Вы не оставили мне шансов часть 1

Глава 1

     Теперь это стало повторяться едва ли не каждый день: тяжелый сон, мучительное ожидание утра, которое тут же становилось ненавистным, едва она открывала глаза. Мерзкая ломота в теле и ноющий желудок заставляли ее тащиться на кухню. Стряхнув в мусорное ведро дурно пахнущие окурки, составив в раковину грязную посуду после вчерашних посиделок в компании малознакомых ей людей, она неизменно варила себе крепкий кофе. Две чашки арабики плюс обжигающе холодный душ – и можно начинать жить. Насколько долго, она не знала, но для себя выработала одно правило: жить одной минутой. Ни днем, ни часом, а вот так – минутой. Потому что час – это очень много. За час может случиться все что угодно… 

   - Доброе утро, Анжелика Юрьевна! – бодро грянул в трубку Станкевич.
   - Случилось чего, Григорий? – она с удивлением посмотрела на мобильник, сверяя номер. А вдруг она ошиблась, вдруг это и не Григорий вовсе.
   - Вот сразу и случилось… хотя, наверное, случилось, - загадочно протянул он.
   - Гриша, при всем моем уважении к тебе, поверь, таких слов я тебе не прощу. Все, что могло случиться, уже случилось. Больше мне не выдержать.
   - Лика, страдалица моя дорогая, случается в жизни всякое. Хватит уже об этом. Сегодня у меня хорошая новость для тебя. Помнишь, в прошлом году я рассказывал тебе про «Изумрудный»?
   Она нахмурила брови, силясь вспомнить, что именно он говорил про «Изумрудный».
   - Это ты про тот отель, где все чинно и важно?
   - Господь с тобой, спящая красавица! Когда я такое говорил? Там море, там прекрасная атмосфера, отличное обслуживание и неназойливое общество. Или тебя больше привлекает…
   - Ничего меня не привлекает! – оборвала она. – И, между прочим, я уже давно проснулась. Так что не надо…
   - Не буду. Просто красавица. Так вот. Я созвонился с хозяйкой пансионата и договорился на две недели. На больший срок твой шеф тебя не отпустит. Сама понимаешь – сезон отпусков.

   Лика повертела чашку, разглядывая замысловатые узоры из кофейной гущи. Ни пальм, ни волн она там не увидела.
   - А ничего, что я отпуск сейчас не планировала? Какое отношение ко мне имеет твой «Лазурный»?
   - Прости, Юрьевна, про Лазурный я как-то не подумал. Давай ограничимся пока «Изумрудным». Проще в случае чего до тебя добраться.
   Она прижала трубку к плечу и занялась посудой.
   - Гриша, у тебя точно все в порядке? Ты вообще как себе представляешь…да я шефу и заикнуться не смогу про отпуск. Он меня и так готов разорвать на части за то, что едва не сорвала выпуск номера в прошлом месяце.
   - Не надо заикаться. С главным все уже обговорено. Дело это решенное. Отнесешь сегодня заявление на отпуск секретарю. Завтра утром поезд. Билет забронирован, отель оплачен. Пути назад нет!
   - Да ты… что ты вытворяешь… алло! Куда пропал?
   Чашка выскользнула из рук и с коротким дзыньком разбилась о край раковины. Лика села на стул и заплакала. Единственный человек, который терпеливо сносил все ее капризы, истерики, который помогал ей выбраться из этого ужасного состояния после развода с мужем – Гриша Станкевич. Добрый старый друг, чего только он не предпринимал, чтобы вывести ее из глубокой депрессии! Известный репортер серьезной газеты, он нянчился с ней, как с ребенком, вот уже второй месяц. Когда он успевал заниматься своими делами, Лика не могла и представить. Теперь в арсенале ее знакомых, благодаря Грише, числились не только известные ученые, писатели, актеры, но и всякого рода сомнительные личности типа владельцев подпольных казино и продажных женщин. Он таскал ее повсюду с собой, оставляя в покое разве что на ночь. Бедный Гриша… он явно заслуживает отдыха от нее, слабовольной истерички. Придется принять его подарок и уехать куда глаза глядят…

   Поезд мчался на большой скорости. Над ней склонилась проводница и  что-то говорила. Лика пыталась разобрать слова, но ей мешал громкий перестук колес. Толстые красные губы проводницы вульгарно извивались, как две жирные пиявки, но вместо слов слышалось только – тук-ту-тук, тук-ту-тук… Какое неприятное лицо! Зачем она так низко склонилась над ней? Лика хотела ударить проводницу, но руки почему-то не слушались. И опять это монотонное тук-ту-тук, тук-ту-тук…
   Она проснулась оттого, что в дверь комнаты кто-то негромко стучался. Господи, сейчас что – утро, вечер? Но не ночь, потому что за окном светло.
   - Анжелика Юрьевна! – раздалось за дверью. – Откройте, пожалуйста. Это ваш сосед.
   Она натянула на себя халат и, спотыкаясь о сумки с вещами, пошла в коридор.
   - Извините меня, пожалуйста, - на пороге стоял худощавый, давно не бритый темноволосый мужчина и смущенно смотрел на заспанное лицо Лики. – Вижу, разбудил вас… Мне надо попасть в свою комнату, я забыл ключи в комнате, а дверь захлопнулась. Можно мне воспользоваться вашим балконом? – он указал пальцем на окно.
   Сон еще окутывал ее сознание, она пожала плечами и с удивлением спросила:
   - Я что, заняла вашу комнату?
   - Нет-нет! Что вы… наши комнаты рядом. У нас с вами балкон общий, с перегородкой, разумеется. Вот я и хотел…
   - Все, поняла, - кивнула она. – Проходите, конечно. – Лика отступила в сторону, пропуская мужчину.
   - Спасибо огромное! Мне второй год обещают поменять замок, но видать обещанного и в самом деле три года ждут. Еще раз простите.

   Сосед вышел на балкон, ловко перелез через перила и, махнув рукой на прощанье, исчез на своей территории. Лика села на край кровати и энергично потерла руками лицо. Да уж, - подумала она, - сервис, однако, не на высоте, если так запросто можно попасть в чужую комнату. Она откинулась на постель и некоторое время лежала, прислушиваясь к отдаленному шуму моря, доносившемуся через открытую балконную дверь. Взяв в руку мобильник,  посмотрела время. Без четверти двенадцать… Вчера она приехала поздно, заселили в комнату около трех ночи, и сейчас она чувствовала себя совершенно разбитой. Ни думать, ни двигаться ей не хотелось. Вот так бы лежать, дышать…
   Зазвонил телефон, стоявший на тумбочке возле кровати. Лика повернулась на бок и, протянув руку, сняла трубку.
   - Слушаю…
   - Здравствуйте, Анжелика Юрьевна, - раздался низкий, приятный женский голос. - Вас приветствует хозяйка «Изумрудного», зовут меня Альбина Афанасьевна. Вчера вы поздно приехали, и мы с вами не успели познакомиться. Мой кабинет расположен на первом этаже. Если возникнут вопросы – пожалуйста, обращайтесь. На столике с зеркалом лежит буклет с перечнем услуг, на обед вас будут ждать с половины второго до трех.
  - Спасибо, - ответила Лика, но трубка уже бездушно отвечала короткими гудками.
  Повторив с сарказмом еще несколько раз «спасибо», она положила трубку. Что ж, пора просыпаться, - мысленно сказала она себе и лениво потянулась. До обеда еще полно времени, вполне можно успеть сходить на разведку к морю.

   Лика долго стояла под густыми струями душа, наслаждаясь звуком льющейся воды. Затем, укутавшись в пушистый белоснежный халат, она уселась перед зеркалом и провела ревизию своей внешности. Кожа с сероватым отливом и глубокими тенями вокруг глаз – зрелище тоскливое. Портрет дополняли уныло опущенные уголки губ и припухшие веки. Что ж, вердикт напрашивался сам собой: прощай, последняя надежда…
   Выпотрошив содержимое чемодана на кровать, она выбрала легкую, полупрозрачную тунику в разноцветных разводах, рядом положила большие, на пол-лица, солнцезащитные очки. Пока сушила феном волосы, одной рукой пролистала яркий буклет, где сообщалось, что «Изумрудный» не просто отель, а настоящий пансионат, где есть всевозможные маникюры-педикюры, массажи и прочие спа удовольствия. За это, конечно же, стоит вынести Грише отдельную благодарность.
   Спустившись на первый этаж, она быстрым шагом направилась к выходу.
   - Анжелика Юрьевна, добрый день! Как вам спалось у нас, все ли в порядке в номере? – донеслось из угла.
   Лика обернулась: под вывеской «Дежурный администратор» - как в старые добрые времена – восседали две девицы явно из новейшей истории. Их загорелые, ухоженные лица с неестественно пухлыми губами и белоснежными зубами излучали почти материнское участие. Пришлось улыбнуться в ответ и заверить, что все в полном порядке.

   Улица обдала горячим воздухом, настоянным на кипарисах и цветущих травах. После холла с кондиционером этот контраст был особенно разительным, как если бы тебя вызволили из скафандра, и вся гамма звуков и запахов обрушилась лавиной в одно мгновение. Территория отеля была пустынна. Лика неторопливо направилась в сторону шумящего моря по дорожке, выложенной красивой плиткой непонятного состава с легким зеленоватым оттенком. Желто-фиолетовые ирисы вдоль бордюров изысканно дополняли необычную палитру. Было удивительно, что такие влаголюбивые цветы цвели в сухом климате.
   - Правда, красиво? – неожиданно раздался за спиной мужской голос.
   Лика вздрогнула и обернулась. На расстоянии шага за ней шел дочерна загорелый мужчина в пестрой расстегнутой рубахе и линялых шортах.
   - Весьма недурно, - холодно согласилась она и ускорила шаг.
   - Извините, если напугал! – бросил он вслед.
   Лика промолчала. Пройдя немного, она обернулась, но сзади уже никого не было. Незнакомец будто испарился. Дорожка повернула направо и совсем неожиданно уткнулась прямо в песок пляжа. Людей нигде не было видно, только на вышке одиноко маячила фигура спасателя. Что ж, ничего удивительного: полуденное солнце не для загара.

   Лика быстро сбросила одежду на лежак и пошла к морю. Вода, обжигающе холодная вначале и освежающе ласковая через мгновение, наполняла тело ни с чем не сравнимой энергией природы – мощной и абсолютно безразличной к человеку. Закрыв глаза и раскинув руки, Лика лежала на воде. Слегка штормило, лицо то и дело обдавало брызгами. Лежу, как под капельницей, - с иронией подумала она. – И море тихо зализывает мои сердечные раны… Почему-то пришла на ум песня со словами, взятыми из названия известной иконы «Утоли моя печали». Только в данном случае хотелось заменить «утоли» на «утопи». Да-да, именно так! Утопить, глубоко-глубоко, чтобы никогда не всплыли эти самые печали. Ни в мыслях, ни в снах. Возможно, Гриша принял правильное решение, отправив ее сюда, и море смоет все последствия сокрушительной катастрофы в ее жизни.
   Она тут же себя одернула: какой сокрушительной, какой вообще катастрофы? Откуда этот пафос, мадам? Все пошло и банально: от тебя ушел… как его назвать-то…ну, короче, ушел к твоей же подруге. Да не просто ушел. Уходил он, как оказалось, не один год. А идиотка, в смысле она, Лика, жила в этой параллели лжи все эти годы и даже умудрялась быть счастливой. Но как говорится, всяк сверчок знай свой… Конечно же, его новая избранница и моложе, и красивей, и что-то там еще, известное только им… Эх, Гриша, верный друг, что бы я без тебя делала? У Лики нежно сжалось сердце при воспоминании о нем. Дружба с Гришей не вынуждала на откровения, он не был «жилеткой» в известном смысле этого слова. Это был настоящий бронежилет – жесткий и в то же время очень надежный…
   Лика открыла глаза, набрала в легкие побольше воздуха и глубоко нырнула. Вода, смешанная с песком, глухо прошуршала вдоль тела. Выйдя на берег, она наскоро вытерлась полотенцем и, набросив тунику, быстрым шагом направилась к отелю. По дороге до самой комнаты ей никто не встретился, даже манекеноподобных девиц не было. Местечко действительно тихое.

