Дрожь планеты. Глава 12 - На краю системы

К концу 21-го века многие полезные ископаемые на планете были исчерпаны. Хотя химия шагнула в своём развитии и предоставила человечеству много сырьевых заменителей, но всего необходимого методом синтеза получить не удавалось. Чтобы восполнить нехватку редких металлов и железной руды возник проект постройки мощных кораблей-добытчиков. Их возводили на ближней земной орбите, так как старт такого массивного корабля с самой планеты был невозможен.

Запасы продовольствия, воды, топливных и энергетических ячеек, кислорода и других важных, расходующихся в полёте материалов и элементов, были не безграничны. Человечеству оставалось весьма проблематичным выйти за пределы своей родной системы и направиться к другим звёздам. Мать-Земля по-прежнему оставалась для людей своим базовым плацдармом. Мелкие базы на Марсе не могли ничего существенно изменить, они выполняли лишь исследовательскую роль. Люди жили там в особых купольных конструкциях, иногда даже семьями, но до полноценной самообеспечивающийся колонии такое место не дотягивало. Большинство обитателей долго не выдерживали таких условий и возвращались на Землю, когда к ним прилетал транспортный челнок.

Незадолго до случившейся в тихоокеанском регионе Земли природной катастрофы на краю солнечной системы находился космический сборщик ресурсов «Витязь». Данный корабль получил это имя за свою чрезвычайно прочную, могучую конструкцию, способную привезти на орбиту Земли тысячи тонн полезных ископаемых. Сокращённо первые космические корабли этого класса называли КСР.

«Витязь» был одним из первых построенных судов для проекта по сбору всевозможных ресурсов, раскиданных в ближнем космосе. Выход за пределы солнечной системы не планировался, потому что в пределах досягаемости находилось достаточное число космических тел. Оставалось только подобраться к ним и в подготовленном виде загрузить на борт.

Когда корабль своими сенсорными системами засекал подходящий объект, он выпускал к нему быстро летящий автономный зонд. Тот выполнял химический анализ состава астероида и передавал данные обратно. Если в каком-то из объектов удавалось обнаружить что-то ценное и, вдобавок, пользующееся повышенным спросом, то принималось решение о дроблении и захвате ценной породы внутрь огромных грузовых трюмов, занимающих большую часть внутреннего объёма корабля.

Разбивание камней и астероидов происходило посредством точного выстрела из плазменного орудия. Необходимо было одним мощным направленным зарядом попасть в астероид так, чтобы он, по ходу своего движения, распался на малые части. Зонд, выполняющий предварительный анализ космического тела, был запрограммирован искать слабости в породе, чтобы экипаж корабля-добытчика точно мог рассчитать направление и импульс плазменного луча. Не всегда получалось раскалывать крупные астероиды с первого раза. Приходилось производить корректировку расчётов и совершать последующие выстрелы.

Куски разлетающихся в космосе тел грозили опасностью самому добытчику - траектория разлёт осколков не могла быть определена с достаточной точностью. Поэтому на корабле имелись малые орудия ближнего радиуса действия, произведённые путём упрощения мощных военных систем. Операторы-стрелки, управляющие огнём этих защитных орудий, проходили армейскую подготовку. В случае приближения опасного осколка к КСР по нему сразу же производился залп, нужно было сместить опасный объект с его орбиты.

Учёные рассчитали и обосновали целесообразность именно такого метода добычи ресурсов. Один астероид, раздробленный и захваченный по кускам, мог содержать в себе платины или золота больше, чем давали недра любой земной страны. К тому времени доступные полезные ископаемые на планете были почти выработаны. Прошедшие несколько сотен лет непрекращающейся добычи истощили недра планеты. Проект космической добычи являлся жизненно необходимым для дальнейшего существования цивилизации.

