Плохая сделка

1

Дверь, наконец, приоткрылась. Из нее выглянула девушка в темно-бордовой мантии студентки Академии Драконов, которую в простонародье именовали незатейливо и зловеще – АД. Не красавица, держится сковано:  вцепилась в дверной косяк так, что костяшки пальцев побледнели, обвела всех мрачным взглядом исподлобья, и лишь затем шагнула в коридор. Она была едва старше абитуриентов, что собрались перед дверьми приемной комиссии в ожидании окончательного вердикта. Но разговоры сразу смолкли. Все дружно уставились на заветный свиток в ее руках. Взаимное замешательство длилось доли секунды, а затем парни и девушки вскочили со своих мест и обступили вестницу их победы или поражения. Смущаясь от такого внимания, студентка торопливо приблизилась к стенду и, ни на кого не глядя, начала прикреплять туда свиток. Жесткая бумага не хотела прикрепляться. От этого девушка заметно нервничала и краснела.
- Помочь? – предложил Рок.
Как и все, он сгорал от желания увидеть список поступивших. Его имя должно быть там. Просто обязано!
Девушка бросила на него сердитый взгляд, попыталась сдуть налипшую прядь с потного носа, но, как и с кнопками, потерпела неудачу. Не выдержав, Рок бесцеремонно отобрал заветный свиток и быстро пришпилил его к стене.
На мгновение мир перестал существовать. Только вереница фамилий счастливцев, написанная аккуратным девичьим подчерком. Рок быстро пробежался по списку, и в животе противно похолодело.
…
18. Норт С. - 0,692 УС
29. Ряска Л. – 0, 691 УС
20. О’Харни Ш. – 0,690 УС.
На этой самой неизвестной О’Харни список и заканчивался. Рок несколько раз перечитал его, чтобы окончательно убедиться: его фамилии там не было.
- Простите, - ему пришлось откашляться, чтобы продолжить, - здесь  ошибка. У меня уровень силы 0,691. Мне сегодня пришел расчет итогового показателя. Я могу показать справку…
- Не нужно ничего показывать, - голос девушки был таким же блеклым, как и она сама. – Приходите на следующий год.
- Но 0,691 – проходной балл! – с отчаянием воскликнул Рок.
- Приходите на следующий год, - равнодушно повторила девушка и поспешила скрыться за дверью, а Рок так и остался потрясенно глядеть на список. Словно от этого он удлинится еще на одну фамилию.
- Не повезло. Никто не любит безродных. Ничего здесь не поделаешь, - вздохнул рыжеволосый парень по имени Сэп. – Идем, дружище, разопьем с горя бутылочку. В конце концов, свет клином не сошелся на магах. Есть много других профессий, нужных Империи.
Но Рок хотел быть магом! Он не представлял себя кем-то другим. 
- Эй, чего молчишь? – потормошил его Сэп, но тот зло тряхнул плечом, сбрасывая руку.
За неделю непрерывных комиссий они сдружились. У обоих были весьма сомнительные шансы для поступления в Имперскую Академию Драконов. Богатые мальчики и девочки могли искусственно поднять свой уровень силы для необходимого для поступления уровня. Для этого существовали маги-усилители, которые весьма успешно зарабатывали на этом. Рок и Сэп спустили все свои сбережения, наняв на двоих такого мага. Но то ли маг оказался шарлатаном, то ли парни необучаемы - сил это им особо не прибавило. Сэпу было легче. С его 0,645 нечего было и рассчитывать стать магом. Но 0,691!
Рок застонал, приходя в себя. Он остался один. Магосветильники перешли на режим экономии, отчего коридор стал казаться угрожающе угрюмым. Над входом нетерпеливо мерцала красная табличка с требованием покинуть Академию. Рок проигнорировал приказ и бросился к двери кабинета. Сначала робко торкнулся, потом заколотил сильнее, но никто не отозвался. «Не уйду, - упрямо подумал Рок. – Сейчас обязательно кто-то выйдет. Не девчонка. С ней бесполезно разговаривать. Видно, что парней она на дух не переносит. Надо было сразу в кабинет стучать. Все-таки я редкостный растяпа».
Он вновь сел на ненавистный стул, отвернувшись от ненавистной входной таблички. Сжав зубы, Рок крепче прижал к животу тряпичную сумку с документами, прикрыл глаза и приготовился к долгому ожиданию.
Легкий шорох вырвал из болота печальных мыслей, а в душе екнуло при виде поползшей вниз дверной ручки. Рок не стал дожидаться, когда дверь откроется. Подскочил и распахнул ее сам. Девушка вскрикнула, отскакивая назад.
- Вы не ушли? – оправившись от испуга, спросила она.
- Пожалуйста! Я хочу поговорить с кем-нибудь из членов приемной комиссии, - взмолился он. – Вы не понимаете… Я должен стать магом! Не представляю свою жизнь без этого. Вы должны понять… Пожалуйста…
Он лепетал, сам презирая себя за бессвязные речи. Он выглядел жалко. Видел это в глазах девушки. Она рассматривала его брезгливо, нервно кусая губы. Наконец, густо покраснев, показала на стул:
- Подождите. К вам сейчас выйдут, - и вышла во вторую дверь.