   В столовой, слишком просторной для восьми столов, было достаточно уютно. Рассеянный свет, льющийся из многочисленных светильников, и обилие больших и пышных растений создавали иллюзию солнечной поляны, на которой собрались восемь не знакомых друг другу семей.
   - Анжелика Юрьевна, - позвали ее из-за ближайшего стола. – Ваше место здесь, если, конечно, не возражаете. – Небритый мужчина из соседней комнаты, широко улыбаясь, поднялся ей навстречу.
   Лика невольно обрадовалась, как будто встретила старого приятеля.
   - Вы уже все про меня узнали? – нарочито возмутилась она.
   - Упаси меня бог! – замахал он руками, открещиваясь от всяких подозрений. – Альбина Афанасьевна хотела лично представить вас нашему столу, но я, каюсь, уговорил ее разрешить сделать это мне. Тем более что ее куда-то срочно позвали. И узнал я всего лишь имя. Прощаете? – с мольбой в голосе спросил несносный сосед.
   - Как видно, выбора у меня нет, - вздохнула Лика и села на услужливо придвинутый стул.
   - Меня зовут Максим. Максим Корецкий, - мужчина слегка наклонил голову. – А это, - кивнул он в сторону сидящих за столом молодых людей, - Анна и Антип.
   - Лика, - улыбнулась она парочке.
   - Очень приятно, - одновременно ответили они с выражением натужной любезности.
   Загорелый молодой человек был крепкого атлетического сложения. Чувствовалось, что львиную долю своего свободного времени он проводит в тренажерных залах. Девушка, напротив, была хрупкой, как фарфоровая статуэтка. Роскошные рыжие волосы обрамляли ее точеные черты лица. Кожа, очень светлая от природы, покраснела от солнца и местами облезла, причиняя, очевидно, Анне немалые страдания. Познакомившись, молодые люди перекинулись с Ликой парой-тройкой ничего не значащих фраз и перешли на тихий разговор между собой.

   Столы здесь были просто огромные – человек на восемь, хотя за каждым из них сидело не более пяти. Это позволяло быть в компании и в то же время чувствовать себя достаточно уединенно. Максим умело вел светский разговор, не обременяя никого излишней болтливостью и вместе с тем не позволяя никому чувствовать себя напряженно. Редкое качество, - отметила про себя Лика.
   Как выяснилось, Корецкий был писателем детективов. В отеле он отдыхал, или, точнее, работал, уже не первый год.
   - Если бы не Максим, - вступила в разговор Анна, мы бы все здесь умерли от скуки.
   - Вот как? – удивленно вскинула брови Лика.
   - Да-да! – Анна положила приборы на тарелку и загадочно улыбнулась. – Бывает, соберемся мы вечерком на террасе и просим Максима почитать нам что-нибудь из «свеженького», еще не оконченного. Он соглашается. А куда ж ему деваться?
   Корецкий засмеялся:
   - Анжелика Юрьевна, представляете, в каких условиях я работаю? Все под контролем общественности. Вот напиши после этого что-нибудь шокирующее своей развязкой.
   - Не прибедняйтесь, господин писатель! – махнула на него рукой рыжеволосая красавица. – Думаете, эти заготовки нам даром преподносятся? – обратилась она к Лике. – Как бы не так! Он требует за это, чтобы мы разгадали, кто же главный негодяй.
   Лика оживилась:
   - Так это же здорово. Правда, лично у меня еще ни разу не получилось угадать, чем все закончится, когда смотрю детектив или читаю.
   - Здесь тот же вариант. И, заметьте, напрягаем мы свои мозги довольно большой компанией.
   - Неужели никто даже близко не подошел к разгадке? – Лика с интересом слушала Анну и краем глаза наблюдала за Антипом, который отрешенно ковырялся вилкой в своей тарелке, не проявляя ни малейшего интереса к теме разговора.
   - Можете не верить, но преступником оказывался всегда персонаж, который и не упоминался в наших расследованиях. Потом, когда мы читаем уже готовую книгу, реально испытываем шок.

   Корецкий сидел, потупив взор, как на скамье подсудимых.
   - Ну, полно вам, Анна. Меня, честно говоря, никогда не покидало чувство, что вы играете со мной в поддавки, - с мольбой в голосе проговорил он.
   - Не было печали, - хмыкнула Анна. – Все это, конечно, веселит публику, однако чувство некоторой неполноценности мы, безусловно, испытываем, - комично нахмурив брови, ответила она. – Мастер! – подвела Анна итог сказанному.
   - Виноват, кругом виноват. Этакий террорист от литературы! – сокрушенно покачал головой писатель.
   - Исключительно точное определение, - подняв вверх пальчик, кивнула Анна.

   - Вам не жалко убивать своих героев? – спросила Лика, когда они с Корецким после обеда сидели на террасе, увитой диким виноградом.
   Писатель снисходительно посмотрел на нее, как на ребенка, задавшего наивный вопрос на солидной пресс-конференции.
   - Тот, кого убивают, не является героем. Точнее, не является полноценным героем. Это лишь схематичный образ для завязки интриги. Читатель не успевает к нему проникнуться какими-либо чувствами. Или почти не успевает, - пояснил Корецкий.
   Лика некоторое время, прищурившись, смотрела вдаль, на линию горизонта, смыкавшуюся с небом. Затем перевела взгляд на писателя.
   - Значит, вам интересен убийца? – она строго посмотрела ему в глаза.
   - Анжелика Юрьевна…
   - Зовите меня просто Лика. Пожалуйста, - перебила она его.
   Корецкий согласно кивнул:
   - Хорошо. Лика. Так вот, мне интересна психология человека. И судьи, и судимые  сделаны из одного теста. Разделяет их совсем тонкая грань – обстоятельства.

   Максим задумчиво смотрел на облака.
   - Представьте себе такую ситуацию, - продолжил он вскоре. – Добропорядочный блюститель законности приговаривает к большому сроку заключения человека, имея в распоряжении весьма сомнительные доказательства его вины. Он это делает лишь потому, что лицом подсудимый очень похож на мерзавца, который когда-то отравил его любимую собаку…
   - Это из нового романа? – спросила Лика и нахмурилась.
   - Нет, это из жизни… А последний роман у меня про любовь, - улыбнулся Корецкий и посмотрел на нее каким-то странным взглядом, от которого Лика даже покраснела: ей показалось, что у нее на лбу выписаны все неприятности.
   - Решили сменить жанр? – сдерживая волнение, равнодушным тоном спросила она.
   - Ну что вы. Писать о любви по-настоящему могут только женщины. Мужчинам редко удается быть искренними в таком вопросе. А без этого ничего не получится.
   Легкий ветерок постепенно усиливался, гул моря становился все отчетливее. Некоторое время Лика и писатель сидели молча, думая каждый о своем.
   - Скажите мне, теперь уже без свидетелей, неужели действительно никто ни разу не высказал хотя бы мало-мальски разумное предположение и не распознал злодея-сердцееда? – нарушила молчание Лика. – Вы ведь читали рукопись последнего романа?
   - Читал отрывки, - кивнул он. – Но вариантов на этот раз не услышал. Все были в растерянности как, впрочем, и я.
   - Вот здорово! Получается, что сам творец не знает, что творит? – девушка искренне расхохоталась.

   «Творец» терпеливо дослушал ее звонкое ликование, затем назидательно произнес:
   - Напрасно смеетесь. Просто у вас не было знакомых писателей. Так ведь?
   - Не было, - подтвердила Лика. – Я работаю корректором в журнале. Журналисты мне знакомы. А вот писатели…
   - О, так мы с вами в некотором роде коллеги! Тогда раскрою профессиональную тайну: построив сюжет и раздав героям роли, бывает, что в какой-то момент вдруг осознаешь, что задуманный тобой преступник ускользнул от тебя, обвел, проще говоря, вокруг пальца.
   - Как это? – Лика с удивлением уставилась на писателя.
   - Просто логика подсказывает, что не может данный персонаж совершить это преступление, что ты все время шел по ложному пути, а истинный негодяй дышит тебе в затылок и злорадно шепчет: ну что, съел? И обернуться, как во сне бывает, не получается, - Корецкий нахмурил брови и понизил голос в конце сказанной им фразы.
   - Мистика какая-то, - почему-то шепотом сказала Лика. – И вообще, где народ? – она вдруг резко сменила тему. – Я здесь уже полдня, а людей видела только в столовой. Они что, по комнатам прячутся? Для чего тогда приезжать на море?
   - Я, похоже, напугал вас своими байками, - Максим на мгновение дружески прикоснулся к ее руке.
   - Честно говоря, про «напугал» я уже сегодня слышала, - призналась Лика и рассказала про встречу с мужчиной, который неизвестно откуда появился и неизвестно куда исчез. Корецкий поспешил ее успокоить:
   - Это Сергей. Он большой любитель возиться с растениями.
   - Садовник что ли?
   - Можно сказать и так. Здесь каждый занимается той работой, которая в данный момент необходима Вот только к цветам он не подпускает никого из персонала. В этом деле он просто волшебник. А то, что исчез внезапно, никакой таинственности нет: к основной дорожке, по которой вы шли, примыкает много узких тропинок, скрытых живой изгородью. Каждый кустик причудливо подстрижен и отвлекает взгляд.
   - Тогда все понятно. К тому же я такая невнимательная… В писатели меня бы точно не взяли, - рассеялась девушка.
   - Это дело наживное, - подбодрил ее Корецкий. – А на пляж в «Изумрудном» отдыхающие редко ходят. Часто приезжая сюда, каждый из них обзавелся знакомыми из местных. Общаются, занимаются какими-то своими делами, как, к примеру, я. Здесь в округе много частных домов. Когда будете гулять по окрестностям - обратите внимание. Могу предложить вам свои услуги гида, - галантно улыбнувшись, произнес Максим.
   - Буду вам признательна…

   В комнате Лика с блаженством растянулась на кровати, которая, она уже обратила внимание, была очень удобной. Закрыв глаза, она вспоминала разговор с писателем, и легкая улыбка то и дело появлялась на лице. Вряд ли она хорошо разбиралась в людях, но ощущение от знакомства с этим человеком было на удивление легким и приятным. Обрывки фраз из разговора с ним все еще витали в голове, но сознание то и дело рассеивалось, временами проваливаясь в зыбкое состояние полусна.
   Завибрировал мобильник. Лика, не открывая глаз, попыталась нащупать телефон, но, в конце концов, пришлось подняться – звонок раздавался со стороны туалетного столика.
   - Ты куда пропала, отпускница? – раздался из трубки грозный голос Гриши. – Трезвоню уже полдня.
   - Ой, Гриша, дорогой, привет, - нежно пропела в ответ Лика. – Я совсем забыла про существование данного вида связи. Извини меня, пожалуйста. Я тут с головой окунулась в отдых, сливалась, так сказать, с природой, даже вещи еще толком не разложила из сумок.
   - Что-то на тебя не похоже, - с ехидной подозрительностью проговорил Григорий. – Ну, рассказывай, чего да как.
   - Все в порядке! – по-пионерски бодро отрапортовала Лика. – В море купалась, воздухом морским дышала, чудненько пообедала и познакомилась с писателем. Пока так…
   - Ха… пока… Шустрая ты, однако. Не прошло и дня, а у нее уже знакомство случилось! Ты смотри там, поосторожней.
   - В смысле?
   - В смысле, не заплывай далеко, а то я знаю тебя… - пробурчал торопливо верный друг с легкой досадой в голосе. – И телефон, пожалуйста, не забывай брать с собой… Ну все, пока, дел по горло. – Гриша отключился.
   Лика растерянно повертела в руках телефон и, пожав плечами, положила его на тумбочку.

   За ужином она немного поболтала с соседкой по столу. Настроение у Анны было хорошее. Очевидно крем, блестевший на ее плечиках, целительно действовал на обожженную кожу. Она очаровательно улыбалась и грациозно жестикулировала, рассуждая о последних тенденциях моды. По профессии девушка была искусствоведом, а ее любимая тема – история моды. Антип тем временем выбирал из тарелки клубнику и с трогательной заботой клал ее Анне в рот. Писатель, напротив, был немногословен и, кажется, чем-то удручен или озабочен. Анна с Антипом, судя по их коротким, красноречивым взглядам, тоже заметили плохое настроение писателя, однако задавать вопросов никто из них не стал, посчитав, по-видимому, это неуместным.
   Лика решила после ужина еще раз сходить к морю. На берегу было немноголюдно. Кто-то, не раздеваясь, расположился на лежаках, несколько человек бродили по каменистому берегу, уворачиваясь от набегавших волн. Ветер усиливался, и в море заходить стало небезопасно. Лика прилегла на шезлонг и, прикрыв глаза, слушала гул воды.

   Впервые прошлое как-то потускнело и позволило не думать о себе. К тому же появилось странное ощущение, что за тебя уже все кем-то продумано, а ты, как песчинка на ветру, можешь лишь полагаться на добрую волю этого «кого-то». Подходил к концу ее первый день в «Изумрудном». Всего лишь первый. Никакой суеты, никаких происшествий. Скорее наоборот, какая-то ошеломляющая своим спокойствием атмосфера. Только море очень волнуется. Но, очевидно, у него есть на то свои причины. В природе ничего не бывает зря. В этом есть своя гармония, великая и непостижимая. На одной чаше весов полный штиль, на другой, соответственно, волнение…
   Лика открыла глаза, пригладила пальцами волосы, растрепанные ветром и судорожно вздохнула, как маленькая девочка, уставшая плакать. Она действительно устала. От неприятностей и своих истерик, от злорадствующего и сочувствующего окружения, от всего, что осталось там, дома. Сейчас ей хотелось простого, ни к чему не обязывающего общения в небольших, чисто лечебных дозах. Она подумала о своих новых знакомых, об этих людях, которые вроде бы есть, и в то же время их присутствие какое-то призрачное, ненастоящее. Или это она здесь чужеродный элемент, как корнеплод среди ананасов?