На станции-обогатителе был развёрнут целый комбинат по предварительной сортировке, обработке, и выделению полезной породы из поступившего с КСР груза. После этого металл и другие вещества тщательно упаковывались по контейнерам и готовились к погрузке в транспортный челнок. Число рейсов на станцию-комбинат было огромным. Фактически, разгрузочный док никогда не пустовал. Челноки с грузом приходили и отлетали каждые сутки. Землянам требовались ресурсы, бесперебойная поставка хоть как-то сглаживала постоянный дефицит.

На корабле-добытчике трудились инженеры разных категорий, специалисты по добыче, связисты, химики, технический персонал. Каждый экипаж обладал своим капитаном и его старшим помощником. Присутствовала строгая дисциплина, все члены экипажа знали свои обязанности и соблюдали внутренний устав корабля. Прокол одного любого члена команды ставил под угрозу жизнь экипажа и функционирование корабля.

В тот год КСР «Витязь» шёл своим крейсерским ходом. Он достиг орбиты Урана и направлялся к краю Солнечной системы. Корабль недавно покинул околоземный орбитальный порт, где целую неделю происходила разгрузка его отсеков, полностью забитых ценной породой. В прошлый раз экипажу посчастливилось засечь некрупный, но ценный на лёгкие металлы астероид, который мог упасть на Сатурн. Экипаж верно рассчитал курс корабля и переместился в заданную точку рядом с траекторией следования выбранной цели. Они не дали ему упасть на Сатурн, а раскололи и собрали наиболее ценные части.

На борту Витязя всё проходило в обычном цикле для этой стадии полёта. Инженеры и технический состав до захвата породы проверяли системы и занимались обслуживанием выявленных неисправностей. Навигаторы следили за курсом следования корабля. Защитные системы всегда были активны, а их операторы не покидали посты, так как работали посменно. Опасность сближения с комическими телами присутствовала в любое время. Капитан и помощник дежурил на центральном мостике, который больше напоминал отсек. Специалисты, отвечающие за сканирование и разведку ближнего космического пространства в такие дни, были напряжены больше всех. От их действий зависела успешность полёта, нужно было найти несколько подходящих, не слишком удалённых объекта и предоставить их координаты.

Сейчас сканеры корабля не находили поблизости подходящего объекта добычи. Экипаж понимал, что им предстоит «охотиться» на ресурсы где-то на краю системы. После определения местоположения предполагаемых для добычи астероидов или крупных скоплений породы разведчики передавали данные исследовательской службе, занимающейся подготовкой и отправкой датчиков ко всем приемлемым для рассмотрения объектам вокруг корабля. Только обработанные и подтверждённые разведкой данные могли служить отправной точкой для решения о захвате на борт конкретного объекта.

Главный инженер корабля составлял план по разбитию любого астероида. А если космическое тело изначально не было большого размера, то его можно было помещать в грузовые трюмы без предварительного использования резака. Технология захвата космических объектов была инновационной. Она была срочно разработана и оперативно внедрена для эффективной работы всех КСР. В отдельном отсеке корабля, рядом с грузовым, размещались сотни малых вспомогательных ботов. Когда корабль близко подходил к нужному объекту, эти устройства вылетали из своего отсека, подлетали к осколкам на малой скорости и прикреплялись к ним своими мощными грунтовыми захватами. Далее они буксировали осколки прямо в грузовые трюмы КСР. Чем крупнее был объект, тем больше таких ботов-«помощников» приходилось использовать. Они управлялись единым бортовым ИИ и были связаны в одной вычислительной сетью.

Двигатели большинства кораблей, предназначавшихся для путешествий на край Солнечной системы, сочетали в себе технологию холодного синтеза в комбинации с управляемыми магнитными ловушками. Сроки полёта к Плутону сократились до нескольких месяцев. Важным элементом планирования конечной цели полёта был расчёт точки первичного торможения. Навигаторы и пилоты работали сообща. Ошибка в расчётах грозила большими неприятностями: можно было оказаться вдали от нужного места или даже угодить в неизвестную область пространства, где любой космический объект представлял реальную опасность. Маневрирование на огромной скорости вызывало колоссальные перегрузки, уклонение от возникшего на пути движения корабля объекта в большинстве случае становилось невозможным. Печальный опыт некоторых погибших кораблей был хорошо изучен. Ещё в академии пилотов обучали ориентироваться на информацию, полученную от навигаторов, постоянно производящих расчёты скорости и направления движения. Именно навигаторы, подобно диспетчерам в аэропортах, согласовывали между собой все полёты космических кораблей.