«Ну, я и растяпа», - очередной раз посетовал Рок: все это время он караулил пустой кабинет.
Убранство здесь было самое, что ни на есть, казенное: скучный шкаф с папками, два стола – один большой для начальника, второй поменьше для секретаря, ряд стульев вдоль стен очень похожих на те, что в коридоре.
Он вскочил, когда в кабинет вошел высокий черноволосый мужчина с крючковатым носом и густыми бровями… Нет, это тусклый свет, фиолетовая роба да изможденный вид сделали его старше. Вошедший в кабинет был ненамного старше Рока, лет двадцати с гаком. Хотя, кто их этих магов разберет? Говорят, они могли менять внешность как одежду. С другой стороны, девчонка не поменяла. Вот уж кому это давно следовало сделать.
Между тем маг, ни слова не говоря, сел за большой стол и зашуршал листами папки, заботливо подсунутой своей помощницей.
- Рок Незваный? – наконец, поднял он голову и строго уставился на Рока. – Наслышан…
«О чем?» - хотел спросить Рок, но не решился. Маг вновь углубился в досье. 
- У тебя забавная фамилия, - снова удостоили Рока вниманием минут через пять.
- В приюте дали, - отозвался Рок, ерзая на кончике стула. – Господин…
- Корт, - шепотом подсказала девушка.
- Корт, - послушно повторил Рок, – вышла какая-то ошибка. Мой уровень силы…
- Если бы уровень силы все решал, - вздохнул Корт, захлопывая папку. – Связи - вот что важно! Шэридан О’Харни вручила комиссии письмо с такой подписью, что откажет ей только самоубийца. Мне жаль, парень. Но Шэридан будет учиться вместо тебя. Тебе не хватило одной тысячной, чтобы попасть.
- Я отдал все деньги, чтобы поступить. Все до медяка… Неужели ничего нельзя сделать? – у Рока в глаза защипало от отчаяния.
Маг и девушка переглянулись.
- Вообще-то можно, - вкрадчиво произнес Корт. – Но тебе придется  поработать.
- Разумеется, господин Корт! – горячо воскликнул Рок, не веря своей удаче. – Что я должен сделать?
- Ничего особенного. Примешь участие в одном ритуале, заодно силенки свои увеличишь. Тебе повезло, Рок Незваный. У тебя удивительная кровь. Как раз то, что нам нужно… Приходи ближе к полуночи ко входу в АД. Лора встретит тебя, а я пока подготовлю все, что нужно. И держи язык за зубами, парень. Это главное условие нашей с тобой сделки.

2

Когда в назначенный час Рок подошел в назначенное место, его уже ждали. В этот раз Лора была в черном, и почти не видна в темноте. Приложив палец к губам, она зажгла светлячок и знаком приказала следовать за собой. Пройдя несколько десятков метров вдоль мощной стены, они юркнули в неприметную калитку и, оказавшись в густом саду, двинулись в сторону приземистого сооружения-коробки. У входа девушка долго и лихорадочно искала в мешкообразной сумке ключ. Наконец нашла, сунула в замочную скважину. И тут же случилась новая напасть: ключ отказывался поворачиваться.
- Разреши…
Лора вздрогнула всем телом, но послушно отстранилась. Рок слегка покрутил ключ, прислушиваясь, а затем чуть сдвинул металлический язычок, и замок мягко щелкнул. Дверь оказалась тяжелая, на тугих пружинах.  Лора скользнула внутрь, а светлячок разгорелся сильнее, высвечивая серые стены в разводах паутины и часть лестницы, уходящей в темноту.
- Не отставай, - его провожатая устремилась вниз по скрипучим деревянным ступеням.
  Огромный круглый зал с зеркальными стенами заставил молодого человека остолбенеть: слишком уж резким было несоответствие первого этажа и подвала. Блики от светлячка играли на полированных мраморных стенах и зеркалах в тяжелых оправах. Зеркала были огромными. В них отразилось множество Роков и Лор - жалких и хрупких.
- Дай мне руку, - приказала Лора.
Рок подчинился и невольно дернулся, почувствовав укол. На мизинце выступила крупная горошина крови. Лора обмакнула об нее кусок мела и толкнула молодого человека к стене.
- Стой здесь. Не мешай.
- Зачем?
- Делай, что говорят, и не задавай вопросов, – прошипела девушка.
Ненависть в ее голосе озадачила и разозлила. Лишь желание учиться заставила, стиснув зубы, смотреть, как эта невзрачная бука старательно вычерчивает на полу шестиугольную звезду, оттопырив тощий зад. А потом расставляет вдоль лучей черные свечи, вытаскивая одну за другой все из той же сумки. 
Лестница тяжело заскрипела и скоро показался аскетичный Корт. Он тащил на плече высокую тумбу, а через плечо была перекинута раздутая сумка. Она билась об ноги, собирая мантию в гармошку и открывая взору несуразно длинные ноги в массивных башмаках.
