Когда-нибудь...

Сквозь полудрему Алисия слышала знакомые голоса. Уже одного этого было достаточно для того, чтобы понять — она не умерла, а раз так, значить, миру не пришел конец. Хорошая новость, но она не радовала. Несущая смерть ощущала поистине вселенскую усталость, которая давила с каждой минутой все сильней. Магичка вдруг осознала, что в тайне мечтала проиграть в этом сражении. Она совершенно не готова к своей роли, да и никогда не будет готова. Вот только, если все так, почему она так отчаянно хватается за жизнь? Впору задуматься, что противоречивая богиня уже достаточно сильно на нее повлияла, заставляя метаться между чувствами и желаниями.

— Отдай! Так не честно! — голос маленькой Тейлы звучал все громче и настойчивей. Девочка была недовольна и даже не пыталась это скрывать.

— Честно, — сухо отозвался Вселяющий ужас. — И вообще, не шуми. Голова уже от тебя раскалывается. Как вообще один ребенок может создавать столько звуков? Ты можешь хоть немного посидеть спокойно?! Дети же должны спать. Так почему ты сутки носишься, как угорелая?

— Не знаю. Я спать не хочу, — обиженно заявила девочка. В ее голосе не было ни капли страха или пренебрежения. С неприятным вороном, которого почти все сторонились и боялись, она чувствовала себя спокойно, и будто не замечала всей его мерзости и опасности. — А ты мог бы быть и повежливей! Я, между прочим, тебя спасла!

— И я уже сказал тебе за это спасибо раз десять. И заметь, я не стал использовать тебя в качестве пищи. Хотя стоило бы.

— Вредина! Мне не хочется спать!

— И давно? — нехотя поинтересовалась Алисия. Все равно провалиться обратно в небытие не получится. Несмотря на усталость и ощущение, что она разваливается на части, сознание категорически не желало исчезать. Раз так, стоит все же прервать бесполезные споры и попытаться выяснить, что произошло. Пока что известно лишь то, что ради нее рискнули всем, и это было невероятно приятно. Несущая смерть не могла представить, чтобы кто-то так поступил именно ради нее, а не просто ради высшей цели. Она этого не стоит и не сделала ничего, чтобы заслужить такое отношение.

— Ты проснулась!!! — Тейла подлетела к магичке, наваливаясь на нее всем своим телом. Казалось, что она намерена раздавить Алисию своими объятиями.

— Я и не спала, — шевелиться все еще не хотелось. — Но ты так и не ответила. Давно не спишь?

— Уже больше суток, — вместо девочки ответил ворон. Он лишь обеспокоенно посматривал на девушку, но приближаться не торопился. Купание к кровавом море не прошло для него без последствий, так что ему потребуется время для того, чтобы попытаться прийти в себя. — С тех пор, как мы покончили с армией мертвецов.

— Ясно, — Несущей смерть было не по себе. Ощущение, что надвигается очередная угроза, не оставляло ее ни на миг. Понять бы еще, что именно. Несущая смерть сделала глубокий вдох, пытаясь понять, что изменилось. Воздух был полон самых разнообразных ароматов магии, но пока что различить, к кому или к чему они относятся, было невозможно. Еще один повод для тревоги. — Что случилось? — Нехотя открыв глаза, Алисия приняла сидячее положение. Девочка при этом оказалась сидящей у нее на коленях. Всего секунда, а неугомонный ребенок уже спал.

— Научишь этому заклинанию? — удивленно протянул Вселяющий ужас. Он не мог угомонить принцессу, как ни пытался, этот ребенок даже начал его пугать, как и собственное нежелание применить силу. Тейлу, несмотря на капризы и невыносимый характер хотелось оберегать, проявлять заботу. Ребенок притягивал, очаровывал, на удивление быстро превратился в часть жизни ворона.

— Это не заклинание. Она просто перегорела и отрубилась, — пожала плечами девушка. Сама Алисия ничего не знала о детях, но вот то, что засело внутри нее имело огромный опыт во многих вопросах. А еще она отчетливо понимала мысли Гироса. Не слышала, именно понимала.  — А то, что с тобой всего лишь магия фей. Мог бы и догадаться. Ты же у нас более опытный, да и читал больше меня, видел. Тейла на треть фея, потому то Эрнесто и не смог причинить ей вреда, Ларио не проявил свою натуру, а мы прониклись мгновенной симпатией к ней. От того ее мать смогла покорить Императора… И потому фей безжалостно уничтожали. Они способны влиять на разум, подчинять себе — опасное свойство. Это многие понимали.

— А ты откуда знаешь?

— Фиора…

— Она все еще сильна? — эта новость совсем не радовала. Гирос всегда знал, что для них ничего не может закончится, а борьба станет вечной, но все же он надеялся, что станет легче.

— Она притихла. Сказала, что ей любопытно и теперь наблюдает, временами подсказывает, будто учит меня. Не уверена, что ее доброта продлиться долго, но воспользоваться ситуацией стоит. Во всем можно найти пользу.

— А ты умнеешь на глазах.

— Это плохо? Мой вкус стал хуже?

— Аромат изменился, но он все еще удивителен, — признался мужчина. — Насчет вкуса не скажу. Нужно попробовать при случае.

— Я не против. Правда, не против, — магичка осторожно положила ребенка не землю. Пока Тейла спит можно не обращать на нее внимания, ничего с ней не случится, так что принцесса не доставит проблем. Сейчас же Алисию волновало другое. — Что произошло? Я смутно понимаю, да и Фиора намекало, но мне нужно знать точно. Что изменилось в нас всех? Я должна знать.

— Рассказать или показать?

— Последнее.

— Уверена?

— Ты голоден, а мне нужны знания, так что это честная сделка. Мне это нужно. Хочу увидеть, чем мы расплатились за победу, — девушка перевела взгляд на свое творение. Кровавый океан впечатлял, но более не вызывал никаких эмоций: ни жалости, ни восхищения, ни страха. Главное последствие битвы не в нем. Несущая смерть это точно знала.

Раньше она позволяла Гиросу видеть свои воспоминания и мысли, иногда вынуждено, иногда по собственной воле; все зависело от обстоятельств и необходимости. А вот теперь она решила увидеть то, что пропустила. Девушка не сомневалась в том, что это возможно, да и сам Вселяющий ужас этого не отрицал. Видимо с щупальцами ей все-таки передалось немного знаний ворона, а может, это просто везение, что тоже вероятно. Магичка не собиралась делать выводы — не так уж важно, по каким причинам и что происходит. Сейчас важно понять, что именно случилось, чем им пришлось заплатить за победу. Слова Леди Фиоры все еще звучали в ее голове, не давали покоя. Ради нее на многое готовы были пойти, но Несущая смерть не была уверена в том, что готова принять жертвы. С Тейлой вроде как все хорошо, девочка просто устала и проспит пару суток, Алисия не чувствовала перемен в ребенке. Окто нигде не было видно — этот факт пугал, но если бы с ним что-то случилось, это отразилось бы на поведении принцессы. Что касается Гироса, то за его бесформенными одеждами и бинтами сложно было что-то рассмотреть. Он мог перестать быть собой, превратиться в подобие своего отца. Если это случится, ему придется навсегда остаться в воде, и неизвестно, к каким последствиям это может привести.

Девушка гнала от себя неприятные мысли, которые становились все ярче и настойчивей. Ей нужно увидеть, лишь так можно быть уверенной, что от нее ничего не скрывают. Гибкие влажные щупальца осторожно обвились вокруг тела девушки, они будто обнимали ее, даже прикосновение присосок казались чем-то вроде поцелуев. Она и не знала, что Вселяющий ужас может быть таким. Приятно. Но дело было не в нежности, а ощущении, что она нужна.

— Расслабься, — прошелестел Вселяющий ужас, теснее прижимая к себе девушку. Она сама так решила, так пусть увидит.

Неприятных ощущений не было вовсе, видимо все дело в привычке. Алисия чувствовала, как Гирос вытягивает из нее воспоминания и душу, медленно насыщаясь. Более того, она отчетливо осознавала, что ворон длительное время сдерживался, хотя нуждался в пище. Глупец. Можно подумать, она не позволила бы ему насытиться. Но все это уже не имело значения, ведь девушка видела то, что пропустила, то, что случилось после того, как они с Эрнесто пошли на дно.