Экипажу во всё помогала автоматика, поскольку она могла принимать мгновенные решения тогда, когда человек ещё даже не успевал осознать ситуацию. Искусственной гравитации на кораблях-добытчиках не предусматривалось. Массивная центрифуга с постоянным вращением была неприменима на кораблях-добытчиках.

Курс «Витязя» пролегал за орбиту Плутона – планетоида, считавшегося последним рубежом Солнечной системы. За этой небольшой твердью находилась необъятная территория, уходящая в межзвёздное пространство. Витязь набрал нужную скорость и двигался заданным курсом между орбитами газовых гигантов: Юпитера и Сатурна. На этом участке навигаторы старались отвести машину подальше от колец Сатурна, была вероятность столкновения с кусками застывшего льда, что для корабля являлось практически фатальным исходом. От такого инцидента спасала продвинутая электроника корабля, которая в режиме постоянной локации «ощупывала» окружающее пространство. Особое внимание навигаторы и пилоты уделяли «переднему сектору» – области, лежащей непосредственно по курсу следования корабля.

Чтобы засечь нужные объекты для сбора ресурсов нужно было подойти к ним достаточно близко. У автоматизированных зондов отсутствовал большой запас собственного хода. Приходилось наметить нужную для разведки область пространства, а потом на 3-5% мощности двигателей медленно облетать этот участок космоса.

Первичная обкатка технологии сбора ресурсов в открытом космосе проходила прямо на околоземной орбите. Тренировочными целями являлся многочисленный мусор, скопившийся вокруг Земли более чем за век космических полётов. Небольшие объекты и различные отходы, остающиеся после земных кораблей, отлично подходили для этой задачи. Где можно, испытывались боты-собиратели, которые затаскивали мусор в зависший неподалёку на орбите планеты первый прототип КСР. Для мелких металлических обломков применялся магнитный «парус», который словно гигантская сеть ловил и удерживал на себе тысячи мельчайших осколков. Затем боты складывали «парус» и транспортировали его в отсек КСР, где отключали магнитное поле, после чего все осколки оставались в грузовом отсеке. Материал подвергался переработке и дальнейшему вторичному использованию. Раз за разом уменьшалась концентрация мусора на околоземной орбите. Таким образом, была достигнута двойная цель.

Спустя несколько недель «Витязь» на заданной скорости достиг орбиты Плутона. Далее начиналась область, где предполагалось найти нужную для захвата на борт цель. Все КСР, включая «Витязь», имели карты участков космоса, потенциально богатых ресурсами. Сами навигаторы на борту Витязя отлично понимали, что на картах отмечены далеко не все возможные объекты. В любой момент каменный «гость» мог появится из глубин космоса. Детализация при сканировании пространства не являлась идеальной, улавливались только самые крупные объекты.

КСР «Витязь» ещё не полностью сбавил скорость, когда стало ясно, что в этой части системы не удастся засечь что-то полезное. Команда, следящая за показателями фазированных сканеров, оптических и радиотелескопов всё равно с упорством старалась найти нужную «золотую жилу». Людям совсем не хотелось лишне торчать в дальнем космосе. Члены экипажа, работающие на таких кораблях, совершали несколько рейсов в год, остальное время уходило на восстановление здоровья и отдых на Земле.

Главным инженером текущей команды «Витязя» был Максим Пресмелов, опытный в своём деле добытчик космического металла. Он успел отлетать более 2-х десятков смен. Находился у истоков первых полетов КСР на задворки Солнечной системы.

