Кн. 2, часть 6 Неудержимые, глава 1

                Ч А С Т Ь  6

                Н Е У Д Е Р Ж И М Ы Е

                «НЕ УДЕРЖАТЬ В РУКАХ ОБЛОМКИ СКАЛ,
                НЕ УДЕРЖАТЬ ТОГО, КТО ВЕТРОМ СТАЛ..."
               
                Dolphin, «Глаза»



                ГЛАВА  1


                Дороге дальней нет конца и края.
                Она поёт, она кричит, она хрипит.
                И рыцарь, на распутье умирая,
                Устало шепчет: «Жизнь, не торопись!»

                Напрасно – вскачь несётся смерч проворный,
                Угрюмый, несговорчивый вампир.
                И проклинает рыцарь норов вздорный,
                И меч поломанный, и торопливый Мир.


Этот Мир показался Диане и Джонатану подобным весёлой, разноцветной ярмарке, бесконечному празднику. Пестрый люд веселился в тавернах, пил вино и пиво, отплясывал на площадях, но это не было изысканное, утончённое действо пресыщенного Мистикана. Здесь, в этом буйстве и необузданности, как в водовороте, таилась опасность. Но опасность проявилась не сразу, и даже Диана не смогла вовремя заметить подвоха.

- Мака, говорят, ты побывал в Ретёрне?

- Да, Ходжа, побывал, и что с того?

- Ты заядлый ходок, Мака. Чем удалось поживиться на этот раз? Опять рогатые кони?

- Предположим, Ходжа. А что, твой интерес не случаен? Не желаешь приобрести кобылу?

- Доггерз ещё не рыдает от твоих налётов? Скольких собакоидов ты уничтожил?

- Ты не ответил на мой вопрос.

- Только после того, как увижу товар. Теперь ответь на мой.

- Доггерз не просто рыдает, он воет от горя. Но это единственный способ проторить тропу. Собакоидов не убудет, они плодятся, как собаки. Эй, Ходжа, наливай пиво, не скупись, и я расскажу тебе о страннике, который уложил не менее сотни собакоидов, без защитного скафандра, пока выбирался из Оранжа. Про то Машлай говаривал, что передо мною ходил.

Диана, сидевшая с Джонатаном в таверне в надежде в очередной раз подслушать обрывки разговоров, возможно – расспросить хозяев и затем идти дальше, уловила разговор двух смуглых, курчавых мужчин в блестящих сапогах. Она насторожилась, упоминание о страннике кольнуло её, сердце забилось. Что, если этот воинственный странник, проложивший путь сквозь запретную зону собакоидов – собак-перерожденцев – Дин? Она сделала Джонатану знак молчать, и сосредоточилась на тихом разговоре двух контрабандистов, отключив все прочие звуки.

- Неплохо работает парень! Как ему это удалось?

- Мастерски. Машлай говорит, он скакал резвее зайца, зависал в воздухе, прял электрические нити, рубил Ганским мечом налево и направо с такой быстротой, что собакоиды не успевали сообразить – ты знаешь, в полдень они размякают, становятся тупыми и неповоротливыми.

- Откуда у него Ганский меч? Он – Мирикенский Рыцарь?

- Он сбежал отсюда, как я тебе уже сказал, сбежал не без помощи клана Гуляшки, а Гуляшки специализируются на оружии, как ты знаешь. И у странника были на это резоны.

- Неужели – Вечный Странник? – ахнул Ходжа, придвигаясь ближе.

- Вечный Странник – это мираж, миф, как Летучий Голлем.

- Ты забыл, сколько миражей овеществилось, Ходжа.

- Этот – не миф, он реален. Он рождён от женщины.

- Почём ты знаешь, коли лично не знаком? 
 
- Зато знаком с Машлаем!

- Мда… Редкость в наших краях, - Ходжа даже зажмурился от удовольствия. – Ну, продолжай! Почему он не поймал его? Своими клейкими сетями?

- Потому, что он будет пойман другим ловцом. Так сказала Рогатая Мать.

Ходжа вмиг отодвинулся: - Трыньд, трыньд, чур меня! Неужели тут замешана Тера?

- Не поминай сего имени, дурень! – мужчины суеверно перекрестились и опрокинули кружки с крепким, тёмным элем.

- Кстати, Ходжа, к нам зачастили странники. Ты ещё не заметил парочку – в левом углу, за кадкой с розами? Или так спешил опрокинуть кружку и похвастаться добычей, что летел вслепую?

