Африканская охота

                Отрывок из романа: "Когда расцветают жакаранды"

  Как и планировали, сафари состоялось в означенные сроки; объектом охоты этот раз был леопард – хищник, которого Лоуренс предпочел всем остальным, не зря пятнистая кошка входит в пятерку наиболее опасных зверей планеты. Как известно, нападая, леопард хватает свою жертву за горло, при этом задние лапы зверя, в отличие от передних – удерживающих свою жертву, разрывают мышцы живота, так что противостоять этому зверю в рукопашной схватке практически невозможно. Кроме того поведение этого зверя непредсказуемо и загадочно, поскольку леопард ведет скрытый образ жизни. Но, не только это заставило Лоуренса заняться охотой на столь опасного зверя, дело в том, что магнат уже пытался совершить это раньше, но безрезультатно. В первом случае Лоуренс дважды промахнулся, и пришлось вмешаться профессиональному охотнику; в другом заклинил затвор, и опять, на выручку пришел профессионал. Неудача дала повод думать, что этот пятнистый дьявол просто не по зубам Лоуренсу, и хотя магнат успешно охотился до этого на кафрского буйвола, крокодила и льва, поразить леопарда самостоятельно ему так и не удалось.
   

 Природный заказник «Огненный камень», располагавшийся в шестидесяти милях от Иоханесбурга, был изрезан многочисленными оврагами, поросшими небольшими корявыми деревцами с колючим кустарником вкупе с разбросанными тут и сям валунами; когда то здесь нашли золото, впрочем, последнего оказалось совсем немного и разработки закрыли. Заказник представлял весьма привлекательное место для обитания этих коварных кошек и, хотя леопард, как известно, уступает в силе и размерам льву, трофей в виде шелковистой узорчатой шкуры ценился дороже.
  Уже вскоре егеря выследили парочку  экземпляров, это были самцы зрелого возраста; самый крупный из которых достигал веса примерно в 200 фунтов.
 Еще накануне приезда Лоуренса со свитой телохранителей, выяснилось, что один из охотников, получил травму плеча. Незамедлительно встал вопрос о его замене. Тогда Питер Саусенлэнд, памятуя о просьбе Антуана, предложил включить в группу Антуана Ловинье, как великолепного стрелка и надежного человека. И когда вопрос о замене был окончательно решен, Питер, связавшись по телефону с Антуаном, поздравил друга с почетной миссией.
  - Не упусти свой шанс, Тони, второго такого не представится. Да, если ты промахнешься или не дай Бог что-нибудь случится неординарное, ответственность падет на мои плечи. Да, кстати, я не смогу участвовать в охоте. Умерла тетка и мне надо быть на похоронах. Еще раз, желаю удачи!
  - Я все понимаю, дружище, и приложу максимум  усилий, чтобы не подвести тебя.
   В тот же вечер Лоуренсу были представлены все участники сафари, включая Антуана.

 Лоуренс был одет в костюм «сафари» с многочисленными накладными карманами, патронташем и вложенным в пенал крупным ножом с широким лезвием; лихо надвинутая на лоб шляпа с загнутыми полями, роднила его со всеми охотниками на крупного и опасного зверя. Надо отметить, что Патрику в полной мере были присущи чувство собственного достоинства и некоторого аристократизма, а избыточный вес, не был помехой для игры в большой теннис. Из-под темных мохнатых бровей магната, подобно рентгеновским лучам, сверлили два прищуренных глаза. Если внимательно присмотреться, левый мизинец Лоуренса был короче, а на гладко выбритой щеке угадывался тонкий шрам. Еще в отроческие годы, когда сверстники будущего миллиардера гоняли по пустырю мяч, он увлекся одной девчонкой из рабочего квартала. Казалось, дружба надолго и это знакомство неизбежно приведет к свадьбе, однако случилось иначе. И хотя Лоуренс сумел отстоять свою подругу от такого же хулигана, как сам, обезоружив соперника, уже скоро он оставил свою первую любовь. А через год Лоуренс, по настоянию дяди – среднего коммерсанта и заядлого игрока в гольф, уехал в Лондон на учебу. Уже в Лондоне Патрик увлекся женщинами, потратив на них кругленькую сумму, тем не менее, сумел проявить себя в бизнесе. Скоро Лоуренс на пару с дядей стал обладателем акций на владения заповедной землей в Трансваале. Спустя несколько месяцев здесь обнаружили золотоносную жилу, и акции резко поднялись в цене. Так понемногу, шаг за шагом Лоуренс стал владельцем нескольких золотоносных, алмазодобывающих, а позднее и урановых рудников. И, несмотря на то, что очень скоро на рынке появились искусственные алмазы, это не сильно повлияло на рост капитала молодого предпринимателя.
   Патрик Лоуренс так и не стал семьянином, он по прежнему увлекался женщинами; партнеры по бизнесу не раз жаловались на его непостоянство, впрочем, это не мешало бизнесу, а о деловой хватке босса, рассказывали легенды.