- Все сделала? Чудесно, - одобрил Корт.
Он поставил тумбу на углу одного из лучей, оправил одежду и вытащил из сумки массивную книгу с двумя разноцветными бутылочками. Под напряженными взглядами Рока и Лоры, он некоторое время листал книгу, потом удовлетворенно хмыкнул и поднял голову:
- А теперь, небольшой инструктаж по основам безопасности. Грань между миром этим и миром тем очень тонка, и в тоже время длиной в бесконечность. Некоторые называют Изнанкой. Любая душа может попасть из одного мира в другой, но при этом она утрачивает связующие нити со своим прежним телом. Их забирает Изнанка. Это цена, которую она взимает за переправу. Говорят, если ее обмануть, и умудриться проникнуть в другой мир в материальном теле, душа срастется с телом намертво, а счастливчик обретет бессмертие. К сожалению, это почти неосуществимо и строго карается как в этом, так и в другом мире, а мы с вами не мечтатели, и не самоубийцы. Нам нужно лишь немного усовершенствоваться, а для этого мы заставим Изнанку прийти к нам. Одно ее касание позволит тебе,  Лора, стать привлекательней, а тебе, Рок, повысить уровень силы. Но, несмотря на то, что просим мы немного, с Изнанкой шутки плохи. Никогда не знаешь точно, чем обернется встреча с нею. Обратной дороги не будет. Поэтому спрашиваю первый и последний раз: готовы ли вы пойти до конца и выполнять все мои распоряжения безоговорочно и незамедлительно?
- Да, - хрипло ответила Лора.
- Что я должен делать? – спросил Рок.
- То, что тебе скажут. Ни больше, ни меньше. И не трусь, приятель. Признайся, уже видишь себя в мантии АДа? - Корт хохотнул и протянул Лоре красную бутылочку: - Пей, это придаст тебе смелости.
Она ненадолго замялась, но потом решилась: осушила все до дна, скинула  туфли и медленно двинулась по спирали к центру звезды под невнятное бормотание Корта. Но вот зашелестела переворачиваемая страница, и голос мага стал напевным, умоляющим. Линии на полу проступили, загорелись тусклым багрянцем, в зеркалах огни пламени замерцали как звезды, по комнате тихим вздохом пронесся ветер. Заметно похолодало.
Лора застыла в центре узора. Она зябко обхватила себя за плечи, и, казалось, вся ушла в созерцание собственных ступней.
Рока прошиб озноб от дурного предчувствия. Вдруг все эти мечты об Академии, как смысле жизни, показались ужасно глупыми. Жизнь – вот, что важно. Остальное - чушь собачья. До выхода было совсем ничего, а маг и его помощница слишком увлечены ритуалом. Следовало бежать, пока не стало слишком поздно. Но только Рок сделал пару шагов к выходу, как Лора насмешливо окликнула его:
- Куда-то спешишь?
Узор теперь пылал. В его свете лицо девушки выглядело болезненно изможденным, а глаза лихорадочно горели. Да они, и правда, горели! Тонкие огненные ободки обрисовывали расширившиеся зрачки. Злая усмешка искривила ее губы. Одним движением Лора стянула с себя мантию и выпрямилась. На худом теле грудь показалась непропорционально большой, а рыжий пучок между ногами бесстыдным. Вместе с одеждой девушка избавилась и от застенчивости.
- Ро-ок, - голос прозвучал протяжно и с хрипотцой, - ты девственник?
- Д-да, - соврал Рок, но потом вспомнил сказки-страшилки, которые они рассказывали друг другу в приюте: во всех жутких черных ритуалах приносили в жертву девственников и девственниц. И он поспешил исправиться: – То есть, я хотел сказать, нет.
- Нет? – игриво выгнула бровь Лора. – Очень плохо. Я всю жизнь ждала только тебя. И надеялась, что ты тоже сбережешь себя до нашей встречи.
-Т-так я пойду? - Рок даже вспотел, так захотелось наружу в душную южную ночь.
- Нет, мой сладкий.
Волосы взметнулись, словно от порыва ветра. Она гортанно засмеялась и потерла свою грудь. Нет, Рока никогда не чурался прекрасной половины человечества, вот только сейчас обстановка никак не располагала. Он рванул к выходу.
- Не хорошо отказывать девушкам, деревенщина! - загремело ему в спину.
Невидимая сила подняла Рока в воздух, сковала по рукам и ногам и приволокла к Корту. Выглядел он очень злым.
- Слушай меня, парень, - прошипел маг. – Ты в курсе, что наполовину демон? Таким как ты не только вход в Академию заказан, по законам Империи тебя следовало бы еще вчера сдать Инквизиции. А они, уж поверь, с тобой церемониться не стали бы. Тебе здорово повезло, что алхимический анализ крови поступающих делала Лора. И то, что она больше всего в жизни мечтает стать красивой. И то, что я сейчас пишу диплом по ритуалам магии крови. Видишь, сколько везений на тебя одного. А ты упираешься! Сделаешь то, что нужно – и Лора подчистит твои данные, а мы все дружно забудем то, что сегодня произойдет. Поэтому, Рок, хватит скромничать и выпей это…
Корт больно стукнул горлышком второй бутылочки Року по зубам.