- Почти так оно и было. Благодарю, Ходжа. Я – твой должник. Откуда они?

- Сказали – из Мистикана, но Мать их знает, так ли это.

- Пожалуй, пойду, сообщу своим, посоветуюсь. Ежели покупатели – как бы не перехватили! Вон, Лаша вкруг них вертится.

Диана задумалась и не сразу откликнулась на замечание Джонатана: - Смотри, Диана, какие красивые туземки!

В таверну вошла небольшая группа цыганок, восемнадцати, пятнадцати и двенадцати лет. Все в чёрно-жёлтых многослойных юбках, сверкающих лифах, на каблуках и в кокетливых шляпках, на которых вместо перьев колыхались косички с лентами, сплетённые из конского волоса.

- Джи, я слушала разговор. Дин был здесь. Он ушёл в Ретёрн через Доггерз, Мир перерожденцев, кто-то из местных, из клана Гуляшки, помог ему. Надо выяснить, кто именно. Если сюда приходят постоянно, наверняка кто-нибудь знает клан Гуляшки.

- Ты снова прокомпостировала кому-то мозги? Почему бы не узнать там же?

- Не могу. Малосимпатичные люди. Себе на уме. Впрочем, ты прав. Поговорю-ка я с ними лично.

Девушки кружились, задорно и стремительно, садились на шпагат, делали сальто, вскидывали ноги, юбки взлетали – край за краем, оборка за оборкой, волан за воланом, подобно морским волнам, и из лимонно-жёлтого, ядовитого облака буравили воздух острые, смертельно острые каблучки.

- Где ваша красавица-сестричка, куколки? – крикнул кто-то из посетителей, швыряя девушкам горсть золочёных монет.

- Миссоль у дядюшки, за оврагами, - ответила младшая девочка, лукаво улыбаясь. – Если вы соскучились, я могу повторить её танец.

- Браво, Лаша, браво!

Таверна зашумела, загомонила, захлопала в ладоши.

Девочка взлетела. Возможно, она танцевала не хуже сестры, но посетители улыбались немного снисходительно, явно считая её за ребёнка, не достигшего расцвета женского очарования. Диана всматривалась в них с грустью, удивлением и восхищением.

- Эти девочки знают, - сказала вдруг Диана. – Это они – из клана Гуляшки. Джи, достань наши последние Мистиканские монеты. Пожалуйста, не скупись.

Бравурный танец закончился, девочки, чьи лица, голые плечики и спины были покрыты бисеринками пота, пошли собирать монеты. Лаша подошла к столику странников, лучезарно сияя.

- Спасибо, девочка, ты была удивительно хороша, и отлично пряла нитки! – сказала Диана тихо, так, что её услышала только юная цыганка. У Лаши округлились глаза, но она промолчала, выжидая. Джи протянул ей горсть мистиканских монет, не менее десятка – сказочное богатство, но Лаша схватила их машинально. Она продолжала настороженно и испуганно разглядывать Диану. Между ними шёл безмолвный диалог.
Наконец Лаша покачала головой.

- Про то Миссоль знает, это её тайное деяние, а мне язык распускать не велено, - ответила она. – Обождите тут, я кликну Стёпу, он отведёт вас к Дедушке Газаю. Только дождитесь – Стёпа нынче далече. И никому не доверяйтесь. А я ещё не допряла.

Девочка присоединилась к сёстрам, и они выскочили из таверны. Весёлый, беззаботный парень дожидался их с обратной стороны двери, две девочки проскочили ловко и подбежали к своему автомобилю, а Лаша угодила прямо в его руки, смазанные клейким жиром. Девочка забилась, точно маленькая бабочка на ловчей бумаге.

- Не спеши, танцорка. Давай поговорим.

- Пусти, Гонза, чудище.

- Ну, уж и чудище. Неужели ты меня боишься настолько? Ведь ваша сестра – моя жена, а наши кланы дружат. Почему нам не поговорить, как родственникам?

- Да, дружат! Дружит медведь с лисой, чтобы войну не затевать. Что тебе надо?

- Да ничего особенного. О чём это с тобой так долго беседовали странники из Мистикана? Редкие гости!

- Это кто тебе разболтал? Небось, Ходжа?

- Ты догадлива!

- Шпионишь за нами? Всё тебе знать нужно! Обойдёшься!