   Анна и Антип… На ее взгляд – нелепое сочетание имен для влюбленной пары. Почему? Она не могла себе этого объяснить. Нелепо – и все тут! Для брата и сестры, для пары фарфоровых кукол – да, подходит, но здесь, в этом отеле, такая пара создает иллюзию театра. Им раздали такие роли и дали эти имена…
   Хозяйка отеля, с которой Лика все же познакомилась перед ужином, тоже вызывала противоречивые чувства: женщина красивая, приветливая, даже слишком приветливая, она почему-то пугала своим взглядом, полным пустоты и отрешенности. Она словно играла роль не своего амплуа. Максим… Хм, а, может, это он навеял ей такое желание копаться в людях? Интересно, чем сейчас занимается этот «инженер человеческих душ»? Нагородил в своей голове толпу маньяков и убийц и не может теперь разобраться, кто есть «ху». То-то они следом за ним волочатся, как неприкаянные…
   В этот момент порыв ветра поднял песок и больно хлестнул ее по лицу. Так тебе и надо, нечего ехидничать, - отплевываясь, подумала она и поднялась. Брызги с моря долетали почти до середины пляжа. Пора уходить. Сумерки постепенно сгущались. Лика наклонилась, чтобы взять в руки сланцы, большая шелковая косынка тотчас соскользнула с плеч и понеслась по пляжу словно перекати-поле. Она чертыхнулась и попыталась ее догнать. Ноги, утопая в песке, не слушались. В какой-то момент, почти ухватив косынку за кончик, Лика потеряла равновесие и шлепнулась на колени, чуть не уткнувшись в неведомо откуда взявшиеся перед ее носом мужские туфли. Девушка медленно подняла глаза: перед ней стоял хмурый мужчина с ее платком в руках.

   - Ну что, так и будем стоять на четвереньках? – он нетерпеливо протягивал ей руку.
   Голос у него был характерным, слова он будто перекатывал по камушкам, а последний слог в предложении произносил, слегка повышая интонацию.
   - Оно, конечно, удобно, - без всякого намека на шутку добавил мужчина и рывком поставил Лику на ноги. – Держите крепче, - отдав косынку, он быстрым шагом устремился в сторону отеля. Лика и рта не успела открыть.
   Ветер раздувал штанины широких светлых брюк и трепал длинные, до плеч, волосы мужчины. Она с досадой посмотрела ему вслед. Еще один субъект «изумрудной жизни», - подумала она, - темный, как туча, что приближается с моря.
   В комнату возвращаться не хотелось, и Лика, пройдя немного по дорожке, свернула на одну из тех самых незаметных тропинок, про которые говорил Корецкий. Среди зарослей кустарника ветер был потише, и можно было спокойно посидеть на удобной скамейке.
   Территория отеля была ярко освещена и выглядела празднично. Даже здесь, в укромном уголке, многочисленные оранжевые фонарики, развешанные по деревьям, весело перемигивались сквозь колышущиеся ветви. Издалека слышалась приятная музыка. Лика достала мобильник и уже собиралась позвонить, как вдруг что-то влажное коснулось ее руки. От неожиданности она чуть не выронила телефон: перед ней, виляя хвостиком, стояла вислоухая такса. Ее потешная вытянутая мордашка выражала какое-то подобие собачьей улыбки.

   - Не бойтесь, она не кусается.
   Лика обернулась. К ней приближалась высокая женщина в светло-сером брючном костюме с большой плетеной сумкой на плече.. Гладкие черные волосы были затянуты в тугой узел, в руке она теребила поводок.
   - Вот, хотела посидеть, но Липа что-то волнуется, все тащит куда-то, пришлось поводок снять. Возможно, так погода влияет. Давайте знакомиться. Меня зовут Вера Игоревна. Для вас – просто Вера.
   Лика улыбнулась:
   - Очень приятно. А я – Лика. – Она подвинулась, приглашая женщину присесть. – Я не боюсь собак, - она ласково потрепала Липу за ухом. – А погода действительно влияет на настроение и животных, и людей. Я, кстати, тоже сегодня чувствую себя странно, словно не в своей тарелке.
   - Это все ветер. Он всегда создает душевный дискомфорт. К тому же вы здесь впервые, если не ошибаюсь.
   Женщина зажгла длинную сигарету и глубоко затянулась. Изящно опираясь локтем на спинку скамейки, она выпускала вверх тонкие струйки дыма и молчала.
   Лика с восхищением посмотрела на нее. Судя по манере держаться, ей за тридцать или около сорока. Однако тонкие черты лица и идеально гладкая кожа делали ее похожей на двадцатилетнюю. Лике всегда нравились такие женщины – стильные, уверенные в себе, умеющие вот так элегантно держать в руке сигарету. Таких не бросают, такие уходят сами. Как солнце за горизонт – эффектно и неотвратимо.

   В очередной раз Лика почувствовала себя той самой морковкой, которую для прикола положили на блюдо с экзотическими фруктами. Лика ждала продолжения: какая связь между отелем и ее настроением? Почему она это сказала? Однако новая знакомая не спешила что-либо пояснять.
   - А, по-моему, так здесь очень красиво и… - на какой-то момент Лика растерялась, не зная, что еще добавить, - и добротно, - наконец нашлась она.
   - Вне всякого сомнения, - коротко подтвердила хозяйка Липы и вновь замолчала, выдыхая сигаретный дым и мечтательно вглядываясь в темно-синее небо.
   Такса тем временем выполняла свою обычную собачью работу. Она все время что-то вынюхивала, то и дело убегала в кусты и возвращалась вновь, пытаясь сообщить хозяйке что-то, очевидно, очень важное.
   Лика почувствовала некоторую неловкость, ей захотелось уйти, но она не знала, как это сделать. Проклятые комплексы, вечно они мешают жить, - злилась на себя Лика. Как сказал бы психолог, причиной является заниженная самооценка. Только с таким диагнозом Лика согласиться не могла. Не было у нее аргументов, чтобы, к примеру, вот так сидеть, с гордо поднятым подбородком, с этой сигаретой… начать курить что ли? Или волосы свои волнистые распрямить утюжком и замотать на затылке в крендель… Нет, все это не главное, это уже, так сказать, аксессуары, а где взять основной наряд – уверенность и спокойствие, глубокомысленный взгляд и умение загадочно молчать, вот так, как эта Вера?

   Она поерзала на скамейке, не находя повода продолжить разговор, затем какое-то время пыталась высмотреть что-нибудь в темнеющем небе. Но со стороны неба подсказок не последовало. Тогда Лика с озабоченным видом взглянула на руку, где обычно носят часы, чтобы произнести многозначительное «О-о, мне пора!» И в это самое мгновение со стороны отеля послышался нарастающий вой сирены. Это было таким диссонансом всем другим звукам и окружающей обстановке вообще, что обе женщины мгновенно вскочили и, глянув друг на друга, не говоря ни слова, быстро направились к отелю.
   Скорая уже отъезжала, когда Лика и дама с собачкой подошли к небольшой кучке людей, взволнованно что-то обсуждавших под окнами отеля.
   - Он жил в той комнате? – писклявым голосом спросил у собравшихся маленький человек в форме, непрерывно записывая что-то на бумагу. Народ дружно обернулся в сторону Лики.

   - Что произошло? – громко спросила Вера Игоревна, сделав шаг вперед и заслонив собой Лику.
   - Представляете, Верочка, наш писатель разбился! Упал с балкона вот этой новенькой, - указала на Лику длинным пальцем какая-то старушка с ярко накрашенными губами и устрашающим начесом на седых волосах. – Мы решили, что он был у нее в гостях, потому что на балконе мелькнула чья-то тень. А тут – на тебе – вы подходите вместе с ней.
   - Как разбился? – Вера Игоревна побледнела. –  Максим…Погодите, вы хотите сказать, что он там был не один? – спросила она.
   - Вот-вот, именно так, - подтвердила старушенция с важным видом. – Если честно, -добавила она, - видно плоховато было. Сумерки, сами понимаете. Дрались там или обнимались – не поручусь.
   У Лики громко застучало в висках. Господи, что происходит, почему именно с ее балкона? Он что, хотел ограбить ее комнату? Балконная дверь как раз была открыта. Нет… бред какой-то. Корецкого все здесь знают, к тому же красть у нее абсолютно нечего.

Глава 2

   Мужчина в форме захлопнул свой блокнот и быстро перевел взгляд на нее.
    - Капитан Валеев. Семен Аркадьевич, - представился он. – Пройдемте, дамочка, в вашу комнату. – Не оборачиваясь, он быстро направился в здание отеля.
   От «дамочки» Лика почувствовала себя совсем скверно и торопливо засеменила за стражем порядка. Собачка со странным женским именем – что Липа, что Лика – робко тявкнула ей вслед.

   - Посмотрите внимательно, все ли вещи на месте, не нарушен ли порядок, может что пропало, - монотонно, как комар, зудел он, прислонясь к дверному косяку и продолжая что-то строчить на бумаге. Лика на негнущихся ногах тупо ходила по комнате и перекладывала вещи с места на место, слабо соображая, на что именно нужно обратить внимание.
   - Все вроде бы как обычно, - растерянно пролепетала она.
   - Дамочка, вы проверили деньги, документы, драгоценности может какие? – с интонацией учителя, которому осточертели бестолковые ученики, пропищал человек в форме.
   Лика торопливо схватила сумку: деньги и документы, слава богу, были на месте.
   - Пройдемте на балкон. Что у вас там?
   Они вышли на балкон.
   - Это ваше полотенце? – спросил он, кивнув в сторону лежавшего на шезлонге большого махрового полотнища.
   - Мое. То есть казенное, ну, я имею в виду, что это имущество отеля, - заикаясь от волнения, объяснила Лика.
   - Ясненько, - страж порядка окинул взглядом перила, подергал их, как бы проверяя на прочность. Затем он перегнулся через них, да так низко, что Лика невольно ойкнула.
   - Что-нибудь еще на балконе было? – спросил он, спросил он, не меняя положения.
   - Нет, больше ничего не было, - ответила она как можно убедительнее, чтобы поскорее закончить все формальности.
   - Скажите, - Валеев, наконец, разогнулся и зачем-то посмотрел на свои ладони, - господин писатель никогда не говорил вам, что в этом отеле неспокойно?
   Лика почувствовала, как у нее сдавило горло.
   - Как это? – тихо спросила она, едва шевеля губами. – Что значит… неспокойно? Здесь еще когда-то случалось что-нибудь страшное?
   - Нет, вы не подумайте чего, Анжелика Юрьевна, - он неожиданно улыбнулся и беззаботно поскреб пятерней затылок, сдвинув на глаза фуражку. – Отдыхайте себе и ни о чем таком не думайте… Я имел в виду, что лично Корецкому Максиму Леонидовичу, возможно,  стало не очень комфортно здесь… - он замолчал, окончательно запутавшись в своей глубокой мысли. – Нет? Ничего такого?
   - Я только что приехала, - проговорила Лика, нахмурив брови. – Мы с писателем едва успели познакомиться.
   - Едва успели познакомиться… - повторил за ней капитан и покивал согласно головой, не переставая при этом что-то чиркать в своем блокноте.

   Затем он еще довольно долго задавал всякие никчемные, на ее взгляд, вопросы и оформлял протокол. Когда же Валеенко, наконец, ушел, Лика еще некоторое время стояла посреди комнаты, не очень понимая, что же теперь ей делать. Отбросив край покрывала, она решила прилечь. Все тело била мелкая дрожь, которую не удавалось унять даже с помощью одеяла. Несколько раз она пыталась дозвониться Грише, но как обычно бывает в таких случаях, абонент был временно недоступен.
   Когда телефон вдруг сам разразился трелью, Лика даже испугалась: таким резким и тревожным показался ей звонок. Надо будет поменять мелодию, подумала она, отвечая на вызов.
   - Анжелка, ты как там? – раздалось из трубки.
   - Это кто? – оторопело спросила она и тут же прикусила язык: вот уж не ожидала! Анжелкой ее звал только один человек, звонка от которого она никак не ожидала – это ее бывший муж Владимир, в обиходе – Вовик.
   - Ну ты даешь, котенок! Короткая у тебя память, однако. А я вот не забыл… Все никак не мог отважиться позвонить. Слушай, давай встретимся, поговорим. Не чужие все-таки…
   Лике вдруг стало смешно, так смешно, что она еле сдержалась, чтобы не расхохотаться в голос.