Этот рослый, здоровый телом и духом мужчина со светлыми волосами и бледной кожей не видел в своей работе особой опасности. Аварии и рисковые ситуации на смене не раз заставляли его вкалывать с большим напряжением. Максима нельзя было назвать бесстрашным, но иногда его действия отдавали оттенком безрассудства. За что он несколько раз получал корпоративный выговор и немалый денежный штраф. С людьми Максим ладил не очень: раздражительность и вспыльчивость являлись его негативными чертами.

На своей должности Максим руководил всем инженерным составом корабля. В его полномочия входили не только операции по добыче породы. Главный инженер отвечал за хранение добытого груза, его правильное извлечение из грузовых трюмов. На нём также лежала исправность всех систем и бортового оборудования. Корабль при проектировании был рассчитан так, что около 2/3 его внутреннего объёма приходилось на полезную нагрузку – захваченный в космосе груз. Технические помещения, жилой блок и зал управления занимали меньшую часть КСР.

Команда ютилась в крохотных каютах, каждая из которых была рассчитана на нескольких человек. Разделения на женские и мужские жилые отсеки не было – в тесных помещениях людям приходилось жить сообща, условия были спартанские. Все это сильно отличалось от туристических кораблей А-класса, предназначенных для приятного времяпрепровождения состоятельных людей.

Максим сидел пристёгнутым к своему креслу внутри центрального инженерного отсека. Он проверял выполнение последних поручений для младших помощников. Инженер пролистал все заметки на персональном терминале и убедился в их выполнении. Далее он переключил своё внимание на сообщения от разведывательной бригады - там было пусто, ничего стоящего, в плане добычи, поблизости не находилось.

Максим подумал: «Прибыли вовремя, без проволочек, на сей раз даже наши «горе-навигаторы» не ошиблись. А то торчали бы как тот раз, прижатые к гравитационному колодцу Урана. Хорошо хоть не грохнулись на него. Чудом сменили курс и перезапустили двигатели. И вот сейчас первая часть путешествия на задворки нашей любимой Солнечной системы прошла как надо. Мне не терпится разрезать очередной камушек и запустить на его расчленение армию ботов. Но нет, просто бездействуем, тоска. Даже нет комнаты отдыха – откуда она на КСР! Будем сидеть и пялиться в пустые мониторы…».

Такое настроение для Максима было вполне обычным. Недовольство обстоятельствами заставляло его нервничать и вести себя не совсем сдержанно. Однако он находил в себе силы и не связывался с отсеком разведывательных работ. Обычно у него и их руководителя получалась «милая» беседа с парой крепких, тёплых слов. За Максим часто получал денежные штрафы и лишения годовых бонусов. При этом, будучи хорошим специалистом, он постоянно выбивался в новый полёт. Максим давно вывел для себя закон, что после таких бесед объект для захвата находился достаточно быстро.

Максим не так давно расстался со своей супругой и теперь был свободен. У них остались совместные дети: сын и дочь. Сын, младший из детей, пожелал остаться с Максимом. Дочь уже была достаточно взрослой, чтобы проживать в пансионе для первой ступени профессионального образования. Пока Максим был в отлёте, он оставлял сына пожилой, сильно привязанной к нему няне. Мальчик часто переживал за отца и ждал его возвращения. Они отлично ладили, проводили время за спортивными играми, поездками на природу. Иногда отец устраивал отпуск где-нибудь вдали от населённых пунктов, куда он непременно захватывал с собой сына. После развода Максим так и не нашёл подходящей женщины, способной принять его сложный характер. Его виденье подходящей спутницы жизни с возрастом сильно изменилось: теперь он отвергал ворчливых, вечно недовольных и требовательных к кошельку дам.

Чтобы совсем не зацвести от скуки главный инженер решил проведать свою давнюю знакомую Миру, которая по некой случайности попала на этот корабль в одну смену с ним. Эту жизнерадостную женщину, перешагнувшую за свои средние года, Максим просто называл «Мирка». Но только между собой. Мира была экспертом в химическом анализе твёрдых пород. Один из основных специалистов этого судна. От её итогового доклада, выполненного по результатам изучения полученных с зондов проб, зависело решение капитана о захвате на борт того или иного груза.