- А всё-таки? Не о бизнесе? Желают торговать?

- Сам спроси!

- А ты мне не поможешь, куколка?

Гонза больно сжал руку девочки – Лаша вскрикнула.

- Не узнаешь, чудище. Ой, больно!

- Будет ещё больнее! Ну, откуда они?

- С Леоллы! Больше ничего не получишь!

- Неплохо, – удивился Гонза. – Союзники! Упускать нельзя!

- Только попробуй тронуть – будешь иметь дело с дедушкой!

- А я и не собираюсь никого трогать, но вот поговорить…

- Пусти, братьев позовём! – хором вскрикнули позади сёстры, и на Гонзу обрушился град тумаков, уколов и пинков. Лаша вырвалась, оставив на ладонях Гонзы клочья пышных рукавов, всхлипывая, присоединилась к сёстрам.

- Ладно, стрекоза, - проворчал довольный Гонза. – Бегите. Всё равно далеко не убежите. Мариаш вас придержит. И я побегу.

И Гонза поспешно, припрыгивая от удовольствия, направился прямиком к своему обшарпанному джипу, надёжно укрытому за домом. Автомобиль взревел, поднимая клубы пыли, помчался по просёлку.

А на них с чёрного хода настороженно посматривал любопытный и пронырливый толстяк Мака: ага, девчонка-то направо двинулась, не иначе, как на пастбища, за Стёпкой-шалопаем! А Гонза – налево, не иначе, как за приятелями! Значит, пора ковать железо!

И Мака вернулся к буфету, отряхнул руки, важно задрал голову и неспешно, солидно обошёл свою таверну. Повертел головой, улыбаясь налево-направо, и нацелился прямиком на столик с Леолльцами.

Раскланялся.

- Уважаемые пришельцы… да, не пугайтесь – тут каждый новый человек на виду! Каждый новенький как раз и есть пришелец. Простите, что пристаю с расспросами. Я тут Лашу встретил, плачет, малышка, жалко, говорит…

- Кого жалко?

- Жалко незнакомцев.

- Почему же нас жалеть надо?

- Незнакомые они с нашими обычаями, - пояснил цыган. – Ежели связи захотят установить, что продать или найти что – сходу не получится!

- Прости, уважаемый, за любопытство. Уж не гида ли ты нам продать желаешь?

- Почему бы и нет?

- В таком случае, нам необходим Стёпа, и никто другой!

- Ба, Стёпа! – искренне удивился Мака. – Это, никак, Лаша пообещала? Не скоро Стёпу дождётесь. Он, конечно, внук своего деда, да его же ноне тута нет. Далёко он, на пастбище. Да и не уполномочен он - связи устанавливать. Ежели товар какой предложить имеете, то начинайте прямо с меня, потому как я имею самое прямое отношение к первому торговому клану – к семье Гуляшки!

- С чего вы взяли, что мы прибыли торговать?

- А зачем же тогда приходить на Оранж? – удивился цыган. – Вас правильно информировали, Гуляшки первые торговцы в Мирах!

- Увы, мы не намерены торговать со славным Оранжем.

- Зря, зря торопитесь отказаться. Вы подумайте, какие сокровища мы имеем предложить! Шелка с Водема, лошади из Мирикема, щенки с Ретёрна, уникальные шкуры собственной выделки – всяк знает, из Оранжских шкур хоть подмётки, хоть сапоги, хоть шляпы, хоть изысканные костюмы! На всё годны! Спрос – по всем смежным и дальше смежных! А хотите – напитки и вина из Брабанта?

- Простите, любезный, вы не за тех нас принимаете.

Джонатан не мог взять в толк, почему Диана так резка с этим добродушным, улыбчивым балагуром, но её мимолётный взгляд ему в глаза прояснил всё: цыган беззастенчиво врал. Он тянул время, желая разузнать всё о цели их приезда, об их ресурсах и ещё больше – о ранге путешественников. Возможно, он желал взять их в плен, чтобы потребовать выкуп – такое практиковалось на многих внесоюзных Мирах. Возможно, просто спешил перехватить покупателей. Впрочем, на Оранже все постоянно врали, иначе контрабандное дело не выгорит, да и в местной торговле, где торговать готовы всем и всяким, без вранья не обойтись.

«Будь с ними настороже, Джи», - услышал Джонатан предупреждение Дианы. – «А я попробую чего-нибудь добиться – незачем терять время. Он явно знает больше».