С небес продолжал литься алый дождь, и казалось, что сам израненный мир истекает кровью. Несущая смерть заворожено наблюдала за полетом Окто, на котором гордо восседала маленькая фея, вместе они атаковали мертвое войско. Их совместная магия впечатляла и удивляла, она была основана на инстинктах, а не на знаниях. Редкость в нынешнем мире. Эта картина была одновременно захватывающей и омерзительной, ведь их питомец был весьма странным созданием. Дракон, который теперь никогда не станет собой. Теперь Алисия понимала, что имела в виду Фиора, хотя и не могла сказать, чем заслужила подобное. Тейла и окта выкладывались на полную, не жалели себя, как и Вселяющий ужас. В нем не осталось ничего человеческого, он напитался кровью, становясь похожим на монстра из глубин, того самого, что пожирает корабли и способен разрушать города. Когда-то давно воронам пришлось сражаться с ним, но тогда никто не смог одержать победу. Алисия чувствовала, как ее поддерживали щупальца, именно они не давали ей захлебнуться в крови, поддерживали жизнь в ослабленном теле. У Эрнесто такого преимущества не было, а потому у него не было ни одного шанса. Палач все же умер, на этот раз по-настоящему и уже не вернется. Его тело покоится на глубине кровавого моря, образовавшегося на месте, где когда-то располагался Багряный лес.

Все мелькало и рушилось, бурлило и кипело, было уже невозможно понять, что творится, и кто побеждает, а после последовал всплеск магии такой разрушительной силы, что снес всех, кто еще мог двигаться. Он исходил из того места, где находилась Несущая смерть, прямо из ее тела. В какой-то миг девушки даже показалось, что она умерла, а леди Фиора взяла верх, вырвалась на свободу, дабы свершить свой замысел.

Алисия не просто видела и слышала, ей передавались чувства всех участников событий. Все это было способно свести с ума, разрушить душу и разум, но Гирос заботливо поддерживал ее, не позволяя боли обрушиться на свою любимицу всей своей массой. Это будет пострашнее, чем оказаться в алой бездне вод.

— Как видишь, ничего такого не произошло, — Вселяющий ужас не торопился отпускать девушку. Ее душа была прекрасна. Уникальный вкус, ничуть не испортился, лишь приобрел дополнительные вкусовые ноты. Так легко сорваться, но ворон понимал, что если выпьет все до последней капли, у него больше не будет шанса прикоснуться столь уникальному деликатесу.

— Ты мог навсегда остаться в своей другой форме, а Окто уже не сможет стать полноценным драконом, — Несущая смерть пристроила голову на мягком плече друга. Она все еще не пришла в себя, нуждалась в поддержке и понимании. Немного мира нужно каждому, а ей в особенности, ведь ощущение угрозы все нарастало. Алисия ощущала запах магии и это пугало. Неужели грядет еще одна битва? На нее точно сил не осталось.

— Если бы ты погибла, у нас ничего бы не осталось, так что не велика цена. Мы просто пытались выжить, не стоит обольщаться, — заверил Гирос.

— Я видела твои мысли и чувства, так что не стоит пытаться меня обмануть. Дело не в том, что от меня так много зависит. Совсем не в том, — на миг девушка умолкла. Хотелось плакать, но девушка не умела этого. — Куда Окто запропастился? Почему его нет?

— Летает. Пища нужна не только нам, но и ему, так что малыш отправился на охоту.

— Надеюсь, он не далеко…

— Что-то не так? — насторожился ворон.

— Не уверена, но кажется, да…

***

Алисия погрузилась глубоко в себя, хотя момент для этого был неподходящим. Они только избавились от одной угрозы, как над ними нависла новая опасность. Впору бежать без оглядки, даже не пытаясь понять, что происходит, но девушка не хотела шевелиться, она просто не могла этого сделать. В конце концов, она не богиня, а всего лишь сосуд для древней сущности, которая сама не понимает, чего хочет от мира и самой себя. Битва была тяжелой, она не могла пройти бесследно, а потому магичка ощущала себя опустошенной, не способной даже на самое маленькое и бесполезное заклинание. Даже меч поднять в этот момент для нее было проблематично. Что можно предпринять в такой ситуации? Ослабла не только она, но и Гирос, что уж говорить о маленькой спящей принцессе. Вся надежда на Окто, но судя по запахам, его одного будет недостаточно, да и не известно, в каком состоянии их летающий глаз, захочет ли помочь снова. Теперь они точно в ловушке, из которой не выбраться. Оставалось лишь сидеть и ждать тех, кто стремительно приближался к ним. Это хуже всего. У них просто нет выбора и некуда бежать. Хотя… Гирос все еще может нырнуть в кровавое море и попытаться улизнуть. Им с Тейлой проделать этот трюк будет проблематично.

— Алисия, не молчи, что происходит?

Вселяющий ужас поднялся на ноги. Ему не нравилось то, как изменилась атмосфера. Казалось, даже небо стало намного темней, а кровь в океане стала более насыщенного цвета. Уж лучше бы он сидел на своем этаже в башне, дожидаясь, когда ему приведут на допрос очередного подозреваемого. Эта мысль была острой, резкой, неприятной, но она не задержалась долго в голове. Гирос все еще считал, что получил больше, чем потерял.

— Вороны. Я чувствую множество воронов, приближающихся к нам. Столько разных запахов, что я теряюсь, начинаю задыхаться. Слишком много. Больше, чем может быть в одной башне, больше, чем нужно, чтобы вмешаться в дела Дома осени, — поежилась девушка, ощущая, как замерзает. Странное чувство, будто внутри нее появился источник ледяной магии, и он все разрастался, пытаясь поглотить организм целиком. Неужели эльфийская магия все еще действует на нее? Неприятно.

— Это же хорошо. Мы ждали подмогу, как мы и просили, но припозднились, — несмотря на слова, голос мужчины звучал напряженно. Он стал еще более раздражающим и неприятным, но для спутниц ворона это было неважно. Они сроднились настолько, что слышали смысл, а сам звук уже не имел значения.

— Не уверена. Тут, — Алисия приложила ладонь к груди. — Неспокойно. Я ничего не смогу предпринять. Понимаешь? Эта битва лишила нас последних сил, мы не сможем оказать сопротивление.

— Не веришь в то, что Орден наши союзники? — Гирос и сам сомневался в этом. Убить их, может, и не убьют, но запрут в безопасности, это точно. Причем, запрут Алисию, а вот от него и девчонки всенепременно избавятся. Так хлопот меньше.

— Они слишком долго добирались до нас. Они не могли не знать, что произошло, что мы победили. Так зачем продолжают идти? Сопроводить нас в безопасное место?

— Скоро узнаем.

— Не хочу…

То, что ощущала магичка, вполне можно было назвать страхом. Неприятное чувство разъедало душу и разум, напоминало о том, что этот миг она беспомощна. Девушка всматривалась вдаль, принюхивалась, пытаясь ощутить хоть один знакомый аромат. Все бесполезно. В таком количестве запахов, сложно разобраться, вычленив то, что нужно в этот миг. Но самым худшим было то, что Фиора молчала. Она лишь наблюдала, ехидно посмеиваясь, будто знает что-то недоступное ее носителю. Мерзкая особа. Никогда не знаешь, что от нее ожидать: удара или помощи. Все сложно. И кажется их история все ближе к своем завершению.

—  Кар! Кар-кар-кар! Кар!!!

Алисия встрепенулась. Карканье почтового ворона вывело ее из мира неприятных мыслей и страхов. Она своим посланником так и не обзавелась, но другие члены ордена их имели. А раз так, все может проясниться. Обернувшись, она увидела величественную и гордую черную птицу, стоящую прямо на земле. Ворон нетерпеливо топтался на месте, то и дело расправлял крылья, будто стремясь улететь, как можно скорее. Птице не нравилось это место и близость такого количества крови. А ведь именно вороны символы смерти.

