Сказочник. Глава II без редактуры

 1. Марушка и Маруш.

 Прошло несколько дней с момента, как Марушка оказалась пленницей ямы. Она выменивала свои монетки на хлеб у "скелета" и пила воду из луж. Некогда румяное лицо девочки стало впалым от недоедания и простуды вызванной сыростью. Сил становилось всё меньше.
На пятый день решётка над головой открылась, в яму опустили лестницу. Несколько крепких мужчин стали по одному поднимать измождённых детей на верх.
 - Увезите их сегодня же. И так слишком долго продержали, уж больно исхудали. - сказал "Хозяин". - Если будут давать цену ниже нужной: не раздумывая берите!
 Детей усадили  в решетчатую повозку, закрыли дверцу на замок и повезли в соседнюю деревню на продажу.

 В клетке, при солнечном свете, Марушка смогла рассмотреть того "скелета" у которого выменивала монетки на хлеб. Это был мальчик примерно её возраста. Он не отрываясь смотрел на вещевую сумку одного из возничих, в ней лежал кусок сыра, которым поводырь периодически закусывал. Мальчик просунул руку в отверстие решётки и вцепившись в сумку потащил её на себя.
 - Ах ты мерзкий таракан! - закричал владелец сумки. Он схватил тонкую руку "скелета"и рукоятью кнута начал бить ребёнка по кисти. От нескольких ударов кожа на пальцах треснула, из ран пошла кровь.
 - Прекрати! Прекрати! - закричала Марушка. Она просунула руки через решётку и била "палача" маленькими кулачками, пытаясь спасти мальчика.
 - И ты получай! - владелец сумки ударил девочку по рукам. Марушка зарыдала от боли и отдёрнув руки отпрыгнула в противоположный угол клетки.
 - Довольно с вас, крысята! - задыхаясь от злобы крикнул владелец сумки.
 Мальчик отнял руку и свернувшись калачиком тихо заплакал.
 
 Проехав несколько миль повозка остановилась.
 - Эй! Уродцы! Вот жраньё! - детям через отверстия решётки закинули несколько кусков хлеба. Марушке снова не досталось ни кусочка. Она подползла к избитому и положила перед ним монетку. Мальчик отодвинул от себя драгоценность и протянул девочке половину своей добычи. Марушке показалось словно во взгляде "скелета" проснулось сознание, она взяла хлеб и не торопясь его есть произнесла:
 - Я - Марушка. - она ткнула пальцами себя в грудь. - Марушка. А ты? Кто?
 Он положил руку себе на грудь и произнёс:
 - Маррр... Маррр...
 - Будем друзьями, Мар? - девочка протянула ему свою руку.
 - Не Мар. - тяжело произнёс мальчик. - Я - Маррруш - дррругг.
 - Друг Маруш. - повторила девочка, обняв костлявое тело мальчика.

 К вечеру детей доставили до места торгов. Небольшая площадь с деревянной сценой по середине, была наполнена базарным шумом. На помост поочерёдно выводили живой товар и во всеуслышание оглашали желаемую цену.
 - Молодая девушка! Пятнадцать лет! - как можно громче кричал торговец. - Умеет готовить, вязать, шить. Крепкая! Всего четыре золотых монеты... Девственница! - с особой гордостью добавил он.
 - Даю пять! - крикнул полный мужчина, одетый в суконный кафтан, украшенный золотыми узорами.
 - Пять золотых от любезнейшего господина. - кричал торговец, обращаясь к толпе. - Кто больше?
 - Десять! - крикнул другой желающий приобрести драгоценный товар.
 - Десять золотых от великодушного господина! - продолжал кричать торговец. - Кто больше? - он всматривался и вслушивался в окружавших людей надеясь на другие предложения, но толпа молчала. - Продано щедрому господину за десять золотых монет! - девушка обрела нового хозяина.
 
 - Однорукий мужчина! В прошлом охотник. Полтина золотого! - предлагал следующий торговец. - Всего полтина золотого!
 - Однорукий не нужен! Изрядно поношен. Старый уж слишком будет. - слышались возгласы в толпе.
 - Четверть золотого! - толпа всё так же недовольно ворчала и неодобрительно оценивала предлагаемое. Недолгое время простояв, в надежде выручить хоть что-то, торговец разочарованно приказал развязать и отпустить пленника, но тут вмешался деревенский староста, наблюдающий за торгами:
 - По закону, каждый кого владелец отпускает с торгов на волю, обязан пройти суд судьбы. - обратился он к отпущеннику. - Если ты сможешь добежать до другого города или деревни, то воля твоя. Если же ты будешь пойман, то тот кто поймал будет твоим хозяином и волен делать с добычей что задумает! Расступитесь! Дайте же ему испытать судьбу.
 Толпа расступилась. Подсудимый медленно спустился с помоста и шёл между двух живых стен, ждавших когда тот выйдет за пределы деревни, чтобы пуститься за ним в погоню. Староста бросил под ноги однорукого глиняную бляху с надписью "Суд судьбы":
 - Если тебе удастся скрыться, то это будет гарантией твоей свободы в другом городе. - добавил староста.
 Марушка стояла рядом с помостом и наблюдала в глазах окружающих множество чувств и эмоций. Чей-то взгляд выражал ожидание скорейшего развлечения, кто-то надеялся заполучить, пусть и однорукого, но всё же бесплатного раба, кто-то практически плакал, понимая что подсудимый обречён. Бывший охотник двигался по коридору из живых людей, стены позади него смыкались, скрывая его из виду.