- Дело у нас серьёзное. Беглеца разыскиваем. Ходят слухи, что прошёл по Оранжу незнакомец, через Доггерз вышел на Ретёрн. Так ли это?

- Так, так, - закивал головой Мака. – Был такой шустрый да рьяный. Только вряд ли вы его отыщете. По доброй воле на Доггерз мало кто сунется, особливо без оружия, так что, возможно, там он и сгинул.

- А Ходжа рассказывал, будто вы лично слышали о том, как запросто пришелец прошёл по Доггерзу.

Мака закряхтел, начал зачем-то засучивать рукава.

- Так что ж, прошёл значит прошёл, мало ли кто чего слышал - я за ним не следил, Доггерз на то и Доггерз, чтобы следить по сторонам, не готовится ли тебя кто сожрать, свой зад охранять.

- Нельзя ли побеседовать с Машлаем?

- Машлай на то и Машлай: сегодня тут, завтра – там. На месте не сидит. В морях он, в плаванье.

- А что, любезный, нет ли кого ещё на Оранже, кто мог бы проследить путь пришельца?

- Как же, как же, - оживился Мака. – Да любой Колдун может, проще акульей отбивной!

Джонатан внезапно замычал, пытаясь замаскировать смех. Намычавшись, он совершенно серьёзно вопросил Маку:
- Как же ваш Колдун следит? Уж не на картах ли за пасьянсом?

- Совершенно верно! Колдун как раскинет своими гадальными предметами – и все Миры, как на ладони. Сами увидите, где пролегает след пришельца. Только идти надо не к обычному Колдуну, а не иначе как к Главе Клана. Потому как обычный и наврать может. Особливо ежели недоплатить.

- И какова плата за услуги?

- Э… да как вам сказать… - Мака замялся, почесывая одной рукой другую, и в его широкую ладонь легла  мистиканская монета.

- Да хоть за бесплатно! – тут же нашёлся Мака. – Ежели я порекомендую!
 
- Нам нужен не просто Колдун, и не просто Глава Клана, а лично Газай!

- Э-хе-хе! У-ху-ху… Трудновато до Газая добраться. Может, другим кем обойдётесь?
Вторая монета звякнула о первую.

- А теперь не укажете ли путь до уважаемого Колдуна?

- Э…э…

Третья монета перекочевала в ладонь. Предпоследняя.

- Да ежели желаете, я вас тотчас провожу к нему!

- К кому именно, любезный?

- Да хоть к Деду Гуляшки!

- Что ж, если Глава Клана готов нас принять, мы готовы последовать за вами. Это может оказаться полезно.

Когда Стёпа, спешно вернувшийся с дальних пастбищ, спустя час прилетел в таверну «Придорожная канава», странников там уже не было.
...

Утоптанная дорога уводила в самую глубь кудрявой зелёной рощи. Мака говорил безостановочно, Диана только морщилась, отметая пустые словеса и тщетно пытаясь докопаться до истины. «Вот болтун!» - с досадой думала она. – «Однако, это их метод прикрытия, и довольно действенный. Но хватит валять дурака!»

- Куда ты нас ведёшь, любезный? - сказала вдруг Диана сурово, и встала, как вкопанная.

– Как куда? Да прямиком к Газаю!

- Ты отъявленный лжец! Куда ты намерен нас увести? Я желаю говорить с главой клана Гуляшки!

Мака смутился, снова почесал рука об руку. Глазки его бегали.

- Э…э…

- Что, тебе мало монет, ворюга? Да ты мошенник, любезный! – вспылил Джонатан. – Сейчас ошкурю тебе рожу, чтобы не так блестела!

- Погоди, Джи, - остановила его Диана. И она заставила Маку смотреть себе в глаза. Очень скоро Мака обмяк, расслабился, глаза затуманились.

- Вот так. А теперь, дружок, поворачивай назад, к развилке, и веди прямиком к Газаю, – распорядилась Диана. – И, пожалуйста, не трать даром наше время.

Мака послушно повернулся и зашагал назад, к той самой развилке, от которой вела дорога на Дурибо, и которую Мака шустро проскочил.