— Что ты нам принес? — магичка опустилась на колени рядом с вороном. Жаль, что он не принадлежит ей. Она была бы не против иметь еще одного друга, способного быстро и незаметно доставлять послания.

—  Кар-кар!

Несущая смерть осторожно протянула руку к ворону, нежно пощекотала его блестящие перышки. Эта птица была символом всего того, чего у нее никогда больше не будет. Алисия с горечью осознавала, что она больше не может зваться Имперским вороном, ее жизнь больше не подчинена Ордену и Императору, она даже не хотела приблизиться к этому человеку, как это было раньше. Все закончилось и это больше не тревожило девушку. На размышления времени не было, намного важнее послание и то, от кого оно. Несущая смерть аккуратно сорвала красный шелковый шнурок с шеи птицы, высвобождая послание. Ощущение тревоги нарастало, но все же, магичка развернула послание. Нильда! Это ее почерк: аккуратный, немного растянутый, с пузатыми буковками. Почерк своей хозяйки. Вот только радость быстро сменилась раздражением и непониманием. Всего несколько коротеньких предложений, но они не предвещали ничего хорошего, подтверждали самые неприятные и нежелательные подозрения.

«Бегите. Вам нельзя сталкиваться с Орденом и воронами. Избегайте оживленных дорог и любых поселений. Вселяющий ужас знает, что есть лишь одно безопасное место».

— Похоже, пора бежать…

Гирос с трудом поднялся на ноги. После всего произошедшего, он стал тяжелее, больше, но хуже всего то, что разум временами затуманивался, и на поверхность выходила трудно контролируемая жажда. Сдерживаться было непросто, ведь теперь ему хотелось не только чужих душ и воспоминаний, но и крови. В какой-то момент в голову даже закралась мысль, что он может остаться в кровавом море навсегда, стать его полноправным хозяином. И лишь понимание того, что через пару десятков лет кровь окончательно испарится или впитается в землю, его отрезвило. Да и не мог от оставить своих подопечных, ведь рядом с ними не просто существовал, довольствуясь чужими воспоминаниями и чувствами, а создавал свои собственные, он жил!

— Что, плохо дело?

— Нам пора уносить ноги, — девушка была разочарована и даже обижена, ведь рассчитывала на помощь и защиту Ордена, на мудрость и дальновидность Императора. Неужели это так много?

— Значит, тебя хотят убить, — Гирос не ожидал подобного поворота. От жизни Алисии зависело все, включая само существование их мира и его жителей, так почему Император решил направить воронов против нее? Почему Багряное крыло не возразил, не попытался остановить безумие, а слепо следует приказу? Последнее волновало больше всего, ведь, несмотря на убежденность в непоколебимой преданности Ордена Императору, все было несколько сложнее.

— Почему?

— Не думаю, что нам стоит пытаться разобраться в этом или ждать воронов, чтобы спросить.

Пустым взглядом девушка окинула местность. И вроде все изменилось, но все равно было знакомо, казалось, что она до сих пор слышит обвиняющий шепот леса, стоны и крики эльфов. Алисия точно знала, что они не хотели умирать и становиться мертвой армией, их заставили, силой вынудили пройти ритуал. Их души еще долго не обретут покой, так и будут блуждать в кровавом мареве. От этой картины хотелось оправдать свое имя целиком и полностью, остаться, с распростертыми руками встретить воронов и позволить миру исчезнуть. Если бы не те, кто готов ради нее рискнуть, если не всем, то многим, она так и поступила бы. От полного подчинения Леди Фиоре и собственного опустошения ее сдерживали лишь те, кого так и хотелось назвать семьей.

— Да, ты прав, — магичка вся сникла. Она и без того устала, но ей не дают времени на передышку. — Нильду лучше слушать… Куда мы направимся теперь? О каком месте ты знаешь?

— О том самом, где собирался тебя спрятать… Башня открытий.

— Ее уничтожили, даже руин не осталось, лишь камни и земля, нет даже намека на то, что там что-то было. Я знаю, самой доводилось там бывать разок. Даже не скажешь, что там что-то было.

— Вот именно, — мужчина обнял девушку, придал к себе так сильно, будто пытался раздавить. Он отчетливо осознавал, что никому не отдаст Алисию, да и если та решит уйти, не допустит этого.

— О чем ты?

— Это был первый протест, пусть и тайный. Решение Императора было принято главой Ордена, но не нашей Нильдой, которая всегда вскармливала и воспитывала воронят. Все мы ее дети, даже я, который почти не находился под ее опекой. Уничтожение целой башни стало для нее трагедией, но дело было не в разрушенных стенах и артефактах, а в воронах. Сердце матери, пусть и не кровной, не выдержало этого. Ничего предпринять она не могла, да и не понимала Нильда тогда, как важна для ордена, насколько влиятельна на самом деле. Она привыкла находиться в тени, еще не проявляла характер. Гномья кровь еще не брала свое, не пробуждала упрямство, стойкость, внутреннюю силу. Все изменил приказ. Она просила, убеждала, молила, но ее не слышали, велели заниматься детьми и не лезть в дела мужчин. Нильда умолкла, но рук не опустила. Она нашла меня. Башня открытий уникальное место — там на меня смотрели иначе, там не было границ и не дозволенного, там чувствовалась свобода: безграничная, свежая, искристая, я мог не просто ощутить ее, но и попробовать на вкус. Я мечтал навсегда остаться в башне открытий, но это было невозможно. Вороны не решают свою судьбу. Когда Нильда рассказала мне о планах Ордена, я… я не мог сдержать гнева, я был готов пойти против Главы ордена, хотя и помнил, что тот способен уничтожить меня. Я не понимал, как можно принять такое решение. Причины, поводы… Иногда мы не способны принять даже логичное и правильное решение, — Вселяющему ужас было тяжело говорить, ведь когда-то он дал слово забыть о том, что произошло. Судьба распорядилась иначе, а прошлое вновь замаячило перед глазами. — Нильда придумала гениальный и рискованный план, вынудивший меня превзойти самого себя. До сих пор не верю, что способен на подобное, но факт остается фактом. Я исказил воспоминания о Башне открытий. Конечно, мне не под силу было заставить Императора и Багряное крыло забыть о своем решении, но я смог изменить картину мира. Так и получилось, что после бойни все забыли, где находилась Башня, именно потому не осталось даже руин и следов, именно поэтому вороны, участвовавшие в карательной операции, были убеждены, что убили всех до единого. На самом деле, это не так. Некоторым удалось уцелеть.

— А как же, карты, хроники, отчетности? Твоей магии недостаточно, чтобы все это исправить и поддерживать на протяжении сотен лет морок обмана.

— Нильда обратилась не только ко мне, так что документы были откорректированы. О том, что произошло на самом деле, почти никто не знает, а для Имперских воронов ничего не переменилось, даже я остался в Теневой башне. Так нужно для стабильности мира, для того, чтобы не ввергнуть его в хаос бесконечного противостояния и войн. Сейчас тоже ничего не изменится, мы просто присоединимся к тем, кто прячется.

— И так будет всегда?

— Не знаю, Алисия, но нам стоит поторопиться. В любом случае, о том, что произошло, и том, что будет, стоит подумать, когда доберемся до безопасного места.

— А ты не можешь…

— Нет, — Гирос перебил девушку. — Я не смогу исказить воспоминания о тебе, не смогу убедить всех, что мы мертвы. Ты фигура значительная — твоя смерть окажет влияние на мир. Пока Леди Фиора не вернется, никто не поверит в то, что ты мертва. А потому у нас всего один выход, и лучше не терять время попусту. Не забывай, мы не одни. Влияние феи это или нет, но я хочу позаботиться о нашей принцессе.

