Нэг мир, в который лучше не попадать

Глава первая
Отличники-прогульщики

Сельма ещё лежит в постели и досматривает сон, когда Фит приходит и настойчиво звонит в дверь. Сон неохотно тает, обнажая реальность. Протирая глаза, в ночной сорочке, Сельма открывает раннему гостю, не скрывая своего недоумения.
- Привет, Сельма!
- Привет, Фит. Мы же планировали встречу на два часа позже! К чему такая спешка?
Друг, по виду, на ногах уже давно. В его горящем возбуждённом взгляде нет и намёка на утреннюю сонливость.
- Непредвиденные обстоятельства. Сельма, одевайся! Отправимся в путешествие прямо сейчас!..
- Да что случилось-то?
Фит морщится и делает забавные рожи.
- О-ох… Это всё наш Мастер! Он передвинул время! Поэтому сегодня занятия магией не с 10:00, а с 8:00! Говорит, «меньше дрыхнуть вам надо, лентяи!»
- Хм. Может, кому-то и нужно поднапрячься перед экзаменами, но не нам же! – недоумевает Сельма, - Наша четвёрка – самая подготовленная. По-моему, Мастер отлично это знает. Так к чему же волнения? Пусть лучше другим уделит время.
- Скажи это ему. Мы с Трюфом и Юсель решили прогулять.
- Каким же образом? Вы забыли, на что способны Феи? Они не зря здесь работают! Ни один студент не пролежит на койке дольше, чем это позволит учебный долг! Поэтому очень скоро нас всех обнаружат. Феи реально ведут себя в Общежитии, как хозяева. Если не откроешь им дверь, они ворвутся в комнату через окно, как к себе домой!
Фит морщится и кривляется ещё потешней, чем сначала. Сельма не сдерживается и заливается звонким хохотом.
- О, да-а… Ты права. И ещё забыла упомянуть этот писк. «А ну вставайте, лежебоки! Вы магии обучаетесь, или храпеть? Всерьёз считаете, что если начнётся война с Тёмными, одолеете врага с помощью массового заклинания «медведь в берлоге зимнею порой»?! Так, кто это спрятался под кроватью??? Я всё вижу! У нас, у Фей, для этого специально четвёртый глаз на лбу рядом с третьим!!!»
- Ха-ха-ха, Фит, тебе бы пародистом выступать!.. И всё же, они милые. Эти крылышки, эти крохотные ручки и ножки! На моей ладони легко уместится две, и даже три наших Феи.
- Ну да, милые. Всё, кроме голоса и характера!
- Ха-ха-ха!..
- Сейчас придут Трюф с Юсель, и мы убежим из общаги. Иначе Фее придётся тащить нас к Мастеру одним из своих заклинаний, а быть превращённым в беспомощный цветок я больше не хочу.
- О, в тот день Феи собрали из прогульщиков славный букет!
- Но Мастер отнюдь не оценил нашей красоты и благоухания.
В дверь снова позвонили.
- Это, наверно, Трюф и Юсель! – радуется Сельма и идёт открывать. Действительно: сладкая парочка явилась рука об руку. Они встречаются с первого курса, но повезло ли Трюфу – вопрос спорный. Красота Юсель – уважительный повод для рождения вдохновлённых стихотворных строф, но характер отпугивает ухажёров с той же скоростью, сколь привлекает их внешность девушки.
Тем не менее, влюблённый Трюф выглядит рядом со своей принцессой совершенно счастливым.
Фит допивает кофе и смотрит на часы.
- Сейчас, или никогда! – говорит он с таким серьёзным выражением лица, словно прогул занятий – вопрос жизни и смерти, - Ребята, я предлагаю активизировать Портадар и переместиться из Общежития куда-нибудь как можно дальше! Мы усердно учились, и теперь, перед экзаменами, заслуживаем полноценный отдых, а не вот это вот всё. Учёба, учёба, учёба… Мне кажется, мои мозги спеклись в лепёшку от занудного голоса Мастера. Не думаю, что переутомление окажет благотворное влияние на успешный исход предстоящего тестирования.
- О, да. Ощущение, словно у меня все чакры закрылись! – стонет Юсель и томно закатывает глазки.
- Куда отправимся, дружище? – сияет улыбкой к чему угодно готовый Трюф.
- Может, в Прекрасные Сады? – предлагает Сельма.
- Или к Тёплому Морю?
- А давайте запикничим в Ласковом Лесу?! Лешую на огонёк опять заманим, бусы из ягод примерим?
Вопреки традициям, в Ласковом Лесу хозяйничает не Леший, а Лешая. Удивительно забавное создание, а главное – дружелюбная. Фит объяснил это тем, что Лешая там сравнительно юная. Всего-то пятую сотню лет разменяла…
Так как мнения и желания разошлись, было принято единогласное решение предоставить сегодня право выбора места Фиту. По той причине, что законный владелец Портадара – именно он.
Что такое Портадар? Это вещь, для любого путешественника поистине незаменимая. Маленький мягко светящийся шар является волшебным Ключом, способным открыть Портал в любую точку мира. Причём перемещение происходит мгновенно и совершенно не причиняет дискомфорта.
Фит несказанно рад и даже горд тем, что получил в наследство от прадеда такую ценную штуку. Благодаря этому, четвёрка друзей имеет прекрасную возможность изучать и исследовать мир, не тратя времени на дорогу. За каких-нибудь пару часов они могут совершить кругосветку и вернуться домой к ужину не уставшими и не запылёнными!
- Пожалуй, идея Сельмы с Прекрасными Садами очень неплоха, - выносит решение Фит, - Между прочим, и до Моря оттуда рукой подать.

Глава вторая
Недоказанные слухи. Фит и его идея совершить «ОСОБЕННОЕ путешествие»

Сады получили своё название не зря. Для полной ассоциации с Эдемскими, здесь не хватает разве что Адама и Евы. Портал, из которого появились Фит, Сельма, Юсель и Трюф, бесшумно растворяется в благоухающем ароматом цветов воздухе.
- Аххх… - с чувством вздыхает Юсель и падает в траву, сладко жмурясь под ласковыми лучами солнца, - Каждый раз, попадая сюда, мне кажется, что всё, что было ДО – какой-то докучливый и странный сон.
- Да, в этих местах как-то разом забываешь обо всех долгах и заботах, - поддерживает Сельма, присаживаясь рядом с подругой и любуясь удивительным, серебристым цветком. Многие из них обладают магией и даже умеют петь. Не человеческим голосом, но своим, непередаваемым и необъяснимым, как всё волшебное.
- Трюф, призови птиц! – капризно надувает губки Юсель, отчего становится ещё больше похожа на ребёнка, - Только не белых, а синих. Тех, которые мне ягодки в прошлый раз в клювиках приносили!
Скрывая улыбку, Фит деликатно кашляет, затем незаметно хлопает приятеля по плечу: «Крепись, Ромео!..»
Глаза Трюфа растерянно бегают.
- Милая, может, я их сам тебе принесу?
- Нет, хочу птичек!.. Это так трогательно, когда они стараются угостить своих гостей. А ещё их пёрышки блестят, словно покрыты лаком!
Сельма звонко смеётся. Трюф тихо вздыхает и начинает звать птиц. Разумеется, не голосом, а с помощью магии. Простому призыву неразумных созданий их обучили ещё в начале года. С одной стороны, дело несложное, но требует особого подхода. Обычно Призыв лучше даётся девушкам, чем парням, но у Юсель столь скверный характер, что магия такого рода ей не подходит. «Не те способности, - объяснил Мастер, - Каждый из вас уникален, и каждый будет уметь делать что-то лучше или хуже, чем другие, в зависимости от своих особенностей».
И вот, словно лесная Фея, красавец Трюф сзывает к изголовью возлюбленной небольшую стайку очаровательных маленьких пташек. Как и желала капризная принцесса, они приносят и угощают её спелыми ягодами. На Трюфа же от сего зрелища снизошло вдохновение, отчего юный поэт немедленно набрасывает в блокноте парочку строф. Он набросал бы и вторую, но идиллию нарушил Фит.
- В Садах прекрасно, - говорит он, - но мне вот неожиданно пришла идея совершить сегодня какое-нибудь ОСОБЕННОЕ путешествие. Возможно, это звучит не патриотично, и всё же, я хочу рискнуть посетить соседний мир. Наш уже малость привычен, не находите?
Предложение друга настолько ново, что Сельма, Юсель и Трюф мгновенно одаривают его вниманием.
- О, прикольно… - почёсывает затылок ручкой Трюф, безвозвратно упуская свою Музу, - Я только «за»!
- Там будет хорошо? – интересуется Юсель.
- Фит, но ближайший к нам мир ещё находится в стадии Сотворения! – удивляется Сельма, - Попасть туда пока что совершенно невозможно!
Выдумщик в ответ загадочно улыбается. Ох, знают друзья это его выражение лица. Кажется, Фит и правда обеспечит их сегодня новыми впечатлениями. Только безопасно ли это?
- Я говорю не об этом мире. Я имел в виду Нэг, ребята!
Юсель и Сельма задумчиво хмурятся. Название кажется им знакомым. Что они знают о мире Нэге?
- Ха-ха-ха-ха! – смеётся Сельма спустя пару секунд, - Фит, ты говорил с такой серьёзностью, что почти нас разыграл! Вот так предложение: посетить вымышленный мир! Нэга же не существует! Это сказка!
- А вот и нет, - возражает Фит.
- А вот и да! – смеётся девушка.
- Что такое, Сельма? Ты боишься? Ты испугалась Гэнюэра?..
- «Гэнюэр»? Кто это?! – удивляется Юсель, - Я, знаете, в сказках не сильна. Всех бабаек не знаю.
- Когда Фит был маленьким, родители запугивали его страшилками, чтоб он слушался! – Смеётся Трюф, - Да, Фит?..
- Уймись, поэт, - говорит Фит, поигрывая упругими мышцами, - Я никого не разыгрываю, ребята. Да, существование Нэга доподлинно не доказано, его даже на Карте Миров нет, но ходят слухи, что кое-кому просто не хочется, чтобы в планету поверили. Видите ли, в этой истории замешан такой сложный внутрисемейный конфликт…
- Хватит загадочных пауз, рассказывай быстрее! – нетерпеливо кричит Юсель, - Кого ты имеешь в виду?
Фит театрально прицыкивает языком и делает значимое лицо.
- Кого?!
Фит в наигранной задумчивости трёт подбородок.
- Фит!!!
- Ладно, ладно. Я осмелился распускать дурные слухи про самого ВЕРХОВНОГО МАГА!
- Хах, - улыбается, подавляя зевок, Трюф, - Об этом господине только ленивые не говорят. Он же у нас самый главный! Его выступления по телевизору только ночью не показывают! Ставя его нам в пример, Мастер язык свой стёр! Что нового расскажешь ты, Фит?
- Гэн – его сын.
- ЧТО?! У Верховного Мага нет сыновей, только дочки!
- А вот и есть. И Нэг есть. Гэн САМ сотворил этот мир! Сразу после того, как в пух и треск рассорился со своим отцом.
- Допустим, насчёт сына и умалчивания его отца мы поверили, - говорит Сельма, - Но это ж какую Силу надо иметь, чтоб сотворить целую планету!
- Способности передались Гэну по наследству. Разве это странно?
- Да, тогда возможно, - соглашается Трюф.
- Почему Верховный Маг скрывает существование сына и Нэга? – удивляется Юсель.
- Ему стыдно. Никому не хочется иметь такого отпрыска, знаете ли. Говорят, Гэн в ярости на отца до сих пор. Поэтому и домой не возвращается. Создал себе мир и живёт в нём!
- Из-за чего же произошла ссора между Верховным Магом и его сыном? – интересуется Сельма, - Может, их можно помирить?
- О-о, это сомнительно! Гэн, вроде как, не в себе после того, что сказал ему отец. Парень тогда был подростком, Сила огромная, а голова – горячая, душа – мятежная... Отец воспитывал в строгости, хотел, чтобы сын достойным рос, единственный наследник, как-никак! А Гэну свободы хотелось. Терпел-терпел он отцовский кнут, но однажды всё-таки не выдержал, сорвался. Послал своего Учителя к розовым единорогам, сбежал из Замка на окраину мира, и друзей нашёл себе таких отбитых, что отец поседел раньше времени. В общем, наконец-то хорошо парню стало. Только вот друзья его новые из Тёмных оказались. И когда прознали они о происхождении Гэна, решили, что упустить такой шанс досадить Верховному Магу – что на горло себе наступить. Идут в Замок, и докладывают о том, чем нынче пропавший наследник занимается, да с кем водится. Верховный Маг, узнав об этом, пришёл в ярость... Даром что Светлый: мозг его от негодования в лепёшку спёкся!
- И что же дальше? – увлёкшись рассказом, спрашивают Юсель и Трюф. Речь Фита как реченька журчит. Уж если возьмётся он какую-то историю излагать – так непременно добивается успеха.
- …А дальше Верховный Маг призвал своего сына к ответу. С глазу на глаз. Ох и жёсткий же это был разговор! «Раз водишься с Тёмными, значит, и сам такой, - говорит Верховный, сдвинув брови, - Много сил я потратил на воспитание, да видно, Природа у тебя иная, не наша. Что ж, Гэн… Ничего тут, как говорится, не попишешь. Из Замка я тебя не прогоняю, всё-таки ты сын мне… Но вот титул мой, увы, в будущем не ты теперь унаследуешь, а твоя сестра. В ней я не сомневаюсь. Прости, Гэн…»
Наследник как услышал последние слова, так и поплыло у него всё перед глазами. Парень и не догадался, что отец просто припугнуть его решил. Надеялся старик, что таким образом сын за ум возьмётся и серьёзней станет. На деле же всё получилось иначе: нашла на лицо Гэна тень страшная, глаза демоническим огнём зажглись, а из пальцев когти, как у зверя, выросли! Отшатнулся Верховный Маг, испугался этого преображения, а сын зарылся от отчаянья пальцами в волосы и зарычал, точно раненый дракон: «Как можешь ты обречь меня на такой позор?! Весь мир поднимет меня на смех после того, как младшую дочь объявишь выше старшего сына! Всего-то раз я позволил себе вольность, думал, друзей нашёл, но не знал, что Тьме они поклоняются. Но я не такой, как они, клянусь, отец!..»
«Не знаю я, как тебе верить, Гэнюэр. Уши мои слышат одно, а глаза видят совсем иное…»
«Ах, так?! – взревел преобразившийся в зверя Гэн, - Ну, что ж, ты ещё пожалеешь о своём решении, старик. Раз Тёмным меня назвал – Тёмным и стану! Верховным Тёмным Магом! Не в этом мире, так в другом. Создам свой собственный!!! Прощай, отец. Но не расслабляйся. Обещаю: ты ещё услышишь обо мне…»
Занавес.
- Ого. Сын Верховного – Тёмный?! – Трюф присвистывает и доплетает из цветов для своей возлюбленной веночек. Выхватывая из его рук новоиспечённый «головной убор», Юсель устраивает его на макушке и становится похожей на дриаду. На друзей же смотрит с таким превосходством, словно её только что короновали.
- Да. Вот такая вот история.
- Забавная сказка, - говорит Юсель.
- Про Нэг я читала, но о Гэнюэре, его создателе, и всей этой семейной драме там не говорилось, - сообщает Сельма, - Так мир реален, или нет? Фит!
- Предлагаю это проверить, - говорит парень, задумчиво глядя на свой Портадар.
- Хм. Если Гэн превратился в монстра, созданная им планета едва ли похожа на нашу, - разумно замечает Трюф, - Тёмные никогда не творят ничего хорошего.
- Так и есть. Нэг – это кошмарное место. Все, кто там оказывался, живыми домой не возвращались, - напускает жути Фит.
Юсель и Сельма переглядываются.
- Ой, всё! – говорит Юсель, - Я никуда не иду. Не хватало ещё вляпаться в какую-нибудь дурную историю!
- Что такое, Юся?.. – смеётся Фит, - Не ты ли говорила, что не веришь в сказки и не боишься никаких бабаек? Мы просто проверим! Если нам не понравится – мгновенно вернёмся домой. Портал даже закрыться не успеет!
- Так и будет, - поддерживает друга Трюф, - Обещаем!
Сельма тоже готова рискнуть. Но больше потому, что не верит в реальность Нэга, а не потому, что не боится. Юсель начинает поддаваться.
- Ладно, Фит. Уговорил. Но считаю нужным сообщить вам, что у меня какое-то щемящее, дурное предчувствие. Не думаю, что это случайность. Мастер, между прочим, считает, что моя интуиция достаточно развита для того, чтобы в будущем я могла стать Читалицей Будущего.
Мастер и правда так говорил. Но друзья знали, что Юсель ещё очень юна, чтобы дар её раскрылся в полной мере. Если это и произойдёт, то не раньше, чем лет через пять. Да и то при условии, что девушка будет всё это время усердно развивать его и посещать дополнительные занятия. Настоящим Читальцем Будущего в реальности может стать далеко не каждый!
- Итак, отправляемся… - говорит Фит, активизируя Портадар, - Следующая остановка – мир Нэг! Если же его не существует, мы попросту шагнём в портал и никуда не переместимся.