Максим через длинный коридор проплыл в воздухе из своего инженерного отсека в ближний к носу отсек корабля. Там находился научный блок. Весь исследовательский состав КСР работал в отдельных помещениях. Когда перед Максимом открылась дверь исследовательского отсека, то во втором помещении за стеклом он увидел знакомую фигуру. Женщина среднего роста с тёмными, густыми, курчавыми волосами в плотном научном комбинезоне застыла рядом с ящиком для получения образцов. Она закрепила себя в невесомости специальными фиксаторами, которые были встроены в её обувь. На корабле во многих местах в полу находились небольшие «пятачки», к которым можно было пристегнуть свою обувь, чтобы избежать ненужного движения при нулевой гравитации.

Взгляд у Миры был осмысленным, сейчас она готовилась к важному делу. Правильные черты лица женщины немного портил выдающийся вперёд подбородок. Тёмные глаза женщины удивлённо посмотрели на Максима.

- Вот кого я тут точно не ожидала, - начала Мира, - что у вас там совсем работы нет?

- Я сделал всё, что было можно. Пока мы просто дрейфуем вдали от дома без особого дела. Наши «ищейки» совсем потеряли хватку! Время поднимать вопрос о дополнительной оплате за впустую проведённые на корабле дни. Всё что выше установленных правил - по двойному тарифу. – Забубнил Максим.

- Ага, в компании тебя сразу поддержат и скажут спасибо, - с сарказмом произнесла Мира, - не трать драгоценное время попусту, ты же хотел начать изучение профессии пилота. Будешь сам нас сразу подводить к куску астероида с золотом и палладием!

- Мирка, как мне сейчас не хватало твоих слов, - с поднятым настроением ответил Макс. – А ты что сейчас делаешь? Свежей добычи нет, а ты вся в сосредоточении!

- Я готовлю реагенты для анализа предполагаемых пород. В этот раз у меня есть несколько продвинутых составов, которые практически с абсолютной точностью могут определить содержание лития, титана, алюминия и других элементов. Наверняка ты в курсе, что тяжёлые металлы мы научились определять давно. А сейчас на Земле требуются более редкие элементы. Развитие электроники, робототехники, авиа –и космических программ без них просто невозможно, - пояснила Мира.

- Я осознаю прекрасно, что добывающая компания просто так нас сюда бы не закидывала, - парировал Макс, - я просто хочу выполнить свою работу и вернуться Землю. У вас в отсеке хоть есть чем заняться. Могу помочь, если согласна подпустить меня к своим приборам, - предложил свою «помощь» Макс.

- Максим, я тебя никак не могу доверить это дело. Если приборы потеряют калибровку или произойдёт загрязнение, мне придётся расхлёбывать последствия весь оставшийся полёт. – Мира не совсем поняла, что Максим говорил не в серьёзе.

- Не бери в голову, Мирка, я просто побуду у вас тут ещё немного, всё же интереснее чем торчать в пустой инженерной рубке. Я свои основные задачи завершил.

- Хорошо, можешь понаблюдать за нашими действиями. Только обязательна чистота, придётся тебе приодеть халат и маску. – Поставила свои условия Мира.

После этого Максим нехотя облачился в защитную одежду и ещё некоторое время пребывал в химической лаборатории, наблюдая за действиями своей подруги Миры. Максиму она была по-своему симпатична, но по серьёзному он её не рассматривал. Свободному мужчине вновь хотелось начать отношения. Однако с Мирой он не видел счастливого будущего – она не являлась его желаемым идеалом женщины. Другим фактором являлось, то что она состояла в формальных отношениях: на Земле у неё был муж. Максим подметил, что в разговорах она старалась о нём не упоминать и вела себя как женщина, готовая к новым знакомствам.

Спустя три дня КСР «Витязь», находившийся в тот момент под командованием капитана 3-го космического ранга Григория Нагорного, ещё не нашло своей цели. Корабль вышел за орбиту последней планеты и бороздил окраины Солнечной системы. Команда приняла решение следовать вдоль орбиты Плутона, чтобы постепенно участок за участком просканировать всю доступную им область.