- Пей. Пути назад нет.
Небо опалило вязкой жидкостью. Она комом собралась в горле, не позволяя ни вдохнуть, ни выдохнуть. Глаза застелили слезы. Во влажной пелене количество свечей увеличилось, а в центре пентаграммы сладострастно извивались три Лоры, лаская себя.
- Возьми меня, Рок… Возьми…
Вот уже пять девушек протягивали к нему руки. Необыкновенно гибкие и прекрасные.
- Давай парень. Не позорь род мужской, - хохотнул Корт и легонько подтолкнул Рока. 
И его ставшее невесомым тело поплыло в жаркие объятья Лор, каким-то образом умещающихся на небольшом пяточке огненной пентаграммы. Гибкие руки начали стягивать с него одежду, а жаркие губы все целовали, целовали, целовали…
Опустошенный и обессиленный, Рок поднял голову. Свечи горели, плясали тени: жадные, ненасытные, бесстыдные. Они прокладывали змеящиеся дороги в зеркалах, в которых миллиардами свечей пылало звездное небо. Бесчисленное количество дорог, в которых так легко заблудится.
- Ищи дверь, Рок… Ищи дверь, - донеслось до затуманенного сознания.
Он сначала удивился, но почти сразу понял, о чем речь. В звездном небе зазеркалья проглядывался прямоугольный проем. Рок оттолкнулся от мягкого тела одной из Лор и легко поднялся в воздух.
Это был странный полет, где время растянулось в вечность длиной в один удар сердца. Его тело миллионы раз успело сгореть и снова восстать как феникс. Чувства умерли, как умерли желания, а все предрассудки растаяли как дым, когда Рок, наконец, коснулся заветного проема.

3

Узор сменил цвет с багрянца на тускло-голубой, а свечи погасли. Исчезли и звезды в зеркалах, и тумба с магом-извращенцем. Лора успела одеться и лежала, уткнувшись головой в колени. Рок возвышался над  ней, касаясь ступнями влажного и теплого пола. Тело снова полностью подчинялось ему, и он уже хотел перешагнуть через первый круг слабо светящейся пентаграммы, да только девушка казалась слишком неподвижной. Нет, Рок никогда не относил себя к добропорядочным гражданам Империи, но и убийцей не был. Он встревожено потряс Лору за плечо.
- Эй, с тобой все в порядке?
Лора с трудом подняла голову и воззрилась на него.
- Кто ты? – с трудом выдохнула она.
В новом освещении Лора выглядела много симпатичней: черты лица стали тоньше, а вокруг зрачков исчез жуткий ободок. Роль перепуганной простушки, определенно, ей шла больше, чем скучной буки или воинственной шлюхи. Но все же Рок решил не поддаваться чарам. Хватит! Позабавил местный народ.
Щеки стали пунцовыми при воспоминании о собственном позоре, но к счастью, в темноте этого не было видно. К демонам эту Академию! Мысль о том, что пять долгих лет все будут шептаться за его спиной и хихикать, показалась столь невыносимой, что Рок заскрипел зубами. Ну, уж нет! Жил он все это время без магических умений, проживет и впредь. Они здесь все извращенцы!
- Конечно, секс – еще не повод для знакомства, но все же думал, у тебя память лучше, - язвительно заметил он. – Я иду домой.
- Кто ты? Исчадье Ада? – загремел голос из темноты. – А ну, назовись!
- Я болван, - зло фыркнул Рок.
Он оглянулся в поисках своей одежды: больше он не позволит пудрить себе мозги. Да только кроме лежащий одетой Лоры и голого его самого, ничего больше не было видно.
- Разрешаю тебе выпить крови этой девы, Болван, - торжественно возвестил из темноты Корн.
Нужно было быть великим актером, чтобы не расхохотаться над обескураженным абитуриентом. Рок и сам любил хорошие шутки, но ни когда потешались над ним самим. Тихо ругнувшись, он резко рванул девушку за локоть, заставляя встать на колени. Увы, но под ней тоже ничего не лежало – ни его штанов, ни рубашки, ни обуви. Лишь большая влажная лужа. От этого солоноватого запаха голова закружилась, а в животе образовалась пустота. Вспомнилось вдруг, что завтрак был довольно скудный, и времени с тех пор прошло немерено. А потом до него вдруг дошло, чем это пахнет. Вот только крови было много. Слишком много для одной девственницы.   
Он испуганно посмотрел на Лору, успевшую откинуть волосы с шеи и склонить голову на бок. Ее кожа слегка светилась и сквозь нее заманчиво проглядывала голубая пульсирующая жилка. Очень аппетитную жилку! Рок скрипнул зубами, пытаясь прогнать дикую мысль, но она не отступила. Сладкое предвкушение обволокло язык, налилось тягучей тяжестью в деснах. Он нервно сглотнул и разозлился: сначала заставляют себя трахнуть, потом съесть. Эти маги все чокнутые! И он тоже, раз на все это ведется.    
