. И почить бы ему в пучине Бихенвальского океана, если бы не явился к нему сам Неименуемый. Морской бог предложил капитану вечную жизнь взамен на вечную службу и тот согласился, став Пустотелым. Телом без души, стало быть. Такие дела.
Машинное отделение снова заполнилось тишиной. Лишь изредка за бортом что-то слегка постукивало в толстый слой металла боевого корабля. Юнга смотрел на старших товарищей, пытаясь понять разыгрывают ли его, но те лишь задумчиво хмурились, потирая амулеты, хитро сплетённые из лески, грузил и искусно обработанных рыбьих плавников.
- И… это всё? – наконец не выдержав спросил он.
- Всё да не всё, - задумчиво заговорил кок, вздохнув. – Легенды легендами, ясное дело. Кто чего только не придумает. Но вот тебе то, что я лично слышал от некоторых уважаемых хозяев нескольких таверн, и не доверять столь почтенным людям у меня причин нет. А дальше сам думай.
Голос мужчины в белом колпаке и засаленной тельняшке перешёл на шёпот.
- Говорят, что у Пустотелого много последователей. Официальные власти этого конечно не признают, но многие в городе бояться ходить в район старой китобойной мануфактуры. После наводнения, случившегося много лет назад, когда гигантская волна вдруг смела внешнюю городскую стену в том районе и улицы оказались затоплены, местные жители стали рассказывать о таинственном свечении в окнах брошенных домов и о странных алтарях, на которых находят амулеты из собачьих костей.
- А ещё грызуны, - вставил механик, почесав длинный с горбинкой нос так сильно, что на нём остались красные полосы. - Говорят, что морской демон повелевает крысами и их в городе в последнее время стало уж очень много. Заполняют собой подвалы, и пустующие склады. Тайно копятся в дали от людских глаз, плодятся, чтобы однажды вырваться из-под земли и утопить город в океане своих чёрных тел.
Мужчина заметил изумлённые взгляды своих товарищей и немного смутился.
- Ну, - добавил он неуверенно. – Так говорят.
- И что же, никто ничего не делает? – пытаясь скрыть, что ему не по себе, спросил юнга.
- Почему-же не делают? – усмехнулся канонир. – Делают конечно. Кто-то оберегающие знаки на пороге рисует, кто-то защитные амулеты крутит. Монахи из храма многоокого Нормхлинга всем желающим свечи Нибельхеймера продают, отпугивающие морского демона и его прихвостней.
- И что-то из этого помогает? – с надеждой спросил юноша.
- Свечи самое эффективное, - кивнул механик, после глубокого глотка из своей кружки. – Наверняка видел, как по ночам во многих домах свечи горят? И я ни разу не слышал, чтобы с хозяевами тех построек что-то случилось. Моряки в основном амулеты плетут. Свечей не напасёшься. Но и защищают такие украшения намного-намного хуже.
- А вообще, - снова вступил в разговор канонир, - самое лучшее средство – не называть его имя, не ходить в городе по ночам, и всегда иметь при себе либо свечу, либо амулет.
- Точно, - кивнул корабельный кок, нервно почесав под колпаком вспотевший лоб после особо сильного удара чего-то в корпус корабля со стороны моря. – Хотя бы что-то одно. А еще лучше и то и другое. Так что сделай себе такой. У многих из наших есть. Лишним не будет.
В комнате снова повисла тягучая тишина, нарушаемая только дыханием четырёх мужчин, да слабым шумом волн с той стороны обшивки дредноута. Всем им вдруг начало мерещиться, что что-то липкое скользит по внешней обшивке корабля, заклёпки, притягивающие листы брони друг к другу, вот-вот готовы вылететь, а за плотно закрытой изнутри переборкой словно кто-то есть.
- Вы… вы тоже это слышите? – побелев от страха спросил юнга.
Однако ответа не последовало. Трое его товарищей в немом ужасе смотрели туда, где должен был находиться люк между коридором и машинным отделением. Дальняя часть стены словно оторвалась под действием неведомой силы. На самом краю разорванного металла стоял мужчина в частично истлевшей морской форме, на лице которого играла лёгкая насмешливая улыбка. За спиной у гостя с бешеной скоростью вращался водоворот, уносящий тысячи литров воды в бескрайнюю темноту.
- Доброго вечера, господа, - произнёс незнакомец. – Как удачно что вы все здесь собрались. Кажется, моей команде как раз не хватало несколько человек.
Амулеты на шеях мужчин с шипением лопнули. Юнга попытался вскочить на ноги, но его тело словно одеревенело, не желая слушаться. Пустотелый, подойдя к столу, снова усмехнулся и задул свечи. Помещение погрузилось во тьму.
Утром дредноут её величества встал на ремонт и провёл в порту целых шесть месяцев. Комната, которая раньше была машинным отделением, оказалась пуста. Ни механизмов, ни узлов, ни людей. Лишь разбросанные по полу грузила, крючки, да изорванная леска.