   - Вовик, у тебя что, какие-то проблемы? Настя турнула или забыл у меня что из вещей? Так вроде бы все забрал, я проверяла.
   На другом конце воцарилось подозрительное молчание. Лика уже хотела попрощаться, как трубка вновь ожила:
   - Анжелка, ты меня интригуешь! – мерзко хихикнул бывший. – Неужто хахаля завела? Ну, так одно другому не мешает. Может, все-таки я забегу к тебе? Старый друг, сама знаешь, лучше…
   - Стоп! Ты увлекся, радость моя, - с раздражением прервала его Лика. – Во-первых, я далеко от дома, а во-вторых, даже когда я там появлюсь – не смей подходить ближе, чем на километр. Уяснил?
   - Да будет тебе… уяснил. Ну, сволочь я, негодяй… думаешь, не понимаю? – вдруг как-то серьезно пробасил Владимир. – Хреново мне, очень хреново, поверь…
   - Верю, честное слово, верю, - подхватила Лика и, усмехнувшись, с горечью подумала: а что, дивная из нас какая парочка получается – хрен с морковкой. Навеяло, так сказать,  недавнее сравнение себя с окружающей публикой. В трубку сказала:
   - Только недосуг мне сейчас с тобой разговаривать, Вовик. Я жду важного звонка. Как-нибудь, где-нибудь, может, и увидимся, земля-то круглая, - постаралась помягче свернуть разговор Лика. – Ну, бывай! – и, не дожидаясь ответа, нажала «отбой».

   Положив телефон на покрывало, она медленно, одним пальцем, стала двигать его от себя, пока, в конце концов, он не упал на пол. Лика замерла, прислушиваясь к своим новым ощущениям: никакой печали, одно лишь чувство брезгливости и полного недоумения. Ее абсолютно не взволновал сейчас этот голос, из-за которого она пролила столько слез за последние месяцы. Ее нисколько не обидела его хамская манера разговора, ей впервые по-настоящему было все равно.
   Дрожь незаметно для нее самой унялась, и Лика почувствовала, что в комнате очень душно. Кондиционер включать не хотелось. Распахнув дверь, она вышла на балкон. Где-то вдалеке гремела гроза, деревья и море шумели, попеременно заглушая друг друга. Оранжевых фонариков не было видно. Скорее всего, отключили из-за непогоды. Лика довольно долго стояла, глубоко вдыхая воздух, напитанный предгрозовой энергией. Когда несколько тяжелых капель громко шлепнули по перилам, она решила вернуться в комнату.
   Уже повернувшись в сторону двери, ее взгляд непроизвольно упал на перила соседского балкона – какой-то неясный свет блуждал по гладкому металлу. Лика вздрогнула: в комнате Корецкого явно кто-то находился, но точно не полиция, потому что светили фонариком, украдкой. На цыпочках она вернулась к себе в комнату, плотно затворив за собой дверь. Затем быстро подбежала к двери, выходящей в коридор, и облегченно вздохнула, убедившись, что та заперта. Лика включила негромко телевизор, задвинула плотно шторы на окнах и погасила в комнате свет.

   Какое-то время она стояла, прижавшись ухом к двери в надежде услышать, когда кто-нибудь выйдет из комнаты Корецкого. Как жаль, подумала она, что нет глазка. После посещения полиции комнату писателя опечатали. Получается, что никто не имел права туда войти, даже персонал отеля. Но ведь кто-то же вошел?! И не просто вошел, а с конкретной целью что-то увидеть или что-то найти. Подождав еще некоторое время, Лика, сдерживая дыхание, бесшумно повернула в двери ключ и тихонько нажала ручку. Не успев открыть дверь, она тут же, едва не вскрикнув, с грохотом ее закрыла: в коридоре была кромешная тьма, от черноты которой перехватывало дыхание. Прикрыв ладошкой рот, она буквально перелетела обратно в комнату. Свет! Его специально выключили! Значит, в комнате был тот, кому есть что скрывать, и кто, возможно, причастен к трагедии с Корецким…
   Эх, Максим, что же тебя заставило забраться на мой балкон? Ты от кого-то убегал, а, может, хотел позвать меня на помощь? Так, задавая себе вопросы, на которые пока не было ответов, она довольно долго простояла у стены в комнате. Из коридора вскоре послышались голоса. Кто-то ругался, очевидно, из-за темноты. Затем голоса стихли, хлопнула дверь, но не рядом, а где-то в дальних комнатах. Воцарилась тишина. Со стороны номера Корецкого не исходило ни звука. Лика понимала, что выйти бесшумно из комнаты вполне возможно, так как пол в коридоре был устлан толстой ковровой дорожкой.
   Убедившись в тщетности своих попыток что-либо услышать, Лика уселась в кресло и тупо уставилась в экран телевизора. Показывали зарубежный детектив. Не особенно вникая в сюжет, она удивлялась, как мастерски работают следователи – все у них так ловко складывается, и улики у них прямые и косвенные, и доказательства их неопровержимы, и все решают они на раз-два. Ну, а про внешности сыщиц и говорить нечего. Впечатление, что боевое задание застало их врасплох прямо на подиуме. И бросились они тут же бежать, стрелять, бороться с крепко сбитыми мужчинами, которые, как мухи от дихлофоса, падали замертво.

   Лика глянула на себя в зеркало. Оттуда на нее смотрело все то же, измученное нелепой любовью, лицо. Только слегка покрасневшее от первой встречи с южным солнцем. Ничего не поделаешь…
   За окном бушевала стихия. Раскаты грома сотрясали, казалось, все здание отеля. Свет начал предательски мигать, и Лика решила, что надо включить чайник и заварить кофе, пока электричество окончательно не пропало. Крепкий напиток дал ощущение некоторой уверенности и спокойствия. В конце концов, решила она, ей вполне могло все это показаться. Мало ли что там отсвечивало? С этой мыслью она пошла в душ, а затем устроилась на кровати с кипой красивых глянцевых журналов, которые она брала с собой в дорогу, но так и не успела просмотреть.
   Гроза постепенно стихала. Струйки воды из водостоков дружно шумели, выливаясь с крыши куда-то вниз на бетонную дорожку. Глаза слипались, и Лика, погасив свет, стала медленно проваливаться в сон. Сколько прошло времени, она не поняла, но неясный шум заставил ее резко проснуться. Сердце стучало так громко, что мешало прислушаться. Немного успокоившись, Лика протянула руку к настольной лампе и щелкнула выключателем. Мягкий свет разлился по комнате, не ярко, но достаточно ровно осветив ее. Все было в порядке на первый взгляд. Лика тихонько встала с постели и на цыпочках прошла в прихожую, по дороге включив верхний свет. Заглянула в ванную комнату, проверила еще раз входную дверь, не спеша подошла к окну и только прикоснулась к шторе, как за окном, на балконе, что-то глухо шлепнулось, затем с силой ударило в стекло и заскрежетало по металлическому наружному подоконнику. Лика с визгом отскочила, кубарем перелетела через кровать и понеслась по направлению к выходу.

   Когда она распахнула дверь и собралась уже взвыть сиреной, глухая тишина ярко освещенного коридора почему-то охладила ее пыл. Она стояла в пижаме на пороге своей комнаты, озираясь по сторонам и ровным счетом не соображая, что же ей теперь делать. Кричать как-то неловко, бежать в таком виде к дежурной – тоже не с руки. Можно, конечно, позвонить по телефону из комнаты, но подойти к аппарату было жутко страшно – это добрых метра четыре пути. Что же делать? Лика глянула на дверь Корецкого – беленький листочек с печатью и подписью был на месте. А вдруг сейчас откроется дверь и оттуда выйдет тот, кто там все это время находится? Или находился? Или он сейчас на ее балконе? Боже праведный, помоги мне, - взмолилась девушка. И в то же мгновение со стороны балкона послышалась тихая возня. Лика прижалась к открытой двери и, затаив дыхание, ждала, что же будет дальше, держа в поле зрения одновременно свою комнату и дверь писателя.
   А дальше… раздалось жалобное мяуканье и звук когтей, царапающих дверь балкона. По всему телу Лики прошла теплая волна. Не веря своему счастью, она быстро закрыла за собой дверь и подошла к балкону. Отодвинув штору, Лика невольно отпрянула: два желтых светящихся глаза в упор смотрели на нее в окно. Когда несчастное создание издало очередное «мяу», она облегченно вздохнула и приоткрыла дверь. Большой мокрый кот немедленно юркнул в образовавшееся пространство и, нисколько не смущаясь, запрыгнул прямо в кресло. Оторопев от такой наглости, Лика даже не рискнула прогнать его на пол. К тому же кот тут же принялся себя вылизывать, демонстрируя всем своим видом полное пренебрежение к ее особе. Лика почувствовала себя тем самым Барбосом, который был в гостях у Бобика. А хозяин, то есть кот, вернулся и, спасибо, пока не выгоняет.
   - Ну, что мне с тобой делать? Откуда ты такой взялся на мою голову? Перепугал до смерти… - ворчала Лика, укладываясь в постель.
   Кот на мгновение притих, вслушиваясь в ее голос, затем продолжил приводить себя в порядок, очевидно не сочтя нужным вступать в переговоры. Стоило Лике замереть в ожидании долгожданного сна, как кот тут же переместился на ее постель и немного потолкавшись, устроился у нее в ногах. Ну и черт с тобой, - буркнула Лика и наконец-то крепко заснула.

   Утро было тихим и ясным, как будто и не было никакого дождя, никакой грозы и уж тем более – никаких неприятностей. Вспомнив про Корецкого, Лика опять закрыла глаза. Вставать не хотелось. Еще вчера ее разбудил Максим. Улыбчивый, вежливый… А сегодня…
   Протяжное, требовательное «мяу» раздалось со стороны окна. Кот сидел на подоконнике, смотрел на Лику и нетерпеливо постукивал хвостом. Все ясно, ночной гость просился на волю. Она нехотя поднялась с постели и открыла балконную дверь. Котище мгновенно сиганул с подоконника и исчез из поля зрения. Оглядев пустой балкон, Лика лишь пожала плечами.
   В столовой было тихо. Не потому что малолюдно. Нет, наоборот, впечатление, будто все  решили позавтракать непременно в одно и то же время. Только молча. Тишина в зале была настолько наэлектризованная, что, казалось, стоит упасть случайно вилке – и разразится вселенский скандал.
   Анна сидела за столом, не притрагиваясь к еде. Ее отсутствующий взгляд блуждал по столу, словно в поиске точки опоры. Антип вяло ковырял вилкой непонятное блюдо из тушеных овощей. Лика поприветствовала молодых людей легким кивком головы. В ответ же получила от обоих лишь долгий, внимательный взгляд. Зато с соседних столов ее одаряли весьма выразительными взорами, которые ядовитыми стрелами буквально пронзали Лику насквозь. Выпив стакан сока, она решила на этом завершить свой завтрак.

   - Анжелика Юрьевна, куда же вы уходите? – услышала она, едва встав из-за стола.
   Анна вздрогнула, а Антип перестал жевать. Лика обернулась и увидела свою вчерашнюю знакомую – Веру Игоревну. Та с улыбкой направлялась к их столу.
   - Позволите? – холодно спросила она у парочки и присела на свободный стул.
   - Да, конечно, - запоздало начал суетиться Антип и зачем-то встал со своего места. В глазах у Анны на мгновение вспыхнула тревога, но почти  тут же погасла.
   - Доброе утро, Вера Игоревна, - быстро проговорила Лика и виновато улыбнулась, - если, конечно, такое утро можно назвать добрым…
   Новая знакомая неопределенно повела плечами.
   - Ну, а почему бы и нет? – обращаясь как будто к себе самой, тихо ответила она. – Это вчерашний день закончился плохо. Очень плохо. А утро… утро должно приносить надежду на хороший день. Правда? – спросила она так, словно это напрямую зависело от Лики.
   - Очень бы хотелось, - неуверенно согласилась Лика и замолчала, опустив глаза.
   - Ну вот и хорошо. А для начала неплохо выпить хотя бы чашечку кофе. Или вы предпочитаете чай? – рука Веры Игоревны замерла в нерешительности между чайником и кофейником.
   - Ой, что вы, я сама! – покраснела девушка. – По утрам всегда пью кофе, - она наполнила свою чашку. – А вы?
    - Я уже позавтракала. Рекомендую, кстати, попробовать эти сырники, - она кивнула в сторону широкого блюда, на котором лежали золотистые творожники с изюмом. – Такие вы вряд ли ели. Здешний повар добавляет в них помимо изюма немножко мяты. Очень оригинально, скажу я вам. – Женщина нарочито направляла разговор в спокойное русло.
   - А где ваша прелестная собачка? – решила поддержать тон беседы Лика.
   - Липа? – улыбнулась Вера Игоревна. -  Сидит в комнате. Меня дожидается. Знаете, Анжелика Юрьевна…
   Девушка тут же перебила ее:
   - Зовите меня Ликой, хорошо? Я так привыкла.
   - Хорошо, Лика. И меня лучше просто Верой звать. Все-таки мы на отдыхе, а не в офисе каком. Отчество, как парадный мундир, утомляет, скажу вам. – Она посмотрела на противоположный край стола.