 - Четверо детей! - раздался голос сырного палача. - По три золотых за каждого!
Марушку и троих скелетов загнали на помост.
 - Девочка - сирота. Умеет готовить, поёт и играет. Мальчишки довольно выносливы, могут носить воду, дрова.
 Хромая, сутулая женщина подошла к помосту и сказала торговцу:
 - Вид болезный у них. Я тебе три золотых, а они помрут завтра! Не пойдёт такая цена. Отдавай всех за два золотых.
 - Ты никак шутишь, хромая?! - удивлённо спросил сырный палач. - Мне их проще удавить, чем такие смешные деньги брать!
 - Ну отдай хотя бы троих за два золотых!
 - Горбатая, я сейчас горб твой палкой вылечу! - шёпотом, но так чтобы женщина услышала, произнёс торговец.
 - Ах ты юродивый! - так же шёпотом ответила женщина. - Знаешь ли на кого руку поднять думаешь?! Не ссорься с людьми, которых в первый раз видишь! Не боишься на родных горе накликать?
 - Ведьма! - подумал торговец. - Хорошо хорошо! Прости, погорячился я. Забирай двоих за два золотых. - поспешно ответил он.
 - Давай девчонку и того мальца. - женщина указала на Маруша. - Вот тебе твои деньги. - она положила перед торговцем две золотые монеты. - Да развяжи их! Не собаки же они на поводке ходить.
 С детских рук, ног и шей сняли верёвки. Новая хозяйка подошла к детям и взяла их за руки.
 - Идёмте со мной. Нечего вам бояться, я вас не обижу.
 Марушка тихонько заплакала.
 - Ну что же ты плачешь? Натерпелась бедная. Не обижу я тебя. - женщина повела детей прочь с площади. - Как вас звать то?
 - Маррр... Марррр... Марррушшш. - с усилием произнёс мальчик.
 - Замучили несчастного, ажно говорить не может.
 - А я Марушка. - утирая на ходу слёзы, ответила девочка.
 - Как славно! Имена у вас похожи. Не спроста вас судьба свела вместе Марушка и Маруш. - женщина широко и доброжелательно улыбнулась.

 2. Вновь свободный.

 Савва пришёл в себя от капель дождя падавших ему на лицо. Оглянувшись вокруг, он увидел мёртвую лошадь. -"Видимо она меня и придавила нонче" - подумал он. Почувствовав неудобство в районе груди, Савва запустил руку за пазуху и обнаружил там хлеб и сыр.
 - Вот так подарочек! - с удивлением произнёс он.
Принявшись жадно поедать внезапную находку, он пристально осматривался по сторонам. Подаренная случаем свобода, могла оказаться недолговременной: терять её не хотелось. Доев подарок судьбы Савва тихонько высунул голову из оврага осматривая дорогу.
 - Никого!
Он выбрался на верх и увидел место побоища, не вдалеке, сваленными в кучу, лежали тела вчерашних охранников и пленников. Савва обошёл вокруг в надежде найти что-нибудь что ему могло пригодиться.
 - Нож, кресало, фляга, сумка, сапоги.
Надев сапоги и сложив всё найденное в сумку, вновь свободный, решил идти вдоль дороги скрываясь в лесу.

