Мерцание. Глава 6

Десятки безупречно вычищенных лампад  заливали просторный тронный зал приятным теплым светом, а наполнявшее их ароматное масло ласкало обоняние терпким запахом диковинных трав. В стенных нишах застыли мраморные изваяния великих королей прошлого. Игра света и тени рождала подобие живых человеческих эмоций на их искусно выполненных лицах. И эта иллюзия порой пугала их юного преемника. Ему казалось, что кто-то из властных самодержцев улыбается беспомощности нынешнего монарха, кто-то сурово хмурит брови, а кто-то и вовсе взирает на короля-мальчишку с нескрываемой злобой. Но молодой владыка великого Королевства Иоганн III был в своем уме. Он отлично понимал, что неодобрительные гримасы безмолвных истуканов лишь отражение его печальных дум и терзаний. Глупый ребенок на золоченом троне, способный принимать решения только касательно своего меню, игр и охоты. Иоганн прекрасно осознавал, что бразды правления государством находятся в руках других людей. И люди эти показывали себя все более жестокими и расчетливыми. В воспоминаниях короля всплыла генерал Эвери. Стоящая на одном колене молодая женщина, изящная и стройная, с прямой аристократической осанкой. И ужасный взгляд ее зеленых глаз. Даже не ненавидящий, просто удивленный. В тот момент у Иоганна создалось четкое ощущение, будто машина, созданная для того, чтобы без сомнений перемалывать и испепелять целые армии вдруг обратила внимание на него. И это ощущение пробирало до костей.

Король с усилием подавил неприятное воспоминание и, чтобы отвлечься, попробовал вникнуть в речь советника. Выступающего звали Энтони Торнхилл. Низкорослый мужчина с коротким ежиком светлых волос, забавной козлиной бородкой и азартно блестящими серыми глазами заведовал вопросами снабжения. Сейчас он увлеченно вещал что-то о торговой сделке с заморским островным государством. Кажется, оно называлось Благословенная земля. Люди всегда старались придумать для своих стран и городов красивые названия. Впрочем, запоминать их Иогану особого проку не было. В донесениях чаще фигурировали островные дикари, северные варвары и болотное отребье. И основным товаром для экспорта в Королевстве была война. Наивный Энтони Торнхилл может сколько угодно пытаться наладить торговые связи и добрососедские отношения. Стоит Королевству оправиться и набраться сил оно снова двинет свои армии в бой. В данном случае, Благословенные земли пока спасало только отсутствие серьезного флота под монаршей десницей. И этот недосмотр исправлялся. На верфях в восточных доках неустанно работали топоры и пилы.

Пока все карты не спутала овечья война. Казалось бы самое желанное для Королевства ремесло. Но на сей раз отлаженный механизм дал сбой. При этой мысли юный монарх непроизвольно оглянулся. Как и всегда, за его спиной стояли три человека. Формально – такие же советники, как и все остальные. Но по факту эти господа являли собой истинную власть в государстве. Главы трех основных служб Королевства держали и знать и простой люд в стальном кулаке. Да что там, сам король не смел выступить против них. Высокий, статный и широкоплечий старик – барон Фогель имел военную выправку, благородно посеребренные сединой волосы, шикарные закрученные усы и добродушный взгляд больших карих глаз. Этот, обманчиво располагающий к себе, человек принимал все стратегические военные решения Королевства. Забавно, но сам он ни дня не отслужил в армии. Именно барон Фогель назначил главнокомандующим королевскими войсками генерала Эвери. Но в этой дурацкой войне ошибки допустила вся троица.

Например, граф Смитс, более известный под прозвищем Крыса Смитс, ответственный за широко раскинувшуюся внутри и за пределами Королевства шпионскую сеть, умудрился проморгать сбор варварских войск. Этот тучный, вычурно одевающийся и обожающий украшения, лысый господин получил свою обидную кличку по причине сомнительного происхождения. Поначалу в благородном обществе его называли и вовсе помойной крысой, но потом это именование как-то сократилось. В глаза, конечно, графу Смитсу подобного сказать уже давно никто не решался. Разве что, выявленные его соглядатаями, преступники, которых уводили на допрос. Граф знал про свое прозвище, но не обижался, а, напротив, находил забавным, что люди, которых он может отправить на эшафот одним кивком головы, пытаются бодриться за счет глупых перешептываний. Цепкий взгляд голубых глаз Смитса уперся в короля. Иоганн поспешно отвернулся.