   Лика проследила за ее взглядом. К изумлению обеих, молодой парочки уже не было. Каким-то образом они сумели незаметно уйти.
   - Вот и хорошо, - сказала Вера Игоревна, очевидно намекая на то обстоятельство, что они остались одни. – Как вы провели ночь? Я, честно скажу, переживала за вас. Даже хотела зайти вечером…
   Лика погрустнела, отставила в сторону чашку.
   - Сказать по правде – ужасно, - пожаловалась она. – Напрасно вы не зашли, мне было бы легче. Я ведь здесь никого не знаю…
   - Да, действительно зря. Кстати, как прошел разговор с этим молодым человеком?
   - Вы имеете в виду капитана? – Лика удивленно посмотрела на собеседницу. – Пустая формальность с его стороны: все ли на месте из вещей, знакома ли с писателем и как давно, на что, может быть, он мне жаловался…
   - Да, собственно, а что еще от него можно было ожидать? – Вера Игоревна задумалась. – Несерьезным он мне каким-то показался.
   Лика слегка наклонила голову, как бы обдумывая ее слова, затем осторожно произнесла:
   - Кто его знает. В этом вопросе я не специалист. Однако судить о его профессиональных способностях с первого раза не рискну. Бывает, что истина кроется за весьма примитивной ширмой, и искать ее лучше среди вещей тебя окружающих, - с этими словами Лика протянула руку к своей чашке с кофе.
   Вера Игоревна удивленно подняла брови:
   - Как странно вы рассуждаете. Очень, сказала бы, нестандартно…
   - Вы так считаете? – девушка развела руками: мол, как умею.
   - Нет-нет! Вы не так меня поняли, - женщина приложила указательный палец к кончику носа и нахмурила лоб. – Я хотела сказать, что, скорее всего, вы правы. Именно так… рядом.

   От этих слов у Лики пробежал по спине неприятный холодок. Она невольно поежилась, и это не укрылось от наблюдательной Веры Игоревны.
   - Вам холодно?
   - Немного зябко, - кивнула Лика. – Честно говоря, я не очень люблю кондиционеры. От них веет неживым холодом. К тому же, сами понимаете, после такой ночи нервы…
   Лика вспомнила про свет в комнате Корецкого и окончательно расстроилась. Вера Игоревна плеснула себе  в чашку чаю, совсем немного, на пару глотков. Однако пить не стала, а лишь внимательно смотрела на содержимое чашки, будто пытаясь увидеть там некий ответ на свой вопрос.
    - Я вам дам хорошее снотворное, - не поднимая глаз, произнесла она. – Гарантирую, что эту ночь вы будете спать как младенец.
   - Спасибо, только у меня проблем со сном не бывает. Просто этой ночью… - Лика замялась.
   - Что? Что случилось этой ночью? – подхватила Вера Игоревна и как-то странно засуетилась, вытащила из сумки сигареты, затем положила их на стол, после чего вернула обратно в сумку.
   Лике совсем не понравилось, что такая женщина, как Вера Игоревна – сильная, независимая – так нервничает. Это было неестественно.
   - Кот, - спокойно ответила она. – Ко мне с балкона пришел кот.
   - Кот? – переспросила Вера Игоревна. – Не понимаю, при чем здесь кот?
   Лика заметила небольшое красноватое пятно, выступившее на шее собеседницы.
   - Ну, вряд ли он здесь при чем. Коты, они, Вера, всегда сами по себе. Это не собаки.
   От нее не укрылось, что Вера Игоревна напряглась, услышав свое имя без отчества. Лике самой это резало слух. Но, по-видимому, женщине хотелось зачем-то сблизиться с ней.
   - Да, это не собаки, верно. Хочу вам сказать, что более преданного существа, чем моя Липа, я и не знаю, - Вера Игоревна рукой потерла то место, где появилось пятно. – А вот Корецкий любил котов, - добавила она.

   У Лики вытянулось лицо.
   - Да вы не пугайтесь. Здесь никакой мистики. Это, очевидно, был Синопсис. Я имею в виду кота.
   - Синопсис? Странное, надо заметить, имечко. – Лика, чтобы занять себя чем-то, налила вторую чашку кофе.
   Женщина усмехнулась:
   - Максим любил котов, они для него были понятны, как грамотно написанный синопсис. Вот он и дал коту такую кличку. Они с Синопсисом просто обожали друг друга. Пожалуй, кот был предан Максиму не по-кошачьи, а, скорее, по-собачьи.
   - А что, писатель приезжал сюда вместе с котом?
   - Нет, что вы! Кот местный, бездомный, можно сказать. Но как только Максим появлялся в пансионате – Синопсис тут как тут. Он всегда ночевать приходил к писателю в комнату. А когда тот уезжал, животное тоже исчезало. И никто, заметьте, его ни разу не видел ни на территории отеля, ни за его пределами. Кот в прямом смысле слова растворялся в пространстве и времени.
   Лика озадаченно покачала головой:
   - Чудеса да и только. А вы говорите: никакой мистики. Она самая, в чистом виде, можно сказать.
   - Да… мистика не мистика, но только вчера он почему-то взял и заявился именно к вам. С чего бы, интересно? - Вера Игоревна приподняла брови.
   - Вы у меня спрашиваете? – Лика зябко повела плечами.
   - Да нет, что вы, - улыбнулась Вера Игоревна своей обычной улыбкой уверенной в себе женщины. – Нет, я просто рассуждаю. Сама с собой. Могу предположить, что он признал в вас новую хозяйку. К тому же, возможно у вас в комнате есть книга Корецкого или еще что-то. Как вам такое объяснение?
   - Знаете, Вера, я не в восторге.
   - Почему же?
   - Ну, во-первых, книг Максима у меня нет. Хотя мне бы хотелось почитать. И опыта общения с котами у меня никакого. Во-вторых, насчет хозяйки… что-то я никаких таких чувств с его стороны не заметила. Вел он себя весьма нахально. Скорее, как хозяин, чем как подопечный.

   Вера Игоревна откинулась на спинку стула и рассмеялась:
   - Это обычная кошачья хитрость. Бравада.
   - Вы говорите о коте, как о каком-нибудь прохиндее, - улыбнулась Лика. – А у него, мне кажется, просто срабатывает инстинкт самосохранения, - решила она заступиться за Синопсиса.
   - Вот именно! И я об этом же, - в тон ей ответила женщина. – А чтобы вы не вздумали отказаться от несчастного, ему пришлось произвести на вас впечатление. Вы же знаете, Лика, как мы, женщины, поддаемся, порой, натиску чужой воли.
   Девушка неопределенно мотнула головой. В этой фразе ей послышался подвох, как будто ее личные проблемы вынуждают выставить напоказ вопреки ее желанию.
   Столовая совсем опустела, когда Лика и Верой Игоревной встали из-за стола.
   - Лика, заходите ко мне вечерком. Поболтаем. А если погода не испортится, сходим на море. Вы любите купаться в море ночью?
   - Люблю, если с кем-нибудь за компанию, - охотно согласилась Лика.
   - Вот и прекрасно, - улыбнулась Вера Игоревна, спускаясь со ступенек у выхода на улицу.

   Солнце обрушилось на них со всей своей южной страстью. Ничто не напоминало о ночной стихии. Дорожки были сухими, листья деревьев матово поблескивали на солнце. День, похоже, ожидался жаркий. Лика украдкой глянула на Веру Игоревну. Легкий утренний ветерок не нарушил порядка на ее темных блестящих волосах, несмотря на то, что сегодня они не были убраны в узел, а были распущены по плечам. Сарафан густого персикового цвета со шнуровкой на груди красиво оттенял ровный золотистый загар. Лика в очередной раз восхитилась красотой и элегантностью этой женщины.
   Вернувшись к себе в комнату, она забралась в постель и свернулась калачиком. События вчерашнего дня начисто лишили ее возможности адекватно ощущать реальность. Что делать дальше? Продолжать отдыхать, как ни в чем не бывало? Бегать на пляж, равномерно подрумянивая свою светлую кожу, ездить по экскурсиям, сидеть по вечерам в местном баре, томно потягивая любимый «Мартини», а еще взять и познакомиться с кем-нибудь, наконец… Нет, это вряд ли у нее получится. Не тот, к сожалению, характер.
   «Схематичный образ» - вспомнила она слова Максима и хмыкнула вслух. Да уж… как-то для жизни это определение совсем не подходит. Знакома она с Корецким была всего ничего, однако сказать, что случившееся с ним ее мало волнует – никак нельзя.
   - Здесь вы, товарищ писатель, сильно ошиблись, - прошептала Лика и боязливо оглянулась. Уютная, как ей раньше казалось, комната, ответила холодным молчаливым согласием.
   Тишина тяготила. Пластиковые окна не пропускали ни единого звука с улицы, где, несомненно, бурлила жизнь. Лика поднялась с постели и распахнула балконную дверь. Волна теплого воздуха, наполненного многочисленными звуками природы, тут же ворвалась в комнату. Набрав на телефоне номер Гриши, она вышла на балкон. После нескольких гудков Лика услышала знакомое глуховатое «да».

   - Гришка, привет! Ты куда запропастился?
   - Лика, ты что ли?
   - Я… а ты по номеру не видишь? – удивилась девушка.
   - Знаешь, подруга, я на номер не глянул. Сижу, работаю, как раб на строительстве пирамиды.
   - Финансовой что ли?
   - Почему финансовой?
   - Ну, я так думаю, что египтяне свои пирамиды вряд ли строили сидя, друг мой, - в ответ на «подругу» ехидно ответила она. – Так что остается только финансовый вариант.
   - Ты права, злючка. Пора отдыхать, а то голова уже слабо соображать стала, - засмеялся в ответ Станкевич.
   - Это еще почему я злючка? – возмутилась Лика.
   Из трубки раздался вкрадчивый голос Гриши:
   - А потому, что я все слышу и, можно сказать, даже вижу. Дышишь свежим воздухом на балконе, держишь в руке телефон, а сама хмурая и недовольная. Вопрос – чем?
   От такой проницательности Лика на мгновение потеряла дар речи.
   - Ой! – вдруг воскликнула она, , глянув на шезлонг. Там, прямо на полотенце, разлегся Синопсис. Котище лениво приподнял голову и разок вильнул кончиком хвоста. Трудно сказать, что за этим скрывалось – приветствие или пожелание, чтобы его оставили в покое.
   - А ты нахал, однако, - громко протянула Лика, сожалея, что вчера забыла убрать полотенце в комнату.
   - Это почему еще? – возмутился на другом конце трубки Григорий.
   Лика хохотнула:
   - Да я не тебе, Гриша.
   - А кому, простите за нескромный вопрос? С вами на балконе еще и нахал какой-то находится? А я как-то не заметил…
   - Я сама не сразу заметила. Не просто нахал, а я бы сказала нахалище. Лежит на шезлонге, на моем полотенце и на меня не реагирует. Представляешь?
   - Как-то слабо, Лика. Что у тебя там происходит? Летний вариант «С легким паром»? – растерянно произнес Гриша.
   - Ага, почти. Только вместо пьяного мужика лежит здоровенный кот.
   - Уф-ф… - с облегчением выдохнул друг. – Это уже проще. Сама справишься, я надеюсь.
   - С этим делом справиться не сложно, согласна. Но тут еще одна проблемка нарисовалась… - Лика замолчала и, перегнувшись через перила, заглянула на балкон писателя.
   - Что случилось, Лика? Судя по твоему голосу, эта самая проблемка имеет довольно внушительные размеры. Правильно я тебя понял? – спросил Гриша и добавил: - Давай уже колись. Добрый дядя Гриша ликвидирует любую проблему одной левой.
   - Должна тебя огорчить, Гришенька, но ни одной левой, ни двумя левыми это дело не растолкаешь, - Лика вернулась с балкона в комнату и плотно притворила за собой дверь.
   - Правильно, Анжелика Юрьевна, о серьезных делах на балконе не говорят. Молодец, что зашла в комнату, - подбодрил ее друг.
   - Нет, в самом деле, ты что, окончил курсы ясновидения? Как ты понял, что я была на балконе?