 Мысли текли бурной рекой, но не одна не могла зацепиться и дать ответ: - "Что делать дальше? Как спасти Марушку? Может быть пойти и поведать всё старосте? Но ведь он не решится противостоять городу, да и силушки нету столько у нашей деревни. Что же делать?! Одному пойти к "Хозяину" так он меня тут же и казнит я и приблизиться к нему не смогу. Может к бабкам ведуньям сходить? Так ведь и они могут беду накликать - не оберёшься потом. Что же делать?"
 Савва остановился, не было решения - не было сил идти. Только сейчас, он заметил, что наступили сумерки. Пришлось углубиться в лес, чтобы его не заметили с дороги, и на подходящей полянке разжечь костёр: одежда насквозь вымокла.
 Глядя на пляшущие лепестки огня, он с горечью вспоминал, как приехал с Марушкой на ярмарку и как славно они пели песенку про уродившееся зёрнышко. Внезапно раздался рык. Савва перекинул сумку за спину, схватил нож и вытащил из костра пылавшую головню.
 - Ну вот и всё! - прошептал Савва. - Оборотни.
Позади послышался шорох, он обернулся и бросил в ту сторону головню: огонёк осветил несколько лохматых с огромными зубами фигур.
 - Ну чего ждёшь?! - закричал Савва. - Рви меня на куски! - он схватил другую головню и снова бросил в ту же сторону.
 Фигуры перемещались с места на место. Рык усиливался и перемешивался с воем, звуча со всех сторон. Кольцо сжималось. Савва пятился, не видя путей спасения. Спина упёрлась в ствол дерева, рука машинально нащупала старый обломанный сук над головой, затем ещё один. -"На верх" - пролетело в мыслях Саввы. Он быстрыми размашистыми движениями хватался за ветви и сучья, карабкаясь на самую вершину дерева.
 - Не возьмёте, проклятые! - кричал Савва.
 Из темноты полетели камни, Савва разглядел, что несколько оборотней лезут за ним на дерево. Он взял несколько камней пойманных им на излёте и стал бросать их в наступающих: пара снарядов угодила в голову. Лохматое существо с криком упало на землю и неистово ругаясь отбежало от дерева; рык и вой сменился хоровым смехом.
 - Бред или сон? - еле слышно произнёс обороняющийся.
 - Слазьте! - раздался человеческий голос. - Смелый малый, да к тому же взять с него похоже нечего.
 Карабкавшиеся звери спустились на землю и недовольно стали бормотать себе по нос. Из тени леса вышли остальные оборотни и столпились вокруг дерева. "Около пятидесяти", подумал Савва. Он снова бросил несколько камней: фигуры увернулись.
 - Прекрати бросать! Ни то ты живым утра не встретишь! - крикнули снизу. - Спускайся! Мы тебя не тронем!
 - Ищи дурака! - ответил Савва.
 Он смотрел вниз и видел стаю волком. Некоторые стояли на задних лапах и держали в лапах топор или саблю. Некоторые сидели на земле скрестив ноги и смотрели вверх.
 - Точно сон! Не должно быть у оборотней ног. Или же я умер и суждено мне на этой дороге вечность маяться. - с испугом бормотал себе под нос Савва. - Будут ждать теперь, когда спущусь, или помру не спускаясь с дерева! Ох и занесло же меня.
 - Тьфу! Ну ты - чёрт! Сиди себе там! Уходим!
Стая со смехом и воем скрылась во тьме леса. Костёр продолжал гореть. Савва решил не спускаться до рассвета.
 
 Просидев до утра, не смыкая глаз, Савва дождался солнца. Под деревом было пепелище от костра, трава и мелкий кустарник были затоптаны. Савва спустился на землю. Он не ел с самого пробуждения в овраге, желудок издавал молящие звуки. Нужно было найти еды. Побродив вокруг удалось найти несколько грибов. Разведя костёр, Савва нашёл глину, слепил из неё подобие горшка, закинул в него грибы и запечатал отверстие. Расшурудив в костре середину, Савва поставил горшочек в центр, чтобы грибы запеклись в собственном соку.
 Бессонная ночь давала о себе знать: то и дело Савва на мгновение засыпал, но тут же вскакивал опасаясь быть застигнутым врасплох. Он решил пройтись по лесу ещё раз, чтобы побороть сон, да и собрать небольшой припас было не лишним. В очередной раз проходя по грибному месту, Савва обнаружил небольшой ручеёк. "Фляга"- вспомнил он -"У меня же есть фляга". Побежав к месту своего пристанища, Савва услышал голоса. Пригнувшись и замедлив шаг, он тихо пробрался в заросли кустарника и начал наблюдать за местом откуда слышался говор становившийся всё громче. Между деревьев показались два существа в серой шкуре и с волчьими головами, но руки и ноги у них были человеческие. Савва затих, он крепко сжал нож, который взял с собой, и приготовился отразить нападение оборотней.
 Существа шли и бурно что-то обсуждали, переговариваясь человеческим голосом. Когда они поравнялись с кустарником, Савва выскочил, повалил одного из оборотней и воткнул ему нож в ногу: тот неистово заорал, проклиная нападавшего. Второй оборотень выбил, подвернувшейся палкой, нож из рук Саввы. Обезоруженный бросился на звероподобное существо, повалил его на землю и начал душить ухватив руками за шею.
 - Отпусти! - хрипел удушаемый. - Нас атаман за тобой прислал.
"Это же человеческая голова" - подумал Савва. - "Глаза, нос, рот. Всё как у человека" - он разжал руки и отошёл назад, недоумённо пялясь на свои жертвы. Задыхающийся человек отполз к раненому в ногу и пытался поднять друга. Рядом валялись две волчьи шкуры.
 - Так вы люди?! - с удивлением спросил Савва. - Не оборотни?!
 - Упырь ты косорылый! - выругался раненный в ногу. - Только из жалости тебя вчера не прикончили!
 - Так вы не оборотни. - с заметной улыбкой подтвердил Савва. - Оборотни так не ругаются. Давай и я пособлю!
Он оторвал от рубахи лоскут ткани и перевязал пострадавшему рану.
 - Мы тебя всю ночь караулили, а под утро уснули, а как проснулись: костёр горит, а тебя нет. Вот и пошли искать: атаман велел тебя к нему доставить. Понравился ты ему. Как в окружении отбивался понравилось.