Последний член этой троицы, Люций Штайн, дворянских титулов не имел, хоть и с легкостью мог получить любой из них. Под его рукой была вся стража от охраны королевского дворца, до городовых последнего захолустья. Люций импонировал монарху больше всего. Мужчина, не старше лет сорока, всегда аккуратно подстриженный, с небольшими бородкой и усиками, неброско, но со вкусом одетый. Он чем-то напоминал Иоганну его рано почившего отца. Командующий стражей всегда говорил спокойно и рассудительно, старался пояснять свои решения, в отличие от остальных. А еще он и его служба хоть как-то приемлемо сработали во время овечьей войны. Нет, конечно, все случаи мародерства, бунтов и разбоя пресечь не удалось, но определенные успехи были. Единственное, что печалило Иоганна, так это то, что Люций Штайн очень часто любил соглашаться. Крыса Смитс или барон Фогель вносили свои спорные, а порой откровенно жестокие и циничные предложения, шло обсуждение, а затем командующий стражей, как бы нехотя, соглашался. И это определяло всю текущую политику великого Королевства.

Тем временем доклад виконта Торнхилла подошел к концу. В зале наступила тишина, придворные явно ожидали от короля знака к окончанию собрания. Все, кроме Энтони. Он взирал на монарха каким-то просительным взглядом, будто ожидая участия в торговых делах Королевства. Неужели молодой советник еще не привык к тому, что Иоганн III присутствует здесь лишь для соблюдения церемониала? Внезапный укол совести заставил короля подняться с трона:
- Вы прекрасно поработали, советник. Без поставок продовольствия из Благословенных земель грядущая зима была бы для Королевства очень тяжелой. В нынешние суровые времена от всех нас требуется максимум усилий.
Энтони Торнхилл просиял. Придворные зааплодировали, обесценив искренний порыв Иоганна. Все было в порядке вещей. Монарх делал единственное, что от него и требовалось – расточал пустые слова. Формальным тоном король произнес:
- Собрание окончено, все могут расходиться.
Роскошный зал быстро опустел. Лишь три истинных хозяина Королевства не торопились уходить. Из-за спины Иогана раздался басовитый голос барона Фогеля:
- Ваше высочество, есть важный вопрос, требующий обсуждения.
По телу монарха прокатилась волна холода. Он всей душой ненавидел подобные вопросы. Ну зачем?! Зачем его всякий раз привлекают к обсуждению всяких подлостей, низостей и мерзостей?! В прошлый раз подобным образом решалась судьба Кристабеллы Эвери.
- М-и-и-илорд, проследуем в малую залу, - елейным тоном поторопил короля Крыса Смитс.