- Эта дорога через лес не самая короткая, любезные и уважаемые. Лучше держать путь вдоль побережья,  - послышался подчёркнуто любезный, даже несколько сиропный голос. Вынырнув из-за кустов, перед ними вырос молодой парень с широкой и обаятельной улыбкой. Мака испуганно охнул, крякнул, попятился в ужасе, добродушное и тупое выражение испарилось с его лица, и, как только Диана ослабила хватку, он мгновенно исчез из виду. – Впрочем, Мака – истинный мастер водить кругами. Приветствую вас, путники. Я хоть и не глава, но тоже Гуляшки.

- Ещё один Гуляшки? Вы тоже лжёте, как и все остальные на Оранже?

- Ничуть! Мака и впрямь мошенник и вор, но в одном он прав: без проводника на Оранже худо. Без надежного проводника.

- Стало быть, вы предлагаете услуги надежного проводника? Но у нас нет больше ни денег, ни доверия.

- Доверие придётся зарабатывать. А деньги… Зачем деньги богатому и уважаемому человеку? Обожаемая и великолепная, предлагаю сделку, вам – так ни копейки лишней не встанет, все расходы – на мой счёт.

- Что же нужно конкретно вам? - Диана попробовала «нажать» на нового проводника, но обнаружила, что тот и безо всякой болтовни укрыт за семью запорами. Крепкая магия у них тут, на Оранже! Похоже, этот и впрямь из представительного клана.

- Совсем чуть-чуть, - голос Гонзы вдруг изменился, с приторно-слащавого и зазывного стал жёстким и насмешливым. – Идёте со мной, уважаемая, по доброй воле. Иначе поведу силой.

Тут же, словно из-под земли, вокруг выросли зловещего вида люди в масках и с оружием наготове, не менее десятка.

- Только попробуйте тронуть! Уничтожу, как тлю! – выступил вперёд Джи, угрожающе хватаясь за пояс, где висел мешочек с парашютом и кристаллом Эльвиры, который Диана надеялась вставить в медальон в ближайшем подходящем Мире. Увы, лучше бы Эльвира вооружила их! Но Мистикан не воевал по-настоящему...

- Молчи, ты нас интересуешь меньше всего. Ты даже в мальчики для битья не годишься, – пренебрежительно ответил Гонза, не обращая ни малейшего внимания на старания Ди казаться грозным.

- Это похищение? – осведомилась Диана.

- Конечно, нет. Если сговоримся по-хорошему...

- Ах, вот вы как! Гады! Предатели! Воры! – вдруг заорал Джи страшным голосом и налетел на крайнего похитителя. Он был уверен, что они запросто справятся хоть с сотней, не то, что с десятком. Ведь одна Диана чего стоит! Ей что взлететь, что огнём плюнуть – Дракон! Одновременно с Джи Диана прыгнула на Гонзу. Завязалась схватка.

Но и Джи, и Диана ошиблись, недооценив противников. Они оказались экипированы не просто цыганскими ножами. Торговля с пиратскими Мирами принесла свои невесёлые плоды: в руках контрабандистов были липкие ловчие сети, игольники с наркотическими веществами, леолльцам не известными – самое страшное для Дианы оружие вне Леоллы. А когда в тебя стреляют этими самыми иглами, напитанными ядом, то летай не летай, мечи огонь не мечи, вращайся огненным веретеном не вращайся, применяй приёмы МеЗоГшай не применяй – что-нибудь да заденет.

Вот Диана вскрикнула, замедлилась, споткнулась и распласталась в воздухе, медленно опускаясь на землю, точно пёрышко Жар-птицы. Джи заревел и принялся драться с утроенной силой и рвением. Он падал, поднимался, истекал кровью, рычал и снова шёл на таран, но - против десяти вооружённых?

На него даже не стали тратить драгоценный заряд.

Отброшенный в сторону страшным ударом, Джи слетел с края обрыва, ударился головой о дерево и покатился в тёмный овраг, прямиком в небольшую пещерку в земле, под корнями дерева-великана, где и застрял. Он словно сквозь сон слышал топот копыт, сознавая, что Диану увозят от него прочь, в неведомом направлении, в неизвестность. Он хотел вскочить, закричать – лучше быть пленником рядом с ней, чем одиноким – на свободе, но только сдавленный стон вырвался изо рта: одна из случайных игл, застрявшая в застёжке, переместилась и воткнулась ему в шею. Затем Джи потерял сознание.
...