 Тут Савву посетила мысль-"Возможно судьба посылает мне шанс спасти дочь. Если не с этими "оборотнями", то больше никак: хоть смерть."

 3. Рявка.

 Мёртвый Никто лежал на полу у стола. Вокруг столпились посетители таверны. Рявку оттеснили от тела желающие поглазеть на труп. Он пятился к выходу не отводя взгляд от толпы собиравшейся в центре помещения. Голова болела от выпитого, желудок то и дело колол из-за обильного и быстро съеденного  обеда, тошнота подступила к горлу. Он выскочил на улицу, забежал в ближайший проулок и его тут же вырвало.
 - Ужасно! - сказал он себе под нос.- Когда же это кончится?! Почти всегда одно и то же. - его снова вырвало. - Зачем так много жрать и пить?!
Он шатаясь поплёлся по улице, то и дело останавливаясь, чтобы вдохнуть как можно больше воздуха.
 - "Если бы хотели меня догнать и разузнать про труп, то наверняка уже догнали бы." - подумал Рявка.
Выйдя за пределы города, он дошёл до ближайшего кустарника, под которым можно было укрыться от жаркого солнца, заполз в его заросли и лёг на прохладную землю. Алкоголь и усталость сделали своё дело - Рявка заснул.
 
 Он проснулся почувствовав, что начинает замерзать. Тело непроизвольно потряхивало. Выбравшись из кустарника и отряхнув одежду от налипшей земли, Рявка побрёл по лесной дороге. Луна кое-как освещала дорогу, идти было трудно: то тут, то там ноги запинались о камни или попадали в небольшие ямки.
 - И почему они всегда так легко одеты летом? Штаны, да рубаха, и те худые! - спросил самого себя, Рявка. - Околеть ведь так можно!
Он стал подпрыгивать при каждом шаге и махать руками, внимательно всматриваясь под ноги. Тело разогревалось: от него пошёл лёгкий, еле заметный пар.
 - Главное не останавливаться, а то замёрзну. Эх! И хороший же в этот раз попался сказочник. - с довольными нотками в голосе сказал Рявка. - Много историй, да сказок знает. На долго хватит. - он подпрыгнул и хлопнул несколько раз в ладоши хваля себя таким образом.
 
 Ночь была тихой. Редкие филины разрушали лесную идиллию, камнем падая с ветки за жертвой. Из глубины леса изредка доносился волчий вой. Рявка продолжал идти по дороге размышляя о сегодняшнем приобретении.
 Внезапно раздался кабаний визг. Рявка остановился. Звук становился всё громче, всё ближе. Из кустов выскочил небольшой кабанчик, следом нёсся медведь, снося всё что попадалось на пути. Рявка замер от страха: хищник и жертва неслись прямо на него. Кабан нёсся не замечая, что вот-вот столкнётся с человеком. Когда до столкновения оставалась пара шагов, Рявка подпрыгнул - кабанчик прошмыгнул под ним. Но в ту же секунду, когда ноги коснулись дороги, огромная, тяжёлая туша медведя снесла бедолагу, он отлетел к обочине и ударился головой о утоптанную землю. Рявка потерял сознание. Не ожидавший столкновения медведь, видевший перед собой только тушку несущегося кабана, остановился. Он с опаской подошёл к телу лежавшему на дороге и с ног до головы обнюхал его. "Съедобен" - решил медведь. Он взял своей пастью человеческую ногу, клыки впились в плоть, Рявка на мгновение пришёл в себя от боли и закричал, что было сил. Медведь единственным ударом по голове, своей могучей лапы, утихомирил крикуна - Рявка вновь потерял сознание.
 Лесной хищник тащил тело в своё логово. Несколько раз Рявка приходил в себя от боли, но тут же терял сознание от шока. Очнувшись в очередной раз он обнаружил себя лежащим у дерева: присыпанным землёй и ветками. Он, силясь ни издавать звуков от боли, огляделся. Вокруг ничего не было видно, лунный свет не проникал сквозь плотные ветви густого ельника. Немного полежав, вглядываясь в темноту, Рявка разглядел силуэт медведя, рядом были различимы два силуэта поменьше - "медвежата" - решил Рявка. - "Нужно убираться скорее, пока спят!". Он ощупал рану на ноге. Кровь не текла, рваные куски мяса вновь срастались в единую мышцу. "Кость цела - хорошо!" - подумал Рявка. Тихонько выбравшись из под веток, он начал ощупывать остальные части тела, которые болели. На спине была большая ссадина, затылок был как один большой синяк. "Как ещё щепки и ветки в меня не воткнулись, пока тащила сюда" - удивился, про себя, Рявка.
 Он тихонько, аккуратно ступая, чтобы не издать лишнего шума, двигался по угадываемой медвежьей тропе. Раны на спине и затылке уже не болели, ссадины затягивались новой кожей. Сделав несколько десятков шагов и поняв, что хищники скрылись из виду, Рявка ускорил шаг уже не опасаясь нападения.