Глава третья
Мир, которого нет на Карте

Прекрасные Сады, Ласковый Лес, Тёплое Море… Каких только удивительных мест не посетили за свою жизнь Юсель, Трюф, Фит и Сельма! Но ТО, что предстало их изумлённым взорам ТЕПЕРЬ, не было похоже решительно ни на что из увиденного ранее.
- Ну и местечко, - тихо комментирует Трюф, ёжится и невольно втягивает шею в плечи.
- Предлагаю отсюда убраться, и поскорее, - жмётся к возлюбленному Юсель.
- Я чувствую дыхание Тьмы, - хмурясь, говорит Сельма, - Никогда прежде не видела ничего подобного!
Фит подавленно молчит и нервно оглядывается по сторонам. Особенно поражает его небо. День проглочен спустившимися на землю сумерками, а заходящее солнце похоже на сгусток крови, медленно стекающий к горизонту в угрюмом молчании. Воздух – горячий и тяжёлый. Багровые облака выглядят мрачно, зловеще. И – тишина… Всюду, куда хватает взгляда, не видно ни одной живой души.
- Мёртвое Небо, - говорит Фит, и друзья негласно признают его правоту, - Мастер рассказывал об этом явлении. Так бывает только в Тёмных Мирах.
- Гэн создал этот мир, но вдохнуть в него душу не смог, - догадывается Сельма, - И вот, солнце жжёт, но не светит. Небо выглядит высоким, но давит. А воздухом, сколько ни дышишь, ощущаешь удушье… Так, словно чья-то невидимая рука сдавливает горло.
- Пустошь…
- Ну да. Разве может Тьма создать что-то красочное и живое? Смотрите: земля – как камень. И вся испещрена трещинами. Цветам и травам нужна ласка, любовь… Они очень чувствительны к Свету и его отсутствию. Как говорит наш Мастер, «там, где обильно цветёт сад, обитают добрые сердца». А здесь воздух такой сухой, что царапает горло… В артериях этого мира нет крови. Его сердце не бьётся!
- Моё тоже скоро остановится, - сообщает Юсель, - Фит, НЕМЕДЛЕННО верни нас обратно!
- Даже не хочешь дождаться встречи с хозяином мира?.. – шутит Трюф, которого первичный шок уже частично отпустил, - Вот это да! Выходит, Нэг реален!
- Логично предположить, что услышанная и рассказанная нам Фитом история тоже не вымысел, - задумчиво говорит Сельма, - Бедный Верховный Маг! Он, наверно, очень страдает из-за своего сына.
- Интересно, есть ли в этом мире живые существа?
- Если они подобны планете, я как-нибудь проживу без знакомства.
- Мне здесь жутко, - говорит Юсель и кокетливо жмётся к Трюфу.
- Фит, нам с Юсей немного неуютно из-за того, что наш портал домой закрылся, - говорит Трюф, - Активизируй Портадар! Пора возвращаться.
- Да, утолили любопытство, и хватит, - поддерживает Сельма. Она зябко ёжится, но не от холода, а от страха, который на всех навевает этот затаившийся, недобрый мир.
Фит едва верит, что слухи, ходившие в народе о «мире, которого нет на Карте», оказались правдой. Но теперь, когда он видит Нэг своими глазами, возникает желание, чтобы всё-таки они оказались вымыслом. Как и друзья, задерживаться здесь парень не хочет. Поэтому проводит раскрытой ладонью по светлой поверхности волшебного Ключа-шара и ждёт, когда он засветится привычным мягким сиянием. Только Портадар почему-то не активизируется… А раз так, вызвать портал и вернуться домой, в родной мир, они не могут.
Фит нервничает. Что за дела?.. Никогда ещё его Портадар не вёл себя так странно. Всем известно, что волшебные вещи не ломаются. Так что же происходит? Фит повторяет свои движения снова и снова, но Ключ остаётся равнодушным.
Юсель пока не замечает происходящего, так как сочла своевременным строить глазки Трюфу. Только вот Трюфу в этот момент совершенно не до флирта, потому что он увидел страшных чудовищ, бегущих им навстречу!
- Эй, кто их наколдовал?.. – Сельма растерянно обводит взглядом вытянувшиеся и побледневшие лица друзей, - Ребята, это не смешно, здесь итак страшно! Фит, твои проделки?
Но Фит и сам в шоке, так как знает, что никого и ничего сейчас не наколдовывал, хотя и умеет.
- Фит!!!
- Завязывай, Фит!..
- Да не я это, не я!.. – кричит парень, отбиваясь от Юсель и Трюфа, - Они МЕСТНЫЕ, бежим!!!
Так как времени на разбор полётов уже не осталось, подростки припускают по мёртвым землям Нэга куда глаза глядят. Им везёт: почти сразу на пути подворачивается неглубокая, но подходящая для укрытия пещера. Едва друзья оказываются в безопасности, Юсель принимается с жаром колотить Фита.
- НЕМЕДЛЕННО вытащи нас из этого мира!!! – кричит девушка.
- Сейчас, - крайне неуверенно обещает Фит, и снова пытается активизировать свой Портадар, - Сейчас.
- Что происходит? – удивляется Трюф, наблюдая за его бесплодными попытками.
- Странно. Пока мы бежали, я дважды произнесла заклинание, придающее скорость, но оно не сработало, - говорит Сельма.
- Дай-ка мне сюда этот Ключ, - нервничает Трюф, отнимая у Фита его потухший Портадар, - Хватит на сегодня розыгрышей!
Юсель тоже уверена, что Фит с ними шутит. Но когда они пытаются активизировать Портадар все вместе, открывается печальная правда.
- Знаете, почему наша магия не работает в Нэге? – мрачно обранивает Фит.
- И?
- Потому что это ЧУЖОЙ мир. И, кажется, здесь обитает что-то или кто-то, кто не очень хочет отпускать нас…
- Мне это не нравится. Очень не нравится! – снова заводится Юсель, нервно метаясь по пещере и наступая друзьям на ноги, - Отправиться в Нэг была твоя идея, Фит! А я говорила, что у меня дурное предчувствие. Говорила!..
«Похоже, оно её не подвело», - безрадостно думает Сельма.
- Юсенька, успокойся! Мы обязательно что-нибудь придумаем! – Трюф пытается примирительно обнять свою девушку, отчего Юсель, как ребёнок, утыкается лицом ему в грудь и жалобно всхлипывает. Фит чувствует себя крайне неуютно. Некоторое время все мочат, и слышится только сопение плачущей девушки.
- Я думаю, раз существует Нэг, существует и Гэн. – Говорит Сельма после паузы, - Может, это ОН играет с нами? Мы явились в гости без приглашения. Но это не значит, что хозяин не заметил нас.
- Что же делать? – вслух думает Фит.
- Может, отправиться на поиски сына Верховного Мага? – предлагает Сельма.
- Хм… В этом что-то есть. Найти, и попробовать договориться. Узнать, чего он от нас хочет, - соглашается Трюф.
- Прекрасно. Замечательно. Бродить по неизвестному миру, полному опасностей… Искать какого-то Гэна, которого, может, и на свете нет… Отлично. Великолепно. Браво… - устало бормочет Юсель, утирая слёзы рубашкой своего парня.
- У тебя опять дурное предчувствие? – серьёзно спрашивает Фит. Теперь друзья готовы прислушиваться к Юсель. Хоть она и вредина, но была права, и то, что говорил Мастер о её способностях – не вымысел.
Красавица громко втягивает воздух мокрым носом и грустно смотрит на друзей.
- Здесь, в Нэге, я ощущаю дыхание опасности со всех сторон. - Говорит она, - Поэтому не могу сказать точно, хороша ли идея. Предчувствие – оно похоже на запах. Дурное – на смрад, хорошее – на сладкое благоухание цветов. Это образно выражаясь, я так объясняю, чтоб вы могли представить.
- И что же сейчас? – Спрашивает Сельма, - «Смрад», или «благоухание»? Что ты ощущаешь?
- «Смрад»! Со всех сторон. Его столь много, что я не могу отыскать что-то, что «пахнет» иначе. Я ещё не настолько опытная Читалица, чтобы уметь подавлять негатив такой силы. Он дезориентирует меня…
- Всё правильно, этот созданный Тьмой мир враждебен к нам, - говорит Трюф, - Это его влияние. Мы все чувствуем то же самое. Ощущаем себя простыми людьми, хотя на самом деле – волшебницы и маги. Думаю, пробовать вступать в бой с созданиями Нэга будет опрометчиво. Без нашей Силы ничего не выйдет, монстры нас просто съедят.
- Значит, будем прятаться, - говорит Сельма.
Они сидят в пещере ещё какое-то время, чтобы наверняка убедиться в том, что преследовавшие их огромные чудовища ушли. Они-то скрылись, но есть ли гарантия, что эти создания – единственные, кто населяет Нэг? Вдруг скоро появятся более мелкие хищники, те, кто СМОЖЕТ пробраться в пещеру? Тогда они заглянут в гости к вкусной живой еде точнёхонько к ужину!
Выбравшись из своего укрытия, друзья решают осторожно осмотреться. Медленно, даже крадучись идут по сухой, потрескавшейся земле пустоши. Тяжёлое красное небо почти физически давит на головы. Далеко-далеко видны скалы. Их тёмные очертания так размыты сумерками, что похожи на призраки. Интересно, откуда же взялись гнавшиеся за подростками монстры? Осматривая пустынную местность, Сельма понимает, что им просто неоткуда было выскочить. Разве что чудовища появились из воздуха!
Уныло плетясь по безжизненной местности Нэга на высоких каблуках, красавица Юсель опять едва не плачет и периодически награждает парней тумаками. Фита она винит за то, что тот предложил сюда переместиться, Трюфа – за то, что тот поддержал идею друга. Печальный и прекрасный, как херувим, поэт Трюф покорно сносит обвинения. Лицо Фита – хмурое и бесстрастное.
Наконец, вдали что-то появляется. Похоже, это лавная река. Она тянется в необозримую даль и отрезает путь. Что начинает делать Юсель при виде подобного зрелища, догадаться не трудно. Фит и Трюф озабоченно переглядываются. Сельма, как всегда, сохраняет спокойствие. О чём её мысли, никто не знает.
- Это лава?! Замечательно! Слушайте, может, искупаемся, а?.. Или поныряем? Я – в новых туфлях, вот уж кстати нарядилась! Лучше б завещание сразу написала… - шипит Юсель, с трудом высвобождая свой каблук, в очередной раз провалившийся в трещину в сухой земле.
Фит и Трюф решают пройтись вдоль берега лавной реки в надежде отыскать мост или какой-то иной способ через неё перебраться. Стеречь Юсель препоручают Сельме. Сельма – девушка очень добрая и терпеливая. Она даже такую, как Юсель, способна успокоить.
Через какое-то время, пройдя немалое расстояние и вспотев от близости кипящей лавы, парни не находят ни только моста, но даже огрызка от него.
- Надо возвращаться, - говорит Фит, - а то Сельма сама сюда прибежит. Юся доведёт даже девушку с ангельским терпением!
Трюф смеётся шутке друга, затем уже невесело говорит о том, что придётся выбрать другой путь: через лаву им никак не перебраться. Решают вернуться. Идут обратной дорогой, но вдруг замечают, что река в одном месте совершенно обмелела!
- Ого… - удивляется Фит, - Теперь здесь можно пройти до другого берега своими ногами без всякого моста!
- Но мы были тут ещё пару минут назад, и ничего подобного не видели! – вспоминает Трюф, - Так что, зовём девочек и переходим реку?
Фит с сомнением смотрит на мель и подозрительно хмурится.
- Не спеши, - говорит он другу, - Что-то нет у меня доверия к этому миру Нэгу. Как-то настораживает такой таинственный подарок природы. Я не могу найти ему логичного объяснения!
Подумав, Трюф находит, что в словах Фита что-то есть. Решает провести маленький эксперимент. Поднимает с земли увесистый камень, раскачивает его и бросает точнёхонько в середину до дна обмелевшей реки.
В то же мгновение огненная лава с шумом возвращается. И вот, река снова такая же «полноводная», как и раньше!
Фит значимо прицыкивает языком и даже слегка бледнеет.
- Ты голова, Трюф. Нэг хотел разыграть нас, но этот брошенный камень провёл мир сам. «Мель» реагировала на тяжесть. Это была ловушка. Если бы вместо камня на неё наступила нога человека… Ну, ты понял.
На землю тем временем всё больше спускаются сумерки. Зловещий огненно-красный закат сменяется глухой и зяблой тьмой. Когда Фит и Трюф встречаются с девчатами, Сельма разумно замечает, что надо бы вернуться в их укрытие. Ночью в Нэге наверняка опасней, чем днём.
Обратный путь до пещеры друзья проделывают значительно бодрее, чем когда покидали её. Их подгоняют загадочные звуки, которые наполнили воздух с заходом солнца. Тоскливое завывание, какие-то странные крики и рычание доносятся со стороны скал. Наверно, проснулись их обитатели…
Вернувшись в укрытие, Фит и Трюф загораживают вход в пещеру огромным булыжником. Тяжёлый, он встаёт надёжно, как дверь. Теперь они чувствуют себя в некоторой безопасности: вышедшие на охоту, ночные обитатели мира Нэга остались снаружи…
- Сейчас бы домой, в кроватку… - тоскливо стонет Юсель, боязливо ощупывая мозоли, которые натёрли ей её новые туфли, - Душ принять… Чаю попить… Фит, твой Портадар всё ещё не работает? Попробуй его активизировать!
Как и в прошлый раз, пробуют все вместе и по нескольку раз. Но волшебный Ключ не может призвать портал в другой мир. Кажется, жуткий Нэг взял их в плен. Окружил со всех сторон, лишая малейшей надежды на возвращение…

Глава четвёртая
Мир, у которого есть уши

Очнувшись от сна, Фит сначала не помнит, где он находится. Но едва воспоминания возвращаются, настроение резко падает. К тому же, после «отдыха» на голых камнях, всё тело словно побитое.
Юсель, едва расклеив глаза, жалобно всхлипывает.
- Хочу кофе! – стонет она, - Хочу есть! У кого-нибудь найдётся что-нибудь перекусить?..
Когда они были в Прекрасных Садах, Сельма нарвала немного плодов и ягод.
- Держи, Юся, - говорит девушка, бескорыстно и щедро делясь с подругой, - Ещё кто-нибудь  будет?
Фит мужественно отказывается. Трюф радостно выхватывает из рук Сельмы парочку крупных ягод. Юсель кривится.
- Вот уж спасибо. От фруктов живот схватит. Где я потом кусты искать буду в этом мире?!? Кругом одна пустошь! Ваш Гэн, если он существует, жутко обделён фантазией! Нет, чтобы придумать что-то иное кроме камней и лавы! ЭЙ, ГЭН, ТЫ СЛЫШИШЬ?! Фу тебе, фу, бездарный творитель мира!..
Крик Юсель настолько громкий, что его даже подхватывает эхо, хотя пещера, где укрылись друзья, совсем небольшая.
Спустя какое-то время Фит предлагает сделать вылазку. Остальные поддерживают, и парни начинают сдвигать булыжник, чтоб освободить проход. Но вдруг Фит слышит снаружи какой-то шелест… Так обычно ветер играет в листве деревьев!
- Там что-то есть… Может, какое-то животное? – предполагает Сельма.
- Трюф, погляди в щель, - распоряжается Юсель, - Надо выяснить источник звука!
- Да, - поддерживает Фит, - Трюф, сделай это! Только не кричи слишком громко, если встретишься взглядом с голодненьким хищником, жалобно смотрящим на тебя и умоляющим глазками: «Трюфик, Трюфелька, ну выйди на мину-у-уточку…» Ха-ха-ха!
- Это не смешно, - бурчит Трюф, но всё-таки припадает глазом к опасной щели в камне. Голодного зверька он не видит, зато замечает удивительное дерево, которое выросло рядом с пещерой, вероятно, совсем недавно. Есть основания так предполагать, потому что ещё вечером снаружи были одни лишь камни.
- Ну, что ты застыл?.. – нетерпеливо говорит Юсель, - Что там?
- Ха-ха, Фит, девчата!.. – смеётся заметно повеселевший Трюф, когда убеждается, что видимое ему не мерещится, - Тут ТАКОЕ! Глазам не поверите!..
Фит теряет терпение и сильным толчком отпихивает булыжник в сторону, освобождая выход. С «улицы» пещеру сразу же заливает «дневной свет». Ночь кончилась, сумерки рассеялись, и теперь небо Нэга напоминает небо ада. Огромный шар раскалённого солнца плавает в красном мареве облаков, словно безумный глаз озверевшего циклопа.
Но друзья обращают внимание не на это.
Притихнув от изумления, они потрясённо разглядывают низкое кривое деревцо, ветки которого гнутся к земле под тяжестью созревших на них пирожков, консервов и бутылок лимонада!!!
- Э-э… Вот и завтрак, - обранивает Фит, принюхиваясь к ароматному благоуханию тёплых сдобных пирожков. Рот, против воли, мгновенно наполняется слюной.
- Наконец-то!.. – Кричит Юсель, бросаясь к дереву, - Эй, Гэн, а ты, я смотрю, не совсем тупой! Понял, да, что меня лучше не сердить?
Сельма вспоминает, что ещё недавно подружка обозвала мифического Гэнюэра «бездарным творителем». А что, если ОН услышал её?..
- Эй, Юсель, не стоит! – запоздало кричит Сельма, когда девушка уже срывает с ветки пирожок. Впрочем, донести до рта щедрое угощение коварного мира Нэга Юсель не успевает: с отвратительным звуком «пирожок» лопается у красавицы в руке и растекается по ней мерзкой, зловонной жижей, в которой вяло копошатся какие-то жучки и личинки.
- А-а-а-а!!! – визжит Юсель, с ужасом и отвращением тряся руками.
- Фу-у, - зажимает нос Трюф.
- Бежим!.. – кричит Фит.
В эту минуту они замечают, что всё «дерево» и его «плоды» стремительно меняют облик, превращаясь в то, чем стал первый «пирожок». Гадостная жижа сама по себе не опасна, но быть окаченным ею никто не хочет. Покачиваясь на ветвях, «плоды» раздуваются и лопаются. Ствол дерева медленно оплывает на землю бесформенной кашей из червей и насекомых.
- Фокусы Тьмы узнаваемы в любых мирах, - тоскливо комментирует Трюф, который, как и Юсель, сначала был совсем не против позавтракать дарами Нэга.
- Это место лживо и двулично, как и та Сила, с помощью которой оно было создано, - говорит Фит, - Ребята, не верьте ему! Вчера нас с Трюфом едва не сварили в лаве, а сегодня – хотели накормить личинками. Будьте осторожны! Здесь многое является не тем, чем кажется с первого взгляда.
Похрустывая остатками припасов Сельмы, друзья уныло поплелись по пустоши, не зная, однако, куда. Настороженно оглядываются по сторонам, вяло обмениваются мыслями, и совершенно не понимают, как же быть дальше, если Портадар так и не заработает.
- Упс… - внезапно говорит Фит, и останавливается. Вертит головой, оглядывается назад, смотрит под ноги…
- Что такое? – спрашивает Сельма.
- Лавная река! Где она?..
- Точно… - замечает Трюф, - Я помню этот причудливый булыжник, по форме зловеще напоминающий череп. Он лежал на другом берегу, а теперь я касаюсь его рукой!
- Куда делась река?!
- Хе, высохла, что ли?.. – пожимает плечами Юсель.
- Думаю, это знак, - делится идеей Сельма, - Нам открыли путь, и позволили идти дальше, убрав с дороги препятствие. Интересно, что нас ждёт впереди?
Ободрённые положительной переменой, друзья идут по пустоши дальше. И снова с одной стороны вдали цепочкой тянутся скалы, а впереди – лишь бесконечные гектары сухой, бесплодной земли. Огромный шар раскалённого солнца болезненно пылает в мрачном, огненном небе. Воздух горячий и пыльный. Проходит несколько часов, а «пейзаж» так и не меняется... Кругом лишь зловещая тишина, и не видно ни людей, ни чудовищ.
- Охх… - вздыхает Фит, смахивая со лба пот, - Это просто ад какой-то!
- Только заброшенный, - вставляет Трюф, которому пришлось отдать Юсель ботинки, так как в своих каблуках она идти больше не могла. Теперь парень бодро шагает босиком, - В аду, если верить проповедникам, ведётся весьма активный образ жизни. А отсюда, кажется, даже черти решили драпать.
- Хоть бы селение какое-то вдали показалось! – говорит Юсель, - Неужели в Нэге совсем не обитают гуманоиды? Отвратительный мир…
- Я б на вашем месте больше не оскорбляла планету, - замечает Сельма, - Кажется, у неё есть уши.
- Смотрите, вдали что-то вырисовывается! – говорит Фит.
- Точно. Похоже, пустошь наконец закончилась. Это лес?..
- Громко сказано. Издали похоже но рощу.
- Да, деревья растут весьма жидко. И всё же, я рада перемене, - говорит Сельма.
Юсель, глядя на неё, всфыркивает.
- Я бы попридержала радость. Нэг никогда не преподнесёт нам ничего хорошего!
- Может, надо просто изменить к нему своё отношение? – возражает Сельма.
- Ты меня удивляешь, - говорит Юсель, - Этот мир бездушен, он хочет убить нас!
- Если б действительно хотел, он сделал бы это уже давно.
Спустя какое-то время роща обступает их со всех сторон. Почва под ногами стала более мягкой и рыхлой, но поднимавшиеся из неё деревья всё равно выглядят уродливыми и больными. Ветви – что протянутые руки скелетов. Стволы кривые, источенные неизвестными паразитами. Чахлые травы цепляются за ноги, колют.
- Пить хочется, - жалуется Юсель, и остальные с ней полностью согласны. В роще прохладней, чем в пустоши, и всё же, вода была бы кстати.
- Кажется, я слышу журчание! – останавливаясь и озираясь, говорит Сельма, - Там!..
- Я ничего не слышу, - сообщает Фит.
- И я, - говорит Трюф с кислым видом.
- У Сельмы, наверно, галлюцинации на почве переутомления. Я тебя понимаю! – Юсель нервно пытается расчесать свои дивные, но изрядно спутавшиеся волосы. Кажется, богатая блондинистая шевелюра ведёт с расчёской ожесточённую битву и сдастся не скоро.
- Я пойду на звук, - говорит Сельма, нисколько не обидевшись, - Странно, что вы его не слышите.
Девушка скрывается в зарослях чахлых кустов, а друзья задумчиво смотрят ей вслед.
- Может, это просто причина, чтобы деликатно сходить по своим делам?.. – предполагает Фит, - Что до меня, то я не такой стеснительный. Мне и того кривого деревца хватит, чтоб не смущать ваших глаз.
- Фу, Фит, это отвратительно!.. – говорит Юсель, запуская в шутника расчёской.
А Сельма углубляется в рощу, и скоро находит источник звука. О, чудо! Это действительно родник!..
- Спасибо тебе, Нэг!.. – говорит девушка, и с благодарностью приникает губами к прохладной, чистой воде. С каждым следующим глотком она ощущает, как её тело наполняют удивительные бодрость и свежесть. Кажется, такой волшебной, вкусной воды она не пила даже дома!
Утолив жажду, Сельма чувствует, словно она не только напилась, но и плотно пообедала. Теперь любое испытание по плечам! Радостная, Сельма бежит к своим друзьям, и сообщает им приятную новость.
- Ты доверилась Нэгу и пила из его отравленного источника?! – ужасается Фит.
- Ах, Сельма, Сельма, как ты себя чувствуешь?! – полошатся Трюф и Юсель, хватая её за руки и заглядывая в лицо.
- Прекрасно!!! – сияет улыбкой девушка, - Быстрее, идите за мной! Эта вода прямо волшебная, я словно заново родилась!..
Её радость столь заразительна, что Фит, Трюф и Юсель нехотя идут следом за Сельмой. Только неожиданно происходит какая-то странность: Сельма останавливается и удивлённо хлопает глазами.
- Ой… Ничего не понимаю. Родник был здесь, клянусь!..
Ну да. Вот и это приметное дерево, ствол которого значительно шире, чем у остальных. И трава здесь более сочная, густая, зелёная. А родник – исчез!
- Пф-ф… - говорит Фит, - Фантазёрка ты наша, Сельма!
- Мы же говорили, что тебе показалось, - несколько разочарованно говорит Трюф.
- Отвратительный мир!.. – с чувством повторяет Юсель, - Ах, воды бы…