- Я иду домой.
Он попытался перешагнуть через пентаграмму и уткнулся в невидимую стену. Стукнул по ней со всей силы кулаком. Кулак спружинил и попал в лоб. Рок попытался найти выход с другой стороны кольца, с третьей – его везде встречала упругая преграда.   
- Где здесь выход? – срывающимся от бешенства голосом спросил он Лору. Но та лишь подползла к нему на коленях ближе, все также соблазнительно сверкая склоненной шеей.
- Выхода нет, - захохотала темнота за пентаграммой. – Теперь ты мой на веки вечные. Ешь свой завтрак и за дело. У меня есть для тебя первое задание, Болван.
- Сам болван, - оскорбился Рок.
Ярость окрасила мир в багрянец. Узор на полу тревожно мигнул и поменял цвет с багрового на синий. Из темноты донесся встревоженный вскрик, но это лишь придало Року силы. Он тоже закричал и рванул вперед.
Языки пламени взметнулись выше головы, заплясали, заревели вокруг,  испуская клубы едкого дыма. Сзади сдавлено всхлипнула Лора, впиваясь в его ребра неожиданно острыми ногтями, тесно прижимаясь к его спине.
Чем дальше они пробирались сквозь дебри пламени, тем больше эти дебри приобретали вид причудливых цветов – синих, фиолетовых, оранжевых, белых… Многоцветный огненный сад источал смрад, который обдирал горло в кровь, заставлял голову кружиться, а ноги подкашиваться. Ему не было конца и края. Тяжелые цветочные головы колыхались, раскаляя невидимую преграду. Вот уже волосы начали тлеть, а кожа покрылась волдырями. Каждый новый шаг давался сложнее предыдущего. Магический заслон продавливался неохотно, но упрямство росло. Приближающийся визг перепуганного мага и ногти девушки подстегивали Рока как шпоры норовистого жеребца. Когда легкие уже готовы были взорваться, а сердце выскочить изнутри, Лора споткнулась и упала, вцепившись Року в колени. А потом упал и он, головой прорывая преграду.
Раздался треск, кожу жадно лизнули прорвавшиеся языки пламени. Рок кувырком полетел в огненный ад.
Сначала ему показалось, что он умер. Кругом было черно и тихо после оглушительного рева пламени. Тело оставила боль. Рок не чувствовал ничего: словно парил в равнодушной пустоте, сам безразличный ко всему. Но вот рядом кто-то зашевелился, застонал и сел. Рок тоже с трудом приподнял руку и нащупал себя. На первый взгляд, все было цело.
Посветлело. В серой пелене проступили силуэт девушки. Она довольно шустро подползла на карачках к обугленной куче костей и изумленно вскрикнула:
- Ты убил Нарга!
Зрение быстро восстанавливалось. Лора теперь была видна весьма отчетливо. Она обернулась к нему и широко улыбнулась, сверкнув белоснежными зубами:
- Как твое имя, могучий маг и спаситель? Только не говори, что Болван.
Рок вскочил и огляделся. Тускло мерцающая пентаграмма оказалась много больших размеров, чем первоначальная. И была вырезана на массивной каменной плите, а не начерчена. В узких желобках тускло мерцало что-то темное, а в основании лучей вздыбились колья с обугленными останками людей. Потолок отсутствовал. Целых три луны – красная, оранжевая и бледно-голубая - освещали холм, на вершине которого Рок сейчас и стоял. Обелиски, кресты, статуи, усыпавшие его склоны, в разноцветном лунном свете выглядели неприлично нарядно. Словно это не кладбище, а праздничный пирог.
Рок резко обернулся, почувствовав дыхание в шею. Он не услышал, как девушка подошла к нему. Кожа ее слегка светилась, а сама она так соблазнительно пахла, что кружилась голова.
Рослая рыжеволосая красавица облизнула чувственный рот и улыбнулась, обласкав Рока бархатистым взглядом ярко-алых глаз. Чуть хищный нос ее не портил, наоборот, придавал живости. Как и капризная родинка над верхней губой… 
Это была совсем не Лора!
- Я – Рок, - несколько запоздало представился он. – А кто ты? И где я?!
- Я – Арга, шестая жена этого неудачника. - Она повертела перед лицом Рока черепом и весело пояснила: – Муженек хотел отправить мою душу в ваш мир, а взамен получить нечто более покладистое. Ваши маги любят в своих ритуалах использовать девственниц-недотрог. Норг просто бредил мечтами заполучить себе такую. Ему не повезло, и не скажу, что я расстроилась.   
Череп был гол, словно его полировали не один десяток столетий. Арга плюнула черепу на макушку и принялась старательно стирать пятно копоти широким рукавом довольно провокационного платья с прожженными дырами в самых пикантных местах.
- Думал наказать меня за измену с Квартом? – заворковала она. - Так я изменяла тебе не только с ним. Я перетрахалась со всеми твоими друзьями, с командиром  стражи, со стражниками… Даже с помощником торговца травами успела перепихнуться, пока ты обсуждал с ним свойства корня мандрагоры.