— Я, как это ни странно, тоже… А еще неплохо было бы больше никого не терять…

Несущая смерть ощущала запахи чужой магии все отчетливей, она уже могла различить, кто именно приближается к ним, какой силой и мощью обладает. Это была уже не мнимая, а реальная угроза, с которой Алисии было не совладать. Они выстояли в одной битве, чудом уцелели, уничтожив мертвую армию, но теперь оказались беззащитны перед новым врагом. Вороны намного сильнее эльфов, они служат воле Императора, какой бы она ни была, лишь немногие способные задуматься, еще меньше полукровок готовы пойти против своего повелителя, которому обязаны всем, даже самой жизнью. Она и сама была такой и от того, на душе становилось лишь тревожней. Лучше бы все оставалось, как прежде, а чувства никогда не проявлялись с такой силой. Магичка уже не ощущала себя орудием в руках Императора, она приобрела свою волю, чувства, стремления. Несущая смерть ощущала себя живой, все больше осознавая, что это не так уж хорошо. Перемены в ее судьбе начались в тот самый день, когда она окончательно покинула замок на Скорбной скале, с тех самых пор судьба вела ее в неизвестность. Даже сейчас Алися не понимала, чем все закончится, но точно знала, что оставаться у кровавого океана нельзя.

— Пора бежать, и чем скорее, тем лучше. Они не должны найти ничего, даже следов.
Девушка направилась к спящей девочке. Если о ее существовании станет известно, если узнают, кто она на самом деле, ребенку не жить! Тейлу даже не спасет тот факт, что все полукровки находятся под защитой Ордена. Еще одна проблема, которую можно решить, лишь спрятавшись ото всех. Несущая смерть твердо решила, что в первую очередь будет думать вовсе не о себе, а о других, о тех, для кого она оказалась важна. Так проще, правильней и привычней, так у нее появится цель, к которой нужно стремиться. Эта цель понятна и проста, в ней невозможно ошибиться, без нее не обойтись.

— Значит, придется лететь. В небо мало кто смотрит, да и следов там не остается. Мы быстро и незаметно доберемся до места. Жаль только, что нашу проблему мы не смогли решить, лишь преумножили количество врагов.

— Лететь? — Алисия поднял Тейлу на руки. — Боюсь, что крылья нам с тобой не отрастить, разве что еще пару десятков щупалец.

— Крылья нам не к чему, — Гирос указал в небо, где появилась стремительно приближающаяся к ним точка. — Они есть у нашего Окто и этого достаточно. Думаю, он подрос достаточно, чтобы унести нас троих.

— Окто? Ну, конечно, как я могла про него забыть! — Алисия слегка улыбнулась, ощущая облегчение. Она уже решила, что придется плыть по кровавым водам, ощущая боль и отчаяние тех, кого поглотила ее магия.

— Зря. Он больше не бесполезный нелепый малыш. Как и каждый дракон, он способен долгое время находиться в небе и изрыгать пламя, перед которым устоит только хрусталь.

— Даже думать не хочу, чем он питался, чтобы так вырасти…

Волнение не утихало, напротив, нарастало. Они близки к спасению, но при этом все еще может перемениться в худшую сторону. Алисия боялась летать, не была уверена, что в давно спрятанной ото всех башне найдет покой и защиту, не знала, справится ли с ответственностью, которая рухнула на ее плечи, но больше всего терзал душу страх. Несущая смерть, не желала терять тех, кого полюбила. Привязанности стали ее слабостью, но вместе с тем, лишь благодаря ним она все еще жива, а мир не лежит в руинах, готовясь к перерождению. Несущая смерть наблюдала за тем, как Окто непозволительно медленно снижался, и ей начинало чудится, что недодракон улыбался ей. Жутковато, но приятно, душа радовалась от этого зрелища. Наверное, он единственный, кто потерял от всей этой истории, ведь уже никогда не сможет развиться в полноценного дракона, так и останется огромным зубастым глазом, способным парить в небесах. И все же, он не улетел, не пытался помешать или уничтожить их, продолжал помогать. Именно Окто мог стать для них спасением. Вот бы еще не ощущать раздражающий и опасный аромат магии. Да, сколько же их?! При всем желании Алисия не могла сосчитать. Казалось, что все вороны разом направились за ее головой. Даже на последнюю войну, Император отправил меньше полукровок. Почему? Неужели он заодно с Домом Осени?! Сама мысль об этом вызывала непонимание, отрицание и тошноту. Магичка задыхалась, дрожала всем телом, будто и сами запахи несли угрозу. Ее способность обострилась и теперь приносила больше вреда, чем пользы.

— Все хорошо, — Гирос обнял девушку. — Все хорошо. Тебе просто нужно успокоиться и не думать. Я не позволю, чтобы с тобой что-то случилось. Мы спрячемся в Башне открытий, а после выясним, что происходит.

Алисия молчала, она не верила в то, что все может закончиться так просто, но надеялась на передышку. Каких-то сто лет переждать и все забудется, на троне окажется новый Император, тогда можно будет и вновь оказаться на свободе, но на этот раз она уже полностью овладеет кровавым плачем, научится использовать магию в полную силу: думая и просчитывая каждый шаг. Вполне разумный план, но от него хотелось выть и кричать, ведь в башне она окажется запертой, будто пленница. За все приходится платить, и иногда цена чрезмерно высока.

Окто бесшумно приземлился рядом с воронами, его взгляд был таким, что не оставалось никаких сомнений, он знает, что происходит, видел все с высоты своего полета и готов был помочь. В его единственном глазу сверкали искры магии и азарта, он готов был бросить вызов всем и сразиться, ну, или унести своих освободителей подальше от угрозы.

— Спасибо, малыш, что пришел. Сейчас все в твоих крыльях, не подведи!

Окто понимал всю важность момента и своей роли в истории, а потому поднялся так высоко в небо, что ни один имперский ворон при всем желании не сумел бы его увидеть; летел так быстро, что даже ветер был не в силах его настигнуть. Неважно, как он выглядел и сможет ли вернуть прежний величественный и угрожающий образ, главное, что Окто ощущал себя драконом. Все, как раньше! Он силен, быстр и хитер, его атаки смертоносны, и, кажется, будто целый мир находился внутри него, пульсировал вместе с огромным сердцем. Недавняя битва всколыхнула в нем былые воспоминания, а тот факт, что ненавистный Багряный лес, наконец, исчез с лица земли, заставлял душу и разум ликовать! Эльфы уничтожили драконов, по их вине на землю пролился кровавый дождь, а земля и деревья навечно приобрели красный оттенок. Но, что намного хуже, они надругались над уцелевшими телами врагов, извлекли самые ценные и части, превратив в артефакты, навечно запечатав в них души. То было в дни величия эльфов, в те времена, когда они еще были способны слышать голоса природы и стихий. С той поры много воды утекло. Эльфы успели позабыть о многом, разучиться древней магии, утратили свою сущность. Весьма удачно, что именно в этот момент он пробудился, обрел оболочку и форму. Окто был благодарен Гиросу и Алисии, считал их друзьями и в некотором роде родителями. Он не мог отдать их на растерзание полукровкам, не мог допустить возвращения противоречивой богини. По крайней мере, не сейчас. Пусть его зовут монстром, считают несуразным существом, которого не должно было существовать в природе, но ему-то известно, что он дракон. Окто ничего не забыл, и даже приняв новое имя, не забыл, как его называли прежде.

Не казать, что полет был простым и удобным, но дракон сумел за пару дней доставить воронов, куда нужно. Он не знал дороги, никогда не видел скрытую ото всех башню, но благодаря Гиросу сумел найти путь. Как выяснилось, он и сам теперь способен проникать в глубины чужого сознания, выкачивать из него знания — наследие того, в чьем теле он пробудился и вернул власть над собственной душой. Окто тяжело опустился на землю. После подобного полета ему потребуется много пищи и долгий сон, лишь так возможно полностью восстановиться.

— Уже все? — Алисия фактически упала на землю. Если она в чем и была убеждена, так это в том, что не создана для полетов. Небо прекрасно, когда смотришь на него снизу вверх, а стоит подняться выше, и нет ничего, лишь пустота, холод и хор собственных мыслей. До чего же хорошо вновь ощутить твердую поверхность под ногами!

— Да. Мы на месте, — Гирос чувствовал себя отвратительно, но держался чуть лучше. Да и не мог он упасть, как Несущая смерть, у него на руках была Тейла. — Здесь мы будем в безопасности.

— Ты веришь в это? — не смогла удержаться от вопроса девушка.