…Одурманенная наркотиком и уложенная в ящике, точно покойница в гробу, Диана не видела, не слышала и не чувствовала пути. До неё долетали лишь отдельные звуки, которые то усиливались, то падали до еле слышного шёпота, то растягивались, то тараторили не менее невнятной скороговоркой. Пространство отказывалось ей повиноваться. Только в глубине сознания кружились слова Лаши: «Дождитесь Стёпу… Никому не доверяйте…»

Её везли в машине. Ящик стоял на заднем сиденье. Она ощущала лишь мерное покачивание, лёгкую вибрацию и редкие толчки: дорога была неплоха. Затем плавный ход резко ухудшился: машина пошла по ухабам, но Диана продолжала лежать, точно в коконе…

- Стоп, я их вижу! – заорал Гонза.

- Ещё бы, не увидеть, когда в тебя целятся из пулемёта… - проворчал его напарник.

Они резко затормозили. Машину окружили настороженные люди в мягких одеяниях искусственной военной кожи, гораздо лучшей выделки, чем у цыган.

«Куплю приличные сапоги и панцирь из негниючки», - подумал Гонза. – «Куплю оружие и снасти на Сапроне, скафандр и новый беззаправочный авто. Куплю земли за Зверскими Озёрами и буду разводить лошадей. Куплю парочку рабынь… нет, десяток. И выкуплю у Батяни свою долю. Займусь собственным бизнесом. И к чертям Гуляшки!»

Его розовые мечты были прерваны появлением Старшего. Торг цыгана-конокрада с пиратами был недолог, но бурен и неистов, состоял из множества междометий, ругательств и угрожающих жестов, но у каждого в руке имелось по острому клинку, плюс иномирное вооружение, и длить спор, разбавляя его кровопролитием, не представлялось мудрым. Пираты жаждали заполучить Леоллку, цыган жаждал заполучить деньги. Наконец они сговорились, ящик с Дианой перекочевал в кузов пиратского автомобиля. Автомобиль отъехал от места торга, ощетинившийся оружием – на случай, если цыгане вздумают переменить решение.

В отверстия «гроба» поплыл ядовитый сизый дымок. Опутанная липкой сетью, одурманенная наркотическим дымом, Диана находилась в забытье и не могла проникнуть в чьи-то мысли, услышать, распознать, что произошло с Джонатаном. Мир вокруг стал пустым, серым, непроницаемым…
...

…Она очнулась от забытья, резко, в кромешной темноте и в холодном поту, и сразу поняла, что произошло страшное: она в пиратских руках, неизвестно, в каком Мире, то ли в том же самом, то ли – в пиратской резиденции. Она не знала, сколько времени провела здесь – то ли несколько часов, то ли несколько дней. То ли – несколько недель. Джонатана не было с ней рядом, более того, она не знала даже, где он и что с ним. Но самое ужасное заключалось в том, что след Дина был утерян, а потеря времени – невосполнима.

Расслабилась после Мистикана, позволила цыганам одурачить себя – и вот результат.

Она ощупала себя. Голова ещё немного кружилась, но главное - она была цела и невредима. Только левая нога, подвёрнутая в драке, болела, а от правой тянулась тяжёлая металлическая цепь, прикреплённая к кольцу в стене. Диана встала и, всхлипывая, припадая на больную ногу, погромыхивая цепью, стала продвигаться как слепая, с вытянутыми вперёд руками. Она находилась в узкой круглой комнате – по-видимому,  либо в башне, либо в подземелье. Диана обследовала камень – он был непроницаем для взгляда ясновидца. То ли – новая разработка, то ли – слепой Мир. Джокер-НПК, Новое Пиратское Королевство. То есть, она может быть уже в преддверие Замирья.

Диана не привыкла сдаваться так просто. Она села и сначала стала массировать активные точки, пытаясь восстановить тонус Силы, сбитый наркотиком: понятно, почему её ввергли в забытьё и заточили в камень, да ещё и приковали. Её боятся: вполне возможно, что похитителей слишком мало, и среди них нет Колдунов, обладающих достаточной Силой.

Чутьё восстанавливалось медленно, очень медленно, гораздо медленнее, чем она надеялась. Но всё-таки восстанавливалось. Сначала она уловила дальнее присутствие животных, сосредоточенных в одном месте – скорее всего, это были те самые кони, уведённые с Ретёрна. Затем – густое зловоние: средоточие алчности, кровожадности и далеко идущих замыслов. Это были её похитители, не менее десятка, и вооружённые до зубов. Даже если произойдёт чудо, и она восстановится полностью, с десятью она не справится. К тому же, она не знала, что с Джи и где он. Это её убивало.