Глава пятая
Таинственная записка

В роще значительно уютней, чем под открытым небом в пустоши, и всё же она отвратительна: обезображенные неизвестной болезнью, деревья и трава источают дурной, удушливый смрад. Пару раз друзьям встречаются съедобные, но кислые и совершенно не вкусные плоды. А ближе к вечеру Трюф, Фит и Юсель утоляют жажду из мутного, несвежего родника.
Сельма смотрит на них с сочувствием. Сама она не хочет ни есть, ни пить с самого утра: вода, подаренная ей Нэгом, действительно была волшебна.
- Смеркается… - говорит Фит, хмуро глядя в бардовые небеса Нэга, - Весь день в пути, а так и не встретили никого, кто сказал бы, как отсюда выбраться.
- Смотрите, что это там?.. – восклицает Юсель, и устремляется к открывшейся их взорам блеклой поляне. В самом её центре стоит пень, а к нему ржавыми гвоздями прибита записка!

«Здравствуй, Хест! Я переехал. Местный климат малость поднадоел, знаешь ли. Но ты, наверно, не захочешь потерять со мной связь? Хорошо. Теперь мы будем встречаться в другом месте. Помнишь, я рассказывал о Хан-Дари? Даже показал тебе, где это находится. Поэтому ты знаешь, как туда добраться.
Приходи».

Дочитав странное послание, адресованное какому-то Хесту, друзья переглядываются.
- «Теперь мы будем встречаться в другом месте». Хех, они что, любовники? – веселится Фит.
- Похоже, что писал человек. Причём грамотный. А почерк-то какой каллиграфический! – говорит Юсель, разглядывая записку.
- Наш язык, - задумчиво произносит Сельма, - Друзья, неужели это писал наш земляк?..
- «Хан-Дари»… Он пригласил его в какой-то «Хан-Дари», потому что переехал туда. Почему? И что это за место такое? Город?..
- Наверно, это хорошее место, раз люди туда драпают, - подводит итог заметно оживившийся Трюф, - Жаль, что неизвестный автор не нарисовал карты…
- Записка старая. Возможно, Хан-Дари уже не существует, как и того, кто написал эти строки.
- Не факт. Предлагаю всё-таки поискать это место. Если нам и помогут, то люди, а не те существа, которые скоро выйдут на охоту… - говорит Сельма, тревожно озираясь на рощу, вид которой стремительно ухудшается под действием спускающихся на Нэг сумерек. Неожиданно где-то вдали раздаётся знакомый, далёкий вой…
- Ой-ой, мамочки!.. – мгновенно паникует Юсель, прижимаясь к Трюфу, - Нас съедят, съедят теперь точно!!! Кто-нибудь где-нибудь видит подходящее укрытие на ночь? Нет?.. Я знала, знала, что так и будет! Лучше б мы не уходили из той пещеры!
- Портадар, миленький, ну же, включайся! – Сельма и Фит тем временем опять пытаются открыть портал в родной мир. Но, как и днём, Ключ всё ещё похож на бесполезную игрушку. Даже не верится, что когда-то эта вещь обладала магией.
- Что будем делать, Сельма? – тихо спрашивает Фит, краем глаза наблюдая за страданиями Трюфа, озабоченно хлопочущего над своей чувствительной девушкой.
- Ты будешь смеяться, - говорит Сельма, - Но я предлагаю попросить помощи у Нэга.
Фит смотрит на неё, как на сумасшедшую.
- Что-о?! Да, ты права, Сельма. Я буду не просто смеяться, я лопну, к чертям, от хохота! Скажи, что ты пошутила. Ты ведь неглупая девушка. Возможно, Нэг нас и правда слышит. Но помогать этот отбитый мир нам точно не станет.
- Можете думать, что хотите, но про тот родник со свежей водой я не выдумала, - холодно говорит Сельма, - Нэг доброжелателен к тем, кто верит в его лучшую сторону!
Никогда ещё Сельма не испытывала такого печального, щемящего чувства. Она смотрит на своих друзей, и внезапно ощущает одиночество. Кажется, они и правда считают, что у неё нервное расстройство. Почему они так категоричны в своих взглядах по отношению к Нэгу? Отчего бы не вспомнить, что они всё-таки Светлые Маги? Магам дарована способность видеть и мыслить широко! Они всегда должны надеяться на лучшее и уметь строить самые разные предположения!
Сельме грустно. Она отходит от друзей и бродит по роще одна. Надо же, откуда взялись эти прекрасные цветы?.. Кажется, ещё минутой раньше, проходя здесь все вместе, Фит, Сельма, Трюф и Юсель видели одну лишь жухлую, колючую траву. Сельма наклоняется и с наслаждением вдыхает сладкий аромат. Она уже не удивляется чудесам. На душе становится теплее, настроение немного поднимается.
- Лучше бы мы пошли на заня-я-ятия… - рыдает Юсель, утираясь уже насквозь мокрой и обслюнявленной рубашкой Трюфа, - Теперь я никогда не стану настоящей Читалицей Будущего. Ребята, это наш последний вечер! К утру нас всех съедят!..
Спорить с девушкой трудно, потому что зловещая тьма сгущается над рощей всё плотнее, а от обилия странных нарастающих звуков и шорохов хочется оградится Щитом и призвать на помощь боевую магию. Фит по этой части является лучшим. Только когда он пробует вызвать Огненный Меч и произносит привычное, как имя, заклинание, ничего не выходит. Блокировав все их способности, коварный Нэг ничего не оставил юным Магам, как погибать!
- Эй, все сюда-а!.. – неожиданно раздаётся радостный крик Сельмы, - Мы спасены, я нашла укрытие!!!
Фит и Трюф переглядываются.
- Бедная Сельма! – всхлипывает Юсель, - Наверно, скоро и я начну видеть различные несуществующие вещи!
- Нельзя бросать её одну, - говорит Фит, - Пойдёмте на голос.
С самым унылым видом друзья подходят к Сельме, но когда видят то, что она им показывает, их настроение разительно меняется. Похоже, сегодня их приютит самый настоящий дом! Даром, что на дереве: так даже безопасней! Когда они поднимаются наверх по прибитым к стволу ступеням, в крепко сколоченном из досок убежище хватает места всем.
- А тут, похоже, жил человек, - говорит Фит, оглядываясь.
- Неплохо жил, - зевает Юсель, без приглашения устраиваясь на мягком, устланном шкурами неизвестных животных, ложе, - Но один. Иначе кровать была бы больше, или несколько.
- Юся, подвинься. Пусть Сельма тоже отдохнёт по-человечески за эти двое суток, - говорит Фит.
Юсель мгновенно корчит болезненную, страдальческую гримаску.
- Ой, ребята, так плохо мне… Можно я сначала вздремну чуток, а потом – Сельма? Вдвоём никак не уместимся здесь!
Кажется, Фит не в восторге от характера Юсель. Хорошо, что она не его девушка. Жаль, что Сельма не хочет с ним встречаться, объясняя это своей застенчивостью! Иногда Сельма так похожа на ребёнка, что он думает: а целовалась ли она вообще с кем-нибудь? Наверно, нет.
- Ничего, Юся, отдыхай, - ласково говорит добрая Сельма, - Тут так много мягких шкур, что мы с ребятами спокойно выспимся и на полу. После камней, на которых мы ночевали в пещере, это настоящая роскошь. Кстати, а что у тебя болит? Может, я могу помочь? Я же Целитель, ребята, помните?
Юсель становится стыдно: на самом деле она совершенно здорова, просто не хочет идти на жертвы. И всё же, муки совести не настолько сильны, чтоб признаться во лжи.
- Ах, Сельмочка, спасибо, милая, но, думаю, ничего не выйдет, - стонет красавица, отворачиваясь к стенке, - Нэг заблокировал все наши способности, помнишь? Не надо, я итак поправлюсь. Высплюсь хорошо, и буду, как новая!
Сельма помнит о заблокированных способностях. С грустью смотрит на свои руки. Дома она одна из лучших юных Целительниц! Так же, как и Фит – превосходный Воин-Маг. И всё же, жалко, что Юсель не даёт ей шанса. Вдруг на этот раз Сила бы не подвела?
В доме на дереве кажется безопасно и даже уютно. Друзья и сами не замечают, как засыпают и крепко спят до самого утра.

Глава шестая
Лабиринт

Ночь проходит благополучно, но когда Юсель, Трюф, Сельма и Фит просыпаются, то обнаруживают, что дом на дереве исчез! Они опять одни в чахлой роще, под открытым огненным небом свирепого Нэга.
Высоко в багровых облаках с мерзким криком ныряют какие-то крылатые существа. На вид они отвратительны, но не опасны.
- Укрытие исчезло. Наверно, это знак, чтобы мы шли дальше, - предполагает Трюф.
- От кого знак?.. – спрашивает его Фит.
- От того, кто с нами играет, разумеется, - отвечает поэт, - Я вот вчера перед сном раздумывал об этом, и даже стих написал. Послушаете?..
- О, Свет, спаси мои уши! – театрально закатывает глаза Фит. Юсель смеётся. Трюф невозмутимо прокашливается и с достоинством декламирует:

«Коварный Нэг пленил нас враз!
И гадости чинит для нас!
Играет, точно кукловод!
Ума больного мир сей плод!»