 Сквозь ветви деревьев стали пробиваться первые лучи утреннего солнца. Рявка всю ночь плутал по лесу. Так и не выбравшись к дороге, он понял что заблудился. "Что же делать?" - задавал он себе немой вопрос. Решив, что вариантов не много, он стал искать самое высокое дерево, чтобы залезть на него и оглядеться. Проходив полчаса в поисках дерева, он нашёл старую, высокую сосну. По сравнению с остальными, она была гигантом, ветви были так мощны и раскидисты, что казалось будто бы эти ветви держат всё небо. Заплутавший начал карабкаться на вершину этого огромного дерева. Когда макушки остальных деревьев оказались далеко внизу, Рявка огляделся вокруг:
 - Только лес. Один лишь зелёный ковёр леса. - с досадой произнёс он. - А это что?! - в дали чернел еле заметный дымок.
Рявка спустился и приободрённый пошёл в сторону замеченного дымка. Дорога оказалась сносной, без бурелома и разного рода болот, он быстро приближался к заветному месту. Чтобы не сбиться с направления, приходилось искать высокие деревья и проверять правильность направления, залазив на макушки исполинов.
 - Вот я и на месте. - под нос произнёс Рявка.
Перед ним, среди деревьев, стоял дом обнесённый забором. Были слышны детские и взрослые голоса. Рявка стал обходить забор в поиске ворот. Найдя калитку с закрытым окошечком, он постучал. Голоса притихли, послышались приближающиеся шаги. Окошечко приоткрылось, на заплутавшего смотрели старушечьи глаза.
 - Чего надо? От кого пришёл? - спросила старуха.
 - Заблудившийся я. С дороги сбился, всю ночь брожу. От медведя еле ушёл, матушка. - жалостливо произнёс Рявка. - Мне бы дорогу найти.
 - А ну отойди подальше, я тебя рассмотрю! - строго сказала женщина.
Рявка сделал несколько шагов назад, чтобы старуха могла рассмотреть его с ног до головы. "Штаны порваны, рубаха на спине изодрана, грязный весь." - перечисляла в уме старуха.
 - Так и быть! Заходи! Накормим, оденем, дорогу укажем. Но ежели надумаешь чего дурного, я тебя быстро на место установлю.
Она отперла засов, калитка открылась. Рявка вошёл в ограду.
 
 
 4. Тётушка Гарла.

 Маруш и Марушка шли рядом с женщиной. Дети переглядывались друг на друга, во взгляде обоих, то и дело, прослеживался призыв сбежать от новой хозяйки. Но сил на побег не было.
 - А почему вы нас освободили? - спросила Марушка, смотря на свои запястья.
 - Разве можно иначе?! Дети должны быть свободны и должны быть счастливы, должны быть под защитой. - тепло и спокойно ответила женщина.
 - Кккакк ввассс зоввут? - заикаясь спросил Маруш.
 - Зовите меня Тётушка Гарла. - улыбнувшись сказала тётушка. - Вы наверняка голодные! Вот возьмите поешьте! - она вынула из сумки лепёшку и поделила её между детьми.
"Такая калечная. Хромая и горбатая... а добрая." - думала Марушка, пережёвывая угощение.
- Куда вы нас ведёте? Домой? Я хочу к папеньке. - в горле девочки встал ком, слёзы сами стали наворачиваться и стекать по чумазым щекам Марушки.
Женщина остановилась и подолом платья вытерла глаза и лицо ребёнка. Прижав девочку к себе она сказала:
 - Конечно. Конечно домой! Но потом! Вы слишком слабы, вам ещё нельзя домой. Да и не известно где ваш дом. Идём пока ко мне. Я вас отмою, отчищу, откормлю и вы станете пухленькие румяненькие, как поросятки. - в глазах тётушки Гарлы сверкнул хищнический блеск, Маруш евший лепёшку, на секунду остановился, заметив это. - А ты что стоишь? Иди ко мне! - женщина протянула руку к мальчику. Он приблизился к ней и попал в объятия тётушки. Немного пообнимавшись, троица двинулась дальше.

 - Тётушка Гарла, где ваш дом? - спросила Марушка.
 - Дом стоит в лесу, подальше от дорог и городов, чтобы разбойники не напали, да всякие старосты налогом не душили. Живу я там с сёстрами, да с ребятнёй - такими же как вы. Детей в пригожий вид приводим, а после родителям отправляем. Живём с того, что сами добудем: где огород, где лес припас даёт.
 Марушка воодушевлённая обещанием тётушки, доставить её домой, и предвкушая встречу с отцом, повеселела и бурчала под нос песню. Маруш, искалеченный ямой куда сильнее, чем его друг, смотрел на тётушку Гарлу с недоверием. Он понимал, что кроме родителя никто не даст, что-либо просто так. Он понимал, что за всё так или иначе, придётся платить, но детский страх оказаться одному в огромном мире, мешал сбежать от женщины.