Череп клацнул зубами. От неожиданности Арга взвизгнула и швырнула его в центр пентаграммы, а потом прижалась к Року, сильно дрожа:
- Давай покинем это жуткое место, любовь моя.
Рок с сомнением посмотрел на себя. Голышом он чувствовал себя глупо. Бродить с красавицей девицей в чужом мире в таком виде ему совсем не хотелось. Но полный восхищения взгляд Арги заставил несколько приободриться.
«Ладно, в конце концов, может такое здесь в порядке вещей», - попытался он утешил себя. Он обнял девушку крепче, с удовольствием ощущая теплую упругость податливого тела.  В его голосе прорезались несвойственные ему покровительственные нотки, когда он ответил:
- Может и покинем. Но сперва ответь, где мы?
- Во владениях Нарга Темного. Точнее, в бывших его владениях. Теперь все это (она широким жестом обвела кладбище) принадлежит тебе, мой милый. По праву победителя... И я тоже.
Она многообещающе улыбнулась, а в руках ее прямо из воздуха возникла метла: с небольшим седлом на гладком, длинном черенке, и зелеными почками на гибких ветках. 
 - Поспешим, мой милый, в замок. Ты такой бледненький. Тебе следует как можно быстрее подкрепиться.
Действительно, чувство голода нарастало. Рок всячески избегал смотреть на шею Арги, но она притягивала как магнит. Голубая пульсирующая жилка на склоненной шее так и стояла перед его глазами. Девушка задорно тряхнула волосами, и в глазах Рока потемнело, а желудок жалобно взвыл. Некстати вспомнилось предложение отведать крови девушки. Он облизнул пересохшие губы, и почувствовал, что верхние клыки выросли и заострились, а в спине щелкнуло, выбрасывая наружу крылья. Такие же кожистые и черные, как у летучих мышей, только много больше размером.
- Я что, превращаюсь в вампира? – ужаснулся Рок, распрямляя их.
Крылья оказались легкими и столь же послушными, как и остальные части его тела. Будто он с ними и родился.
- Конечно, мой повелитель. Ведь в тебе сейчас сила Нарга. Советую быстрее выпить крови, чтобы закрепить обращение. В наших подвалах много вкусных и сочных рабов. Теперь они все твои. А захочешь, сможешь отведать его жен. Рекомендую начать с младшей - Литии. Я и сама с удовольствием перекушу.
Глаза ее сверкнули в предвкушении, а ногти удлинились и почернели. Разгоряченное воображение нарисовало полуобнаженных красоток-людоедок и его самого – бледного и хладного: он с хрустом обгладывал девичью ручонку, сидя на высоком троне. У его ног копошились его милые женушки, чавкая и урча.
 – Нет! – взвился Рок. – Не хочу я никаких трапез! Я хочу домой.
- Но замок не может без хозяина, - расстроилась Арга. – Он разрушится.
- Так бери его себе, только сделай то, что я прошу.
Некоторое время она пристально рассматривала его, словно не веря словам.
- Ты отдашь мне свой замок, если я помогу тебе уйти? – осторожно поинтересовалась она.
На какой-то момент Рок засомневался, но потом уверенно кивнул головой. Он хотел быть магом, а не упырем.
Арга склонила голову и сложила лодочкой ладони у соблазнительно полной груди:
- С почтением и душевным трепетом я принимаю твой дар, мой повелитель. Клянусь Тайигой, я буду вечно помнить о том, что ты для меня сделал. И обязуюсь делать все, что ты попросишь, пока смерть не разлучит нас. Но ты должен тоже призвать в свидетели Лунного Зверя, что отдаешь замок мне.
- Без проблем. Что я должен сделать?
- Посмотри на Призрачную Леди, - Арга показала на ту, из трех лун, что была окутана молочной дымкой, - И повторяй за мной: «Я, Рок, победитель Норога из Клана Красных Нетопырей, передаю Дом Врага Своего и все его имущество, включая слуг его и жен…
Рок послушно произнес длинную клятву, и когда произнес заключительные слова «клянусь Тайигой», Призрачная Леди обернулась хитрой кошачьей мордой и подмигнула ему. Арга облегченно вздохнула и обошла пентаграмму, придирчиво разглядывая узор.
- Вроде все нормально, - наконец, вынесла она вердикт. - Кровь выгорела не полностью. Твоей силы должно хватить, чтобы зажечь ее вновь. Но мне грустно, что ты так быстро покидаешь меня. Неужели, девушки вашего мира красивее и желаннее, чем я?
Это было не так. Он никогда не встречал никого, красивее Арги. И аппетитней. От этих кровожадных мыслей стало и сладко, и тошно.
- Мне надо домой, - пробормотал он, отчаянно напоминая себе, что он хотел стать магом-драконом, а не вампиром. – Прости…
Ведьма печально вздохнула:
- Тебе не за что просить прощение, мой повелитель… Протяни руку…
Острый ноготь чиркнул по запястью, вскрывая вену.
Кап…
Тяжелая капля точно попала в желобок на каменной плите. Жидкость в ней заволновалась, а бесформенные фигуры на кольях издали дружный стон.