Трюф читает, и вид у него такой, словно он только что навеки обессмертил своё имя, написав великий шедевр. Юсель же считает, что если из него в будущем и выйдет поэт, то детский. Сельма от комментариев воздерживается. Она тоже пишет стихи, давно и намного лучше, чем Трюф, но никто из друзей об этом не знает, потому что девушка очень стеснительна и считает себя бездарностью. Все её стихи хранятся в комнате, в пухлом блокноте, в полке в столе.
- Пора в путь, - говорит Фит, - Под лежачий камень вода не течёт. Если хотим перемен – надо двигаться.
- Смотрите, откуда тут взялось это дерево? – говорит Юсель, - Плоды на вид съедобные. Но первой их дегустировать я не буду!
Набрав с собой побольше оказавшихся пригодными в пищу плодов, друзья трогаются в дорогу. Они искренне надеются, что за рощей им откроется что-то новое, но когда та остаётся позади, их снова окружает ужасная пустошь. А следом удивлённым глазам предстаёт другое зрелище: каменный Лабиринт!
Новый сюрприз Нэга таких размеров, что его невозможно обхватить взглядом. И обогнуть нет никакой возможности: только пройти.
- Я не иду! – сразу же изрекает Юсель, и для наглядности своих слов встаёт, как вкопанная.
- Милая, не бойся… - сюсюкает Трюф.
- А если мы заблудимся, и погибнем там?! Даже назад дорогу найти не сможем!
- Можно набить карманы этими светящимися камнями, - говорит Сельма, - Видите, как их тут много лежит под ногами? Будем помечать ими свой путь.
- Хм. Ладно, можно рискнуть… - соглашается Юсель.
И вот, друзья входят в Лабиринт. Каменные стены его – высокие и гладкие. Чем дальше они углубляются, тем темнее становится. Но с ними – светящиеся красные камушки! Их много, как семечек. Где ребята ни пройдут – оставляют за собой след. Однако, каменные джунгли Лабиринта действуют угнетающе. И Фит, и Трюф и Сельма испытывают если не клаустрофобию, то просто какое-то неприятное, тревожное чувство. Им кажется, что они добровольно вошли в ловушку, и с каждым шагом лишь дальше в ней увязают.
- Терпение, - призывает Сельма, замечая, как Трюф и Юсель всё чаще обмениваются испуганными взглядами, - Мы уже долго тут плутаем. Думаю, выход близко. Правда, Фит?
- Да, Сельма права. Не паникуйте, мы не заблудились, если что – всегда можем вернуться по оставленному нами следу, - неуверенно поддерживает парень.
Многие разветвления Лабиринта заканчиваются тупиками или возвращают их назад, но, замечая на полу россыпь из красных камней, друзья понимают, что здесь уже были, и изучают следующий ход. Чем дальше они идут, тем меньше становится неправильных поворотов. И вот, осталась последняя развилка: один ход ведёт налево, другой – направо. Первый заканчивается глухой стеной, а второй превращается в длинный, тёмный коридор.
- Идём?.. – спрашивает Фит у друзей, хотя ответ итак знает. Впереди – неизвестность, но после такого длинного пути никто из компании не согласится вернуться назад.
- Идём, конечно, - вяло говорит Юсель, с кислым видом разжёвывая один из припасённых ими в пути плодов, - Трюф, обязательно опиши наше путешествие в стихах, когда вернёмся домой! Хватит неведенья. Пусть все узнают о том, что Нэг – не выдумка, и что мы едва тут не протянули ноги!
- А ты думаешь, мы скоро будем дома? – удивляется Фит её уверенности.
- Ну да. А куда, как не в город, нас может вывести этот семимильный Лабиринт?! Надеюсь, максимум минут через десять мы увидим Хан-Дари своими глазами! Там-то нам помогут решить нашу проблему. Наверняка здесь есть какие-то работающие порталы!
- Считаешь, люди из Хан-Дари построили Лабиринт для своей безопасности? Чтоб отгородиться от хищников Нэга?
- Ну да. У них и карта его наверняка есть. А агрессивные не-гуманоиды не могут пройти Лабиринт. Помните, сколько скелетов различных животных мы встретили на пути, пока шли?
За этими разговорами шаги ребят всё бодрее и бодрее. Но вдруг они останавливаются, и замирают. Вместо выхода к предполагаемому населённому городу, длинный коридор кончается… ТУПИКОМ!
- Что за..? – лицо Фита вытягивается и даже бледнеет от негодования. Трюф чертыхается. Юсель протяжно стонет.
- Осторожно, Фит! – неожиданно кричит Сельма, которая единственная из них догадалась посмотреть вниз. А внизу, прямо под ногами Фита, обнаружился открытый квадратный люк.
Обескураженные, Фит и Юсель осторожно заглядывают в искусно замаскированную тенями яму.
Вода.
Голубая, прозрачная вода.
Она такая чистая, что видно усыпанное ракушками и цветными камушками дно! Похоже, что это море.  Там, внизу, под ними, раскинулось настоящее море!
- Кажется, снаружи ясный белый день… - задумчиво говорит Сельма, тоже созерцая итог всего их пути, - А свет… Ребята, вы видите это?!
- Да, жуткое солнце Нэга освещает мир совсем не так, - поддерживает Юсель, - Глядя на живые солнечные блики в этой голубой лагуне, мне хочется улыбаться.
- Вот бы ТЕПЕРЬ увидеть небо, - говорит Трюф, - Ребят, спорим, что оно синее, как дома???
- Искупаешься? – предлагает Фит, глядя, как восторженно блестят глаза поэта.
- Выяснить, куда мы попали, и продвинуться дальше можно лишь одним путём: свесить ноги и прыгнуть в эту яму, - соглашается Трюф, - Но… Да-да, девчата, смейтесь, смейтесь, согласен, я – трус! Только как хотите, а не доверяю я Нэгу. Что, если это ловушка?! Скажем, я прыгаю в ВОДУ, а по итогу ныряю в ЛАВУ!? Вдруг это обман зрения? Слишком разительные перемены!
- Я тем более не прыгну, - говорит Юсель, - Разве что после всех. Если вы погибнете, я всё ещё буду жива… Ха-ха-ха, шутка!
- Давай, Трюф, прыгай, - веселится Фит.
- Эй, Фит, отстань от моего парня! Сам прыгай!
Но осторожный Фит не собирается рисковать. И пусть хоть сто Юселей твердят ему прыгать первым, он останется на месте.
Возникает естественное смущение. Продолжить путь хочется всем, но прокладывать его – никому. Неловкое молчание нарушает звук, который донёсся явно с улицы. Друзья слышат хлопанье крыльев и в удивлении становятся свидетелями, как неизвестная птица прямо на их глазах пикирует в воду и клювом вылавливает маленькую нерасторопную рыбку. После вновь скрывается из поля зрения.
- Приятного аппетита, - машинально хмыкает Фит.
- Ребята, птица вступила в контакт с водой и при этом осталась совершенно невредимой, - говорит Сельма, - Думаю, это не ловушка! Нам надо нырять.
Помявшись, Трюф ломается под натиском Фитовых провокаций и решается прыгнуть в яму первым. Он садится на край, свешивает ноги и оценивающе смотрит вниз. Высота небольшая: каких-то два с половиной метра, хотя точно сказать на глаз сложно. В лицо ему бьёт тёплый дневной свет. Чистая вода, полная цветных рыбок и других безобидных морских обитателей, дышит жизнью и свежестью.
Трюф так утомлён тяжёлым сумраком тесных ходов Лабиринта, что это помогает ему совершить последний рывок к свободе. Оттолкнувшись руками, парень на глазах друзей летит вниз, и, ныряя в воду, поднимает в воздух целую тучу весёлых брызг.
- Ну как?.. – обеспокоенно спрашивает Фит, глядя на Трюфа сверху вместе с Сельмой и Юсель.
- Всё хорошо!.. – докладывает поэт, только что получивший новый заряд бодрости, который явно поспособствует созданию будущей поэмы «Нэг», - Вода ОТЛИЧНАЯ! Ныряйте, недалеко отсюда я вижу прекрасный, цветущий БЕРЕГ!!!
- Это Хан-Дари! – радуется Сельма, торопливо снимая туфли, - Ребята, я следующая!
После Сельмы на ошалевших глазах Юсель прыгнул и Фит. Сильный, накачанный парень весит без малого центнер, и его столкновение с водой вызывает в два раза больше брызг, чем от Трюфа и худенькой, как тросточка, Сельмы, вместе взятых.
Часть этих брызг весело взлетает вверх и окатывает склонившуюся над дырой Юсель.
- Вы чего?! – запоздало спохватывается красавица, - Серьёзно, что ли??? Я не прыгну! А ты, Фит, просто бегемот неуклюжий! Смотри, забрызгал меня!!!
- Ничего, милая, - «утешает» её Трюф, - сейчас ты ВСЯ будешь в воде!
Фит и Сельма тем временем весело плещутся в ласковых волнах, словно вспомнили детство.
- Ты издеваешься!? – сверху кричит Юсель Трюфу, - На мне – новая юбка, последний писк моды, между прочим! А туфли – волшебные. Меняют цвет по желанию хозяйки. Знаешь, сколько я отдала Фее за то, чтоб она их зачаровала??? Три стипендии! Даже ваш Гэн не отправится купаться при такой экипировке!
- Ну да, сомневаюсь, что Гэнюэр, если он существует, носит женские вещи, - несколько мрачнеет Трюф, предчувствуя, что капризная красавица вот-вот создаст им новые проблемы. Между прочим, стипендии Юсель потратила не свои, а его. Но сейчас это, конечно, не имеет для неё никакого значения.
- Что ты сказал??? – шипит девушка, и её милое личико стремительно идёт нехорошими пятнами.
«О-о-о… - думает Фит, - Пора вмешаться».
- Эй, Сельма, Трюф! – кричит парень, - Давайте к берегу, живее! Успеем ещё наребячиться. А ты, Юся, не отставай! Ну? Плывём, плывём!
Иногда Фит ведёт себя так, словно он в компании главный, хотя в их ячейке все пользуются равными правами. Трюф колеблется, но понимает, что по-другому вынудить Юсель прыгнуть у них не получится.
- Эй, я не прыгну, вы слышите!!? – ошалевши кричит Юсель, глядя, как друзья уплывают и скрываются из поля зрения. Через люк в полу Лабиринта разглядеть удаётся немногое, - Серьёзно, я не могу бросить здесь свои вещи, а в них плавать не собираюсь!!! О-о-ох, ну, как хотите. Давайте, прощаемся!.. Я и сама найду, как вернуться домой…
Юсель так возмущена, что её хорошенькое личико пылает румянцем негодования. Первые пять минут она и сама верит, что останется здесь и продолжит поиски Хан-Дари в одиночку. Хотя даже приблизительно не представляет, как. Но вдруг из тёмных глубин Лабиринта, прямо за спиной, раздаётся какой-то шелест… Ещё, ещё… Звук явно приближается! Что же это может быть?..
Представив, что по их пути мог следовать на запах какой-то хищник, Юсель даже не замечает, как меняет решение демонстрировать друзьям свою гордость. Закрыв глаза, она задерживает дыхание и прыгает в воду. Лучше промокнуть, чем быть съеденной!
Морская вода – солёная и тёплая. Упругие волны ласково подхватывают Юсель и качают бережно, словно мать – младенца. Девушка смотрит вверх, и видит Лабиринт, который таинственным образом висит в воздухе, игнорируя земное притяжение. А ещё она безотрывно глядит на небо. Голубые, улыбчивые, солнечные небеса!.. Почти как в родном мире…
- Привет, милая, - говорит Трюф, подплывая, - Давай догоним остальных. Берег близко, мы вот-вот окажемся в Хан-Дари!
Юсель смотрит, куда он указывает. Ах, какой чудесный, зелёный остров! Её даже охватывает сомнение: Нэг ли это?! Неужели Тьма способна создать нечто столь красивое???
В одежде плавать не очень комфортно, поэтому друзья уверенно гребут к усеянному ракушками берегу. Мягчайший, белый песок так и манит, чтобы поласкать об него уставшие ноги!
- Когда вылезем из воды, предлагаю снять и просушить одежду, - говорит Сельма.
- Конечно. А ещё – позагораем! – подхватывает развеселившаяся Юсель.
- Можно попробовать рыбы наловить, - говорит Трюф, - Вдруг здесь будет работать моя магия? Я смогу развести костёр.
- О, от ухи я бы не отказался. Присоединюсь к тебе, Трюф, - говорит Фит.
Мечты стремительно набирают обороты, но вдруг, в один миг, Нэг самым грубым образом их обрывает. Когда до манящего берега остаётся всего несколько метров, гигантская каменная стена выезжает со дна и отрезает путь!
- ЧТО?! – не верит своим глазам Юсель.
- Вот чёрт… - ругается Фит.
- Наверно, гостям здесь не доверяют, - печально констатирует Сельма, - Что будем делать, ребята?
Парни медленно продвигаются вдоль преграды и изучают её. Увы, но стена сплошная, высокая и гладкая. И тянется так далеко, насколько хватает взгляда. Обогнуть или перелезть через неё нет возможности.
- А вот сейчас я ОЧЕНЬ разозлюсь, - предупреждает Юсель, почти уткнувшись носом в стену,  - ЭЙ, ВЫ!!? НЕМЕДЛЕННО дайте нам дорогу!.. Мы устали, и промокли! Это просто не по-человечески, так обращаться с гостями! Клянусь, если вы не пустите нас, я кого-нибудь разорву!!!
- А если нас не пускает Гэн? – говорит Фит.
- Его разорву! Мне всё равно! Я плыла сюда в новой юбке и туфлях не для того, чтоб поцеловать стену!
- Это сомнительно, Юся. Гэн проглотит тебя раньше, чем ты его увидишь.
- Думаешь, он каннибал? – по виду, Трюф явно не жаждет встречи с творителем этого мира.
- Не знаю. Но, по слухам, парень превратился в зверя, когда отец лишил его наследства. А монстры бывают весьма охочи до свежей плоти, насколько мы успели это заметить…
- Надеюсь, в воде не водится хищных рыб…
- Давайте изучим дно. Может, под водой есть какой-то дополнительный лаз?
Парни решают нырять и искать выход. Девушки ждут их на поверхности довольно долгое время, за которое Юсель успевает три раза всплакнуть, два раза начать тонуть и даже почти суметь сымитировать обморок. Наконец, Фит и Трюф возвращаются.
- Нашли что-нибудь? – с надеждой спрашивает Сельма.
- Нашли. Там, на дне, есть какая-то глубокая яма. Не похоже, что природного происхождения: края слишком ровные и семитричные. Мы с Трюфом нырнули, а всплыли в подземной пещере. Теперь, девочки, у нас есть выбор: либо остаёмся здесь и тонем, либо продолжаем наш путь…

Глава седьмая
Гесьминги

На каникулах друзья часто отдыхали на море и занимались дайвингом, поэтому нырять и плавать умели хорошо. Фит ничего не напутал: поплутав подводными тропами, Юсель и Сельма скоро нащупали ногами твёрдую опору и вынырнули в каком-то незнакомом месте.
- Темнота. Непроглядная темнота, - констатирует Юсель.
- Да, фонарик бы сейчас не помешал, - говорит Фит.
В подземной пещере сыро и прохладно. Друзья вылезают из воды и мокрая одежда противно клеится к телу. Кроссовки и туфли хлюпают при каждом шаге. Вокруг царит глухой мрак, но Трюф, Фит и Сельма находят в этом плюс. Явно к лучшему, что Юсель сейчас не может осмотреть свой внешний вид, а главным образом – любимые туфли и юбку... Увидь, что стало с её модной одеждой, красавица обязательно бы устроила шоу. Либо слёзы, либо, что ещё хуже, пришла в ярость. А сердитая Юсель – это похуже монстров, самовыдвигающихся стен и темноты.
«Может, даже похуже Гэна», - думает Трюф, который представляет творителя мира лютым злодеем…
Пробираться по пещерам приходится на ощупь. И что-то наводит компанию на мысль, что эти места – не достаточно дикие. Жалко, что нельзя осмотреться из-за темноты. Путь какой-то слишком лёгкий. Так, словно тут часто ходят, разгребают завалы и расчищают дорогу, чтобы не спотыкаться об камни.
В очередной раз шаря в темноте по стенам, Сельма случайно нащупывает что-то круглое. Ах, как же оно напоминает дверную ручку!
- Сельма, что у тебя? – спрашивает Фит.
- Не знаю. Кажется, я нашла дверь.
- Дверь?! Да, похоже, ты права…
- Как дверь?.. Куда дверь??? – Юсель мгновенно прячется за Трюфа, - Вы собираетесь открыть её?..
- Только гуманоиды могли такое построить, - говорит Сельма, - Фит, я думаю, нам лучше постучать, а не ломиться в гости без спросу.
Трюф не знает, насколько это хорошая идея, но Фит всё же протягивает руку к двери и тихо стучит несколько раз. «Тук, тук, тук». Звук получается гулким, как и любой в этих пещерах. По ту сторону раздаётся какой-то шум… Затем, совершенно неожиданно, друзья слышат голос!
- Кто с-сдесь?.. – спрашивают из-за двери. В интонации – явное волнение. Язык совершенно непривычен, но отдалённо знаком. Где друзья раньше слышали такое произношение? Мастер наделил их умением понимать многие языки, и, вероятно, лишь благодаря этому подростки узнают сейчас, что именно спросили у них таинственные жители пещер Нэга.
- Всё хорошо, мы свои!.. – кричит Трюф первое, что пришло ему в голову.
- Мы люди, прибыли в Нэг из соседнего мира, хотели просто взглянуть на него, а в итоге попали в ловушку и не можем вернуться домой, - говорит Фит.
- Впустите нас, пожалуйста, - просит Сельма, - Мы вас не обидим, обещаем! Нам просто нужна помощь.
Друзьям слышно, как за дверью оживлённо переговариваются несколько шепелявых голосков. Но, судя по интонации, волнение постепенно стихает, уступая место удивлению. Наконец, замок щёлкает, и дверь плавно едет прочь, приглашая людей войти в маленькую, освещённую неверным пламенем настенных факелов, комнату.
Там их пристальным взглядом встречают трое совершенно удивительных существ!
- Ого, - невольно вырывается у Трюфа, который за свою жизнь встречал разных гуманоидов, но таких – впервые.
Ноги у круглых, шарообразных созданий растут прямо из головы. А из каждой ноги – тянется по три руки, что делает их отдалённо похожими на пауков, (слишком уж много конечностей). Рост –  в половину человеческого, носы – большие, с четырьмя ноздрями, а огромные, усыпанные бахромой ресниц глаза кажутся слишком красивыми и не увязываются с общим видом.
- С-сдраствуйте, люди, - приветливо говорит самый старший и лысый обитатель пещеры, - Рады встретить в Нэге хоть кого-то, кто не стремится нас съесть! Мы – гесьминги, пришельцы с далёкой планеты Гесь! Вот, собрались как-то всей семьёй в гости к давним друсьям, купили подарки, укомплектовали корабль… Наши друсья живут на планете Таюр, и мы почти уже долетели туда, но вдруг восникли неполадки, и пришлось экс-стренно высадится в ближайшем мире, чтоб выяснить их характер и не рас-сбиться.
- Ах, как жаль, что этим миром оказался Нэг! – всплёскивает всеми шестью руками женщина, вероятно – супруга лысого. Её тридцать коготков покрыты зелёным лаком, в трёх ноздрях поблёскивает пирсинг, а просто неправдоподобно длинные ресницы похожи на веера. Кажется, красотка готовилась прибыть в гости на планету Таюр при полном параде!
- Да, очень, - печально соглашается с ней муж.
- Значит, вы тоже не местные… - подводит итог Фит.
- Как чувствует себя ваш корабль сейчас? – спрашивает Трюф, - Вы починили его?
Гесьминги заметно оживляются.
- О, да! – радостно говорит женщина, - Почти пять дней нам пришлось скрываться от хищных чудищ Нэга в этих бес-сопасных пещерах. Но время это не было потрачено даром, и сегодня, наконец, мы вновь стартуем в космос. Ура-а-а, прощай, страшный мир Нэг!..
Радость гесьмингов заразительна, и люди незамедлительно интересуются у них: а нельзя ли полететь всем вместе? Сначала на планету Таюр, а потом, быть может, и до родного мира подбросят?.. Увы, но мечты не оправдываются и на этот раз. Когда Фит видит ну просто очень микроскопический корабль гесьмингов, ему становится ясно, что это чисто семейный, прогулочный транспорт. И больше, чем три персоны, в него не поместится.
Чтоб хоть как-то подбодрить огорчённых людей, самая младшая гесьминг протягивает им сверкающий алмазный нож.
- Вот, держите, - говорит девочка, густые синие волосы которой стянуты в два высоких хвоста, - Как мы успели саметить, монстры Нэга боятся всего красивого и блестящего. Тьме чуждо это, оттого и отпугивает. А ещё – остерегайтесь Гэна!
- Так Гэнюэр всё-таки существует? Он не вымысел?..
- Увы.
- Вы его видели?.. – спрашивает Юсель.
- Да. Правда – ис-сдалека. В сумерках.
- Каков же он? Огромен?.. Наверно, метров пять?! А клыки и когти – как сталагмиты в этих пещерах? – Трюф неистово жаждет утолить своё любопытство, хотя возможных ответов боится больше, чем девчата.
- Этого мы рас-сглядеть не смогли. Но ростом Гэн не выше человека.
- Как?! Не может быть! А где обитает этот монстр? Так, хочется знать на всякий случай, чтоб не столкнуться с ним часом…
- Обитает он в Хан-Дари, но вам туда и не попасть, если сам Гэнюэр этого не пожелает. А там хорошо, в Хан-Дари… Море, лес-с, поля, цветы, бабочки… И небо – голубое, выс-с-сокое, доброе! Мы видели всё это, когда летели, чтоб совершить аварийную посадку. Кажетс-ся, Хан-Дари отсюда совсем блиско, и всё же остаётся недосягаемым…
Фит с Юсель так и столбенеют при последних словах гесьминга. Гэн – в Хан-Дари!?
- А мы-то думали, что в Хан-Дари безопасно, - озадаченно говорит Сельма, - Надеялись, что там живут другие люди, или мирные гуманоиды, которые смогли бы нам помочь вернуться домой!
- Так оно и есть. Хан-Дари – самое бесопас-сное место во всём Нэге! Но есть ли там другие люди – мы не снаем. И всё же, на вашем месте мы бы рискнули туда добраться. Кстати, что мешает вернуться в родной мир тем же способом, каким вы его покинули?
Сдвинув брови, Юсель сердито глядит на Фита. Теперь она уже увидела, как печально сказалось плаванье на её расклеившихся туфлях, и если б в Нэге работала их магия, Фит бы не удивился, прожги она взглядом в его лбу настоящую дыру.
- Это всё из-за него, и его дурацкого Портадара, - говорит Юсель гесьмингам, - Портадар – это волшебный Ключ, с помощью которого можно совершить мгновенное путешествие в любую точку мира или за его пределы. И вот, Фит предложил нам проверить, существует ли Нэг, а для этого – переместиться сюда. Ну, и переместились, как видите… Только Портадар, едва оказавшись в Нэге, мгновенно оказался под его контролем, как и все наши способности. А ведь мы, вообще-то, маги!
Гесьминги задумались.
- Определённо, это Гэн! – говорит самый старший, - По каким-то причинам он не хочет, чтоб вы покидали его мир. Гэнюэр – тоже маг, причём невероятно могущественный! В десять, а то и в сто раз сильнее вас! Он вывел ваш Портадар из строя.
- Не хочет, чтоб покидали Нэг?.. – возмущается Юсель, - А что же ему, в таком случае, надо? Господин творитель желает, чтоб мы прогремели здесь похоронный марш своими костями?! Мирок-то у него, если он не в курсе, не из самых гостеприимных!
- Может быть, мы корм для его монстров? – предполагает Трюф.
- Это сомнительно, - смеётся гесьминг, - Животным Нэга и без вас есть, чем питаться. Я не знаю. Увы, читать мысли мы не умеем.
Что ж… Мы вынуждены вас покинуть, люди. От всей души желаем выбраться отсюда, и надеемся на скорую встречу. Когда вернётесь домой, не сабывайте про планету Гесь. В следующий раз, когда сахотите попутешес-ствовать, приходите лучше к нам в гости! А пока что – удачи, и всё время держите наготове алмас-сный нож. Он вам поможет!
Лица Юсель, Фита, Трюфа и Сельмы – не самые радостные. Гесьминги залезают в свой маленький круглый корабль, и исчезают.