   - Ой, Лика, ну ты как ребенок, честное слово. В трубке хорошо был слышен шум деревьев вперемешку с хлопающей от сквозняка твоей балконной дверью.
   - Сквозняк? – Лика глянула на входную дверь и очень удивилась, что та была приоткрыта. – Ах, вот оно что. Я, похоже, забыла закрыть дверь на замок, от этого и сквозняк.  – Она быстрым шагом прошла в прихожую и закрылась на ключ.
   - Ну вот, теперь слушай, - девушка уселась в кресло. – Помнишь, вчера я рассказывала тебе про моего соседа?
   - Про соседа не помню, помню только про писателя, - отозвался Гриша.
   - Вот-вот, писатель этот и является моим соседом… Точнее, конечно, являлся, - тихо добавила Лика и с опаской посмотрела на окно.
   - Так, чувствую, завязывается какая-то интрига, - зловещим голосом прохрипел в трубку верный друг.
   - Это совсем не смешно, раздраженно оборвала его Лика. – Человека больше нет. Он вчера разбился насмерть.
   В трубке на некоторое время воцарилась тишина. Лика тоже молчала, вспоминая события вчерашнего дня.
   - Да, это неприятно, - наконец тихо пробубнил Гриша. – А что собственно случилось, он на машине куда-то ездил?
   Девушка тяжело вздохнула:
   - Если бы так, Гриша. Нет, никуда он не ездил. Он просто упал с балкона. С моего, замет, балкона. – Лика нахмурила брови. – Чего молчишь?
   - Я не молчу. Я тебя слушаю. Ты же ничего толком не объясняешь! – возмутился он. – Писатель что ли перепутал входную дверь с балконной  и решил таким вот оригинальным способом выйти от тебя? Напрашивается невольно вопрос: куда же ты смотрела, а?
   - Ты что, издеваешься надо мной? – зашипела Лика. Она была просто вне себя от гнева. - Я очень сожалею, что потревожила вашу светлость.
   - Стой! Лика, дорогая, не бросай трубку, пожалуйста. Ну, в самом деле… - он мучительно подбирал слова, - представь себя на моем месте.
   - Нет, это ты представь себя на моем месте! Я с этим человеком перекинулась вчера буквально двумя словами. По сути ничего о нем не знаю, - тараторила в трубку Лика. – И вот он падает с моего балкона, в то время как я преспокойно гуляю по территории пансионата.
   - Да-а, нарочно не придумаешь, - удивленно протянул Гриша. – Хочешь, я заберу тебя оттуда? Ты слишком впечатлительная…
   - Никакая я не впечатлительная! – резко оборвала она. – Мне никуда нельзя уезжать, ты же понимаешь.
   - Почему? Ты дала подписку о невыезде?
   - Нет, слава богу, до этого дело еще не дошло. Просто это будет выглядеть не совсем красиво. К тому же я хочу узнать причину случившегося. Несчастья или преступления… уж, не знаю.
   - Лика, девочка, ты меня пугаешь, - растерянно проговорил друг. – Я никогда не замечал раньше в тебе такой смелости. Только не говори, что ты собираешься проводить самостоятельное расследование. Умоляю, не ввязывайся в это дело. Это не кино…
   - И я не актриса, - вздохнула Лика. – Успокойся, я не имею ни малейшего представления, как такие дела делаются. И потом, сам понимаешь, здесь есть кому заниматься расследованием.
   - Вот и чудненько. А комнату я бы на твоем месте все-таки поменял.
   - Ладно, посмотрю. Мне, вроде, и в этой не плохо, - как-то враз успокоившись, ответила Лика.
   - И еще. Я буду тебе крайне признателен, если ты всегда и везде будешь ходить с мобильником. Лады?
   - Лады, Гриша, - согласилась она. – Ну, пока?
   - Пусть будет пока. До завтра, - задумчиво попрощался друг.

Глава 3

   Лика еще некоторое время посидела в кресле с телефоном в руках и глупой улыбкой на лице. Нет, все-таки это здорово, когда есть такой замечательный друг, подумалось ей. Даже пять минут разговора с ним придали ей невероятную уверенность в себе и чувство надежной защиты…
   Негромкий стук в дверь прервал ее мысли. На пороге появилась горничная.
   - Доброе утро, Анжелика Юрьевна.
   - Доброе, - кивнула в ответ Лика и вопросительно посмотрела на Настю, ту самую горничную, которая заселяла ее в ночь приезда.
   - Я по поручению Альбины Афанасьевны. Она хотела с вами поговорить, если, конечно, вы не возражаете. – Лицо девушки лучилось любовью и заботой, какую обычно выражают при встрече с большим начальством его подчиненные.
   - Какая проблема? Конечно не возражаю, - ответила Лика, внутренне почувствовав странное напряжение. – Почему я должна возражать? – недовольно спросила она, понимая нелепость подобного вопроса. Ее охватило раздражение, причину которому она не могла в эту минуту найти.
   - Когда у вас найдется свободная минутка? – не меняя выражения лица, спросила горничная.
   - Они у меня все свободные. И минутки, и часы, - Лика постаралась улыбнуться, чтобы как-то смягчить свою неоправданную невежливость.
   - Спасибо большое, - ответила Настя и засияла еще больше, словно получила прибавку к зарплате. – Альбина Афанасьевна уже ждет вас в кабинете. – Горничная грациозно развернулась на каблучках и, одарив на прощанье еще одной улыбкой, удалилась.
   Лика закрыла дверь за девушкой и какое-то время в задумчивости стояла в коридоре, пытаясь понять, почему на душе стало тревожно. Подошла к зеркалу, начала тщательно расчесывать волосы, не глядя при этом на свое отражение. Прикоснулась к губам помадой, поставила тюбик, не накрыв его колпачком, и вышла из комнаты.

   Кабинет хозяйки находился на первом этаже. Остановившись перед дверью, Лика в первую минуту хотела постучаться, но потом, передумав, решительно распахнула дверь. В комнате царил легкий полумрак и прохлада. Навстречу никто не вышел. Лика оглянулась по сторонам. Шторы на окнах были сдвинуты почти вплотную, на полу лежал большой  ковер насыщенного синего цвета, который, который красиво гармонировал с темно-красной полированной мебелью. Было много книг, аккуратно расставленных в книжных шкафах, а у роскошного дивана, обтянутого кожей, стоял низкий, широкий столик с большим хрустальным блюдом, на котором лежали фрукты, как будто из натюрморта старинного голландского мастера.
   Лика сделала еще несколько шагов вглубь комнаты. Было ощущение, что она попала в другой мир. Во всяком случае, находясь здесь, ассоциаций с морем, солнцем или просто шумным отдыхом никак не возникало. В таком кабинете, к примеру, было бы удобно писать романы Корецкому. Стало грустно.
   В промежутке между книжными шкафами стоял комод, над которым висела фотография молодой улыбающейся девушки в купальнике. В поднятой руке она держала  медаль на ленточке. Внимательно присмотревшись, Лика узнала в счастливой обладательнице награды хозяйку. Давнишнее фото, подумала Лика.
   - Альбина Афанасьевна, - негромко позвала Лика. В ответ – тишина. Ей вдруг стало неловко, что она вот так бесцеремонно ворвалась в чужую комнату. Окинув еще раз беглым взглядом кабинет, она быстро вернулась к двери, открыла ее и тут же столкнулась с хозяйкой.
   - Ой, Альбина Афанасьевна, извините меня, пожалуйста, - виновато залепетала Лика, растеряв в одно мгновение всю свою былую решительность.
   - Что вы, Анжелика Юрьевна, - поспешила успокоить ее хозяйка, ласково прикоснувшись к плечу девушки. – Это вы меня простите. Попросила о встрече, а сама ушла. Машина с продуктами подъехала, надо было заявку подписать, - пояснила она. – Что же вы стоите у порога? – женщина оглянулась на застывшую у дверей Лику. – Или спешите куда?
   - Нет, конечно, - девушка послушно вернулась вслед за хозяйкой в комнату. – Куда мне спешить, я ведь отдыхающая, - улыбнулась она.
   - Вот и хорошо. Об этом как раз я и хотела с вами поговорить.

   Она медленно опустилась на диван и жестом пригласила Лику присесть рядом. Альбина Афанасьевна Зотова была красива и печальна, как Луна. Она не могла объяснить себе это сравнение, но именно оно внезапно пришло ей на ум - темноволосая, бледнолицая, с глубокими черными глазами, похожими на загадочные лунные моря.
   - После вчерашних событий я чувствую себя виноватой перед вами, - женщина нахмурила брови и, сложив руки на груди, замолчала, сосредоточенно о чем-то думая. Лика посчитала долгом успокоить хозяйку:
   - Ну, это вы зря, уверяю вас, - девушка помотала головой. – У меня и в мыслях ничего подобного не возникло. При чем же здесь вы?
   Альбина Афанасьевна повернулась к Лике, и та в очередной раз удивилась: необъяснимая, глубокая грусть, готовая вот-вот выплеснуться наружу слезами, наполняла глаза этой красивой женщины. Альбина Афанасьевна тут же отвела взгляд в сторону.
   - Вы же понимаете, что я хозяйка, а потому за все здесь в ответе. Люди приезжают отдохнуть, отключиться от забот, получить заряд положительных эмоций, наконец, и тут на тебе – стресс…
   Лика робко пожала плечами и, скрестив руки на груди, произнесла:
   - Ну, в конце концов, такое может случиться где угодно. Там, где люди - там и счастье, и несчастье всегда рядом. Вы, Альбина Афанасьевна, переживаете не только как хозяйка, но, я понимаю, с Максимом вы давно знакомы… А я, к сожалению очень мало его знала, но мне бесконечно жаль этого человека. Правда… Его, похоже, здесь все любили.
   - Вы очень наблюдательны, - женщина улыбнулась и вновь ласково коснулась плеча Лики. – Кстати, чем вас угостить?
   Она поднялась с дивана, подошла к небольшому бару, стоявшему в глубине комнаты, за книжным шкафом.
   - Коньяк, вино?
   - Нет, спасибо… - Лика совсем растерялась. Алкоголь она употребляла редко, даже в свой «черный» период предпочитала лишь находиться в компании пьющих и курящих. – Если только чуть-чуть вина. Белого, - поспешила она все же согласиться, заметив, что хозяйка стоит в выжидательной позе.
   Альбина Афанасьевна кивнула и поставила на стол перед Ликой большой красивый фужер из бледно-розового хрусталя, наполненный до половины вином. Себе же она плеснула в широкий бокал коньяка и, выпив залпом, не отходя от бара, налила еще порцию.

   - Я хотела с вами поговорить о Максиме, - женщина тяжело опустилась на диван рядом с Ликой.
   - Со мной? – удивилась девушка и протянула руку к блюду с фруктами.
   - Что же вино не пьете? С виноградом будет в самый раз, - Альбина Афанасьевна придвинула блюдо поближе к ней. Той ничего не оставалось, кроме как сделать глоток. Вино оказалось очень нежным и легким на вкус.
   - Не удивляйтесь. Я много думала об этом. Дело в том, что вы, скорее всего, были последней, кто видел его живым, - Альбина Афанасьевна поднесла бокал с коньяком к лицу и стала изучать его содержимое внимательным взглядом.
   - С чего вы взяли? – Лика поставила свой фужер на стол и с недоумением посмотрела на собеседницу. – В столовой мы ужинали вместе. Так там народу полно было. Да и за столом мы были не одни, вы же знаете эту пару – Анну с Антипом.
   Женщина брезгливо поморщилась и отпила из бокала.
   - И уж тем более я не знаю, с кем он мог встречаться после ужина, - продолжила Лика. – Так почему вы решили, что я единственная, кого он видел перед гибелью?
   Альбина Афанасьевна как будто не слышала последней фразы. Помолчав некоторое время, она сказала:
   - Вы здесь человек новый. А Максим любил знакомиться с новыми людьми. Они были для него как глоток свежего воздуха. Он художник, ему нужны были свежие впечатления.


   Женщина-луна встала, затем бесцельно покружила по комнате, остановилась у книжной полки и задумчиво провела пальцем по корешкам книг. Она вела себя так, будто сама была в этой комнате впервые.
   - Я подумала, что, возможно, в разговоре с вами, он каким-то образом обронил фразу, проливающую свет на это событие.
   Услышав эти слова, Лика едва не выронила фужер из рук.
   - Что вы имеете в виду? – вмиг осипшим голосом осведомилась она.
   - Да вы не волнуйтесь, - женщина щелкнула зажигалкой, лежавшей здесь же, на столе, и сосредоточила взгляд на огне. – Не знаю, мне почему-то кажется, что вам могло броситься в глаза что-нибудь необычное в поведении Максима. Странность, удивившая вас, к примеру.
   Лика обескураженно молчала. Она себя чувствовала школьницей на экзамене, к которому не готовилась. И еще этот плохо скрываемый прокурорский тон…
   - Если вам интересно… он больше спрашивал, чем рассказывал, - наконец проговорила Лика, понимая, что  по какой-то, неясной ей пока причине, она должна что-нибудь ответить, чтобы получить заветную «удочку». – Обещал, к примеру, показать окрестности, интересовался моими литературными пристрастиями, ну… даже не знаю, что могло быть странным в его поведении. Ничего. На мой взгляд – ничего. К тому же, согласитесь, что-либо необычное в поведении человека заметить проще, если его хорошо знаешь, - девушка замолчала, ожидая согласия от собеседницы.