Полёт теперь проходил на малой скорости, сканеры корабля в таком режим обладали наилучшей чувствительностью. Группа дальней космической разведки трудилась не покладая рук, сейчас от них зависел дальнейший успех полёта, - с пустыми трюмами возвращаться было крайне нежелательно. Это означало бы крупный провал для всей команды и, особенно, для её старших лиц. Такие случае рассматривались в добывающей компании особой внутренней комиссией, как правило, экипажи безрезультатных рейсов переформировывались. Назначался другой командир и его старший помощник.

Сейчас капитан начинал понимать, что ситуация движется в неприятном для него ключе. Он не был слишком опытным в дальних полётах и понимал, что его карьера после такого «пустого» рейса может оказаться под угрозой. Григорий часто посылал своего помощника в рубку разведчиков, чтобы тот очно получил у них информацию об успехах в поиске нужных объектов. Капитана интересовал вопрос, почему сейчас им ничего не попадается, хотя в этой области всегда было много обломков мелких астероидов и им подобных объектов.

Разведчики и сами не могли понять, что вдруг такое случилось. В всём пространстве вокруг их зоны поиска как будто исчезли любые твёрдые тела. Космическую пылю и прочие мелкие частицы они в расчёт не брали. Через ещё один день бесплодных стараний пилоты засекли отклонение в намеченном курсе. Об этом им сообщила система бортового автоматического контроля. Центральный компьютер выдал данные, что «Витязь» всё время отклоняется от намеченного маршрута. Корабль как бы стремился уйти за пределы Солнечной системы. Само отклонение являлось малозаметным, автопилот корректировал намеченный курс.

Это вызвало неподдельный интерес навигаторов. В их карте на этом месте не было никаких массивных объектов. Любой малый планетоид или гигантский астероид должны были быть обнаружены с поверхности Земли, в крайнем случае, с орбитального телескопа Марса. Все собранные данные поступили к капитану. Григорий внимательно изучил картину дела и обратился к первому пилоту.

- Взгляните на эти данные, - капитан попросил первого пилота вывести материалы на свою консоль, - мы всё время отклоняемся в сторону, но не можем засечь почему. Навигаторы предлагают уйти с текущего курса, чтобы углубиться в область неразведанного ранее пространства. Вы сможете без риска для корабля выдерживать новую траекторию? Разведчики рекомендуют подлететь поближе, чтобы идентифицировать новый объект.

- Капитан, никакой сложности в отклонении с курса нет, нам вполне хватает запаса хода. Единственной угрозой является попадание в поле мелких космических осколков, которые явно не нанесены на карту. – Ответил пилот.

- Приказываю на предельно малом ходу выйти на новый курс и следовать в сторону гравитационного возмущения. – Капитан взял ответственность на себя. – Обо всех новых находках сразу докладывайте мне, старшему помощнику и навигаторам. Наша задача раздваивается: найти нужные ресурсы и разведать, что это за космическое тело. Вторая часть задачи представляет исследовательский интерес. Похоже, нам выпал шанс совершить значимое открытие. Это не совсем наша работа, но обстоятельства способствуют. Добывающая компания может выплатить приличные премии.

- Подтверждаю отклонение от курса, - сказал первый пилот, выслушав долгое пояснение капитана.

Медленно, почти на заглушённых двигателях корабль двинулся через неизведанный сектор пространства. Разведчики наносили маршрут и постоянно дополняли свою карту. Из космических тел ничего существенного им не попадалось.

Прошло двое суток с момента, когда корабль отклонился с выбранного ранее маршрута. Первоначально никаких странностей в работе приборов и электроники корабля не фиксировалось. Силовые установки двигателей работали стабильно, реакция была управляемой, пилот по указу капитана придерживался минимальной скорости.