Глава восьмая
Лава

- Злобный, гнусный, гадкий Гэн
Взял меня, красотку, в плен!
Только Гэна не боюсь,
Не боюсь я всё равно! – торжественно декламирует Юсель, и с превосходством смотрит на Трюфа, - Ну, как?.. Видишь, я тоже теперь поэт!
- В конце нет рифмы, - устало сообщает парень.
- Гэн, может, и Потемнел, но нам следует оставаться собой, - говорит Сельма.
- О чём это ты?..
- Юсь, ты слишком часто сердишься. Да и вообще, мне кажется, что все неприятности мы сами создаём своим дурным настроением.
- Да ну?!
- Ты забыла, что у этого мира есть уши? Что, если Нэг слышит каждое твоё слово?
- Тише, девочки, не ссорьтесь, - говорит Фит. Вид у него теперь важный: парень идёт впереди всех и небрежно поигрывает алмазным подарком гесьмингов. Оружие светится в темноте столь ярко, что заменяет фонарь. Теперь пещеры больше не кажутся такими тёмными.
- Скоренько гесьминги драпанули на своём корабле! – с сожалением вспоминает Трюф, - Я даже не успел заметить, в какую сторону они улетели.
- По-моему, они просто исчезли, - говорит Сельма.
- Да. Как будто мгновенно телепортировались, - подтверждает Юсель, - Неплохие технологии на планете Гесь! Кстати, теперь я вспомнила тот урок, когда нам рассказывали об этом мире и языке, на котором общаются между собой местные жители. Вот почему мы понимаем их речь!
- Всё произошло так быстро, что я не успел спросить у них, где выход из этих пещер, - жалеет Фит, - Кстати, мне кажется, или нет?..
- Светлее стало?
- Да.
- И жарче…
Решив, что выход близко, друзья прибавляют шаг. Через какое-то время они уже и не помнят, что недавно мёрзли.
- Что-то мне это напоминает… - говорит Фит, смахивая со лба капельку пота.
- Лава? – смотрит на него Трюф.
- О, нет…
Вот и долгожданный выход из пещер. А впереди – зрелище, «лучше» не бывает!..
- Гармония и Хаос! – ужасается Сельма, - МОРЕ кипящей лавы!!!
Под таким же ярко-красным небом Нэга, оно простирается до самого горизонта, куда хватает взгляда. Свирепый жар разлит в воздухе и обжигает кожу. Ни одной живой души не наблюдается в округе. Даже монстры разумно держатся от этого гиблого места на расстоянии!
- Что будем делать?
- Я вижу мост, - говорит Трюф.
- Мы тоже, - сообщает Фит, - Но он так низко над лавой! Как бы пятки себе не сжечь.
- Испугался?
- Вот ещё…
- А я не боюсь. Пора бы уже привыкнуть к трудностям!
- Неужели это говоришь ТЫ, Трюф?
- А что?.. Трусом меня считаешь? Думаешь, если я пишу стихи, я девчонка? Смотри!..
Юсель внимательно следит за своим героем, и, под этим преисполненным восхищения взглядом, торжествующий Трюф уверенно идёт к мосту. Подходит, пробует ногой на прочность… и бесстрашно пересекает его!
- Ну, ладно! – говорит Фит, и за считанные секунды повторяет «подвиг» приятеля.
Мальчишки так увлеклись соперничеством, что даже забыли помочь девочкам!
- Эй, а мы?! – кричит Юсель, - Бараны! Ладно, хорошо. Сельма, иди теперь ты.
Сельме страшно. Она неуверенно приближается к мосту, и смотрит вниз. Там, в яме, рычит огонь и плюётся огненными брызгами раскалённая лава. Однако, когда девушка начинает свой путь, обстоятельства удивительным образом меняются. Всё словно помогает ей! И прохладный ветер подул неизвестно откуда, и огонь внизу поутих… Сельма с лёгкостью проходит мост и облегчённо смеётся.
- Всё хорошо, Юсель! Не бойся!.. – кричит девушка.
- А что бояться-то? – тихо бурчит себе под нос красавица, уверенно ступая на мост, - Сельма проскочила, словно лань, а я чем хуже?
Но вдруг, в этот самый момент, происходит нечто страшное. Огонь внизу сходит с ума, а мост берёт, да и ухает в яму!..
- А-А-А-А-А!!! – неистово визжит обезумевшая от ужаса Юсель, - ПОМОГИТЕ!..
Друзья сильно пугаются, но девушка всё ещё жива. Она стоит на том, что раньше называлось «мост», и, увлекаемая течением лавной реки, безнадёжно уносится прочь.
- Бежим!.. – кричит Фит, - Надо опередить течение и перехватить Юсель, пока она не погибла!
Друзья срываются и бегут вдоль берега, нагоняя плывущую по лаве беднягу. Разогнавшись, она могла бы перепрыгнуть сократившееся до них расстояние, но смотрит на свои обутые в прекрасные туфли ноги и понимает, что на каблуках это не осуществимо.
- Юся, ПРЫГАЙ!!! – кричит Сельма.
- Милая, мы почти рядом, ну же! – вторит ей Трюф.
- Идите к чёрту!.. – ругается Юсель, - Я каблуки испорчу!!!
Скоро течение усиливается, и друзья начинают отставать. Река ширится, и, когда Юсель относит от берега, она уже жалеет, что не послушала совета. Кстати, почему усилилось течение?.. Девушка присматривается, и видит, что впереди – ЛАВОПАД!
- Ой-ой, божечки, нет, не надо, пожалуйста, пожалуйста!!! – запричитала Юсель, роняя слёзы, - Я не хочу погибать, я, может, и вредина, но я же просто дурочка, и, конечно же, никакая не поэтесса, Нэг, умоляю, прости меня, останови ЭТО!..
Берег, вдоль которого течение несёт Юсель, совершенно мёртвый, лысый. Но когда девушка вновь бросает на него взгляд, то видит дерево. Оно растёт на самом краю, и, по виду, к огню совершенно равнодушно. Его ветви такие раскидистые и длинные, что свисают над рекой. «Это мой последний шанс», - понимает Юсель, видя, что сразу за деревом река обрывается и летит в огненную пропасть.  Там – верная смерть…
Едва подумав об этом, девушка видит, что вот-вот поравняется с деревом и изготавливается к прыжку. Одна из веток висит так низко, что Юсель сможет ухватиться за неё, если соберёт всё своё мужество в кулак и подпрыгнет. «Сейчас – или никогда…»
Когда на сомнения уже не остаётся времени, девушка отталкивается ногами от своего импровизированного «корабля», (бывший мост), и мёртвой хваткой цепляется за ветку. Последняя – надёжна и прочна. А то, на чём Юсель стояла ещё секунду назад, улетает в пропасть…
- Спасибо… - шепчет девушка, сама не понимая, кому и за что. Внизу кипит огненная лава, но Юсель ловко взбирается по веткам на дерево, а затем – спрыгивает на землю. Иногда страх способен открывать в людях такие таланты, о которых они и сами раньше не подозревали.

Глава девятая
Монстр Нэга

Фит, Трюф и Сельма хранят молчание. Без шумной, капризной Юсель стало невероятно тихо. Но больше всего на свете друзья хотят сейчас лишь того, чтоб она вернулась! И пусть бы опять ворчала, или дралась, или плакала, но только не отсутствовала…
- Мы хотели пожениться!.. – внезапно всхлипывает Трюф, нарушая тяжёлое безмолвие. По щекам его катятся слёзы, - И не надо так смотреть, Фит!..
- Эй, успокойся, я просто хотел сказать…
- Закрой рот!..
Сельма задумчиво смотрит на свои руки. В родном мире это были руки Целительницы. Одним своим прикосновением светлая волшебница Сельма умела смягчить чью-то боль, или успокоить назревающую истерику. Может, попробовать поколдовать над Трюфом? Но Нэг заблокировал все их магические способности!
Юсель погибла. Значит, мир Нэг – всё-таки убийца! Нужно убраться отсюда как можно скорее, пока ещё кто-нибудь не умер. А если Сельма встретит Гэна – она будет сражаться. Бедная Юсель… «Нэг, как ты мог?!» - думает девушка.
Если б Юсель не утратила в Нэге свои способности Читалицы Будущего, этой беды не случилось. Но бедняга, ступая на тот злосчастный мост, даже не подозревала, что скоро умрёт.
- Дома я мог бы использовать заклинание, которое временно дарит крылья… - убито говорит Трюф, сжимая зубы и в ярости пиная подвернувшийся под ногу камень, - Я и произнёс его, несколько раз, пока мы пытались нагнать увлекаемую течением Юсель! Но всё было без толку. Нэг хотел её смерти. А нам оставил лишь бессильно наблюдать, как это происходит…
Обрети Трюф те самые крылья, и девушка была бы спасена. В прошлом друзья не раз становились свидетелями того, с какой скоростью поэт рассекает воздух и покоряет высоты, словно прирождённая птица. Удивительная штука – магия!
Фит мрачно смотрит на алмазный подарок гесьмингов, который ничем им не помог. Он разглядывает оружие некоторое время, а когда поднимает голову и смотрит вдаль, мгновенно меняется в лице. Покачиваясь от усталости, спотыкаясь и хромая, им навстречу идёт Юсель!!!
Сельма едва верит в то, что видит. А Трюф уже срывается с места и стрелой летит к своей любимой. Даже крылья ему не нужны.
- Юся, Юся!!! Ты жива!!?
Красавица теперь сама на себя не похожа. Одежда – рваная, грязная. Каблук на одной туфле отвалился. Роскошные волосы спутались, падают на лицо. И всё же – Юсель счастлива… Никогда ещё она не ценила жизнь так, как сейчас!
…После короткого отдыха и перекуса неаппетитными, но сытными плодами Нэга, друзья продолжают свой путь. Когда они отдаляются от кипящей лавы, становится гораздо прохладней и легче. Теперь прямо по курсу – скалы. Каждая из них так огромна, что верхушкой подпирает раскалённое небо Нэга. Скалы здесь приняли непривычный, самый удивительный вид, и издали похожи на гигантских, оскалившихся монстров. Но когда компания приближается, всё становится иначе. Теперь Юсель, Сельму, Трюфа и Фита окружают просто камни. И всё же, им не по себе. Там, на пустоши, друзья чувствовали себя уверенней. А здесь, за каждым поворотом, в каждой щели, может подстерегать притаившаяся опасность…
День подходит к концу. Солнце скатывается вниз так стремительно, словно куда-то спешит. Сельма давно заметила, что в Нэге ночь наступает почти внезапно. Юсель весь путь непривычно молчалива, но когда в сумерках раздаются первые завывания и шорохи, пугливо жмётся к Трюфу, и взгляд её становится нервным.
- Ну, вот… Бредём неведомо куда по совершенно дикой местности, а обитающие здесь зверушки уже наверняка точат клыки и с нетерпением ждут, когда стемнеет, чтоб открыть на нас охоту… Ребята, у кого-нибудь есть идеи, где мы на этот раз заночуем?
Сельма замечает, что компания негласно, как по команде, бросает взгляд в её сторону. Уже привыкли, что Сельме в этом мире с находками почему-то везёт больше, чем другим. Но на этот раз девушка не чувствует никакой уверенности. То, что Нэг едва не погубил Юсель, больше не позволяет ей питать к нему доверие.
Вдруг, в этот самый миг, в небе раздаётся страшный, НЕ человеческий крик. Люди вздрагивают и мгновенно задирают головы. Юсель вскрикивает. Фит ругается. Пока ещё высоко, прямо над ними, парит «очаровательная» «птичка»!..
Огромные кожаные крылья уродливого существа со свистом рассекают воздух. Когтистые лапы сразу выдают в нём хищника. Пальцы корчатся, словно уже представляют, с какой радостью встретятся с добычей!
- Боже мой, Фит, оно смотрит прямо на нас!.. – кричит Сельма, встречаясь с холодным, кровожадным взглядом кружащего в небе и постепенно снижающегося монстра, - Подарок гесьмингов всё ещё с тобой???
Фит вспоминает про алмазный нож. Птица резко пикирует вниз и почти нагоняет их, её острый изогнутый клюв хищно раскрыт, кроваво-красные глаза – совершенно безумны! Но вот парень выбрасывает перед собой руку с крепко зажатым в ней оружием. В багровых лучах заходящего солнца Нэга оно мгновенно вспыхивает жарким, магическим светом. Это невероятно прекрасное сияние поражает не только людей, но и монстра! Увидев такое чудо, создание Тьмы испуганно бьёт тяжёлыми крыльями по земле, болезненно вздрагивает и издаёт протестующий, душераздирающий вопль. Кажется, оно ослеплено. Но как долго это продлится?.. Пока гигантская птица визжит и мечется из стороны в сторону, натыкаясь на камни, Фит, Трюф, Сельма и Юсель стремглав уносятся прочь.
- О, Гармония, где же укрыться?! – задыхаясь от быстрого бега, ошалело кричит Трюф, которого монстр ещё секунду назад едва не сцапал своими когтями.
- Пещера!!! – вопит Фит, сам удивляясь своей эмоциональности и детскому восторгу, - Вон там, смотрите!!!
Сзади снова раздаётся свист рассекаемого крыльями воздуха. Кажется, монстр пришёл в себя и с воодушевлением возобновил погоню, но люди не оглядываются, чтоб убедиться в этом, потому что знают, что у них нет времени. Вот и обнаруженная Фитом пещера. Один за другим, друзья скрываются в узком проходе, а замыкает их цепочку Фит, который снова выставил перед собой алмазный нож.
Благодаря этому, монстр вынужден держаться на расстоянии, и упускает их.
- Спасены… - облегчённо шепчет Юсель, вжимаясь в стену, - Вход в эту пещеру слишком тесен, чтобы такой громадный монстр смог сюда проникнуть.
Но жуткая птица, оставленная ими снаружи, не сдаётся. Кажется, она пришла в неописуемую ярость от того, что людям удалось сбежать! До самой темноты крылатое чудовище мечется и беснуется, то со всего лёту набрасываясь на скалу, то силясь просунуть в пещеру свой гигантский, острый клюв. Так продолжается до тех пор, пока набравшийся храбрости Фит не пускает в ход оружие гесьмингов. Один меткий удар в глаз монстра – и птица уже навсегда уносится прочь с диким криком.
Когда террор крылатого хищника закончился, друзья позволяют, наконец, себе расслабиться. Юсель зевает. Трюф увлечённо что-то пишет в своём блокноте. Фит вяло шутит о том, что они, с момента попадания в Нэг, всё больше становятся похожи на пещерных людей.
Таинственные шумы за пределами их убежища уже не беспокоят так, как в первую ночь: привычны. Люди устраивается спать, почти уверенные в том, что нашли себе надёжное укрытие. Но зря они так думают: всякое бывает…