Кап…
Масса вспенилась и покрылась розовой пеной, от нее повалил дымок, а колья начали раскачиваться, словно от ветра.
Кап…
Узор вспыхнул одновременно везде. Дымок превратился в клубы дыма. На редкость вонючие и черные. Арга поднесла запястье Рока ко рту, провела по нему языком, и рана моментально затянулась.
- Теперь иди, мой повелитель. Я буду вспоминать о тебе трехлунными ночами.
Ее огромные глаза налились слезами, чувственный рот слегка дрожал, полная грудь взволнованно вздымалась… Нет, все-таки нужно быть полным болваном, чтобы перепутать эту красавицу с Лорой. Да, что уж говорить – ему еще не доводилось встречать никого более волнующего, чем эта рыжая ведьма. Не удержавшись, он обхватил ее за гибкую талию и впился в губы. Больно, до крови прокусывая их.
«Если не остановишься, останешься здесь навсегда», - холодный голос пришел из ниоткуда удивительно вовремя. Задыхаясь, Рок оттолкнул Аргу от себя и бросился в центр пылающего узора.
- Арга, надеюсь, мы еще увидимся! – крикнул он на прощанье.
- Вряд ли, мой повелитель. Я навсегда сохраню тебя в своем сердце…
Пламя уже ревело, поднявшись до колен. Року приходилось прислушиваться, чтобы расслышать Аргу. Черные клубы дыма то скрывали ее из вида, то она появлялась вновь. И то, что донеслось до него, ему совсем не понравилось.
- Крови в пентаграмме достаточно чтобы покинуть этот мир. Но хватит ли ее, чтобы ты вернулся в свой? Я в этом не уверена… Мне жаль, мой повелитель, что наша встреча была столь короткой… Прощай, мой Рок, моя любовь!
- Я передумал! – заорал Рок. – Я остаюсь!
Он попытался броситься назад к ведьме сквозь огонь. Земля под ногами разверзлась. Он отшатнулся к центру круга, беспомощно наблюдая, как все вокруг горит, крошиться и рушиться, а чернильная клякса пустоты подступает к нему все ближе.   
- Слишком поздно, - донеслось до него.
Леденящий ветер рванул снизу. Сзади раздался оглушительные треск – это обломались его крылья.  Тлеющими листьями они завертелись вокруг Рока. А потом вместе с ними закружился и он в безумном вальсе.   

Очнулся Рок опять в кромешной черноте на чьем-то теле. Явно девичьем, но чьем? Рука нащупала плечо. И изгиб шеи. И припухшие губы. И длинные волосы. Девушка не подавала признаков жизни. 
- Эй, кто-нибудь, помогите, - слабым голосом произнес испуганный Рок.
Рядом зажглись зеленые огоньки. Во тьме проступили очертания черепа.
- Разверни меня, чтобы я увидел, - раздался в голове Рока скрипучий голос, от которого заныли зубы и зачесалось в ухе.
После всех своих приключений, Рок больше ни чему не удивлялся. Он просто выполнил просьбу. Глаза черепа вспыхнули ярче, высвечивая застывшее лицо Лоры. 
- Эх, жаль не Арга,  - от вздоха черепа волосы на голове зашевелились. – Нет в жизни счастья…
- Как ты попал сюда? – изумился Рок, поняв, что перед ним останки супруга рыжеволосой прелестницы.
- Оказался в эпицентре перемещения.
Теперь слова черепа воспринялись легче. Похоже, организм Рока приспосабливался к беседе с останками вампира.
- Так ты живой?!
- Трудно сказать, - зеленые огоньки задумчиво замигали, а ужасный скрип прекратился, сменившись на вполне удобоваримый баритон. – Я мыслю - это факт. Один знакомый некромант утверждал, что это одно из базовых доказательств существования. Кстати, тебе не кажется, что здесь воняет? Запомни парень, первая заповедь колдуна – все ритуалы нужно проводить в хорошо проветриваемых помещениях.
Действительно, в комнате отвратительно пахло паленой плотью. Пол, где еще недавно была начерчена пентаграмма, был покрыт толстым слоем копоти. Корт то ли погиб, то ли удрал, а Лора лежала перед ним сломанной куклой. Рок ощутил раскаяние, словно это он был виновником этого.   
- Как ты думаешь, ей можно помочь?
- Женщины – зло, - изрек череп. – Из-за них я стал таким. У вас здесь есть приличный кабак? Хочется надраться как свинья.
Легкий стон девушки вселил надежду.
- Надерешься, если подскажешь, как привести ее в чувства, – пообещал Рок.
- Элементарно, парень, – захихикали в ответ. – Просто поцелуй ее. Да нормально целуй. С языком…
- И все? – Рок с подозрением уставился на череп.
- Тут уж как пойдет.
Рок вздохнул. Жаль, все-таки, что перед ним лежала не красавица Арга. Так или иначе, девушку спасать нужно было. И он припал к ее губам.   
 

4

- Рок, хватит дрыхнуть. Гляди, кто к тебе пожаловал!  - окрик Сэпа заставил разодрать слипшиеся ото сна глаза.