 Троица шла по дороге, время от времени останавливаясь, чтобы перевести дух. После очередного привала, тётушка Гарла указала детям на тропу уходящую в чащу лесу.
 - Теперь нужно идти очень аккуратно. - наставляла детей женщина.
 Путь тонкой тропинкой спускался в крутой овраг. Чтобы не свалиться кубарем приходилось держаться за молодые деревья и кусты росшие по краям тропы. Спустившись на самое дно глубокого оврага, женщина повела детей вниз по течению маленького ручейка. Идти было сложно, ветви молодых деревьев били по лицу, кустарник колючими лапами хватался за одежду мешая двигаться дальше. Ручеёк неожиданно исчез под толстым слоем мха, перед троицей простиралось болото.
 - И что теперь?! Через болото?! - спросила Марушка. - А если утопнем?
 - Не бойся. - спокойно ответила женщина. - Я хожу здесь часто, все тропы знаю. Идите за мной и всё будет хорошо.
Тётушка Гарла, порывшись в близлежащих кустах, достала палку с торчащей сбоку веткой словно с крюком. Она принялась прощупывать острым концом палки дно, намечая дорогу. Пройдя около двадцати шагов, женщина обернулась. Дети стояли на берегу болота и с ужасом смотрели, как тётушка, по колено увязая во мху, двигается вперёд.
 - Что же вы стоите? Или решили там остаться? - со смехом спросила женщина.
Она развернулась и направилась обратно к детям. Сняв со своих ног сапоги, она отдала их мальчику, девочке намотала на ноги свои обмотки, сама же осталась босой.
 - Идём. Теперь вы даже не намокните. - улыбнувшись сказала тётушка.
 
 Тётушка Гарла шла впереди, прощупывая дно. Сзади след в след за ней шли Маруш и Марушка. Дети держались друг за друга, боясь что могут потеряться.
 - Я через это болото уже много годков похаживаю и ещё ни разу не топла. И детей водила и ни один не утоп из них. - она обернулась и улыбнулась глядя на боявшихся отстать детей.
 - Зазачем такккая дорога? - спросил Маруш.
 - Так ведь я и говорю, чтобы разбойники не захаживали, да вообще кто попало не шастал к нам. Мало ли у кого, какие мысли недобрые.
 Дальше шли молча. Дети аккуратно ступали по следам тётушки Гарлы, которая прокладывала путь сквозь топкое болото.

 Под ногами появилась твёрдая земля, болото было позади.
 - Вот и выбрались! - выдохнув сказала женщина. - Умаялись поди ка? - обратилась она к детям.
Марушка и Маруш обессилевшие вышли на сушу и тут же рухнули.
 - Вот! - тётушка протянула детям по яблоку. - Подкрепитесь! Уже совсем немного идти.
Дети с жадностью принялись уплетать яблоки. Немного отдохнув, троица двинулась дальше. Еле заметная среди травы тропинка вела на холм утыканный молодыми берёзками.
 - Сразу за холмом. - задыхаясь от подъёма, произнесла тётушка Гарла.
Марушка, собрав все силы, взобралась на холм первой. С другой стороны холма, почти у самого подножия, был виден дом обнесённый забором.
 - Вижу! Вижу! - закричала от радости девочка и со всех ног побежала в низ.
Следом побежал Маруш, не желавший оставаться с женщиной наедине. Тётушка Гарла медленно спускалась следом.
 Дети подбежали к забору и стали искать вход во двор. Найдя неприметную калитку, они начали стучать в неё.
 Окошечко в калитке приоткрылось, на детей смотрели старческие, полные радости глаза.
 - Ой детаньки! Вы откуда такие к нам?
 - Мы с тётушкой Гарлой. - ответила Марушка. - Вон там она идёт.
 - Заходите! Заходите, ребятишки! Мы всегда рады ребятишкам! А тощие, какие! Но ничего, мы вас быстро откормим.
Калитка распахнулась. Марушка и Маруш вошли внутрь. Посередине двора стоял большой дом. Во дворе играли дети. Несколько женщин хлопотали по хозяйству. Следом за детьми в калитку вошла тётушка Гарла.
 - Вот мы и добрались! Будьте, как дома! - с улыбкой произнесла она. - Это моя сестра Жирка. - она указала на старуху открывшую калитку.
 - А мы Марушка и Маруш. - с радостной ноткой в голосе представилась девочка.
 - Вот и славненько! - ответила Жирка. - Идёмте на кухню, наверняка голодные!
Две сестры и дети направились в кухню.

 На плите стояла большая кастрюля, недовольная фыркающая паром через крышку. На столе лежали овощи и несколько буханок свежеиспечённого хлеба. Запах очаровывал свернувшиеся желудки детей. В углу у печи сидел мужчина в разорванной на спине рубахе и порванной штаниной.

 - А ты кто?! - удивлённо спросила Гарла обращаясь к мужчине.
 - Сегодня к нам пришёл. Говорит заблудился в лесу, дорогу ищет. - ответила за него Жирка.
 - А чего не переодели?
 - Так нет одёжи на такого лба! - разведя руки отвечала сестра.
 - Хорошо. Умеешь чего? - спросила Гарла.
 - Сказки горазд рассказывать!
 - Дай ты ему ответить! - прикрикнула на Жирку Гарла. - Сказки это хорошо! Нам сказки только на пользу! - с улыбкой смотрела Гарла на мужчину. - А звать то тебя как?
 - Никто - имя мне. - ответил мужчина.