Глава десятая
Ещё один монстр Нэга, и неожиданное низвержение во тьму

Сельма просыпается и не может уснуть. Ночь прошла, но ещё так рано, что этого почти не заметно. Все остальные спят. Юсель прижалась к Трюфу, как кошечка, тихо посапывает, и лицо её блаженно-спокойное. Трюф иногда вздрагивает и хмурится: наверно, ему снится что-то тревожное. Фит спит на животе, подложив руку под подбородок в самой глубинке пещеры. Сельма же никак не может уснуть.
Девушка ворочается с боку на бок, насильно стараясь держать глаза закрытыми, но разные мысли бродят в её голове, и укладываться не хотят. В пещере очень тихо, если не считать посвистывающего дыхания Фита. Но вдруг к этому звуку присоединяется ещё один… Показалось?
Сельма мгновенно распахивает глаза, оставляя свои бесплодные попытки уснуть. «Что это было?.. Может, кто-то из ребят перевернулся?» Она смотрит на сонных друзей, но все лежат по-прежнему. «Хм…»
Сельма решает, что ей померещилось. Но только она так думает, как снова раздаётся шорох. Только теперь звук ближе и отчётливей… Сельма решительно будит Фита.
- Послушай, Фит, что-то не так…
- Что случилось?.. – сонно моргая, парень смотрит на неё негодующим взглядом.
- Тс-с… Слушай! – говорит Сельма, приставляя палец к губам.
Фит слышит то же, что и она.
- Да, и правда что-то не так… - соглашается он хмуро, и торопливо будит Юсель и Трюфа.
- Подъём!
- Какого чёрта, Фит?! – возмущается Юсель.
- Ох, бли-и-ин, так значит, мне это не приснилось?.. Мы всё ещё в Нэге?! – стонет Трюф.
- Соберитесь! Слышите шум?.. Он приближается…
- Вот чёрт…
- Во имя Света, что это?!
- Нам надо делать ноги! – говорит Фит, - После ночной охоты хищники возвращаются в свои норы, а мы, я думаю, как раз находимся в одной из них!.. Так что сейчас её владелец спешит прямо к завтраку!
- Э-э, и куда же мы пойдём? – сонный Трюф рассеянно глядит на компанию.
- Да хоть к розовым единорогам, БЕЖИМ!!! – вопит Юсель, когда совсем рядом с пещерой раздаётся громкое шипение.
Хорошо, что Сельма проснулась раньше всех. Интересно, что лишило её сна, и подсказало, что к ним приближается опасность? Думать над этим сейчас нет времени. Когда Фит выглядывает из пещеры, он видит, что к ней ползёт отвратительный монстр! В отличие от громадной «птички», эта плоская тварь доберётся до них без всякого труда!
Очередное создание Нэга похоже на гигантскую сколопендру, только челюсть у неё, словно у крокодила, а глазищи явно светятся разумом. В густых утренних сумерках они горят жадностью и злостью, а смотрят прямо на побледневшего Фита. На голове монстра – длинные и тонкие щупальца, которые похожи на волосы из извивающихся змей.
- Страш-ш-шно, да?.. Страш-ш-шно??? – к глубокой неожиданности людей, жуткая тварь говорит с ними человеческим голосом, - Сейчас я покаж-жу вам, как лазать в чуж-жие норы!
Даже Сельма понимает, что переговоры в данной ситуации помогут едва ли. Подобно атакующей змее, монстр сжимается в гармошку, а позже распрямляется и с невероятной скоростью летит прямо на непрошенных гостей. Его раскрытая пасть щерится тремя рядами жутких, острейших зубов. Хищник явно целится в Фита, потому что парень стоит ближе и закрывает собой всех остальных, но когда видит в руке человека алмазный подарок гесьмингов, его решительность тает.
Со стороны похоже, что «сколопендра» со всей силы бьёт по тормозам, не добежав до людей каких-то пары метров. Красные глаза превращаются в узкие щёлочки ненависти, а лицо (трудно назвать мордой: слишком уж разумной выглядит тварь) досадливо морщится.
- О, Тьма!.. – шипит чудовище, - Откуда у вас эта гнус-с-сная вещ-щ-щь?!. Думаете, она меня остановит?.. Ош-ш-шибаетес-сь… Солнце ещё не встало, а в темноте такое оружие теряет половину с-своей силы… Оно создано светлой магией, и заряжается лишь от того, что с-светит… Так что считайте, дети, что у ваш-ш-шей игруш-ш-шки сели батарейки, а-ха-ха-ха-ха!!!
Монстр боится оружия, но намного меньше, чем птица. Фит понимает, что на этот раз защитить себя и своих друзей будет сложно. Не зная, что предпринять, люди бегут от пещеры прочь со всех ног. Увы, но в темноте они совершенно не разбирают дороги. И яму замечают только тогда, когда все в неё проваливаются.
- А-А-А-А-А!!! – визжит Юсель, цепляясь за Трюфа, которому самому уцепиться не за что.
«Вот и конец…» - мрачно думает Фит.
Их свободное падение в полной темноте уже кажется затяжным, когда вдруг – плюх!.. И все оказываются в воде.
- Фит, Юсель, Трюф?.. Вы здесь?
- Здесь.
- Я здесь!
- Все целы?
- Целы, целы…
- Кажется, монстр потерял нас…
- Или забил.
- Думаете, отсюда нет выхода? Это ловушка?..
- Как знать… Темно, как у Гэна в пасти…
- Ты там был?
- Иди к чертям, Трюф!
- Фит! Твоё оружие!..
- Что?
- Оно светится!
Голос Сельмы – взволнованный и радостный. Трюф, Юсель и сам Фит смотрят на алмазный подарок гесьмингов, и видят, что он действительно стал похож на слабый фонарь. Света мало, и всё же, он позволяет немного осмотреться.
- Я вижу ход… - говорит Трюф.
- Что, поплывём туда?
- Ну да, другого и не остаётся…
В воспоминаниях людей всё ещё живы образы жутких тварей, которые так жаждали отобедать ими на поверхности. Но что, если и под землёй найдётся кто-то, кто будет не прочь сцапать их в воде?.. Неуверенно продвигаясь в темноте в неизвестность, друзья стараются об этом не думать.
- Кажется, я вижу впереди свет… - спустя какое-то время, говорит Юсель.
- Не кажется. Я тоже, - соглашается Сельма.
- Свет в конце туннеля, хах, - как всегда, глупо шутит Фит.
- Надеюсь, это не лава, как в прошлый раз… - без доверия глядит вперёд Трюф.
Но от лавы свет был красным, этот же – похож на добрый дневной. Прям как…
- Вы думаете о том же, о чём и я?.. – сияя улыбкой, говорит Фит.
- Хан-Дари!.. Мы нашли его!!!
За следующим поворотом компанию встречает ослепительное, ласковое солнце. Впереди простирается знакомое безграничное море и гостеприимные берега, утопающие в зелени. Небо над головой – голубое, безмятежное.
- УРА-А-А, РЕБЯТА, МЫ ДОБРАЛИСЬ!!! – не сдерживая эмоций радости, кричит Юсель.

Глава одиннадцатая
Хан-Дари

Остаётся только гадать, каким образом они ещё недавно были среди мёртвых скал и камней, а теперь – оказались в этом прекрасном, цветущем раю. Мир Нэг, как и их собственный, определённо полон волшебства! Большая его часть – отталкивающая и опасная, но Хан-Дари похож на оазис. Здесь и небо, и солнце, и энергетика – совершенно иные!
- Я вижу птиц! – улыбаясь, смеётся Юсель, - Смотрите, смотрите, какая красота!
- И рыбки…
- Ощущение, словно мы опять дома…
- Да, напоминает…
- Хотелось бы знать: пустят нас на этот раз на берег, или нет? – задаётся вопросом Фит.
Вопрос волнует всех, и оставшуюся часть пути до суши компания проделывает молча, каждую секунду напряжённо ожидая, что, как и тогда, дорогу им преградит неумолимая каменная стена. Но когда ноги людей касаются земли, когда Юсель и Сельма с ликующими криками босиком припускают по белоснежному песку, Фит и Трюф тоже смеются от облегчения и бурно выражают свои эмоции радости, поздравляя друг друга, хлопая по спине и пожимая руки.
- Гесьминги сказали, что Хан-Дари – самое безопасное место во всём мире, - вспоминает Трюф, развешивая свою одежду для просушки на ветке незнакомого, высокого, буйно цветущего дерева. Фит проделывает то же самое. Девушки уже загорают на берегу, раскинувшись на песке, как морские звёзды.
- Да, говорили. А ещё говорили, что здесь обитает Гэн…
- Может, они что-то напутали?
- Возможно.
- А что, если мы с ним встретимся? Как думаешь, испугается Гэн алмазного оружия?
- Если он Тёмный, по идее, должен. Но если учесть, что Гэнюэр – сын Верховного Мага, и обладает Силой, достаточной, чтоб сотворить целый МИР…
- М-да.
Фит с печалью смотрит на уже трижды их выручивший подарок гесьмингов. Оружие действительно обладает магией Света. В отличие от Портадара, оно работает даже в этом мире, но всё же – его недостаточно. И Фит, и Трюф, и девчата воображают Гэна ужасным, огромным монстром, который настолько силён, что может уничтожить их одним дыханием. Наверно, это не далеко от правды, если помнить, какой пугающий мир он создал...
- Что будем делать дальше, Фит? – спрашивает Трюф, растягиваясь на песке недалеко от девчат и жмурясь под ласковым солнцем.
- Отдохнём, а потом – разыщем других людей.
- Ты так уверен, что они здесь есть?
- А где, как не тут?.. Помнишь записку, найденную нами в роще?
- Которая адресована неизвестным какому-то Хесту? Да, определённо, писал человек…
- Мне кажется, это было не так давно. И поиски имеют смысл!
- Мы обязательно их найдём! – говорит Сельма, - Ах, ребята, хорошо-то как!.. Юсель, пойдём купаться? Я знала, что у нас всё получится!..
Наконец-то люди чувствуют себя в безопасности, и от этого на душе становится легко и радостно. Фит загорает. Трюф с увлечением, словно мальчишка, изучает собранные на берегу ракушки и необычные, цветные камни. Сельма плещется в морских волнах. Юсель наконец-то снова улыбается. Остров – просто чудо! Песок на берегу мягок, море – тёплое, волны – ласковы! Чуть дальше открывается буйно цветущий растительный мир, и местные плоды уже не приходится разжёвывать с кислым лицом: они сладкие, сочные и не похожи ни на что из того, что друзья пробовали раньше.
- Одежда просохла, - говорит Фит какое-то время спустя. Какое – никто не знает: оно здесь словно остановилось, и каждая минута длится подобно бесконечной, блаженной вечности.
- Знаете, а я уже и не хочу домой! – смеётся Юсель, - Кто желает возвращаться к книгам и опять от утра до вечера морочиться учёбой?! Здесь так прекрасно!
- Нет, я, пожалуй, соскучился по родному миру. Да и поэму надо дописать. Кто узнает о наших приключениях в Нэге, если мы не вернёмся? – говорит Трюф.
Сельма подходит к Фиту и щупает свою одежду. И правда просохла. Стряхивая с тела приставший к коже песок, парень и девушка одеваются. Трюф следует их примеру. Юсель сначала капризничает, но скоро нагоняет друзей, которые не спеша покидают берег, оставляя соблазнительный шёпот волн за спиной. Со всех сторон их обступают деревья. В густых кронах чудно поют удивительные птицы, под ногами вьются шёлковые травы, то и дело взору попадаются необычайно прекрасные цветы, над которыми порхают разноцветные бабочки.
- Поверить не могу, что мы всё ещё в Нэге… - изумлённо говорит Фит.
- А может, мы каким-то образом переместились? – удивляется Юсель, - Ты прав, Фит. Тьма не могла создать что-либо из того, что мы сейчас видим. Только Свету по силам творить доброе и прекрасное!
- Теперь я не сомневаюсь, что в Хан-Дари абсолютно точно живут какие-то люди, - сообщает Трюф, - И они, скорей всего, Светлые маги. Это место появилось благодаря их стараниям!
- А как же Гэн?.. Разве мог он позволить кому-то хозяйничать в собственном мире?
- Гэн…
- Верно заметила, Юсель. Но, может, его здесь нет?
- Здесь, или вообще?
- Не знаю…
- Наша магия в этом мире по-прежнему не работает. Портадар не включается. А значит, кто-то или что-то нас явно контролирует, - говорит Фит.
- Да-а… - соглашается Юсель, - Хан-Дари – чудесное место по сравнению с остальной частью Нэга, и всё же, это та же самая ловушка. И мой дар Читалицы Будущего до сих пор блокирован какими-то иными силами. Мы не гости здесь. Мы – пленники…
Сельма рассеянно слушает разговор друзей, наслаждаясь терпким, сладким ароматом цветов и трав. Мысли девушки наполнены восхищением. Она улыбается солнечным лучам, нежно касается ветвей деревьев и думает: какой же Силой надо обладать, чтобы сотворить целую планету! Да ещё – такую удивительную, непостижимым образом сочетающую в себе совершенно разные стихии и противоположные энергии! Кем бы ни был Создатель Нэга, он определённо сильнее любого из них, и заслуживает уважения. И не важно, что этот мир неидеален. При всём желании, обычный среднестатистический маг или волшебница не смогли бы сотворить в одиночку даже такого! Ни Светлые, ни Тёмные.
- Нэг!.. Ты, и твой Хозяин – уникальны… - тихо шепчут губы Сельмы, пока остальная компания всё уверенней начинает портить друг другу настроение. Трюф обеспокоен тем, что в Хан-Дари до сих пор не найдены признаки обитания других людей, Юсель сокрушается о своих утраченных способностях и туфлях, а Фит опять вытащил из кармана оружие гесьмингов и держит его наготове, хотя лес вокруг полон безмятежности.
Тем временем, они идут, идут, и в итоге выходят… Обратно к морю. Глядя на пустынный, песчаный берег, исступлённо смолкают. В шёпоте лижущих песок волн, сладком пении птиц и шелесте легкокрылого ветра теперь слышится не только свобода, но и тоскливый, печальный звон одиночества…
- Вот это да, - всё, что может выдавить из себя поражённый Фит.
- А остров-то гораздо меньше, чем мы думали… - растерянно констатирует Трюф.
- Гармония и Хаос… - огорчённо шепчет Юсель, и тут же сердито добавляет: - Так я и знала! Все надежды – Тьме на завтрак!..
- Хан-Дари необитаем!?
- Мы здесь одни…
Печаль передаётся и Сельме. С тяжёлым сердцем, она уже предчувствует, что скоро на нервной почве между друзьями произойдёт ссора. Разочарование таких размеров – последняя капля. Ах, как же она устала от напряжения и негативных эмоций! Хоть беги со всех ног! И, незаметно для себя, девушка воплощает своё желание в действие. Медленно бредёт прочь, пытаясь удержать в душе те тёплые чувства, которые испытывала ещё недавно. Мысли, заставившие её улыбаться.
«Ух, ты. Какой красивый цветок!» - думает Сельма, замечая в траве среди прочих один необычно крупный, на высоком, статном стебле. Рука тянется к нему сама собой, и девушка не замечает, как срывает его.
- А где Сельма?.. – отдалённо долетает тем временем со спины голос Юсель.
- Эй, Сельма, ты хотя бы сообщай, когда и куда розовый единорог зовёт тебя прогуляться! – кричит Фит, и она слышит в его голосе нотку раздражения.
- Странная, да?
- Не то слово…
- Сельма!
Девушка не хочет возвращаться к сердитой компании, особенно после того, как их негатив перекинулся на неё. И всё же, она разворачивается лицом к спешащему ей на встречу Фиту. Лицо парня озабочено, и Сельма понимает, что друзья просто переживают, как бы ни случилось опять чего дурного.
- Этот гнусный мир, или его отвратительный Хозяин играют с нами, - говорит Фит, - Эй, всем говорю! Надо держаться вместе! Никто никуда поодиночке не отлучается!..
- А если по «делам» захочется?..
- Это другое, Юсель…
- Гнусный Нэг…
- Домой хочу!!!
- Сельма, не рви местные цветы. Вдруг они ядовиты? Пойдём к остальным, - Фит протягивает ей руку, но вдруг…
Девушка не сразу понимает, что происходит. Только что она стояла на твёрдой земле, а теперь почва под ногами расходится, и Сельма стремительно скользит вниз по наклонной, гладкой поверхности, на скорости летя в неизвестность. Фит, цветущий остров и голубое небо остаются наверху, скрываются с глаз. Сельма пугается, пытается замедлить своё движение. Она чувствует себя, словно попала на крытую горку, и отчаянно упирается руками и ногами в стены, потому что совершенно не знает, что ждёт её в конце.
- Фит, помоги! Помоги-и-ите!..
- Сельма!!! – доносятся сверху беспомощные голоса Трюфа и Юсель, подоспевших к месту ЧП.
- Ловушка закрывается, земля опять схлопывается!
- Наверно, её привёл в действие цветок, который она сорвала…
- Сельма, держи!.. – последним кричит Фит, и она слышит какой-то звон. Оказывается, друг бросил в дыру своё алмазное оружие. Подарок гесьмингов хочет скользнуть мимо, но девушка перехватывает его, и теперь, что бы её ни ждало впереди, чувствует себя немного уверенней.