Иоганн встал и на ватных ногах поплелся за своими советниками к нише в стене позади трона. Барон Фогель отодвинул тяжелую бардовую портьеру, за которой скрывалась неприметная деревянная дверца. В хорошо смазанном замке неслышно повернулся ключ, и вся компания проследовала в небольшой темный зальчик. В нос королю ударил знакомый затхлый запах давно не знавшего приборки помещения. Все усугублялось тем, что окна в этой потаенной комнате дворца отсутствовали. Люций разжег факелы, вставленные в металлические кольца по углам зала. В дрожащем неверном свете из тьмы выступила скудная обстановка. Большой круглый дубовый стол и стулья на пять персон. В центре стола располагалась, выполненная в виде кувшинки, каменная чаша. Иоганн сел и жестом разрешил советникам также занять свои места. Граф Смитс не стал тянуть время:
- От наших разведчиков поступили тревожные новости, м-и-и-и-лорд, - он сделал паузу, заискивающе - издевательски уставился на короля, словно ожидая разрешения докладывать, но все-таки продолжил – Банда мародеров действует в варварских землях.
Король молчал. Наверное, ему следовало поинтересоваться, почему подобные мелочи должны занимать внимание монарха. Но поддерживать этот фарс он не хотел. Не дождавшись реакции, Крыса Смитс перешел к сути:
- С ними работает очень сильный маг. Штурмом взят и под угрозой сожжения разграблен варварский форт. Дикарский император уже в курсе этого дельца. Говорят, депеша с угрозами на пути в ваш дворец, м-и-и-и-лорд.
В разговор вступил барон Фогель:
- Мирный договор с варварскими псами весьма хрупок. Требуется как можно скорее уладить данный инцидент.
Иоганн поинтересовался:
- Что вы предлагаете, барон? Возместить Империи Лунного Света убытки? Отправить грамоту с нашими сожалениями?
Старый советник слегка улыбнулся:
- Варвары кровожадны, ваше высочество. Я предлагаю устранить мага-отступника своими силами. С остальными мародерами дикари разберутся сами.
Люций Штайн предложение одобрил:
- Мародеры выбрали скользкую дорожку и не заслуживают королевского милосердия. Варвары удовлетворят свою жажду мести и возместят убытки. От нас требуется лишь минимум усилий. Весьма разумный выход.
Иоганн уже понял, о каких усилиях идет речь. Методы борьбы с непокорными магами огня ему были хорошо известны. Он устало спросил:
- Сколько наших..., - он попробовал подобрать слово получше – агентов сейчас действует в землях Империи?
Неожиданно в комнате возник еще один человек. Его прямая высокая фигура будто сплелась из заполнявшего комнату удушливого полумрака. Для Иоганна всегда оставался загадкой способ перемещения магов воды. Этот смуглый черноволосый мужчина с раскосыми миндалевидными глазами был облачен в форму королевского посыльного. Размеренными мягкими шагами он проследовал к столу, занял последнее пустующее место и вступил в разговор:
- В землях Империи Лунного Света сейчас находятся двое моих братьев.
Королю было известно, что загадочный орден магов воды включает в себя всего девять членов. Для устранения генерала Эвери и ее приближенных потребовались силы пятерых из них. Эти теневые убийцы идеально подходили для усмирения непокорных волшебников. Логично, что в дикой варварской империи, далекой от волшебства, не требовалось массового присутствия столь ценных слуг. Ходили, конечно, обрывочные слухи о появлении на некоторых полях сражений овечьей войны некоего шамана. Говорили, что этот дикарский знахарь вытворял какие-то фокусы со светом и тьмой. Генерал Эвери активно искала встречи с ним в бою, но, даже если варварский маг и существовал взаправду, он был достаточно изворотлив, чтобы этой встречи избежать. Из задумчивости Иоганна вырвал слащавый голос  Крысы Смитса. Граф обращался к магу воды:
- Дорогой друг, просим вас доложить, чего удалось добиться в деле об этих…хм, мародерах?
Маг ответил приятным, ровным,  немного певучим голосом:
- Один из моих братьев уже выследил их. Движутся медленно из-за тяжелого обоза. Есть раненные, - он повернулся к королю и задал ожидаемый, но такой неприятный вопрос – Прикажете устранить мага огня?
Иоганн знал верный ответ, но больше, чтобы потянуть время, спросил:
- А ваш человек справится? Советники доложили, что волшебник не из простых.
Человек в форме королевского гонца без раздумий ответил:
- Этой работой займется лучший из нас. Проблем возникнуть не должно.
В разговор бесцеремонно вмешался барон Фогель. Он бросил всего одно слово:
- Исполняйте.
Волшебник подвинул к себе каменную чашу в форме кувшинки, провел над ней ладонью. Вода в емкости забурлила, словно закипая, а затем начала излучать зеленоватый мертвенный свет. Король слегка отодвинулся от стола. Эти странные чудеса вызывали у него какое-то внутреннее отторжение. Маг воды произнес короткую фразу на незнакомом Иоганну языке. Из чаши донесся приглушенный, будто очень далекий, голос. Пара слов на том же наречии. Вот и все – цепной пес короля снова вышел на охоту. Иоганн откинулся на спинку кресла, закрыл глаза и задумался. Чем столь ценным троица его советников могла подкупить такую опасную силу? Или каким иным способом держит в подчинении настолько умелых убийц?

Идею ехать по дорогам пришлось оставить почти сразу. После того, как они только чудом разминулись с варварским разъездом, капитан Винтерблад приказал уходить в лес. Было совершенно очевидно, что их ищут. А последствия поимки варварами даже представлять не хотелось. Благо мороз пока держался, и теряющаяся под снегом лесная тропинка была проходима для тяжелой повозки с золотом. Продвигались очень медленно, сломанная рука Говарда ужасно распухла, но молодой человек стоически переносил боль, лишь иногда сдавленно стоная. Повязка на голове Йозефа намокла от крови, в ушах мага стоял шум, на него накатывали приступы тошноты. Никто почти не разговаривал, обменивались лишь короткими фразами. Даже вечно веселый здоровяк Родерик притих и лишь изредка бурчал ругательства себе в бороду.

Когда на присыпанный снегом сосновый лес стало опускаться покрывало тьмы, весь отряд был уже настолько изможден, что люди еле держались в седлах. Лошади спотыкались о выступающие тут и там древесные корни. Стало ясно, что если продолжить такую езду, то можно запросто переломать животным ноги. А это означало почти верную смерть. Капитан Винтерблад скомандовал привал. Все спешились и стали аккуратно углубляться в лес. Свен первым заметил варварский лагерь. По счастью, брошенный. На небольшой полянке расположилась пара шатров из шестов и шкур, лежаки и погасшее кострище. Угли были холодными, так что, видимо, стоянку покинули давно. Наплевав на все, команда решила заночевать прямо здесь. Огня разжигать не стали, наскоро перекусили холодным вяленым мясом и завалились спать, оставив в дозоре слуг. Шатры отдали Говарду и Йозефу, чтобы раненные смогли отдохнуть в относительном тепле.