— Я это твердо знаю. Это убежище, куда я хотел привести тебя изначально, о котором мечтал всегда. Нужно было так и поступить, но мне хотелось, чтобы ты сама принимала решения, нашла свой путь. Для полукровок это редкий дар, а для тебя, — мужчина замялся. — Тебе намного сложнее, ведь выбор у тебя не так велик, как у других. Обстоятельства так сложились, и над ними никто не властен.

— Сожалеешь?

— Нет. Не сожалею. Через это стоило пройти, да и эльфы мне никогда не нравились. Те, кто способен использовать некромантию ради разрушения мира просто психи. Мы правильно поступили, что избавились от них, так для всех будет только лучше. Да и ты неплохо справилась. Я бы сказал, что горжусь тобой, но в случившемся нет моей заслуги.

— Ошибаешься. Если бы не ты, мир давно лежал в руинах.

— Не обольщай, для меня это может стать желанной перспективой?

— Что?

— Не обращай внимания, я контролирую свои желания, — Гирос удобней перехватил девочку. Она настолько вымоталась, что так и не проснулась за все время путешествия. Этот факт несказанно радовал ворона, ведь иногда от детей лишь проблемы и шум. — Идем, нас уже ждут.

— Хорошо, но куда идти? — Алисия начала озираться по сторонам, в поисках башни или ее обломков, хоть чего-то, что могло бы оказаться их убежищем. — Здесь ничего нет. Совсем ничего. Только скалы, море, а еще песок и камни… Ты уверен, что мы там, где нужно?

— Абсолютно. Скажу больше, это место идеально, и я приложил все щупальца к его безопасности.

— В смысле?

— Подумай…

Несущая смерть снова огляделась в жалкой попытке понять, что от нее ожидают. Ничего нового она не заметила: не было никаких следов пребывания здесь кого-то живого, никаких построек, даже запахи магии и те отсутствовали. А ведь в Башне открытий должны были обитать полукровки, следовательно, она должна была если не увидеть, то почуять ее. Алисия с шумом втянула воздух, в надежде уловить нужные нотки. Ничего. Как же так? Магический барьер? Это бы могло объяснить, что ничего не видно и не слышно, но не отсутствие запаха. Тогда в чем дело? Наверняка, если подумать, что все станет ясным. Несущая смерть перевела взгляд на Окто, словно прося у того подсказку, но тот лишь ухмыльнулся и удобней устроился на песке, усыпанном крупной галькой.

— Ну же, давай. Ты себя знаешь, так что должна понять, в чем секрет, — не унимался Вселяющий ужас, чьи присоски уже впились в шею Тейлы. Теперь он мог контролировать ее дыхание.

— Вода? — от Алисии не укрылись действия Гироса. Она отчетливо осознавала, что тот не стал бы делать это ради забавы или пищи, получается, он замышляет другое. Сразу вспомнилось их посещение старого портала и все стало на свои места. — Башня под водой. Вода не позволяет мне учуять запахи магии, а прорицателям увидеть ее. Самое безопасное место — на дне океана, под защитой морских чудовищ.

— Верно, — мужчина направился к воде, впервые за долгое время ощущая, что вернулся домой, в место, где его ждут и все создано для него. — Нам придется немного поплавать. Если вдруг устанешь, просто хватайся за меня. Вода моя стихия, а потому я смогу вас всех дотащить до входа. Осталось совсем немного, и мы все окажемся в безопасности.

Алисия немного нервничала, ведь не знала, как глубоко находится башня. Раз ее до сих пор не нашли и не заметили, значит спускаться под воду придется долго. Для Вселяющего ужас это не проблема, а вот о ней и Тейле этого не скажешь, да и как быть с Окто непонятно. Не оставлять же его одного на поверхности?! Это неверно. Он друг, многим пожертвовал ради ее спасения, да и в принципе, нужно заботиться о тех, кого пробудили и вырастили. Магичка тревожно обернулась, пытаясь удостовериться, что с ее драконом все в порядке. Она твердо решила, что будет называть Окто именно так, ведь спасая ее жизнь, малыш потерял саму возможность стать собой. Они так близки к спасению и безопасности, но при этом все еще невероятно далеки. Несущая смерть не могла избавиться от ощущения, что в любой момент на горизонте могут появиться вороны, и тогда все точно будет потеряно. До сих пор в теле ощущалась слабость, а раз так, дать достойный отпор противнику она не сможет.

— Не волнуйся, — прошелестел Гирос, чувствуя, что именно беспокоит девушку. Алисия все больше ощущалась, как часть его, давно уже переросла роль деликатеса, да и никогда не была такой. — Окто превосходно дышит под водой, Не забывай, для его формирования были использованы наши тела и способности. Он сможет добраться до башни. Даже не сомневайся в этом.

— А как насчет Тейлы? У нее нет щупалец, так что соединиться с твоей дыхательной системой она не сможет.

— Я создам для нее дыхательный пузырь, в который буду закачивать воздух. Это несколько замедлит нас, но в итоге мы доберемся до цели. В самой башне полно приспособлений для передвижения и существования под водой, но до них еще добраться нужно. Если о чем и стоит волноваться, так это о том, чтобы девочка не проснулась. Она может запаниковать, если очнется под водой, да еще в моих щупальцах.

— Я наложу на нее заклинание, — Алисия коснулась лба девочки. Сосредоточиться и направить оставшиеся крупицы магии в нужное русло, было непросто, но она справилась. Да, что с ней такое! В ее жизни были страшные битвы, но она всегда быстро восстанавливалась, а теперь кажется, что магия покидает ее тело, и не только она, даже передвигаться было трудно. Что-то изменилось. — Вот так, теперь мы сможем спокойно добраться до места.

— Ты в порядке? — Гирос с девочкой на руках вошел в воду, оплел маленькое хрупкое тело щупальцами, создавая нечто похожее на кокон.

— Не уверена.

— Фиора?

— Возможно.

— Тогда стоит поторопиться. Возможно, в башне, смогут разобраться с тем, что с тобой творится, и не только в этом, — мужчина протянул руку. — Иди ко мне. Плыть придется мне, так что лучше, если я буду тебя удерживать.

— Думаешь, я не справлюсь? — Алисия вздернула подбородок, но во взгляде читалась благодарность за заботу.

— Вода моя стихия, а не твоя.

— Это точно. Даже с твоими щупальцами, я все еще сухопутный житель.

— Вот именно, — ворон обнял девушку, прижимая ее к себе, в то время, как его присоски прилипли к шее и голове магички. — Расслабься, как в прошлый раз и ни о чем не думай. Я доставлю тебя в безопасное место, как и обещал. Закрой глаза. Не думай ни о чем. Поверь, под водой смотреть не на что.

— Ты еще скажи, что мне, как и Тейле спать нужно.

— Было бы неплохо.

Не тратя больше времени на разговоры, Гирос ушел под воду, увлекая за собой и маленькую принцессу и Несущую смерть, спустя пару секунд его примеру последовал и Окто. Наконец-то вода! До чего же приятно! Это не кровь: соленая, горячая, густая и невероятно притягательная, а нечто иное! Именно прозрачная и прохладная вода позволяла очистить тело и разум, вернуть утраченный самоконтроль. Воды океана смывали с него всю грязь и мерзость, возвращали спокойствие. Вселяющий ужас точно знал, что находится там, где нужно, в месте, куда всегда стремился. Он всегда чувствовал, что Алисия приведет его именно сюда. Их встреча была судьбоносной, хотя и привела к ужасающим последствиям.

Гирос разрастался, увеличивался в размерах, превращаясь в подобие своего отца. Под водой нет нужды скрывать щупальца и контролировать свою форму, можно быть монстром, коим он и является. Но даже так, Вселяющий ужас не готов был избавиться от бинтов, все так же, скрывал лицо и тело. Он плыл стремительно, наслаждаясь каждым моментом, не забывая помогать дышать своим спутницам. Под водой смотреть не что, здесь нет ничего, что радовало бы глаз, куда ни глянь всюду лишь бесконечная толща воды. Но именно это заставляло сердце мужчины биться чуточку быстрее, именно эту серую и невзрачную картину хотелось назваться домом. Возможно, когда-то он все бросит и останется здесь навсегда, примет свою сущность, перестанет бороться с собой. Возможно… Но это точно случится не сегодня, он обязан позаботиться об Алисии, ведь сейчас он не просто помогал той дышать, но и вновь поглощал душу девушки. Ее вкус все так же бесподобен, но в то же время он приобрел горьковатый привкус. Гирос чувствовал, как слабеет Алисия.