   Телохранители Лоуренса были как всегда начеку, тем не менее, присутствие нового человека в команде магната не вызвало нареканий или подозрений. Помимо босса и его людей, поохотиться на леопарда пожелало два американских военных аташе и пожилой английский консул.
   В какой-то момент Антуан стоял почти рядом с Лоуренсом и мог переброситься с ним парой слов, но не стал этого делать, дабы не показаться навязчивым.

 ...Еще с вечера охотники заняли места в специально приготовленных шалашах, сооруженных на дереве и на земле в зарослях. Напротив, в тридцати шагах от убежища, к стволу акации была прикреплена только что забитая туша антилопы. Вся охота была расписана по минутам, оставалось только осуществить задуманное.
   Но вышло иначе – за всю ночь зверь так и не приблизился к подвешенной туше антилопы, а многочисленные шакалы и гиены, почувствовав присутствие человека, не решились притронуться к дармовой добыче, все это время, издавая неподалеку истошный плач и завывания.
   Уже почти расцвело, а леопард так и не вышел из буша, чтобы полакомиться привязанной к дереву антилопе. По команде головного, несколько загонщиков, состоящих их зулусов с барабанами и трещетками, начали наступление на буш с целью выманить оттуда зверей. Уже скоро из кустарника выскочило несколько самцов антилопы импала, следом за ними, обдавая удушливой волной мочи, промчалось два белых носорога. Это были великолепные экземпляры, весом в семь тысяч фунтов каждый, с внушительными слегка уплощенными с боков рогами, но никто не посмел выстрелить в животных, дабы не спугнуть главную дичь. На какой-то миг все стихло, видимо загонщики выполнили свое задание, оставаясь на месте. Потянулись томительные минуты ожидания. Уже вскоре они были нарушены криками птиц, а в следующий момент Антуан увидел гибкое тело крадущегося зверя; вынырнув из буша, леопард метнулся к одиноко стоящей акации, где была привязана антилопа. Почти в туже секунду раздалось несколько выстрелов, и леопард опрокинулся на спину, корчась в конвульсиях. Тонкая струйка крови сочилась из его пасти на траву, уже через минуту глаза зверя остекленели. Такая же участь постигла еще одного зверя, но меньших размеров.

   Патрик Лоуренс уже принимал поздравления, когда неожиданно на поляну выскочил великолепный самец очень крупного леопарда. Освещенный утренним светом зари, словно бы одетый в элегантное золотистое трико, сплошь испещренное черными розетками и кольцами, неподражаемо изящный и ловкий зверь являл собой неповторимое и яркое зрелище.
  При виде леопрада, оказавшегося неподалеку от самого Лоуренса, телохранители растерялись, а поскольку босс находился между людьми и хищником, они побоялись открыть огонь на поражение. Охотники же в это время были заняты свежеванием туши и не сразу отреагировали на появление зверя. Сам Лоуренс, находившийся ближе всех к леопарду, словно онемел, забыв, что в его руках надежный винчестер. В этот момент расстояние между босом и хищником составляло около двадцати ярдов, и при желании леопард мог преодолеть его в три прыжка. 
   При виде людей, пятнистый зверь издал протяжный рык, затем стал рвать когтями землю, готовясь к нападению, что еще больше ввело магната в транс. Попросту говоря, босс перестал адекватно реагировать на происходящее.
   В последний момент Лоуренс видел, как в глазах леопарда ярко-желтым пламенем зажглись ненавистные огоньки, и смертельно опасный хищник, обнажив крепкие клыки, произвел шипящий звук, затем сгруппировавшись, втянув голову в шею, воедино слился с землей...
   Антуан Ловинье видел всю картину со стороны, находясь примерно в тридцати ярдах от леопарда, и поэтому смог спокойно готовиться к отражению. В тот момент, когда хищник совершал свой эффектный  многометровый прыжок, он успел сделать всего один выстрел, оказавшийся роковым для леопарда. Пролетев вихрем над землей, смертельно раненый зверь камнем свалился у ног Лоуренса...