 5. Племя волков.

 Атаман сидел у костра и доедал свежеприготовленную куропатку. Зубы с треском ломали маленькие косточки, в надежде добраться до сладкого костного мозга. Вокруг расположились его товарищи уплетавшие еду за обе щеки. То ту то та раздавался раскатистый смех: обед приправленный шутками был сытнее и слаще.
 Из кустов вышли трое. Савва нёс свою сумку, позади ковыляли побитый и раненый им "оборотни", один помогал другому идти.
- Вот так фокус! - рассмеявшись сказал атаман, вытирая жирные руки о куртку. - Ночью в руки не дался, а сейчас сам пришёл.
Атаман встал и приблизился к Савве, стал обходить его вокруг, продолжая говорить:
 - Силён мужик! Не побоялся! - он посмотрел на раненных, затем снова на Савву. - Неужто это ты их так?
 - Есть малость. Я. - спокойно ответил Савва.
 - Ай да мужик! Медведь, а не мужик! - атаман снова рассмеялся. - Нравишься ты мне, мужик! Ещё вчера понравился норов твой крутой. Потому и оставил этих двоих увальней тебя караулить, чтобы не убёг, а ты вон оно как справил. - он похлопал Савву по плечу и жестом пригласил сесть к костру. -Пострадавших накормите! - крикнул атаман находившимся рядом товарищам. - А ты угощайся, мужик! Угощайся!
 
  Савва выловил в котле кусок мяса, взял кусок хлеба и принялся поедать предложенное угощение. Вокруг, как будто ничего не произошло, продолжали есть, пить и веселить друг друга шутками. Атаман обратился к гостю:
 - Как звать тебя, мужик?
 - Саввою кличут.
 - А что в лесу то забыл? - атаман приблизился к Савве и широко улыбаясь, шёпотом добавил. - Или сбежал от кого?
 - Сбежал! - резко ответил гость. - Да только идти некуда. Всё думал, что делать мне. - он слегка помедлил и добавил. - Возьми к себе, атаман?! Сила в руках есть, злобы тоже хватит, а саблей владеть научусь!
 - Экий ты прыткий! - лицо атамана стало серьёзным. - Посмотрим на что ты годишься. Саблей махать, когда жизни конец грозит это одно, а вот чужую жизнь загубить, чтобы отнять чего это другое! 
 Атаман встал и жестом подозвал одного из товарищей.
 - Приведи виновного. Сейчас посмотрим, чего ты стоишь, дорогой гость!
 Савва понял, что сейчас будет нечто ужасное, то от чего будет зависеть его судьба и возможно судьба Марушки. Он отложил пищу в сторону, есть в эту минуту абсолютно не хотелось. Двое "оборотней" волокли третьего, он был, как и они в волчьей шкуре, но связан по рукам и ногам, во рту торчал кляп.
 - Мы все чтим закон и закон наш таков: не укради, не отними у брата своего и не клевещи на брата своего и не чини никакого зла брату своему, а коли совершил, то только собственной смертью можешь оправдать себя! Ты! - атаман указал на связанного рукой. - Поступился законом и отнял у брата добычу. И тому были свидетели. Мы прощаем тебя, брат! Но в назидание ты примешь смерть!
 Связанный "оборотень" упал на колени и начал выть пытаясь, что-то сказать, но вынуть кляп чтобы дать слово, никто не собирался. Атаман продолжил:
- Вот! Посмотрите на него. Каждого, кто поступился с законом, ждёт смерть. Савва! - он неожиданно, для последнего, обратился к нему. - Возьми эту саблю! - один из "оборотней" сунул в руки Савве оружие. - Ты хочешь быть одним из нас. Так докажи, что ты достоин быть волком: отруби голову виновному и ты займёшь его место, возьмёшь всё что у него есть. Отними чужую жизнь и стань частью стаи!

 Савва держал в руке саблю и недоумевая смотрел то на неё, то на атамана, то на бедолагу приговорённого к смерти. Мысли скакали в голове, словно табуны лошадей. "Тяжёлый выбор" - подумал Савва. "Если не убью я, то сам вряд ли останусь жив! А как же тогда Марушка?! Как же тогда она? Обречена?". Он вынул оружие из ножен. По поверхности металла заплясал огонёк костра отражаясь на полированной стали. Сделав пару шагов к жертве, Савва остановился, он пристально смотрел на бедолагу и искал причину по которой он готов убить этого человека - личную причину, но причины никакой не было.

 - Что же ты медлишь, Савва? - спросил атаман. - Или твоё желание это детская прихоть? Убей его! - крикнул атаман так, что Савву передёрнуло. - Убей!
 Собравшиеся полукругом "оборотни" хором вторили своему командиру:
 - Убей! Убей! Убей!