Нужно торопиться. Он не может допустить, чтобы все оказалось тщетным! Им нужна помощь, и нужна быстро! Ворон ускорился, надеясь на то, что драгоценное время не утеряно безвозвратно.

***

Они уже неделю в башне открытий. Самое время расслабиться и перестать думать о преследовании, но Гирос так и не смог найти умиротворения. И не только он, маленькая Тейла тоже не находила себе места, хотя и по другой причине. Девочка радовалась возможности общения с другими, а так же тому, что ее решили обучать, вместо того, чтобы не говорить о том, чтобы она не лезла в дела взрослых. Малышка была при деле, но даже это не мешало ей, то и дело прибегать к старым знакомым, захлебываясь собственными эмоциями, делиться новостями. Складывалось ощущение, что она воспринимала Вселяющего ужас и Алисию, как свою семью; она общалась с ними даже больше, чем с Ларио, которого тоже доставили в башню. Девочка старательно избегала разговоров об Эрнесто и прошлом, будто отказываясь верить в то, что опекун погиб. Для детей все просто, если не говорить и думать о чем-то, значит, этого и нет. Увы, Вселяющий ужас не был ребенком, так что притвориться не получалось. Гнетущие мысли преследовали его, навязчиво звучали в голове, угнетая и подавляя. С его способностями сложно было не заметить, как медленно угасала Алисия. А ведь он рассчитывал, что все сложится иначе. Если бы только они забыли об эльфах, не стали их трогать, то смогли бы избежать многих проблем. Во многом в происходящем есть и его вина.

За ошибки приходится платить, и ворон не сомневался, что час расплаты близок. Что-то холодное и острое сжимало все его сердца, причиняя неописуемые мучения. Будто чьи-то не самые приятные воспоминания и страхи пробудились в его памяти. До чего же все не вовремя!

— Я думала, что когда мы окажемся в башне, ты расслабишься, а вышло все наоборот, — Алисия бесшумно подкралась в ворону. Несмотря на то, что они глубоко под водой, в башне все равно умудрились разбить уникальный сад, с множеством целебных растений и уникальных цветов. Это место никого не могло оставить равнодушным, ни тех, ко только что спустился с поверхности, ни тех, кто столетиями не покидал убежище.

— Я тоже так думал, но не смог учесть всего. Ты слабеешь, а раз так, Фиора в любой момент может взять вверх над тобой. Все зависит лишь от ее желания и твоей способности бороться. Первое — непредсказуемо и изменчиво, второе — под сомнением.

— Даже так? — девушка прислонилась к стене, покрытой нежным, но в то же время сильным вьюном.

— Ты и сама это ощущаешь, силы покидают тебя, и я не понимаю почему. Утверждать можно лишь одно, это началось после того, как Багряный лес утонул в крови.

— Я не сожалею о том, что сделала.

— Я тоже, но все же, мы просчитались. Глупо отрицать очевидный факт. Нужно понять, что происходит, и как это остановить.

— Боюсь, это невозможно.

— Кхар? — напрягся Гирос. Он был рад вновь видеть старинного друга, но сейчас его появление принесло лишь тревогу. За все время, что они в башне, он почти не общался с исследователем, хотя им и было что обсудить, да вспомнить о былом, тоже. Все отступило на второй план, было вытеснено переживаниями и тягостными мыслями. — Удалось что-то выяснить?

— Да, и новости не утешительные для вас, как впрочем, и дл всех остальных, — четыре пары полностью черных глаз полукровки уставились на Вселяющего ужас и его подругу. Причем, часть глаз смотрела на девушку, а другая — на дознавателя. И все это с абсолютно разным выражением. — Алисия и дальше будет терять силы. Это неизбежно. Она наполовину эльф, но дело не столько в этом, сколько в том, что ее отец принадлежал Дому осени.

— И что с того? — сложив руки на груди, магичка уставилась на ворона. Она не боялась, но в что-то внутри неприятно зашевелилось, причиняя дискомфорт.

— Эльфы связаны с территорией, на которой обитают, черпают силы из природных явлений. Даже находясь на расстоянии, они ощущают поддержку родного дома. Полукровок это касается в меньшей степени, но все равно касается. Вы уничтожили Багряный лес, теперь никто из выживших эльфов Дома осени не сможет ощутить поддержку, их магия и сама жизнь угасает, они начнут стариться, и в итоге растворятся в небытие. Ты лишь наполовину эльф, поэтому процесс будет протекать медленней. Проблема в том, что в момент уничтожения, ты оказалась опустошена магически.

— Я не смогу восстановить силы?

— Магия больше недоступна для тебя. Мы впервые сталкиваемся с подобным, хотя сам процесс и был описан в древних манускриптах. Спасения нет. Мы можем лишь наблюдать, искать, экспериментировать, но ничего нельзя гарантировать. Ситуация усугубляется сущностью, которую в тебя поместили. Все ведет к ее высвобождению.

— Мы выиграли время, но проиграли войну…

— Боюсь, что так. Мне жаль, но я ничем не могу вас порадовать. Мы попытаемся сделать все, что в наших силах, но… для того, чтобы добиться успеха или просто продвинуться вперед нужно время, которого у нас нет.

— У нас есть варианты? — Гирос инстинктивно обнял девушку всеми своими щупальцами. Он ощущал себя ребенком, у которого отнимают любимую игрушку. Мир не рухнет, если это произойдет, но рана и боль потери никуда не денутся.

— Есть одна идея, она позволит нам приступить к исследованиям, но без согласия Алисии мы не сможем приступить.

— Звучит пугающе, — девушка натянуто улыбнулась. — Но, знаете, я, пожалуй, соглашусь заранее. Мне дали имя, оно стало моей путеводной нитью: меня учили нести смерть, я делала это с радостью, но сейчас… Сейчас я хочу забыть о том имени, что мне дали в замке на Скорбной скале. Хочу быть просто Алисией, не хочу стать причиной гибели и перерождения мира. Хочу стать собой… Так что не важно, что вы там затеваете, я на все согласна!

***

Алисия смотрела на бесконечную толщу воды за окном своей комнаты, но при этом ее взгляд был пустым, словно она не видела ничего, да и сама она больше походила на куклу, чем на живое существо. Что-то в душе надломилось и теперь там не хватало важной частички, без которой само существование становилось невозможным. Она сказала, что на все согласна, и ее решение осталось неизменным, но теперь оно приобрело горестный оттенок. Странно, что при всем при этом сама Фиора помалкивала, словно ей все равно, что происходит, древняя и властная сущность даже не пыталась вмешиваться. А ведь Несущая смерть хотела услышать ее голос и возмущение, пламенную речь о том, что нельзя соглашаться. Богиня упрямо молчала, передав все в руки своего носителя. Алисия запустила руку в длинные рыжие волосы. Вся ответственность только на ней и от того лишь противней на душе. Она никогда не желала принимать решения, но делать это приходилось снова и снова. Как же она устала от всего этого! Нет ничего хуже самостоятельности! Тот, кто считает иначе, просто непроходимый тупица!

Послышалось тихое шуршание, неприятный скрип старых дверных петель, а после в комнате появился знакомый аромат магии. Несущая смерть давно почувствовала приближение друга, а потому ничуть не удивилась. Разве что тому, что Гирос позволил ей побыть одной и поразмыслить. С появлением друга стала намного спокойней, словно он вместе с собой принес уверенность, которой магичке так не хватало.

— Настало время принять окончательное решение, — голос ворона предательски дрогнул, выдавая его истинное состояние. Он не желал знать ответ, но понимал, что оттягивать и дальше нельзя.

— Торопишь?