Затем Диана попыталась освободиться от цепи. Всхлипывая и вздрагивая от напряжения, она, стиснув зубы, нагревала железо до тех пор, пока оно не начало плавиться. Её собственная  защитная оболочка была слишком тонка на щиколотке, и кожа вздулась пузырями. Диана едва удержалась, чтобы не зарыдать от боли. Ну вот, теперь она на долгое время – калека: на одной ноге ещё не спала опухоль от вывиха, на другой - сильнейший ожог. Без целительного поля Леоллы ткани регенерируют не скоро. Впрочем, следует, пожалуй, сказать врагам спасибо за то, что не приковали её за больную ногу – они могли бы посчитать это за остроумный ход. Диана невесело усмехнулась.

Она снова попробовала обследовать окружающее Пространство. Удивительно, но она уловила те же самые, очень сильно ослабленные стенами, но всё же знакомые ноты – к счастью, оказалось, что резиденция пиратов была на том же самом Оранже, и её ещё не переправили на Джокер-НПК. Возможно, ожидали ещё одного покупателя? Или – самого хозяина? Неважно, сейчас неважно. Пока самое главное для неё – информация. И Диана жадно впитывала её скупые, полуразмытые крупицы – но Джонатана «выловить» так и не сумела.

Она не в подвале, она действительно в башне, примерно на высоте пятидесяти метров. Для прыжка – пустяки. Только вот прыгать неоткуда. Ни единого окна или бойницы, лишь высоко наверху – полупрозрачный купол, но чтобы добраться до него, надо превратиться в незаметного муравья и доползти  до него по стене. Либо стать быстрой мухой и улететь. Оставалось прощупывать Пространство в поисках тех линий, что могли бы помочь ей разрушить стены или улизнуть в конюшни – с Ретёрнскими лошадями найти общий язык легче, чем с пиратами. А если попробовать позвать их?

Диана не успела довести дело до конца. Послышался грохот отодвигаемых засовов, ещё одних, и ещё, задрожали каменные плиты стен, во мраке внезапно прорезался узкий просвет – к ней явились её похитители, и Диана поспешно набросила цепь на ногу. Двое прошли внутрь, третий встал напротив, перегораживая узкую дверь, уперев руки в бока и поигрывая огнестрельным оружием, запрещённым в Союзе. Диана удивлённо покачала головой: огнестрельное оружие – это сурово, но вряд ли они станут стрелять в неё: она для них – драгоценная находка!

- Рад, что с вами полный порядок, - любезно проговорил старший. – Надеюсь, мы сможем поговорить без эксцессов?

Он был невысок, коренаст, в удобной одежде из особо выделанных шкур незнакомого Диане животного, на вид – учтив, воспитан и неглуп. Портили его лишь слишком явно отразившиеся во всей фигуре и чертах удовлетворение от поимки Леолльской туа и нетерпеливое желание немедленно переправить её на Джокер, чтобы извлечь все возможные выгоды. Да ещё – увы! - маск-очки, прячущие взгляд и не позволяющие проникнуть в сознание.

Диана видела, чувствовала и без проникновения в мысли, что ради этих выгод он готов на всё, даже на сговор с Терой, она понимала, что на Джокере зреет новый заговор против Союза, и она может стать крупным козырем.

- Все эксцессы исходят исключительно от вас, - спокойно сказала Диана. – Я не просила хватать меня нагло и бесцеремонно, сажать в тюрьму, отрывать от мужа.

- Прекрасно, значит, вы последуете за нами по доброй воле?

- Возможно, возможно.

- Ещё прекраснее. Позвольте, я свяжу ваши руки, завяжу глаза, замкну рот – дабы исключить недоразумения. И отправимся из этого негостеприимного сооружения.

- И куда же вы собираетесь меня отправить?

- Преждевременный вопрос. Узнаете на месте.

- Я не сдвинусь с места, пока не получу полную информацию. Это первое. Второе – пока не увижу своего мужа. Где он? Иначе с моей стороны будут продолжаться эксцессы, как вы изволили выразиться. И вы не получите искомого.