Глава двенадцатая
Разгаданная тайна странного послания

 Крытая «горка», по которой Сельма продолжает скользить вниз, сначала весьма крутая, но спустя какое-то время это меняется. Девушка уже не боится, что не может управлять своим движением, потому что скоро оно прекращается. Ободрённая этим, Сельма пытается вернуться назад, но убеждается, что старания тщётны. Слишком скользко. Значит, только вперёд…
Сельма прячет алмазное оружие в карман и ползёт в неизвестность. Впереди появляется свет. Ещё немного, и девушка, к великому своему изумлению, оказывается в высоком, светлом зале, где под потолком висит огромная люстра, а пол и стены выложены блестящими плитами!
- Ого-о… ЗДЕСЬ ЕСТЬ КТО-НИБУДЬ? АУ!.. – кричит она, озираясь.
Совершенно очевидно, что это место построено человеком. Значит, Хан-Дари всё-таки не необитаем, просто местные жители предпочли селиться под землёй! А почему? И где они?..
Сельма чувствует себя немного неуютно, словно тайком пробралась в чужой дом. По сути, так оно и выглядит. В помещении, между тем, очень чисто, тихо, и совершенно не витает никаких запахов. Большой, хорошо освещённый зал прекрасен, но пуст.
«Хм. Что же делать? Остаться здесь, или пойти поискать кого-нибудь?» - думает Сельма. В зале, в общем-то, заняться нечем. Даже кресла нет, в которое можно было б опуститься. Поэтому, поколебавшись какое-то мгновение, девушка неуверенно идёт к дверям, которые приводят её в длинный, и тоже совершенно пустой коридор. Под ногами стелется бардовый, бархатный ковёр, на стенах поклеены золочёные обои, в канделябрах горят оплывшие свечи.
- Здравствуйте, - робко обращается Сельма к вселенской тишине, - Я тут зашла к вам в гости, случайно, простите! Если хотите – я могу уйти. Только покажите, где выход. Там, наверху, остались мои друзья… Меня кто-нибудь слышит???
Вдоль стены, до самого конца – закрытые двери. На последней стене, в золочёной раме, висит картина, на которой неизвестный художник мастерски изобразил ослепительной красоты город. Вымысел, реальность ли?.. Сельма разглядывает картину, и думает, что жила бы в таком месте с удовольствием. Фасады зданий – изящны, купола сверкают в лучах солнца, дороги вымощены мозаикой цветных плит, и всё это утопает в зелени, так, словно город стоит в центре цветущего сада. Чтоб построить нечто подобное, без магии не обойтись. Неизвестный город с картины – настоящий шедевр!
Сельма отворачивается от картины и смотрит на двери. К огромному её удивлению, на каждой из них висит табличка. Сельма идёт по коридору и читает: «ВАННА», «СПАЛЬНЯ», «КУХНЯ»… Становится немного не по себе. Кажется, что эти обозначения были сделаны специально для неё, непрошенной гостьи: не заходи, мол, лишний раз, не плутай. А вот – ещё одна дверь… Она отличается от остальных: шире и другого цвета. Сельма смотрит на табличку и читает: «СОЗЕРЦАТЕЛЬНАЯ».
Название интригует девушку. «Что бы это могло быть?» - думает Сельма. Поддавшись любопытству, она тихо приближается к двери и осторожно прислушивается. И вдруг, слышит чей-то голос! Там, за дверью «СОЗЕРЦАТЕЛЬНОЙ», кто-то явно прицыкнул языком и с насмешкой произнёс: «Давайте, ослы, попрыгайте ещё на этом месте! А траву-то зачем рвёте?.. Вот же бараны…»
Сельма и сама едва не подскочила от неожиданности. Человеческий голос! Наконец-то!..
Прятаться и чего-то ждать кажется Сельме странным. Всё равно она не сможет выбраться отсюда без посторонней помощи. Поэтому, поборов свою неуверенность, девушка тихо толкает дверь, и та бесшумно едет прочь, открывая её взору сравнительно небольшую комнату. Стены увешаны мониторами, на которых отображаются разные виды на отдельные участки Нэга. Многие из «картинок» Сельме знакомы: вот и пещера, в которой они с друзьями прятались в первую ночь, вот лавная река, таинственно исчезнувшая утром, и роща, где она единственная отыскала родник, и место, где едва не погибла Юсель… Всё, как на ладони! Действительно, «СОЗЕРЦАТЕЛЬНАЯ»!
В высоком кресле, спиной к ней и лицом к экранам, вольготно раскинулся парень. Кажется, в данный момент он наблюдает что-то весьма забавное, потому что периодически тихо посмеивается и отпускает колкие комментарии. Но что – Сельма не видит, потому что картинка закрыта от неё его спиной.
От волнения и растерянности девушка забывает постучать, прежде чем войти, а теперь уже и не знает, как привлечь к себе внимание. Она решает выйти и зайти, как подобает, но в этот момент алмазное оружие гесьмингов выскальзывает у неё из кармана и падает на плиточный пол.
«Дзы-ы-ынь!..»
Сельма замирает, а парень слышит звук и мгновенно разворачивается лицом к ней. Сельма взволнована, но это не мешает ей заметить, что он юн и необычайно красив. У него густые длинные волосы цвета воронова крыла и выразительные, зелёные глаза. Взгляд пронзает, точно острый клинок.
Хотя Сельма, как ей казалось, появилась неожиданно, парень ей не удивлён. На бледном лице лежит тень, и, кажется, он очень взволнован, даже напуган, но не вторжением незваной гостьи, а чем-то другим. Цепкий взгляд сначала бегло скользит по Сельме, затем падает вниз, к её ногам, и замирает на оброненном оружии Света. От недавнего веселья не стало и следа. К великому удивлению Сельмы, ей кажется, что алмазы под тяжёлым взглядом парня начинают сначала дымиться, а после – гаснут... Секунда – и волшебное оружие становится похоже на дешёвую, старую игрушку, украшенную выцветшими стразами!
Что это может означать?..
Пока Сельма поражённо наблюдает за странным преображением, зелёные глаза опять устремляются к ней. Взгляды встречаются, но парень сдаётся первым, и потупляется. Девушка понимает, что что-то в ней невыразимо волнует его. Странно. И почему он молчит?
- Привет… - робко говорит Сельма, - Прошу прощения, если отвлекла вас. Наверно, моё вторжение выглядит вероломным, да? Извините… Я попала сюда случайно, честное слово! Меня зовут…
Парень откидывается на спинку кресла, закрывает глаза и делает глубокий вдох. Веки нервно подрагивают, а пальцы, сжимающие ручки кресла, побелели от напряжения. Сельма смолкает на полуслове, понимая, что её не слушают.
«Да что же тут происходит, а? Жители Хан-Дари одичали? Или это со мной что-то не так?..»
Странный красавец тем временем более-менее успокаивается и берёт себя в руки. Снова распахиваются зелёные кошачьи глаза. Словно боясь её, они почему-то упорно стараются не смотреть на Сельму, но, то и дело, взгляд всё же касается девушки… Только для того, чтобы мгновенно оторваться, словно обжёгшись.
- Так… - нарушает молчание тихий, бархатный голос, в котором слышится властность, перемешанная с подорванной уверенностью, - Во-первых, все разговоры здесь начинаю Я… И заканчиваю, если считаю нужным. Во-вторых… М-м, как оно?.. А, вот что: положи руки за голову, и не двигайся! Да, так будет лучше…
Сельма чувствует себя совершенно беззащитной, но её, тем не менее, почему-то боятся. Может, из-за оружия, которое она принесла в чужой дом и так некстати выронила? Ну да, конечно… Она представляет, как неловко и подозрительно это выглядело. Что ж, не ей теперь обижаться, что нет доверия!
Сельма послушно выполняет то, что от неё требуют, и всё же, чуточку сердится. Что возомнил о себе этот юнец, который едва ли намного старше неё? Кто он такой, что так себя ставит? Зелёные глаза тем временем смотрят на неё с удовлетворением и чуточку самодовольно. Они уже привыкли, и больше не прячутся. Открыто, и даже нагло разглядывают девушку, не скрывая своего интереса.
Впрочем, Сельма не оскорблена. Это взгляд человека, который любуется красотой рассвета или прекрасного цветка, но никак не из тех, которыми одаривают девушек парни, обременённые неприглядными, алчными мыслями.
Сельме это нравится. И её интерес к новому знакомому растёт всё больше.
- С вами… Всё в порядке? – спрашивает она, чувствуя, как их энергии балансируют в неверном танце, словно пламя свеч. Дунешь чуть сильнее – могут потухнуть. Возможно, навсегда. Но что тогда будет?.. Сельма едва ли понимает, как вести эту тонкую игру, но остаться в темноте совсем не хочется.
- Всё хорошо?..
- Да. То есть, нет. Ой… То есть… Да, ДА, Тьма побери! Не пытайся заговорить мне зубы, слышишь, ты!.. Ты…
Он старается выглядеть как можно уверенней и грознее, но у него это совсем не получается. Парень определённо сердит на себя, и не знает, что теперь предпринять. Кажется, ему стыдно. А ещё – грустно. Но почему?
- Извините… - шепчет Сельма, потупляя взгляд. Странный красавец огорчён и рассержен, словно знал её давно и доверял, а она подкралась сзади и вонзила ему в спину нож, - Хотя честно, не понимаю, чем вызван ваш гнев, если не считать, что я попала сюда по ошибке и не смогла найти выход…
- Хах. Ну да, ну да… Только я, вообще-то, не дурак. Я догадываюсь, зачем ты так тихо вошла, а ещё – принесла с собой ЭТО!
От неожиданного крика девушка вздрагивает. Украшенный тяжёлым перстнем, длинный и тонкий палец вытягивается и дрожит в направлении сломанного оружия, подарка гесьмингов. Сельме становится страшно от злости, вспыхнувшей в зелёных глазах. Не очень-то хочется ссориться с человеком, способным одним взглядом испепелить такую могущественную, волшебную вещь!
- Вы всё не так поняли, - говорит Сельма, стараясь быть спокойной и убедительной, - Оружие не моё, мне дал его друг, Фит, в последний момент перед тем, как я окончательно скрылась под землёй, провалившись в странную яму. Знаете, почва просто разошлась под ногами, и… И вот – я здесь. Фит не знал, что меня ждёт, и просто позаботился, чтобы я не была беззащитна, если внизу притаилась какая-то опасность. Мы ведь в Нэге, а здесь, как вы должны знать, всякое случается…
Парень смотрит на неё изучающе, и гнев сменяется задумчивостью. Чёрные волосы падают на лицо, контрастируя с неестественно бледной кожей. Какая странная одежда на единственном встреченном обитателе Хан-Дари! Определённо, этот юноша – маг. Может, он и есть тот таинственный Хест, к которому было обращено найденное друзьями послание?
- Ты говоришь правду, Сельма?
- Клянусь!
- Ладно… Верю. Можешь присесть. Кресло в углу.
Подперев рукой тонкий подбородок, парень задумчиво наблюдает за своей непрошенной гостьей. Сельма опускает руки, и неуверенно садится туда, куда ей указали. Так гораздо лучше. И всё же, девушка по-прежнему чувствует себя под взглядом проницательных глаз, как под прицелом.
- Что же вам понадобилось на этой отвратительной, кишащей монстрами планете? – спрашивает юный маг, - Сюда ни один здравомыслящий гуманоид по собственному желанию не сунется! Что вы искали здесь?
- Уместный вопрос. Идея путешествия принадлежала моему другу. Мы думали, что Нэг – это вымысел, но Фиту захотелось во что бы то ни стало проверить! Так себе была идея. Но мой друг умел интриговать. Он целую историю рассказал о неком Гэнюэре и том, как предположительно появился мир Нэг!
- История?.. Хах! Хотелось бы послушать… Расскажешь мне, Сельма?
Она с готовностью открывает рот, но вдруг понимает, что незнакомец уже второй раз назвал её по имени, хотя представиться ей так и не дал.
- Постойте… Откуда вы знаете, как меня зовут?!
Парень молчит, словно что-то обдумывая. Его зелёные глаза слабо мерцают, и Сельме трудно прочесть, что за ними скрывается, хотя обычно она очень проницательна.
- Ладно… Скажу. Если хочешь знать, я всё время за вами наблюдал…
- Вы?.. Наблюдали?!
- Наблюдал, наблюдал…
- И разговоры наши слышали…
- Почти все…
- Неожиданно, - хмурится Сельма. Они там, значит, боролись за выживание, каждую минуту рискуя быть либо съеденными, либо сваренными в лаве, а люди из Хан-Дари, сидя в безопасности в удобных креслах, спокойно следили за этим и даже не думали хоть чем-то помочь!
- Почему?
- Не знала, что у вас тут есть своя «СОЗЕРЦАТЕЛЬНАЯ» комната, - уклончиво отвечает Сельма. Можно только догадываться, какой поток несдержанных слов обрушился бы на этого красавца, окажись на её месте Юсель! – Я-то чувствовала, что наше появление в Нэге не осталось незамеченным. Мы все подозревали, что нечто невидимое пристально следит за нами. Но я была уверена, что это Гэн…
- Так и есть. Ты даже не представляешь, как он иногда злился…
- Откуда вы знаете?
- Мне многое о нём известно.
- Откуда?! Вы его видели?..
- Ну… Скажем, да.
- Это он едва не «искупал» Юсель в лаве, но в последний момент передумал? Он высушил реку, выращивал плодовые деревья, привёл меня к роднику с чистой водой?
- Я не скажу больше ни слова.
- Хм. Ну, ладно. Можно хотя бы узнать ваше имя?.. В Хан-Дари есть другие люди? Он населён?
- Круглым нулём. - Парень хмурится и мрачнеет, - Кроме меня здесь никого нет. НИКОГО в этом чёртовом Нэге!..
- Как?! – Сельма почти потрясена, - С кем же вы общаетесь?.. От одиночества можно рассудок потерять!
- Лучше жить одному, чем терпеть напрасные обвинения!
Сельма смолкает. Теперь ей понятно, почему этот парень такой странный. Он, конечно, наблюдал за ними из своей «СОЗЕРЦАТЕЛЬНОЙ», но это не сравнить с живым общением. Как давно он не видел рядом человека, и не разговаривал с себе подобными?.. Наверно, когда Сельма вошла в эту комнату, это было первое посещение за довольно (насколько?) длительный промежуток времени. Теперь объяснимо его первоначальное потрясение, хотя явление Сельмы и не было неожиданностью для того, кто отслеживал весь их путь, и, может быть, даже сам пропустил в Хан-Дари.
- Кто же, в таком случае, Хест? – спрашивает Сельма, глядя на юного мага с сочувствием.
- Хест? Ты сказала: «Хест»?..
По выражению лица, девушка видит, что это имя явно для него что-то значит.
- Мы нашли письмо, в котором говорилось о Хесте и Хан-Дари. Неизвестный автор послания сообщал…
- Я знаю. – Жестом руки, её нетерпеливо прерывают, и, приведя в движение кресло, невежливо разворачиваются спиной. – Это я писал.
- Кому же?..
Несколько секунд над ними витает тишина. Сельма не видит лица собеседника, но слышит его тяжёлый вздох. Она уже решает, что и на этот раз её оставят без ответа, но неожиданно кресло снова разворачивается. Взгляд, которым её встречают, горчит иронией, или чем-то ещё.
- Хэстас Великий!.. – торжественно объявляет парень, наблюдая за реакцией девушки, и усмехаясь, - Хэстас Светлый. Ничего не напоминает?.. Это имя вашего Верховного Мага! Но я, с некоторых пор, называю его просто Хест. Это сокращённо.
Густые брови Сельмы стремительно ползут вверх.
- Вот, значит, как… Вы друзья?.. Наверно, только самые близкие могут обращаться к Верховному по маленькому имени и без титула!
- А-ха-ха-ха-ха!
- Почему вы смеётесь?..
- Нет, Сельма. Хэстас Великий – не мой друг. Он – мой ОТЕЦ…

Глава тринадцатая
Разочарование

Пару мгновений Сельма почти убеждена, что перед ней – сумасшедший. Возможно, эти мысли отражаются в её прозрачных, светлых глазах. Парень смолкает, и снова отворачивается к своим мониторам. Наверно тоже решил, что последние слова были лишними, хотя теперь уже ничего не поделать. Сказанного, как говорится, не вернуть…
Задумчивый взгляд Сельмы опять нечаянно падает на останки магического оружия гесьмингов. Совершенно очевидно, что теперь это просто бесполезный хлам. И неожиданно девушку посещает новая мысль: «ОДНИМ ВЗГЛЯДОМ уничтожил то, что было создано могущественным колдовством… Откуда такая Сила у юного мага?»
- Вы – сын Хэстаса Великого?
- Да.
- Не может быть.
- Отчего же, позволь узнать?..
- Согласно слухам, которые ходят в нашем мире, у Верховного Мага был только ОДИН сын – Гэн!
- Совершенно верно.
- Но…
Голос Сельмы дрогнул. Кресло разворачивается, и зелёные глаза обжигают её холодным, мрачным взглядом.
- Я и есть Гэнюэр. Тот самый, о котором трепался твой Фит! Единственный сын Хэстаса Светлого, а так же – Творитель и Хозяин Нэга. Неужели так трудно было догадаться? Или я не похож на того, о ком вы в своём мире так жадно плетёте сплетни? Позволь узнать, чем? Всё ещё не веришь?..
Каждое слово звенит в тишине тяжёлой сталью. Сельма чувствует подавленность и страх. Гэн продолжает.
- Когда-то мы с Хестом были другими… И обращался я к нему иначе: «папа, отец»… Он был строгим, но я любил его, и, насколько мог, старался оправдывать ожидания. Только Хест не замечал этого. Связав мне крылья, томил днями и ночами, нудя о том, что Наследник должен учиться от зари до зари, общаться только с теми, с кем положено по статусу, а чтобы выйти из Замка и погулять просто потому, что хочется, без всякого важного предлога – и думать, Гэнюэр, забудь!
Вот ты, Сельма, вынесла бы такую жизнь?.. Только честно.
Понимая, что вопрос не риторический, и от неё действительно с любопытством ждут ответа, девушка отрицательно качает головой. Скорей всего, Гэн не преувеличивает: Верховный Маг известен своей суровостью. Наверно, не просто быть его отпрыском, если учесть, что тот даже Учеников доводит до нервного срыва, требуя от них идеальных результатов. Хотя всё, конечно, во имя их же блага.
Гэну нравится её ответ. Кошачьи зелёные глаза теплеют и смотрят с открытой симпатией. Красиво очерченные губы юноши трогает слабая улыбка.
- Приятно, что ты меня понимаешь. От отца и сестёр я этого не дождался! Расскажи же мне, Сельма. Что за слухи витают в вашем мире о Гэнюэре?
- Господин, вы уже не в первый раз говорите «вашем» мире. Почему? Вы родились там, он не чужой!
Парень морщится, но взгляд его больше не сердит, а мягок, даже ласков.
- «Господин»?.. Послушай, Сельма, тебе не обязательно ко мне так обращаться. И выкать не надо, я не намного старше. Пусть тебя не смущает моё происхождение. Представь, что я твой друг! Такой же мальчишка, как остальные. Можешь?
- В-вам… То есть, тебе так хочется?
- А тебе?.. Не бойся меня. Обещаю, что ТЕБЕ я вред не причиню.
Сельме становится неловко от этого выделенного Гэном слова «тебе». Чем она заслужила особого отношения?
- Отвечу на твой вопрос, но немного позже. Расскажи мне сначала о сплетнях.
- Ну-у… Как бы сказать… Думаю, это не совсем сплетни, скорее – сказки. Не знаю никого, кто бы не считал историю вымыслом. Нэга нет на Карте Миров. И о том, что у Верховного Мага есть сын, люди тоже не помнят. Думаю, Хэстас Великий наложил на свой народ Заклинание Забвения… И оно почти сработало. Воспоминания о Гэнюэре, его разногласии с отцом и бегстве в другой мир превратились в блеклый призрак, который люди если и отыскивают в своей голове, то принимают за причуду фантазии. Вот и Фит, рассказывая нам о Нэге и его Создателе, лишь предполагал, что это может быть правдой.
Гэн задумчиво трёт подбородок и смотрит куда-то в пространство. Украшающие его пальцы, тяжёлые перстни магически поблёскивают скрытой в них Силой. Сельма вспоминает, что Верховный Маг тоже носит нечто подобное. Не для красоты: это оружие и защита.
- Вон оно как… Значит, отец всё-таки позаботился о своей репутации? И о моей… А мог бы и пожертвовать ею ради того, чтобы преподать урок непутёвому сыну! Это было бы в его стиле… Но нет…
- Ты не расстроен?
- Лучше быть призраком, чем общепризнанным врагом всего мира.
- Послание, найденное нами по пути… Вы с отцом поддерживаете связь?
- Да… Несколько раз он являлся в Нэг. Конечно же, был потрясён местной «красотой» до глубины души. А-ха-ха-ха-ха!.. В моём мире, Хэстас Светлый чувствовал себя удручённо. Приятно было наблюдать за его реакцией. Этого я и добивался, создавая свой Нэг таким отталкивающим!
- Но зачем?
- Из мести, конечно же!.. Я обещал Хесту, что не дам о себе забыть. Он обозвал меня Тёмным!.. Представляешь?! Говорил речи, которые я не могу забыть. И это после того, как я столько лет старался быть примерным сыном!
Так вот я и решил: если отец слеп, и не видит хорошего, незачем больше себя утруждать. Я – Тёмный?!. Хорошо. Раз так, буду и вести себя соответствующе. Мой Нэг – плод этого решения.
Сельма смотрит на самодовольного Гэна, и понимает, что он не повзрослел. Не смотря на всё своё могущество, этот парень остаётся ребёнком.
- Гэн, я понимаю, что ты обижен на отца. Мне бы тоже было неприятно услышать такие слова от родителя. Но, кажется, ваш конфликт затянулся. И это – только одна сторона дела.
- Хах… И в чём же заключается вторая?
- Ты не боишься Потемнеть НА САМОМ ДЕЛЕ?
- Что?! Этого никак не может случиться.
- УЖЕ случилось.
От последних её слов, Гэн испытывает растерянность. Кажется, Сельме удалось нащупать его страх.
- Не понимаю, о чём ты…
- Я хочу сказать, что Нэг и правда пропитан самой настоящей Тьмой. Сила, помогшая тебе сотворить его, черна и опасна. Ты должен подавить в себе эти чувства. Если этого не случится, они тобой завладеют.
- Чепуха. Во мне осталось ещё много Света. Посмотри на Хан-Дари! Это место – прекрасно. Оно – часть меня, моё отражение!
- Да. Так же, как и всё остальное в Нэге. Извини, Гэн, но Хан-Дари намного меньше, чем хотелось бы. Основная часть мира приводит в ужас. Это тоже твоё лицо.
- Хест виноват, не я!..
- Нет. Выбор делаешь только ТЫ. Но стоит ли губить себя ради мести?..
Гэн хочет что-то ответить, но не находится. Его посещают мысли, которые до этого не приходили.
- Что же ты предлагаешь, Сельма? Простить его?.. Он навещал меня. Просил вернуться. Правда, последний раз это было давно. Тогда я рассмеялся отцу в лицо, и сказал, что в Нэге мне вполне комфортно. Может, ты и права… Что-то непоправимо изменилось во мне. Здесь, я одичал и ожесточился. Но что ждёт меня ТАМ?.. Отец лишил меня наследства. Свой титул он отдаст не мне. В Нэге я – Господин, Хозяин. В мире отца – никто…
Да и создан-то он ЕГО стараниями! Вот почему я считаю ваш мир чужим. Нэг же – полностью и безраздельно МОЙ.
Сельма не знает, что на это ответить. Она с интересом смотрит на экраны. Крайний из них всё время сокрыт от её взгляда спиной хозяина «СОЗЕРЦАТЕЛЬНОЙ».
- Позволь спросить, Гэнюэр, что интересного происходит на том экране?
  Девушка могла бы узнать это сама, но всё ещё чувствует скованность и не уверена, позволят ли ей свободно перемещаться по комнате.
- Ах, Сельма! Не будь ты столь робкой. Если хочешь, можешь подойти поближе и посмотреть. Думаю, ты увидишь нечто забавное. – Гэн улыбается, и откатывается в своём кресле в сторону, освобождая обзор. Сельма смотрит, и не верит глазам!
На экране – та самая поляна, где ещё недавно она стояла вместе с друзьями. Фит и Трюф, приникши к земле, усиленно зовут её по имени и пытаются открыть проход, в который провалилась их подруга. Увы, но поляна выглядит так, словно никаких секретов и потайных ям в ней не имеется. Хан-Дари безмятежен и прекрасен. В небе ласково светит солнце, невдалеке слышится шум набегающих на берег волн, а Юсель, по своему обыкновению, яростно бранит всех и каждого, но больше всего, конечно же, Нэг и его отвратительного Создателя. В конце концов, возмущение красавицы доходит до предела, и она разгоняет распростёртых в траве парней сердитыми пинками. Заняв их место, прыгает вверх-вниз и кричит срывающимся фальцетом: «Откройся, чёртова дрянь!!!»
Сельма не сдерживается, и весело смеётся. Только теперь она понимает, насколько смешно они выглядели, пока Гэн наблюдал за ними из своей «СОЗЕРЦАТЕЛЬНОЙ».
- Юська как всегда в своём амплуа, - улыбается Гэн, - Если честно, я сделал свои выводы насчёт каждого из вас. Людей в Нэге нет, и мне было интересно следить за вашим перемещением. Сначала я думал, что вас послал мой отец, но потом догадался, что это не так.
Сельма смотрит на юного мага с любопытством.
- «Сделал выводы»? Какие же? Бьюсь об заклад, Юсель тебе нравится меньше всех.
- Ха-ха-ха-ха! Ты права, Сельма. У меня весьма ранимое самолюбие. Её открытое неуважение и неприязнь к миру, который я создал, уязвили его. Поэтому иногда я позволял себе подшучивать над вами. Помнишь то дерево, которое утром выросло рядом с вашим укрытием? Юсель сказала, что я обделён фантазией, ну, вот я и решил её проявить. Дерево, на котором зреют бутылки лимонада, консервы и пирожки… Ха-ха-ха-ха! Вы почти купились. Забавно я придумал, не так ли?
Как ребёнок, Гэн смотрит на неё сияющими глазами и с восторгом ждёт одобрения. Но Сельма не разделяет его веселья.
- Да, это было неожиданно, - говорит девушка без улыбки, - Но не все твои «шутки» оказались такими безобидными. Этот мост через лаву, который выдержал нас всех, но рухнул, когда на него ступила Юсель… Она же могла погибнуть!
- Я должен был преподать урок…
- Нельзя играть чужими жизнями!
Гэн нервничает. Кажется, он разочарован.
- О, Тьма!.. Какая разница, как я отношусь к НИМ?.. По-моему, гораздо важнее, как я отношусь к ТЕБЕ! Разве нет, Сельма?..
- Допустим, мне приятно, что ты выделил меня среди остальных. Но надо и к другим быть терпимей. Иначе у тебя не будет друзей… Рядом останутся только льстецы, которые обманут и предадут, когда этого ждёшь меньше всего.
- Но ты же не такая, верно?..
- Нет. И поэтому я говорю правду, хоть и рискую навлечь на себя твой гнев.
Гэн совсем мрачен. Он ожидал, что эта глупышка Сельма придёт в восторг от того, когда сам Создатель планеты сознается ей в своей симпатии. Но девчонка оказалась не такой, как он думал. Как и отец, как и сёстры, Сельма решила, что может читать ему воспитательные нотации! ЕМУ!..
- Ладно. Хватит разговоров. Думаю, вам пора возвращаться домой…
Голос Гэна глух. Перед ним лежит что-то, что похоже на пульт управления, и парень нажимает круглую, серую кнопку. Сельма снова смотрит на экран, и видит, что земля разверзается.  Фит с Трюфом проваливаются в образовавшуюся яму, как недавно это было с ней. Только Юсель успевает отскочить, и растерянно смотрит вслед съезжающим по горке друзьям.
- Э-эй, стойте!.. – кричит красавица, - Ну, что ж… Вы как хотите, а лично я туда не полезу. Уже не маленькая, чтобы на попе в новой юбке кататься…
- Опять её подгонять… - бурчит Гэн. Сельма видит, что он колдует. Через некоторое время на экране появляется крупная змея. Она уверенно ползёт прямо к Юсель, и, кажется, хищной твари абсолютно всё равно, в новой юбке красавица, или нет...
- Фит, Трюф, я с вами!.. – кричит девушка, мгновенно меняя своё решение и спускаясь в яму.
В следующее мгновение на экране больше никого не остаётся.
- Принимай гостей… - сухо говорит Гэн Сельме.