— Вовсе нет, но в башне должны понимать, к чему готовиться. Либо к сложной процедуре, погружения тебя в сон, либо к сражению с тем, против чего невозможно выстоять. Учитывая, насколько быстро ты теряешь силы, Фиора в скором времени возьмет над тобой верх. Ей даже делать ничего не придется, все произойдет само собой. Думаю, расчет главы Дома Осени было именно на это. Он намеренно уничтожил свой народ, понимая, что в момент битвы ты либо погибнешь, либо от Багряного леса ничего не останется. Оба варианта его устраивали. Мы попались в его ловушку.

— И что, никто не будет требовать, чтобы я согласилась, увещевать, объяснять, угрожать?

— Здесь так не принято. Любая проблема в башне воспринимается, как возможность найти решение. Можно даже сказать, что здесь обитель безумцев, готовых рискнуть в любой момент всем. Никто не станет тебя заставлять, так что все в твоих руках, любое твое решение будет принято.

— В этом-то и проблема… — Алисия, наконец, смогла оторвать взгляд от созерцания глубин. — Не хочу решать, — на одном дыхании выпалила девушка.

— Промедление — тоже ответ.

— Знаешь, это мало помогает.

— Знаю. Так что, будешь думать дальше? Мне так и передать? — Гирос понимал, что ведет себя жестоко по отношении к той, кто дала ему имя, но иначе не мог. Он чувствовал, что Несущая смерть должна принимать свои решения, лишь это поможет ей противостоять Фиоре.

— Нет. Не буду, иначе это сведет меня с ума, — девушка, сделав всего пару шагов, уткнулась носом в грудь друга. В тот же миг руки ворона и часть его щупалец, вынырнувших из-под пол его черных просторных одеяний, обняли Алисию. Так спокойно и уютно. Она бы вечность могла так простоять. — Я думала, что смогу вернуться к оркам. Мать признала меня, так что племя обязано принять и защищать, да и вождь предлагал мне остаться, но я не могу с ними так поступить. Они ничего мне не сделали, даже пытались помочь. Я не могу допустить, чтобы Император натравил на них воронов. Не могу позволить им погибнуть, лишь потому, что я оказалась слаба. Возможно, шаман понимал это, потому и вел себя так, да и все остальные тоже. Это неважно. В этом мире есть те, кому я не желаю смерти и перемен.

— Так, что ты решила?

— Мне придется уснуть.

— Говоришь так, словно речь идет о смерти.

— А разве нет? Меня погрузят в сон, поместят в саркофаг и опустят на дно морское. Толща воды будет давить на меня, не позволяя древней сущности вырваться на свободу или кому-то добраться до меня. Самое безопасное для меня убежище: ни вороны, ни эльфы, ни люди, никто не сможет найти меня. Но и я сама не смогу выбраться, так и буду спать до тех пор, пока не найдется решение. Это ничуть не лучше смерти, разве что последствий не будет.

— Ты можешь отказаться…

— Не могу, и ты это знаешь, — Алисия сильнее прижалась к Гиросу, словно прощаясь с ним. Она не верила в то, что когда-нибудь ее смогут спасти, найти способ уничтожить леди Фиору. Это просто невозможно! — Мне придется уснуть. Это верное решение, иного быть не может… — Она могла бы сказать, что будет скучать, что больше всего боится одиночества, но зачем? Так всем будет лишь хуже.

— Все не так уж плохо, — мужчина ласково поглаживал Несущую смерть по волосам. Не только ей пришлось принять решение, но и ему. Хорошо, что они совпали. — Если где-то и смогут найти решение, так это здесь. А я прослежу за тем, чтобы с тобой ничего не произошло.

— Что?

— Никто не справится с твоей охраной лучше водного монстра. Так что твой саркофаг окажется в моих надежных щупальцах. Ты будешь спать, а я оберегать тебя и приносить новости. Ты сможешь увидеть, что творится в мире. Обещаю, что раздобуду для тебя самые сочные воспоминания. Ну, а когда все закончится, ты проснешься, и мы оба забудем об именах данных нам в замке на Скорбной скале. Будут лишь Алисия и Гирос…

— Ты не обязан, — в глазах защипало, и навернулись слезы.

— Не обязан, но хочу… Все будет хорошо. Неважно, сколько времени пройдет, но мы найдем решение, и будем рядом.

***

Алисия устало наблюдала за маленькой принцессой, которой сообщили последние новости. Естественно ребенку не нравилось то, что затевали глупые взрослые, девочка была просто не способна понять и оценить ситуацию. Ее реакция была вполне предсказуемой и в чем-то даже приятной, но в то же время крики и возмущение утомляли магичку. Трагедия Багряного леса все сильнее влияла на ее организм, явственно намекая, что стоит поторопиться, пока еще возможно что-то предпринять.

— Это несправедливо!

— Тейла, послушай меня… — Ларио пытался быть терпеливым, но и его надолго не хватит.

— Не хочу! Не хочу ничего слушать! Так недолжно быть! Вы все неправильно делаете. Неужели непонятно!

— Не все в нашей власти...

Мужчина, как мог, увещевал ребенка, но девочка не унималась. Она никогда не имела настоящего дома, друзей семьи, у нее были лишь опекуны, да то она потеряла Эрнесто. А вот теперь и новые друзья намеревались покинуть ее. А что, если и Ларио исчезнет? Тейле казалось, что мир вокруг нее рушится, а она ничего не способна предпринять. Она ведь думала, что нашла … семью… нечто важное и недоступное ей.

— Я принцесса! Ты сам говорил, что хрустальный меч и трон принадлежат мне по праву! Я могу приказать, и тогда…

— И тогда ничего не произойдет, — вмешалась в разговор Алисия. Пора положить конец этой истерике. Совсем не так она хочет уйти! Как же сильно болит голова! Она буквально раскалывается на части от писка, издаваемого Тейлой. Еще немного и она просто прихлопнет эту назойливую мошку. — Твои желания ничего не решают. Орден и вороны подчиняются тому, кто на троне, вне зависимости от того, как он там оказался. Если хочешь занять трон, так научись думать не только о себе, а еще подумай, так ли тебе нужна власть. Власть это ответственность, и будь ты на троне, то первая должна была бы отправить меня в этот сон.

— Но…

— Никаких «но». Я опасна! Моя жизнь медленно угасает! Так что длительный сон — наше единственное спасение. Пока не найдется выход — я буду спать, а Гирос меня оберегать. Это даст нам время найти решение или подготовится к возвращению богини. Твои слезы и крики не изменят обстоятельств, не заставят меня отступить или остановиться.

— Оставите меня одну? — Тейла сжала маленькие кулачки. Ей нравилась магичка, хотя она и не могла объяснить почему. Принцесса тянулась к этой полукровке, которая сама того не желая подарила ей немного тепла. Нет. Алисия вовсе не как мама, но вот от такой сестры девочка бы не отказалась… Ничего больше не будет, да и не было никогда. Все уходят, а она остается…

— Ты не одна. С тобой Ларио, Нильда, Окто… — Несущая смерть присела на корточки рядом с девочкой. Она понимала ее чувства, ведь когда-то тоже ощущала себя одинокой и нуждалась в общении в тепле, которое почти невозможно получить в замке на Скорбной скале. — Да и Гирос будет тебя навещать, узнавать, как ты, чтобы потом все рассказать мне. Я буду спать, но это не значит, что ты останешься без присмотра. Да и не получилась бы из меня нормальная нянька. Сама ведь понимаешь…

— Мы больше не увидимся?

— Я не знаю, — на душе было тоскливо, но выбор сделан и назад уже не повернуть. Алисия твердо знала, что приняла верное решение. — Время покажет, что будет дальше, но я буду верить, что когда открою глаза, увижу тебя: взрослую, поумневшую, сильную… Когда-нибудь, так и будет…

— Угу, — кивнула Тейла, опуская голову. Она не будет плакать и кричать. Она будет сильной. По крайней мере, попытается. Она научится всему и спасет Алисию, и Гироса, и всех остальных…

— Умница. Я зала, что ты поймешь. И еще одно, — магичка и сама не знала, что на нее нашло, да и она ли это говорит. — Никому не позволяй забрать свое имя или дать иное. Ты — Тейла, этого вполне достаточно, это то, кем ты являешься. Поняла меня?

— Да.