Марк неподвижно стоял за сосновым стволом, скрываясь в густой тени. Он хорошо умел прятаться от человеческих взглядов и днем, а уж ночью это было проще простого. Маг воды наблюдал, как угрюмая команда мародеров что-то жует, сидя вокруг потухшего костра. Люди быстро разошлись по лежакам и шатрам, чтобы забыться сном. Они оставили трех клюющих носом дозорных охранять лагерь. Что же, Марк занимался своим ремеслом с четырнадцатилетнего возраста, проскользнуть незамеченным мимо сонного солдата не составит для него никакого труда. Но он выжидал. Стоял неподвижно час, два. Торопиться некуда, пусть цель крепко уснет. Огненного волшебника Марк чувствовал хорошо. Тот спал один в шатре, что упростит задачу. Бедолага хотел поживиться чужим золотом и теперь расплатится за это жизнью. В принципе, Марку давно уже было все равно, что конкретно натворили его жертвы. Он просто делал свою работу. Пора!

Марк отделился от древесного ствола, сделал парку мягких шагов в сторону лагеря, а затем призвал силу воды. Мгновение, и он уже переместился на добрых тридцать метров вперед. Техникой перетекания владело все братство, это был один из базовых приемов. Дозорный, конечно, ничего не заметил. Еще одно перемещение, и Марк уже стоит рядом с просторным шатром из шкур. Последнее перетекание, прямо через стенку неказистого жилища. На подстилке из соломы, укрывшись какими-то тряпками, спит молодой мужчина с длинными светлыми волосами. Марк не носил с собой оружия. Железо мешало технике перетекания, делало его медленным, уязвимым. Даже пуговицы дублета Марка были деревянными. Он поднял руку вверх, ощутил влагу в промозглом осеннем воздухе. В кулаке Марка оказался зажат внушительный ледяной кинжал. Никто не знал почему, но творения магов воды для огненных волшебников были губительны. Хватит одной раны подобным кинжалом, чтобы ядовитая влага попала в кровь жертвы. Для обычного человека это просто вода.

Младший Торнхилл спал беспокойно. Ему грезились перемешанные и искаженные картины двух прошедших дней. Он сам становился варваром и с ужасом бежал от неумолимо надвигающегося огненного вихря, дрался с Уолисом Винтербладом на мечах, видел разлетающиеся в щепки ворота форта. Внезапно Йозеф почувствовал жуткую боль в пальце. Он нехотя разлепил тяжелые веки, не понимая, что происходит. Кольцо раскалилось, кольцо источало ненависть. Уши молодого мага пронзил далекий приглушенный женский крик. И Йозеф наконец увидел. Младший Торнхилл был в шатре не один. Над ним нависла темная фигура, сжимающая в руке неестественно блестящий кинжал. Далекий женский голос выкрикнул:
- Круг огня! – И Йозеф автоматически сотворил нужное заклинание.
Когда Марк уже замахнулся, произошло непредвиденное. Волшебник резко открыл глаза, а затем вокруг него возникло расширяющееся пламенное кольцо. Убийца среагировал молниеносно, перетеканием уйдя прочь из палатки. Но огонь был быстрее, он с легкостью срезал шкуры и шесты. Марк видел, что не успевает уйти. Он в панике воззвал к богу воды и собрал все свои силы. Воздух вокруг стал очень сухим, а перед Марком возникла внушительная ледяная глыба, не меньше метра высотой. Он упал на колени, скрываясь за ней, а через мгновение пришло пламя. Марк ощутил, как обугливаются волосы на голове, как загораются рукава дублета. Ледяная глыба не выдержала и разлетелась роем мелких осколков и пара. Маг огня выпутался из остатков упавшего шатра, лагерь просыпался, люди хватали оружие и бежали на шум. Марк с трудом сделал перетекание в сторону спасительной кромки леса, а затем просто побежал, петляя между деревьями. Он был сильно обожжен и истратил весь запас магических сил. Но остался жив, а значит – миссия еще не провалена. Нужно только выжидать и следить, шанс еще представится.
Вся команда вопросительно уставилась на Йозефа и догорающие остатки шатра. Младший Торнхилл развел руками и бросил:
- Приснился плохой сон.