Спустя ещё несколько часов разведка корабля по направлению их курса засекла мощные электромагнитные импульсы. Вспышки непонятных по происхождению волн приходили с равномерным интервалом: по 7 штук с периодом в 21 секунду. Каждый раз корабль реагировал на эти всплески негативно. По экранам консолей проходили помехи. Система автопилота переставала отвечать и не выдавала обратной связи. Группа разведчиков в эти минуты была словно без глаз: их сенсоры переставали передавать любую внешнюю информацию. Никаких объяснений происходящему у команды не было. Тем не менее, упорство капитана играло свою роль, он всё равно продолжал настаивать на новом курсе.

Максим наблюдал за всплесками излучения по сбоям в работе электроники. Когда накатывала очередная «волна», он не мог добиться от терминала реакции на его команды. Управляющие действия, совершаемые им голосом, жестами или с помощью пальцев не выполнялись системой должным образом. Дважды Максим собирал состав инженерного отсека, чтобы полностью перепроверить все системы. Вне серии «таинственных» вспышек приборы были в абсолютном порядке.

Максим подумал: «Вот мы и нащупали отличную почву для проведения исследований. Пускай «яйцеголовые» на Земле пораскинут своими извилинами - отчего такое явление может происходить. Мы сейчас сильно подставляем корабль и себя самих, степень риска не известна. Зато они там в своих уютных научных центрах только и занимаются, что «исследуют» дальний космос. Пусть хоть в своей родной системе наконец разберутся! Не хотелось бы в следующий раз пролетать в этих местах без чёткого понимания что это за чертовщина такая творится».

Капитан на мостике был озабочен этим поворотом дела не менее Максим. Он успел прокрутить в уме разные исходы такого полёта. Среди всех вероятных концовок он представлял и немало провальных. Григорий размышлял так: «Если бы это было лишь природное излучение, то оно не атаковало бы нас так циклично и равномерно. Единственное исключение: объект подобный пульсару! Но это исключено – такой мощной звезды не может быть рядом. Но должно же найтись вполне логичное объяснение!».

Мира большую часть времени проводила у себя в научном отсеке. Она успела приготовить все необходимые реагенты, провести их тестирование на образцах земных пород и задокументировать результаты. В целом, она осталась довольна проведённой работой. Для неё произошёл ещё один знаковый момент в развитии своего мастерства в отрасли добывающей химии.

Мира проводила время в своём отсеке не только, чтобы заняться работой. Там всегда находились несколько коллег женского пола, с которыми ей нравилось общаться на разные темы. При этом Мира не хотела соскользнуть на обсуждение своей замужней жизни. Иначе все бы поняли, что это чистая фикция. Она недопонимала мужчину, который стал к ней холоден. Хотя раньше их отношения были вполне хорошими. Миры до сих пор не могла назвать коллег настоящими подругами - их компания сложилась сама собой, но она не доверяла им до конца.

Через полдня в отсеке разведки раздался радостный вопль сразу нескольких человек. Причиной стало нахождение ими предположительной цели космической добычи. Старший разведчик тут же вышел на связь с капитаном.

- Капитан, у нас хорошая новость: прямо по курсу скопление небольших осколков, оптическая разведка подтверждает, что это твёрдые куски породы, возможно прилетевшие сюда с другой системы. Мы продолжаем наблюдение. Передаю координаты пилотам.

- Отличная новость, хоть что-то за эти долгие недели. Держите курс, чтобы подойти к ним на расстояние запуска наших ботов. Если выяснится, что куски слишком большие, придётся выполнить плазменный залп. Продолжаем работать. Все по своим местам. – Похвалил разведку Григорий. Далее капитан обратился к отсеку управления орудиями, где несла вахту отдельная военизированная бригада.

- Капитан сообщает команде огневой защиты: взят курс на целевой объект. Приведите все орудия в боевую готовность.

- Капитан, вас поняли, будет сделано. Ждём дальнейших команд на применении огня, - последовал ответ.