А удар подушкой в голову убыстрил пробуждение. В дверях гостиничного номера стояла Лора. Она смотрела и улыбалась, как улыбаются лишь красотки, уверенные в собственных чарах.
- Привет, Рок… Эй, парень, прогуляться не желаешь? – обернулась она к Сэпу.
Тот покраснел, рассыпался извинениями и вылетел из комнаты. Лора подошла к прикроватной тумбочке, взяла оттуда череп и рассеянно повертела в руках:
- Забавная безделушка. Магопластик?
- Кость, - буркнул Рок. – Ты чего пришла?
Она оставила череп в покое, и села на край кровати, обдав Рока ароматом фиалок. 
- Я не поблагодарила тебя вчера. Сама была в шоке от того, что произошло. Корт погиб, хотя утверждал, что все контролирует. Я и сама была на волосок от гибели. Если бы не ты, так и провалялась бы там до утра. Даже думать не хочется, что бы было, если бы меня там нашли!
Рок поежился, вспомнив остаток ночи. Одежда оказалась вся грязной и противно липла к телу. Лора отказывалась идти сама, и Року пришлось тащить ее наверх по скрипучей лестнице на себе. А потом, когда выбрался в город, еще и удирать от городского патруля. Дверь в гостинице оказалась запертой изнутри на засов, и никто не спешил ее открывать, сколько он в нее не бился. Пришлось забираться в комнату через окно. Ночка выдалась бурной. Но удивительное дело, он не помнил, чтобы брал череп с собой. Он просто забыл о нем, возясь с полуживой студенткой. Да и потом, когда карабкался на второй этаж по дереву – череп просто некуда было положить.
И все же он восседал на прикроватном столике и пялился на Рока пустыми глазницами.
- Ты должен понять, Рок, - между тем продолжала говорить Лора. -  Меня ведь все считали серой мышью, даже магодизайн не помогал стать привлекательной в глазах парней. А Корт был одержим мыслью повысить свой уровень силы и стать великим магом. Из-за этого и увлекся черной магией, и я иногда ассистировала ему. Узнай кто, что мы занимаемся запрещенными ритуалами, нас бы сразу с позором выгнали из Академии. Но черная магия помогала Корту становиться сильнее, а мне – не чувствовать себя одинокой. Ведь Корт был единственным парнем, кто не чурался меня. И я влюбилась в него. Думала, что взаимно…
На ее лицо ненадолго набежала тень, а потом на губах снова заиграла насмешливая улыбка.
- Однажды, я по глупости объяснилась ему в любви. Три дня собиралась с мужеством, ночами не спала, представляя, как это будет. Не угадала. Он невозмутимо выслушал мой сбивчивый лепет, а потом предложил ритуал, который сделал бы меня красивой. С весьма пикантными условиями проведения. Вот только моим партнером Корт быть не мог. Мне нужно было помочь ему найти того, кто привлек бы Изнанку, заставил бы ее заглянуть в наш мир. Я перешла с маготехнического на алхимическую специализацию и три года проходила летнюю практику в приемной комиссии: делала анализы абитуриентов. За это время успела охладеть к Корту, и даже забыла о его предложении. Но тут появляешься ты. Когда я получила результаты твоей крови, вначале не поверила. Заглянула в твое досье – и еще одно невероятное везение. Ты оказался приютским. А значит, тебя никто не стал бы искать. Идеальней варианта трудно было придумать...
- Для жертвы? - ровно спросил Рок.
То ли ритуал, и правда, подействовал, то ли Лора вдруг поверила в себя, но она изменилась. Не внешне. Внутренне. Лора сейчас больше напоминала ведьму Аргу, чем затравленную секретаршу Лору.
- Ты не представляешь, каково это слышать за спиной: Лора - серая мышь, Лора - плоская доска, Лора - вяленое мясо! У меня нет подруг, а парни приглашали на свидание, только чтобы посмеяться. Ты был для меня воплощением всех тех, кто потешался надо мной. Я бы не сожалела о твоей смерти.
- Понятно. У тебя все?
Рок решительно не понимал, зачем она пришла. Позлорадствовать? Покаяться? Или о чем-то попросить? Ее общество было невыносимо.
Она встала, но перед тем как уйти достала из сумки свиток и бросила Року:
- Держи. Это тебе. 
- Что это?
- Список поступивших, студент Рок, - ослепительно улыбнулась она. – Тебя, кстати, хочет видеть сам ректор. Твои данные его заинтересовали, и он хочет с тобой лично поговорить. Назначил тебе встречу в полдень и намерен сделать тебе какое-то предложение. И вот еще что… О примеси демонической крови можешь не беспокоиться. Я все подправила. Никто ничего не узнает. Разумеется, если ты тоже будешь держать язык за зубами. Ты ведь понял меня?
Она выплыла из комнаты, а Рок так и остался прижимать заветный свиток, не решаясь развернуть. 
- Все-таки, все бабы ведьмы. Как в нашем мире, так и в вашем, - вспыхнули зеленым глаза череп.
Рок согласно кивнул.