 Савва сделал ещё два шага, приблизившись к приговорённому на расстояние вытянутой руки. "Оборотень" смотрел в глаза Савве и умолял взглядом не делать того, о чём его просят. "Пощади" - пронеслось в мыслях "палача", но рука уже поднималась над головой сжимая саблю. Савва не моргая смотрел на жертву, лицо его скривилось от напряжения.
 - Убей! Убей! - кричали вокруг.
Савва опустил руку и бросил оружие на землю.
 - Я не могу. - произнёс он, вытирая влажные глаза. - Не могу.
Тишина повисла над всем лагерем, лишь треск костра не умолкал. Все смотрели на атамана, атаман смотрел на Савву.
"Оборотень" приговорённый к смерти встал перед Саввой, скинул с себя верёвки, вынул кляп и во весь голос рассмеялся.
 - Ха-ха-ха-ха! - подхватила толпа вокруг.
 Кто-то катался по земле, кто-то держался за живот, некоторые в истерике визжали от смеха.
 - Эка мы тебя провели, мужик! - хохоча говорил атаман. - Убей! Закон! Ха-ха!
"Палач" не понимающе смотрел на происходящее. Несколько "оборотней" подхватили его на руки и понесли по лагерю продолжая хохотать. Савва готовый было рыдать, так же как и окружающие начал смеяться. Он снял с себя рубаху и начал размахивать ею над головой, вливаясь в происходящее безумие. Вокруг, точно был праздник, все галдели.

 Пронеся Савву несколько раз по лагерю, его принесли к костру, где сидел атаман.
 - Ну что же ты медлил? - смеясь спросил он. - Мы то уж думали ты его реально убить вздумал!
 - Что это было? - спросил удивлённый всем произошедшим Савва.
 - Это та самая проверка! И ты её прошёл, ты теперь один из нас!
 - Так это подстроено было? Специально меня изводили?
 - А как иначе?! Пока человека перед выбором не поставишь, не узнаешь, кто он из себя! - атаман похлопал Савву по плечу.
 - А ежели бы я его на самом деле решил убить?
 - Кто бы тебе дал это сделать? Ты вон на саблю посмотри! - атаман взял саблю, которой Савва должен был казнить приговорённого, и ударил о собственную ногу: лезвие отпало от рукояти. - Оружие то специальное! Даже если и ударил, то страшнее синяка ничего не сталось бы. Ну а мы бы тебя на месте и прирезали! - атаман рассмеялся, но тут же стал серьёзен. - Ибо, кто на брата руку поднимет, тот сам жить не достоин! Ну да а ты ешь! Отдыхай!
 Савва подобрал недоеденный кусок мяса и принялся его поглощать. Насытившись он уснул на том же месте.

 Ему снился странный сон. Он находился в каком-то помещении среди огромного количества книг, перед ним стоял стол. Сзади послышался шум, он обернулся и увидел Марушку. Она держала в руке окровавленный нож, из глаз ручьями текли слёзы. Савва посмотрел на свою одежду, она была залита кровью. В углу был виден силуэт сидящего человека, он протягивал Савве пивную кружку и злобно хохотал. В это мгновение нечто потянуло Савву назад, Марушка тянула к нему руки, Сава тянул руки к дочери, но расстояние становилось всё больше и больше. Они оба плакали.
 Савва открыл глаза. Он лежал и не шевелился, пытаясь понять, что же значит этот сон.
 - Приснится же такая чушь! - шёпотом сказал он.
Он встал, огляделся вокруг: ничего особенного не происходило. Кто-то дремал, кто-то точил ножи и сабли, кто-то ремонтировал личное снаряжение. Напротив Саввы сидели несколько человек, включая раненного им в ногу, и играли в кости.
 - Проснулся, чёрт! - недовольно произнёс раненный.
 - Спасибо скажи, что он тебе кишки не выпустил! - с усмешкой ответил за Савву другой игрок.
 - Я - Кривжа. В кости играешь? - спросил у Саввы третий игрок.
 - Я - Савва. Нет. А что это? - с любопытством поинтересовался он.
 - Смотри! - с недовольным тоном стал объяснять раненный. - Берёшь кости и бросаешь, чтобы выиграть нужно выкинуть как можно большее число. - он потряс кости в деревянной кружке и высыпал их на землю. Выпало одиннадцать. - Понял, чёрт?
 - Понял! А тебя ни "собакой" ли зовут? - серьёзно спросил Савва.
 - Чего?! Сам ты собака, упырь косоротый! - он взялся за нож, партнёры по игре настороженно смотрели, что будет дальше.
 - Почему тогда ты лаешь на меня? То пёс, то упырь косоротый!
 - Угомонитесь! - успокаивал их второй игрок. Савва узнал в нём того, которого пытался задушить - Ты его в ногу пырнул, вот он и взъелся! Не лей масло в огонь! А звать его Хлопом, а меня Арк.
 Соперники несколько секунд смотрели друг на друга меряясь силой взгляда.
 - Чёрт с тобой! - буркнул Хлоп. - Зол я на тебя, вот и огрызаюсь.
 - Оно и понятно. - ответил Савва. - Я бы тоже злился. Ну так играть будем?
 - Будем! - ответил Хлоп.
 - Вот это дело! - потирая руки, радостно сказал Кривжа.