Глава четырнадцатая
Картина в золочёной раме

   Съехав по горке, и оказавшись в подземных апартаментах Гэна, Фит, Трюф и Юсель прибывают в растерянности, как это ещё недавно было с Сельмой.
- Ого, где это мы?!
- Сельма, ты здесь?..
- Всё-таки я запачкалась… - сетует Юсель.
- Не волнуйтесь, со мной всё в порядке, - говорит Сельма, появляясь из коридора, - Я встретила Гэна, и мы поговорили. Кажется, он больше не будет задерживать нас в Нэге.
- Бли-и-ин, как же ты нас напугала, когда провалилась в эту яму! – радуется Юсель, и заключает подругу в объятья.
- Что?! Встретила ГЭНА?.. – не верит своим ушам Трюф.
- Ты жива, потому что он был сытый? – как всегда, глупо шутит Фит, но тоже очень радуется, что Сельма цела.
- Мы перестарались, раздувая своё воображение, - говорит девушка, - Гэн – обычный человек, такой же, как мы, даже почти ровесник. Но он – очень могущественный маг, и характер имеет тот ещё. Поэтому разумней поторопиться, пока он не передумал нас отпускать. Быстрее, пойдёмте в «СОЗЕРЦАТЕЛЬНУЮ»!
- Куда?!
…И вот, все четверо предстают пред ликом господина Гэнюэра, сына Верховного Мага Хэстаса Великого и Создателя жуткой планеты Нэг. Тот смотрит на них насуплено, как сердитый ребёнок, которого только что «несправедливо» отчитали. Глаза мрачно поблёскивают. Тонкие губы поджаты.
- Сегодня ваша недолгая экскурсия по моему замечательному миру подошла к концу, - с подчёркнутой небрежностью и надменными нотками в голосе, сообщает Гэн. Он с удовольствием наблюдает, как притихшая Юсель жмётся к Трюфу и прячет свой испуганный взгляд. Трюф взволнован и бледен, а Фит кажется спокойным, но глаза выдают его напряжение. Ещё бы!.. Оружия у них больше нет, а Гэн демонстративно положил руку на внушительный магический посох, который наверняка такой же Силы, как и тот, что всегда носит с собой Верховный Маг! Обычный человек или слабый волшебник подобной вещью воспользоваться не смогут, но под рукой Гэна посох горит и светится, что является показателем их совместимости. – За время вашего пребывания в Нэге, мне, его Создателю и Хозяину, пришлось выслушать немало дерзкой критики, как в свой адрес, так и по отношению к моим творениям, но, так уж и быть, я проявлю благородство, и не стану наказывать. Можешь активизировать свой Портадар, Фит! Я только что снял с этой вещи магический блок. Дома, то же самое произойдёт и с вашими способностями: вы снова сможете колдовать, как раньше.
- Спасибо, - говорит Трюф.
- Благодарим… - едва слышно шепчет Юсель.
- Обещаю, что больше мы вас не побеспокоим, - заверяет Фит, - Это я виноват в том, что мои друзья непрошенными гостями ворвались в Нэг. Мы…
- Я знаю. – Повелительным жестом, Гэнюэр нетерпеливо принуждает его смолкнуть, - Постарайся сдержать своё слово, парень. А теперь – вон… Не желаю тратить своё время на пустые разговоры. Вы свободны!
- Спасибо… - подавленно говорит Фит, доставая свой Портадар.
- И не радуйтесь слишком, - внезапно усмехается Хозяин планеты, - Не факт, что завтра, или через недели две, я не нападу на ваш мир, приведя с собой армию самых сильных и страшных монстров Нэга, избежать встречи с которыми вам до сих пор удавалось лишь благодаря моей милости. Ха-ха-ха-ха-ха! Серьёзен я, или шучу? Как думаешь, Сельма?..
Друзья удивлённо наблюдают за тем, как Гэн прожигает девушку любопытным, сосредоточенным взглядом. Почему вопрос обращён к ней? Наверно, недавно между этими двумя действительно состоялся какой-то разговор, интересные подробности которого Юсель с нетерпением жаждала выведать у подруги, как только представится возможность.
Трюф, конечно, красавчик, но этот властный юноша Гэнюэр оказался намного харизматичней, чем она ожидала! Влюбиться в такого любой девушке очень легко.
- Думаю, что хотела бы узнать о картине, которая висит на последней стене в коридоре, - неожиданно говорит Сельма, вызывая на лице Гэна неприкрытое удивление, - Расскажешь мне о ней?.. Прекрасный город, изображённый на холсте неизвестным художником, поразил моё воображение.
Гэн чувствует, что опять подпал под чары её светлых, удивительно добрых глаз. Знает ли Сельма сама, какими необыкновенными способностями обладает её душа? Тепло и мягкость, которые излучает эта девушка, с самого начала тронули лёд колючего сердца сына Верховного Мага.
- Э-э… Картина?! Хм. Что ж, если ты желаешь этого больше, чем немедленно вернуться домой со своими друзьями, можем поговорить о ней. Но только наедине. Эта вещь – слишком личная…
- Хорошо.
Знаками, Сельма даёт друзьям понять, что если они не хотят её ждать и задерживаться, то могут вернуться домой без неё: не может быть, чтобы у такого могущественного мага, как Гэнюэр, не нашлось другого способа помочь ей покинуть Нэг. Но Фит отрицательно трясёт головой: «Вот уж нет, одну мы тебя здесь не бросим!»
Они остаются в «СОЗЕРЦАТЕЛЬНОЙ», а Гэн и Сельма выходят в коридор. Вот и картина, которую девушка уже имела удовольствие рассматривать ранее. Едва взглянув, Сельма как и впервые заворожена красотой таинственного, волшебного города.
- Хочешь забрать её с собой? – спрашивает Гэн. Взгляд его тоже устремлён на картину, и Сельма замечает, как глаза парня в этот момент становятся какими-то другими. Он смотрит на город, на цветущие сады, фонтаны, улыбчивые, приветливые лица гуляющих по улицам людей, и переносится в свои, сокрытые от неё переживания. Светлая печаль делает лицо Гэна таким, каким она его ещё не видела: чувствительным, ранимым и мягким. Перед ней больше нет властного и самолюбивого господина. Теперь рядом с Сельмой стоит мечтатель, настоящий Светлый маг...
Как же сохранить этот Свет? Как заставить его гореть ярче?.. Девушка видит, что Гэн – ещё не Тёмный. Трудно убить в душе Свет, если изначально он был твоей Судьбой. Можно, конечно, сломать себя, перекроить её, но за несколько лет такого не получится.
- Это ТВОЙ город, да? Я права?.. – говорит Сельма. Ей кажется, что она угадала: интуиция и проницательность редко подводят девушку.
 - Я нарисовал его. Нарисовал, но не построил… Хотел показать Хесту, но потом подумал, что отец не оценит пустую мазню. Пусть у меня и есть способности – это не то, что нужно Хэстасу Великому…
- Как глупо… Я бы гордилась, имей мой сын такой талант.
- Нет… Этого мало… Не достаточно, чтобы отец оценил меня.
- Тогда почему бы тебе не построить город НА САМОМ ДЕЛЕ? Твоего могущества хватит на это. Ты целую планету создал!
Гэн печально усмехается.
- Так и есть. Но КАКУЮ?.. И КТО её населяет? Монстры… Ты же сама сказала: Нэг почти целиком плод Тьмы. Лишь Хан-Дари является исключением. Но, чтобы Создать это место, мне пришлось приложить гораздо больше усилий, чем я ожидал.
- Ты ДОЛЖЕН построить свой город, Гэн. Мечты нужно воплощать в реальность! Их работа – сбываться!
- Но отец не верит в меня… Он сказал, что я Тёмный!
- Думаю, это ТЫ перестал верить в себя после тех роковых слов.
- Я не смогу…
- А если попробовать ВМЕСТЕ?
Гэн смотрит на неё мерцающими, широко раскрытыми глазами, в которых смешиваются удивление с недоверием.
- Ты готова остаться в Нэге, чтобы вдохновлять меня?..
- Я не могу просто уйти, и бросить тебя здесь одного. Тебе нужен друг.
- А как же твоя учёба?
- Я – светлая волшебница, и будущая Целительница. Думаю, работа с тобой и этим миром зачтётся мне, как практика. Если учитывать, что дома сейчас всё настолько хорошо, что в моих способностях люди почти не нуждаются, Нэг – просто идеальное место для того, чтобы проявить мою Силу! С условием, конечно, что ты позволишь…
Она говорит так убедительно, так старательно подбирает слова, что Гэну хочется согласиться. Сельма почти упрашивает его. Если Гэн откажется – она уйдёт, и больше не вернётся… А ему уже так надоело быть одному! Кто и когда ещё сможет так расположить его к себе, как это сделала она?
- Хорошо, Сельма. Можно попробовать, если ты действительно этого хочешь. – Гэн говорит, но слышит свой голос словно издалека. Он не верит, что произнёс эти слова сам.
- Нэг не безнадёжен. Вот увидишь, нам удастся сделать этот мир таким, что Хэстасу больше не придётся хранить его существование в секрете! – заверяет Сельма.

…Покинутые в «СОЗЕРЦАТЕЛЬНОЙ», Фит, Трюф и Юсель сначала от скуки рассматривают оборудование и картинки на экранах, а потом начинают беспокоиться.
- Куда они делись?.. Трюф, я хочу домой! Давай поторопим Сельму.
- Думаешь, она этого хочет?.. – сомневается Трюф.
- А что, если с ней уже случилась какая-нибудь беда?!
- Надо узнать, куда они ушли. Я больше не могу торчать в этом Нэге! – говорит Фит, и тихо выходит в коридор. Он медленно крадётся вдоль стены, прислушиваясь к малейшему шуму, но ни звуков, ни голосов не слышно. Наконец, Фит сворачивает за угол, и видит…
«Гармония и Хаос, такое действительно может быть?!»
Фит смущён и растерян, он стоит теперь на самом виду, но целующаяся рядом с картиной пара – Сельма и Гэн – слишком заняты, чтобы заметить случайного зрителя…

Эпилог

…Спустя несколько лет, как и предвидела юная Читалица Будущего Юсель, Верховный Маг Хэстас Светлый отметил на Карте Миров ещё одну новорождённую, прекрасную планету. В честь этого он устроил великий праздник, и впервые за долгое время люди видели правителя таким счастливым. Ведь давний конфликт между отцом и сыном был забыт, и Хест снял со своего народа Заклинание Забвения. Теперь все снова помнили о Гэнюэре, достойном сыне Хэстаса Великого, а так же – Создателе нового мира. Но Гэн утверждает, что у него ничего бы не вышло, не приди на помощь его невеста Сельма.
Отчасти, так и было. Сельма не имеет достаточной Силы, чтобы Творить, она лишь скромная Целительница, но для Гэна девушка стала добрым ангелом, помогшим ему восстановить свою веру в себя и вспомнить, что значит быть Светлым. Полюбив девушку, Гэн сильно переменился. Новое чувство обладало таким могуществом, что осветило его изнутри. И, по мере того, как парень учился улыбаться, возрастала и его Сила. Только теперь она была иного характера, а значит, Гэну больше не хотелось создавать монстров и прочие мрачные вещи. Вместо них, Нэг теперь населяют прекрасные, добрые создания, такие же, какие встречались сначала только в Хан-Дари.
Общими усилиями, Сельма и Гэн превратили всю планету в цветущий рай. Там же они построили и прекрасный город, который каждой деталью повторяет тот, что сначала был только картиной: замысел Гэна, его давняя мечта, воплотились в реальность. Когда люди и гуманоиды из других миров узнали о новой планете и чудесном городе, им очень захотелось посетить их и увидеть всё своими глазами. Гэнюэр и его невеста Сельма приняли гостей радушно. Многие из них были так очарованы, что попросили разрешения остаться. Таким образом, в скором времени Нэг оказался населён благодарным и счастливым народом. В точности, как раньше было на картине Гэна…
Фит, Трюф и Юсель часто навещали Сельму в её новом доме. Красота преображённого Нэга так поразила Трюфа, что юный поэт всё-таки написал свою поэму, но получилась она совершенно другого характера, чем было задумано сначала. Юсель по-прежнему очень любила красивые вещи, поэтому Гэн, взамен испорченных старых, подарил моднице новые волшебные туфли и юбку. Девушка была очень рада и благодарна, и когда у них с Трюфом наметилась свадьба, пригласила на праздник не только Сельму, но и её жениха.
Фит же, по окончанию обучения, отправился служить в Королевскую Армию Света. Он стал довольно сильным магом, и теперь защищал родину плечом к плечу с остальными воинами. Когда Хэстас Светлый ушёл на пенсию, генералом над ними стал его сын Гэнюэр. Зная о могуществе последнего, Тьма трепетала при одном только звуке этого имени…