   Альбина Афанасьевна, между тем, не спешила ей на помощь.
   - В целом, Корецкий показался мне человеком, которому все интересно в этой жизни и которого ничто не беспокоит, - подвела Лика итог сказанному и сложила руки на коленях, как примерная ученица.
  Некоторое время они молчали. Лика почувствовала легкую испарину на лбу. Ее угнетала эта ситуация, но как из нее выпутаться  и что хотела услышать от нее хозяйка, она не понимала.
   - Вы правы, моя дорогая, - разорвал возникшее напряжение тихий голос  Альбины Афанасьевны. – Максим действительно был жизнелюбом. Так, говорите, настроение у него вчера было хорошее?
   - Отменное, - утвердительно кивнула Лика, вспомнив в ту же минуту, что как раз за ужином Максим был совсем не в духе. Но докладывать это сейчас Альбине Афанасьевне не стоит. На «тройку» она и так ответила. К тому же, как говорят, правда у каждого своя.
   - Альбина Афанасьевна, а почему вы спрашиваете меня об этом? Разве есть повод считать, что это не был просто несчастный случай? – Лика изобразила на своем лице испуг.
   Женщина тяжело вздохнула, задержав на выдохе дыхание и внимательно посмотрела на Лику.
   - Пока не знаю, - быстро произнесла она.
   Девушка взяла в руку фужер и одним большим глотком допила вино. И сама себе удивилась: никогда раньше спиртные напитки не доставляли ей такого удовольствия. Вкус вина полностью соответствовал полученному ощущению – по телу разлилась приятная нега. Однако на предложение повторить, Лика ответила мягким отказом.
   - Спасибо, Альбина Афанасьевна, вино просто изумительное, - она улыбнулась, приложив руку к груди.
   Хозяйка кивнула и опустила глаза. Лика неожиданно для себя спросила:
   - Мне показалось или вы не доверяете этому капитану Валееву? Похоже, вы считаете, что разберетесь во всем сами. Ну, конечно, с помощью людей, которые так же хорошо знали Корецкого, как и вы. Я не ошиблась?
   Она, не моргая, смотрела на свою собеседницу. Печальные глаза женщины вмиг стали излучать ледяной холод. Вот-вот, - тотчас подумала Лика, - луна она и есть луна. Красивая и до ужаса холодная…

   Альбина Афанасьевна со стуком поставила стакан.
   - Вы молоды и потому наивны, - как приговор, отчеканила она. Затем Альбина Афанасьевна поднялась с дивана и пересела в кресло напротив Лики.
   - Прошлым летом, - монотонным голосом, скрестив руки на груди, заговорила она, - убили моего мужа. И сейчас у меня впечатление, что «Изумрудный» будто преследует рок. – Она прищурила глаза, как будто вглядываясь в события давно минувших дней.
   Лика затаила дыхание. Вся ее уверенность, появившаяся явно от спиртного, тут же улетучилась.
   - Альбина Афанасьевна, - прошептала она, - какой ужас, а я ведь ничего не знала. Если вы думаете, что мне Максим об этом…
   - Перестаньте, - прервала ее хозяйка. – Вам не за что оправдываться.
   - И что, виновного не нашли? – уже предвидя ответ, на всякий случай спросила Лика.
   - По началу, вроде как нашли. Арестовали местных бомжей. Их видели в том месте, где лежал Виктор с разбитой головой. Это недалеко от отеля, в Калиновой балке, - Альбина Афанасьевна налила очередную порцию коньяка.
   Лика молчала, ожидая продолжения рассказа. Ее глаза еще раз невольно пробежались по обстановке кабинета.
   - Да, вы правильно заметили. Этот кабинет принадлежал мужу. Точнее сказать, обставлен по его вкусу. Несколько странно для человека, ведущего бизнес, не правда ли?
   Лика пожала плечами:
   - А мне понравилось. Очень. Я не сторонница теперешнего хай-тека. Здесь чувствуется основательность стабильность и… - она задумалась на мгновение, - и еще, мне кажется, такая обстановка вызывает желание думать, писать…
   Альбина Афанасьевна слегка склонила голову и с интересом посмотрела на собеседницу.
   - Вы меня удивляете.
   - Чем? – смутилась Лика.

   Женщина откинулась в кресле и мечтательно улыбнулась.
   - Тем, что вы так точно уловили суть натуры моего мужа по обстановке его кабинета. Он ведь филолог по образованию. Любил литературу, живопись. Здесь раньше висело немало хороших картин, подлинников. Но я их убрала. Не стоит давать лишний повод всяким мерзавцам, - Альбина Афанасьевна сцепила пальцы и нахмурилась. – А «Изумрудный» у нас появился благодаря свекру, генералу, который оставил нам в наследство капитал, небольшой, правда, по нынешним временам. Однако, спасибо друзьям, мы смогли им толково распорядиться и теперь, как говорится, кусок хлеба обеспечен.
   - За что же убили вашего мужа? Его ограбили эти нищие? – решила продолжить тему Лика.
   - Вначале нам представили дело именно в таком ракурсе. Людей этих арестовали. С руки Виктора были сняты дорогие швейцарские часы. «Картье». Однако через некоторое время подозреваемых выпустили. Экспертиза показала, что Виктор, скорее всего, неудачно упал и ударился виском о лежавший на дне балки камень. К тому же часы у этих несчастных не были найдены. Согласитесь, любому человеку в данной ситуации лучше признаться в воровстве, чем в убийстве.
   - Но часы все-таки пропали?
   - Да, пропали. Но их вполне мог снять с руки кто-то другой, про кого мы не знаем или не подозреваем.
   - Ваш муж, наверное, был дружен с Корецким?
   - Хм… это может показаться странным, но я бы не рискнула назвать их отношения дружбой. Максим человек современный, детективщик, как сейчас говорят. А Виктор был консерватор, любил классику и подобный жанр считал не литературой, а, скорее всего, средством для зарабатывания денег. Он говорил Максиму, что тот пользуется невзыскательностью нынешнего поколения в этом вопросе. Они часто спорили. Хотя, не скрою, тяга друг к другу, безусловно, была. В их спорах всегда присутствовал азарт равноправных партнеров – умных, образованных…

   - Вам теперь, наверное, трудно одной управлять пансионатом? – с сочувствием спросила Лика.
   Альбина Афанасьевна как-то равнодушно пожала плечами:
   - Мне сын помогает. Тоже Виктором зовут. Я ведь почему позвала вас и все это рассказываю, - она поднялась и вновь начала нервно расхаживать по кабинету, - мне не хочется, чтобы между нами были недомолвки. Вы должны знать все, как оно есть. И ваше право доверять мне или нет. Если вы посчитаете, что отдыхать в такой атмосфере вам будет некомфортно, то никаких препятствий с моей стороны не будет. Деньги я верну - это не вопрос. Если останетесь, то приложу максимум усилий, чтобы вы остались довольны отдыхом.
   На душе у Лики было тягостно от ощущения, что от нее явно чего-то ждали, а она не могла понять чего же именно. Ясно, что ожиданий Альбины Афанасьевны она не оправдала.
   - Я не планирую уезжать, - мягко отозвалась Лика. – Спасибо за откровенность. Я вам искренне сочувствую и понимаю, что не стоит сеять панику среди отдыхающих. Обещаю, что с моей стороны никаких провокационных разговоров не будет.
   - Спасибо вам.
   - Что ж, я пойду. У вас столько забот… - девушка поднялась с уютного дивана.
   - Мне было приятно поговорить с вами. Заходите, не стесняйтесь. Буду рада помочь, если возникнут проблемы. – Хозяйка поднялась, чтобы проводить Лику. – И последнее, - сказала она у двери, - если вы что-то вспомните… или что-то заметите…
   - Да-да, я поняла, - кивнула Лика. – Конечно же, в первую очередь я сообщу вам.

   На пляже, как всегда, было немноголюдно. Лика улеглась на лежак, стоявший под большим навесом из камыша. Тянуло в сон. Очевидно, сказывалось волнение вчерашнего дня  и тревожной ночи. Лика прикрыла глаза и тотчас погрузилась в дрему под мерный шум набегавших волн.
   Снился Корецкий. Он был необычайно весел и все пытался заверить Лику, что ничего страшного не случилось. На коленях у писателя лежала собачка Веры Игоревны. Она радостно виляла хвостиком и преданными влажными глазами смотрела на нее. А Корецкий вдруг рассердился, сбросил животное наземь и погрозил пальцем Лике. Собачка тихонько тявкнула и задрожала всем телом. Лика протянула руки, чтобы забрать маленькую Липу. Максим с досадой махнул рукой: «Раньше надо было забирать. Раньше! Слышишь? А теперь поздно, теперь это всего лишь образ. Слышишь?»
   Лика дернулась и проснулась. Гулко стучало сердце, на лбу выступили крупные капли пота. Она села и оглянулась вокруг: все было спокойно и безмятежно, никаких звуков, которые могли бы вызвать кошмарные сновидения, не было слышно. Она приложила руки к лицу и осторожно растерла  щеки. Солнце поменяло положение и стало заглядывать под навес. Нет, спать на пляже  - это никуда не годится, - сказала она сама себе и пошла к морю.

   Прохлада водной стихии вернула Лике чувство равновесия. «Откуда только у меня эта привычка углубляться в психологию людей и событий? – с раздражением подумала она. – Что может меня так волновать в этой истории с писателем? Твое дело поохать и поахать – вот и все, и занимайся дальше своими проблемами», - сделала Лика себе внушение. Именно так реагируют некоторые люди на всякого рода несчастья и катастрофы, произошедшие не с ними. Лика всегда удивлялась такой способности у других не впускать эмоции глубоко в душу. У таких людей все происходило на уровне царапин: ой, как больно! Не проходит и часа – все позабыто, все само как-то зажило. Заговори с ними потом о случившемся – самое большее, на что они способны, это протянуть многозначительное да-а-а… Если разобраться, то и винить их не за что, а уж с точки зрения современной психологии – это идеально, это реакция здорового человека, которому и так нелегко приходится в нынешней жизни. Инстинкт самосохранения…
   Лика тяжело вздохнула и с сарказмом подумала, что с таким инстинктом недалеко и до самоуничтожения… Ах, Анжелика Юрьевна, вы опять туда же! – она ткнула себя пальцем в бок по поручению невидимого воспитателя и усмехнулась.

   Уже по дороге в отель она дала себе слово, себе и… Максиму. «Максим, дорогой мой малознакомый друг, я непременно что-нибудь разузнаю, что же случилось на самом деле с тобой в тот злополучный вечер, - так мысленно она разговаривала с писателем. – Я не обещаю, правда, но очень постараюсь. Поверь, что ты для меня никак не можешь быть схематичным образом! Хотя бы потому, что все произошло на моем балконе… Глупо сказала, да?»  Мысль про балкон не давала Лике покоя все это время.
   Так, в размышлениях, она не заметила, как дошла до своей комнаты. Попасть в комнату ей, однако, не удалось. Ключ не хотел поворачиваться, он даже толком не входил в замочную скважину.
   - Что за черт! – ругнулась она и в очередной раз попробовала подвигать ключом. Безрезультатно. – Спокойно, без паники, - сказала она вслух и спустилась вниз к дежурной.
   - Замок не открывается? – удивилась загорелая красавица за стойкой. – Сейчас все уладим, не переживайте, - девушка снисходительно, как показалось Лике, улыбнулась.
   - Сергей, - сказала девушка в телефонную трубку, - у нас здесь проблема. Не открывается двести второй… Да-да, именно тот, что по соседству с бывшей комнатой Корецкого… Хорошо, я попробую. - Анжелика Юрьевна, дайте мне свой ключ. Я поднимусь и попробую открыть. Наш работник, - она кивнула в сторону телефонного аппарата, - утверждает, что замок в вашем номере совсем новый. А вы можете пока здесь посидеть, вдруг и у меня не получится? – она беззаботно пожала плечами, словно вся эта история с дверью - сущий пустяк. – Тогда уж Сергея вызову, он у нас на все руки мастер.
   - Нет-нет, - поспешила возразить ей Лика, - я поднимусь с вами.

  Подойдя к двери номера, дежурная протянула руку. Лика положила ей в ладошку ключ и отвернулась в сторону, предоставив возможность вволю поковыряться в замке. Однако не прошло и трех секунд, как девушка бодрым голоском доложила:
   - Ну вот, полный порядок…

  Лика с удивлением уставилась на открытую дверь.
   - А… как вам это удалось?
   - Очень просто, - спокойно ответила труженица сферы обслуживания. – Бывает, жильцы неправильно вставляют ключ. Ну, не той стороной что ли. Бывает всякое, - она передала Лике ключ. – Вдруг еще такое случится – сразу говорите, Сергей поменяет вам замок, - деловито молвила красавица, направляясь в сторону лестницы.
   - Спасибо… - растерянно себе под нос пробормотала Лика и повертела ключом перед глазами. Уже входя в комнату, она услышала голоса на лестнице.
   - Все в порядке, напрасно спешил, - нежным голоском пропела дежурная.
   Лика выглянула в коридор и увидела Сергея, которого она знала как садовода. Хотя, вспомнила она, Корецкий говорил, что здесь каждый занимается тем, что нужно в данный момент..
   - Анжелика Юрьевна, что случилось?
   - Здравствуйте, - улыбнулась Лика мужчине в цветастой рубахе. – Все в порядке, просто я как-то неловко вставила в замок ключ, вот он и не хотел поворачиваться. Потом пришла эта милая девушка и сделала все как надо. – Она легким движением руки указала на открытую дверь.
   - Вы не будете против, если я все же взгляну на замок?  - Сергей взялся за ручку двери и подвигал ее туда-сюда.
   - Да, конечно, - Лика пожала плечами и отдала мужчине ключ.