 То же самое ей говорил Эрнесто, а ему об этом шепнула ее мать. Возможно, в имени больше смысла, чем она думала. Вот бы еще понять, в чем он заключается.

— Хорошо. И не забудь об Окто. Он теперь твоя забота.

— Я все сделаю.

— Вот и замечательно, — поддавшись порыву, магичка обняла ребенка. Свет маленькой феи манил и согревал, пробуждал в душе удивительные чувства. Алисия все больше понимала Нильду. Удивительно, на что способна древняя магия давно исчезнувшего народа. — Мне пора, — девушка резко отстранилась. — До встречи, Тейла. Смотри, не разочаруй меня.

Она пыталась держаться достойно, говорить и делать правильные вещи, у нее даже это получалось. Несущая смерть осознавала, что согласилась на вечный сон из-за ничтожной надежды, ради тех, кого толком не успела узнать… На Скорбной скале ей дали имя, ставшее судьбой, от которой не сбежать. Девушка уходила, не оборачиваясь, не позволяя себе сомневаться. То, на что она решилась необходимо сделать. Она будет спать столько, сколько потребуется, а верный друг будет рядом, защищая и оберегая, создавая связь с недоступным для нее миром. Все не так уж плохо, ведь в итоге, она ни одна, и есть те, кто сделает все, чтобы ее вернуть.

— Ты никогда не возьмешь верх надо мной, — пообещала Алисия.

В ответ раздался полный веселья смешок. Леди Фиора не привыкла сдаваться, она умела ждать и не сомневалась в том, что настанет час ее триумфального возвращения. Ну, а пока этого не случилось, можно и понаблюдать…

***

Арквен задумчиво любовалась своим отражением, то и дело, проводя костяным гребнем по золотисто-рыжим волосам. Это занятие всегда завораживало и успокаивало ее. Так было и сегодня. Багряный лес полностью уничтожен: деревья, животные, птицы, сам дух леса навсегда исчезли, как и ее народ. Остались лишь она, да ее дядя, прибывший в Империю людей. Они последние из древнего великого рода, и виновная в этом мерзкая полукровка, упорно не желающая умирать. Все жертвы отца и ее собственные оказались напрасны! Это пробуждала в душе волну гнева и всепоглощающей ярости, но лицо эльфийки оставалось беспристрастным, ни одна эмоция не отражалась на этой непроницаемой маске. Арквен лишилась поддержки леса, и теперь ее молодость и красота начнут неумолимо исчезать, она станет такой же, как жалкие люди. Непростительно! Совсем не о такой судьбе мечтала наследница престола. Не о такой! Она рассчитывала, что вороны успеют, и если не спасут ее дом, то хотя бы прикончат Несущую смерть. Обе задачи так и остались неосуществимыми. И что теперь? К чему ей идти? Эльфийка точно знала ответ на этот вопрос. Она продолжит дело отца, не остановится, пока не добьется результатов. Противоречивая богиня вернется в этот мир, преобразит его, отдав все тем, кто послужил ее возвращению. Арквен истово верила в это, да и союзница Хмора, покинувшая проклятое поселение постоянно нашептывала ей, что нельзя останавливаться, что она поможет и даст сил, продлит жизнь. Душа эльфийки оказалась отравлена, и она сама дала на то позволение, заключила союз с древней могучей сущностью, понятия не имея, с кем имеет дело. Арквен было уже все равно, что станет с ней, она готова была стать орудием в чужих руках, растворится в чужом более мудром сознании, что угодно, лишь бы уничтожить ту, что испортила все ее планы, лишила достойного будущего.

Алисия Несущая смерть! Это имя она никогда не забудет, будет повторять его снова и снова до тех пор, пока ей не принесут на блюде ее голову!

— Дорогая, как ты? — Император, без памяти влюбленный в эльфийку, бесшумно подошел к девушке, положил ладонь на ее плечо. Чары, наложенные на него, невозможно было разрушить, или даже понять, что они наложены, а потому вороны ничем не могли помочь своему господину.

— А сам как думаешь? Я лишилась всего. Мой дом утонул в крови моих соотечественников, а ты ничего не предпринял. Винновый в этом преступлении до сих пор на свободе, не понес никакого наказания. Твои вороны мечтают от меня избавиться, строят козни. Как я могу себя чувствовать в таких условиях? Как?

— Тебе ничего не угрожает. Ничто не осмелится причинить вред моей будущей жене.

— Думаешь? Предсказатели Хрустальной башни состряпают любую ложь ради того, чтобы я не стояла на пути их решений, а Багряное крыло давно уже считает, что может принимать решения, противоречащие твоей воле. Ни я, ни ты не в безопасности, дорогой.

— Они не осмелятся.

— Не осмелятся, если ты нанесешь удар первым! Покажи воронам, кто их хозяин, напомни, кому принадлежат их жизни и мысли. Заставь их найти Несущую смерть! Накажи эту омерзительную тварь за то, что она сделала, прикрываясь твоим именем. Ты ведь понимаешь, что твоя полукровка поставила Империю на грань войти в эльфийскими домами? Тебя обвинят в гибели моего рода, в моем похищении и принуждении, в тебе будут видеть угрозу. Ты станешь врагом для всех их, и все из-за Несущей смерть, полукровки предавшей тебя. Ты не посмеешь все оставить, как есть. Мне нужна голова этой полукровки!

Арквен точно знала, что Император не осмелится ей перечить, просто не сможет. Ее слова он воспринимал, как свои собственные, ее боготворил и обожаел, ради нее он готов на все. Разум и чувства Императора целиком и полностью принадлежали ей. Эльфийка могла позволить себе приказывать, повелевать, диктовать свою волю. Никто не остановит ее на великом пути к благородной цели. Дом осени будет возрожден во всем своем великолепии. Она позаботится о том, чтобы все так и было. Всего через три дня она станет Императрицей, первой женщиной великого государства. Все власть, богатства и мощь Империи окажутся в ее руках окончательно и бесповоротно. Пройдет немного времени, и именно она займет трон, присвоит себе хрустальный меч. Люди будут служить ее цели, сами приблизят миг своей гибели, они станут носить ее на руках, восхищаться и превозносить свою повелительницу. Играть чувствами и мыслями людей не так уж сложно, особенно с таким союзником, как Хмора. День за днем, они будут множить число последователей, ведь для того, чтобы отравить душу нужно лишь пять дней.

— Я отдал приказ искать Несущую смерть и всех, кто ей помогал. Люди, полукровки, любой другой, кто помогал ей, будут сурово наказаны. Я не перед чем не остановлюсь, дорогая. Не стоит волноваться об этом. Все будет так, как ты того хочешь.

— Надеюсь на это. Найди ее для меня… Найди и уничтожь…

Отравленная душа не могла найти покоя, она существовала лишь для мести и возрождения древней богини. Так думала Арквен, она не сомневалась в этом. Куда бы ни спряталась ее сестра, она найдет ее. Неважно, сколько столетий на этой уйдет, но она добьется своего.

***

Глубоко под водой, на самом морском дне, в каменном саркофаге спала полукровка, способная принести гибель всему миру. Происходящее на поверхности больше не касалось девушки, не было неспособно растревожить ее душу. Ее не могли увидеть предсказатели и оракулы, до нее не могли добраться враги или союзники, лишь морской монстр плавал вокруг нее, оберегая от любых бед, принося новости с поверхности. Кто бы и как не искал ее, не добьется цели. Благодаря великой магии время для Алисии остановилось, она обрела покой, о котором и не мечтала. Ее сон будет длиться столько, сколько потребуется для того, чтобы найти способ спасения, обрести возможность остановить пришествие противоречивой богини. На это могла уйти вечность, а могло и не произойти никогда, но Несущая смерть готова была ждать. Очередное решение, которое она приняла сама и не могла отступить.
   

P/S
    Думаю, на этом стоит поставить точку.
Одна история закончилась, но это лишь повод начать новую, ведь я не могу оставить Алисию в таком состоянии (хотя, возможно, и стоило бы). Так или иначе, будет новая часть. Единственное, в чем я пока не уверена, так это будет ли она посвящена тому, что происходило, пока Алисия спала или начнется с ее пробуждения.