Теперь вся команда «Витязя» предвкушала заняться их основным делом. Заработок людей зависел от вида и массы добытых ресурсов. Часто экипажи пропускали обычные астероиды без редкоземельных минералов, чтобы пуститься на поиски более дорогостоящих объектов. Всей команде казалось, что они наткнулись на настоящий кладезь редких элементов. За такой богатый «улов» капитан, как и многие члены команды, рассчитывал на солидные премиальные. Кроме того, это давало всей смене дополнительные бонусные дни отдыха. Людям нравился длинный отпуск, особенно когда он сочетался с большими деньгами. Но радужные мечты были развеяны следующим внезапным сообщением разведки.

- Докладывает старший. Капитан, у нас необъяснимая ситуация. Мы движемся по направлению к череде ранее отмеченных объектов. Наша скорость превосходит скорость этих тел в 25 раз, мы уже должны были находится в 2 часах лёта от них, но внезапно вся группа осколков астероидов исчезла с наших дисплеев. Это случилось как раз после очередного всплеска электромагнитных волн.

- Что значить исчезли? - быстро спросил Григорий, - куда и как могут исчезнуть каменные глыбы величиною с город? У вас там всё в порядке с электроникой?

- После ЭМИ приборы снова в порядке. Мы произвели проверку. Группы объектов нет в намеченном квадрате. Последний осколок исчез с экрана сканера буквально у нас на глазах. Там впереди некая «тёмная область» - как будто ничего в ней нет, даже пыли.

- Вы сообщаете какую-то мистику. – Сказал с раздражением Григорий. - Какая ещё «тёмная область»? Может они не исчезли, а просто стали невидимыми для приборов?

- Капитан, мы опираемся и на радиоразведку: этих твёрдых тел как будто и вовсе не было. Впереди всё абсолютно чисто! Это подтверждённые данные. – Разведчик настаивал на верности своей информации.

- Мы продолжаем следовать к той точке, такого просто не может быть, - капитану не верилось в пояснение разведчика. – На месте всё станет понятно. Следите за коррекцией курса. Чуть что, наши «бойцы» готовы разнести любой объект, возникший у «Витязя» на пути.

Корабль проследовал далее, решение капитана не могло быть отклонено. Григорий мощным самовнушением заставил себя не бояться приближающейся области неизвестного пространства, поэтому даже в самый последний момент не отдал команды о смене курса и возвращению внутрь Солнечной системы. Через час даже самые бывалые космолётчики жалели об этом необдуманном решении. «Витязь» приблизился к непонятному космическому образованию, вокруг которого сгустился полнейший мрак. Даже обычный свет далёких небесных тел терялся и угасал вблизи этой тёмной области пространства. Экипажу казалось, что они летят навстречу громадной «чёрной дыре». При этом учёный состав КСР напрочь отвергал такую нелепую версию: по их мнению, никаких чёрных дыр вблизи Солнечной системы просто не могло быть. Всё, что разведчиком удалось получить из скудных данных, составило картину огромного электромагнитного поля, которое на их приборах отображалась специфическим синеватым контуром. По мере приближения к центру этого поля его интенсивность возрастала, а напряжённость внутренней среды увеличивалась.

Последующая серия мощных импульсов, состоящая из 7 всплесков, прокатилась по кораблю с такой силой, что двигатели мгновенно потеряли тягу – вышла из строя электроника, управляющая затворами магнитных ловушек. В строю осталась только дополнительная тяговая установка, предназначенная для выполнения манёвров и коррекция курса.

Из двигательного отсека на коммуникатор Максима поступило сообщение: «Основная тяга на нуле. Не можем выполнить перезагрузку системы. Электроника не поддаётся нашим командам. Также есть подозрение на повреждение основного реактора. Требуется ваша срочная консультация». Главный инженер прежде чем выйти к ним успел подумать: «Вот и приехали! Угораздило же нашего капитана поиграть в «Остров сокровищ». Если реактор потерял стабильность и заглох, то наш могучий корабль сам превратился в дрейфующий астероид. Надеюсь всё не так плохо».

КСР «Витязь» по инерции продолжал двигаться к центру неизведанного участка космоса, обладающего для всего его оборудования по истине губительными свойствами.