- Сложный вопрос, туа, - потупился старший. – Мы и сами не знаем, где он. Мои люди были так неосторожны, что бросили уважаемого и беспомощного человека одного в лесу. Ужасно, но этот лес, кажется, кишмя кишит ядовитыми змеями и бандитами. Ох, как неприятно…

Диана, сжав губы, попыталась отсеять издевательский тон и проследить правду. Увы, правда была неутешительной. Они и вправду бросили Джи в лесу, посчитав его мёртвым – после удара он скатился в глубокий овраг и ударился о дерево. Однако Джи был жив. Едва заметная ниточка жизни теплилась в нём, когда Диану увозили. Он не мог умереть. Не должен! Не имел права!

- Значит, мирных переговоров не предвидится, – сказала она. – Сначала вы доставите моего мужа сюда, живого и невредимого, затем мы оба спокойно перебираемся к вам.

Пират усмехнулся: - Самоуверенная женщина!

- Вернее, уверенная в своих силах!

И она, подбросив цепь – серьёзное оружие! - и превозмогая боль в ногах, взлетела в воздух, начиная вращаться и набирая скорость, чтобы обрушиться на головы похитителей. Цепь свистела и высекала искры из камня. Диана оказалась права, в неё не стреляли. На неё накинули ловчую сеть – такое сверхпрочное плетение, какое можно найти лишь на Джокере. Цепь вывернулась из рук, едва не сломав запястье.

А потом  пираты набросились на неё, прижали к жёсткому камню. Диана понимала: ещё одна инъекция яда - и она может утратить чутьё не на несколько часов, а на несколько лет. Диана не собиралась бороться для того, чтобы продать свою жизнь как можно дороже. Она собиралась победить - но напрасно пыталась сконцентрировать все силы на том, чтобы выскользнуть или разбросать захватчиков в разные стороны: ей не под силу оказалось пробить защиту. Собственные силы утекали, а в башне не находилось ни единой энергетической зацепки для их возобновления.

- Ну, перестань дурить, - ласково уговаривал её один из пиратов, постарше. – Не хочется тебе шейку сломать, красавица. Давай полюбовно, лапушка! Ты нам по нраву, таких бойких поискать!

Она сопротивлялась, как бешеная, не в силах добраться до ненавистных лиц, пыталась прокусить непроницаемую кожу комбинезонов – ей удалось ухватить неприкрытую полоску кожи на руке одного из пиратов – тот взвыл от боли, кровь брызнула прямо на лицо Дианы.

Но вот её ноги были прижаты к полу железной хваткой, к горлу приставлено лезвие, к руке прижимался инъектор.

Главный похититель медлил, наслаждаясь триумфом.

- Больше не надо ерепениться, мадам, всё равно вы отправитесь с нами на Джокер. Прекрасное приобретение для республики!

И в этот момент послышался оглушительный вопль. Далеко наверху вспыхнул ослепительно яркий свет, и оттуда полетело нечто бесформенное, непрерывно вращающееся и рассыпающее искры, жуткое, неудержимо увеличивающееся в размерах.

Пираты от неожиданности замерли, потом заорали и закрыли лица руками, ибо искры оказались на самом деле едкими перечными брызгами. Диана воспользовалась мгновенным замешательством. Инъектор, выбитый её ногой, ударился о стенку с жалобным звоном. Следом полетел нож, ибо из сверкающей пены выскочил взбешённый Джонатан, вслед за ним – встрёпанная, курчавая девушка в кожаном комбинезоне, вооружённая до зубов, которые не дожидались, когда им вежливо предложат сразиться, а ринулись в атаку буквально с налёта.
Дальнейшее описывать не имеет смысла.

Когда с пиратами было покончено, когда Диана связала их и обезоружила, она оказала необходимую помощь тяжело раненым – несмотря на досаду Миссоль.
Потом обратилась к главному, прикованному к той же самой цепи, что держала Диану.

  Главный морщился, стонал и тихо ярился от такого постыдного поражения. А Диана методично вколачивала в него слова мирного послания, чтобы засели напрочно:

- Любезный, отпускаю тебя и сообщников домой без добычи, но живыми и целыми, и с мудрым напутствием: прекрати разбой, вразуми соотечественников. Куда разумнее и рациональнее поддерживать мирное сосуществование и честную торговлю, чем вершить грабёж, множить вражду и расширять царство Теры. Иди с миром, собери вече и передай своим в НПК, что Союзные Миры не откажут вам в переговорах, ведь вы – прямые потомки землян. Ну, а мы отправляемся своим путём. И надеюсь, что вы впредь не встанете на нашем пути.