   Войдя в комнату, она на мгновение оцепенела – там все было перевернуто вверх дном. Все шкафы, сумки, пакеты были выпотрошены прямо на пол. Даже постельное белье, казалось, вывернуто наизнанку.
   - Что это такое?.. – тихо прошептала она и попятилась к двери. – Сергей, - тоненько пропищала она, - зайдите сюда.
   - Я здесь, - услышала она и обернулась. Сергей стоял у нее за спиной и хмуро смотрел на живописную картину.
   - Что это такое? – повторила она, обращаясь к нему.
   - Это безобразие, Анжелика Юрьевна, - отчеканил он армейским тоном. – И хочу вас заверить, что подобного безобразия у нас здесь еще никогда не было.
   - А… а мне что теперь делать?
   Сергей прошел в комнату, присел на краешек разбросанной постели.
   - Я вас очень прошу, возьмите себя в руки и посмотрите, может что пропало?
   Услышав знакомую фразу, Лика как дрессированная тут же пошла проверять наличие документов и денег. Выпотрошенная сумка валялась на полу, а рядом с ней кошелек и паспорт.
   - Денег не взяли, - по-пионерски бодро отчиталась она, заглянув в кошелек. – Паспорт тоже на месте.
   - А больше у вас ничего ценного не было? – с сочувствием глядя на горе-отдыхающую, спросил он. Лика в растерянности развела руками:
   - Золота и бриллиантов у меня не было. Моя одежда… - тут у Лики невольно навернулись слезы на глаза: все ее немногочисленные туалеты бесцеремонно скомканы и брошены в одну кучу. – Я не думаю, что кому-то могли понадобиться мои юбки и майки. Эксклюзивного среди них ничего не было.
   Сергей поднялся с кровати и подошел к Лике.
   - У меня к вам две просьбы, - он взял ее за руку и насильно усадил в кресло. – Во-первых, никому об этом не рассказывайте.

   - Понятно, - шмыгнула носом Лика, - пострадает имидж «Изумрудного». Можете не беспокоиться. Я уеду сегодня же. Мне просто некогда будет рассказывать, -  с этими словами Лика вытащила мобильник, чтобы посмотреть время. Сергей истолковал это по- своему и прикрыл ладонью ее телефон.
   - А во-вторых, - добавил он потухшим голосом, - не уезжайте, я вас очень прошу.
   Лика от возмущения не находила слов и лишь пыталась жестом дать понять, что это невозможно!
   - Да как вы можете…давать такие советы, - она потрясла рукой, пытаясь что-то еще добавить, но вместо этого громко всхлипнула и закрыла лицо ладонями.
   - Ну, хотя бы сегодня. Пожалуйста, - тихо, но крайне настойчиво повторил он.
   Она молчала, хотя понимала, что уже сдалась. Быстро и без боя. «Я похожа на безропотную овцу, которую ведут на бойню», - подумала она в отчаянии. Вслух же Лика взмолилась:
   - Но я просто не смогу здесь ночевать сегодня!
   - Да вам и не придется ночевать в этой комнате. Я все устрою. Ваша новая комната будет намного лучше этой .
   Чувствуя себя полной идиоткой, инстинктивно она все-таки попыталась сопротивляться.
   - При чем здесь другая комната, Сергей? Разве это помешает кому-то сделать то же самое в новой комнате? – жалобно спросила она.
   - Поймите, дело не в вас…
   Сергей, подбирая слова, чтобы объяснить произошедшее, начал ходить по комнате и автоматически собирать разбросанные вещи. Лика в отупении молча наблюдала за ним.
   - То, что случилось с Максимом, не простая случайность.

   Эка удивил! – хмыкнула про себя Лика.
   - Причина, по которой его убили, по-видимому, имела что-то материальное, что могло бы пролить свет на имя убийцы, - замысловато выразился Сергей, забрасывая в косметичку средства для макияжа. Лика состроила физиономию, как будто услышала фразу на китайском.
   Застегнув замочек на маленькой сумочке, он протянул ее Лике. Та машинально взяла ее в руки.
   - Вот это материальное, скорее всего, является главной причиной и, возможно, основной уликой, - подвел итог неутомимый работник, ловко расставляя по своим местам валяющиеся предметы.
   - А у вас, похоже, имеется своя версия на этот счет. Может, вы знаете, что же это за материя такая? В таком случае надо срочно рассказать обо всем товарищу Валееву. Вам не кажется?
   - Нет, не кажется. Пусть идет своим путем. Расскажи я такое властям, здесь весь персонал вмиг зачислят в подозреваемые. К тому же, это моя личная версия, и не стоит ее навязывать, кому бы то ни было. Понимаете?
   - Весьма приблизительно, - Лика присоединилась к уборке комнаты. – В моей голове никак не укладывается, почему это «что-то» должно находиться в моей комнате?
   - Максим упал с вашего балкона. А скорее всего, его сбросили. И если при нем не оказалось той вещи, а также ее не оказалось в его собственной комнате, вполне логично, что он мог оставить или спрятать ее у вас.
   - Но почему у меня? Мы с ним едва знакомы.

   Сергей поднял с пола одеяло и, держа его в руках, вновь присел на кровать.
   - Я понимаю, что сумбурно излагаю ход своих мыслей, - устало произнес он.
   А для просто работника, - вдруг подумалось Лике, - у тебя неплохо развита речь. Она усмехнулась:
    - Да нет, излагаете вы все ясно и понятно. Кроме одного – откуда такое доверие у Корецкого ко мне?
   - Здесь, я думаю, все просто – у него другого выбора не было. Ситуация развивалась слишком стремительно, и ваша комната была единственным местом, куда он мог попытаться это что-то спрятать. Человек вы новый, никак не связанный с интригами отеля.
   Лика шумно вздохнула:
   - Так здесь еще и интриги водятся. Влипла так влипла.
   Сергей глянул на нее и рассмеялся:
   - Вы говорите про интриги, как про привидения. Боитесь привидений?
   - Кто его знает… Их я, по крайней мере, не видела, - девушка боязливо покосилась в сторону окна. – Наверное, боюсь. А что касается интриг, то просто ненавижу. Пожалуй, это хуже привидений.
   - Я тоже, - согласился с ней работник.
   - А вдруг Максим сам пытался спрятаться у меня?
   Сергей задумался, как будто удивляясь, что ему в голову не приходила такая простая мысль.
   - Вполне может быть. Вполне. Но, с другой стороны, раз кто-то что-то искал, то это «что-то» должно существовать. Не так ли?
   - А вот и не обязательно… - Лика, прищурив глаза, указала пальцем на Сергея. – Могло быть так, что убийца рассуждал, как вы: раз Максим полез в мою комнату, значит только для того, чтобы что-то спрятать. А писатель всего лишь хотел спастись! Вот и все! Максим знал, что моя комната открывается изнутри простым поворотником.
 
   Сергей и Лика, увлекшись разговором, в конце концов взялись за одно и то же платье, лежавшее на тумбочке.
   - Отдайте, - дернула она вещь к себе.
   - Возьмите… Ясно одно, - продолжил он рассуждать, - убийца не исключал возможности существования вещи, которая его изобличит.
   - Улики.
   - Ее самой.
   - То есть, убить несчастного писателя для него - мало? Теперь необходимо еще уничтожить возможную улику. Интересно, что бы это могло быть… - Лика аккуратно сложила платье маленьким квадратиком и в задумчивости отправила его в тумбочку.  Сергей, не говоря ни слова, изъял его оттуда и положил в стопку с другой одеждой.
   - Знаете что, я, пожалуй, закончу уборку сама. А то как-то неловко получается… - Лика смущенно сгребла свое нижнее белье в кучку и затолкала его под подушку.
   - Извините меня, я вижу, что увлекся. – Мужчина вытащил мобильник и уже набирая номер, сказал Лике: - я пойду, договорюсь насчет другой комнаты, а вы пока соберите вещи. Хорошо?
   - Хорошо. А как вы думаете, он нашел то, что хотел? – спросила она с сиротским выражением лица. Сергей нажал отбой на телефоне. В его глазах читалась растерянность. Маленькая такая, едва заметная, но все же – неуверенность. Однако его голос прозвучал твердо, не допуская никакой двусмысленности:
   - Я понимаю, что конкретно вы хотите спросить: не будет ли этот человек еще раз обыскивать ваши вещи, ведь так?
   - Именно так. Вы же понимаете, что живой мишенью в здешних интригах мне совсем не хочется быть.

   Сергей положил ладонь ей на плечо и, глядя прямо в глаза, чеканя каждое слово, произнес:
   - Это исключено. Это полностью исключено, поверьте мне, Анжелика Юрьевна. Вы же сами видите, что комната небольшая, вещами не перегружена. Я хочу сказать, что найти здесь что-либо не составляет никакого труда. Скорее всего, этот человек убедился, что улики здесь нет. Вариант второй: он ее нашел и теперь ему незачем вас беспокоить еще раз. Согласны?
   - Не совсем, - не успокаивалась девушка. – А вдруг он ее нашел и думает, что я тоже про нее знаю?
   - Вы могли бы стать бесценным консультантом у Корецкого. Жаль, что вы толком не успели познакомиться, - Сергей скорчил комичную гримасу и почесал затылок. – Но я хочу вас разочаровать. Это совсем нелогично.
   - Это еще почему? – возмутилась Лика.
   - Да потому, что вам, человеку совершенно нейтральному в этой истории, абсолютно незачем скрывать найденные улики от правосудия. Ведь так? Любой здравомыслящий человек тут же побежит с этой штуковиной в органы.
   - Возможно, вы правы. Мне сейчас не остается ничего другого, кроме как довериться вашей интуиции.
   - Интуиция – это у женщин и животных. А у нас, мужиков, должна включаться логика.

   Пока Лика думала, как опровергнуть его теорию, мужчина вышел из комнаты. Ей не оставалось ничего другого, как распихать по сумкам собранные вещи. Убрав в последнюю очередь принадлежности из ванной, она начала выносить свой скарб в коридор. И тут со стороны балкона раздалось знакомое мяуканье. Синопсис!
   - Как же я про тебя забыла, сирота ты казанская, - запричитала Лика, открывая балконную дверь. «Сирота» восседал на перилах и недовольно постукивал хвостом.
   - Что, хочешь высказать мне свое «фе»? – поинтересовалась она и осторожно протянула руку, чтобы погладить животное. Тот в ответ муркнул что-то невнятное, однако, сопротивляться не стал.
   - Слушай, кот, а давай я тебя буду звать Сеня. Не возражаешь? Просто Сеня. А то ведь на Синопсисе мозоль на языке набьешь.
   Кот внимательно смотрел на Лику и молчал.
   - Ты подумай, конечно, но мне кажется, что мы народ простой – Лика, Сеня, Липа… Прикинь, какая дружная у нас компания будет? – Лика печально усмехнулась. -  Ну что, пойдешь со мной в новую комнату?
   Сеня зажмурился, вильнул хвостом и соскочил на пол.
   - Если согласен, то пойдем, - она махнула рукой в сторону комнаты и сделала шаг к двери. Тут ее взгляд упал на шезлонг, на котором все еще лежало яркое махровое полотенце. Это ж надо, до сих пор не убрала, - сделала она себе замечание. – Хорошо, что ветром не унесло. Пришлось бы оправдываться.

   Она взяла полотенце и собралась уже его встряхнуть от пыли, как руки опустились сами собой. Под полотенцем на шезлонге лежал маленький пластиковый пакетик, через который просвечивала странная штучка. Присмотревшись, она поняла, что это флешка. Лика смотрела на находку и не могла сдвинуться с места. Ноги будто приросли к полу. Наверное, про такое состояние в народе говорят – душа в пятки ушла. Вот и верь после этого журнальным статьям, где пишут, что якобы душа весит пару граммов или даже миллиграммов. Она, душа эта, жутко тяжелая! Провалилась в пятки – и ноги ни с места…
   - Ой, Сеня… что теперь делать, а? – прошептала она. – Никак это та штуковина, про которую Сергей говорил.
   В коридоре послышались шаги. Лика уже собралась поделиться новостью с Сергеем, как увидела, что он не один. Вместе с ним были горничная и сама хозяйка, Альбина Афанасьевна. Устраивать аттракцион для всей этой компании она не захотела и быстро опустила находку в карман.
   - Ну что, вещи можно переносить? – спросил Сергей. Горничная, не произнеся ни звука, тут же начала уборку номера. Лика кивнула головой. В горле у нее пересохло, она подошла к холодильнику и, вытащив оттуда бутылку с водой, начала жадно пить.

   Хозяйка подошла вплотную к Лике и озабоченно произнесла:
   - Анжелика, на вас лица нет.
   - На мне скоро уже ничего не будет, кроме сплошного ужаса, - поставив бутылку на стол, ответила Лика и тыльной стороной ладони вытерла губы.
   Альбина Афанасьевна покосилась в сторону горничной, которая усердно изображала трудолюбие.
   - А Сергей меня заверил, что с вами все в порядке, - пробормотала она, скорее, самой себе, нежели Лике, не зная, очевидно, что уместней будет сказать в этой ситуации.
   Вода ледяным холодом пролилась в желудок. Лике казалось, что карман привлекает внимание, что он неестественно оттопыривается, хотя, понятно, такого быть не могло, и несмотря на это, она старалась стоять к хозяйке противоположным боком.
   - Да, была в порядке, пока здесь был ваш работник, а как осталась одна… - Лика от безнадежности махнула рукой.
   - Ничего, ничего, - по-матерински погладив ее по плечу, утешала хозяйка. – Все будет в порядке, я вам обещаю. Нет, не так, - мотнула она головой,  - я гарантирую, что больше ни одна неприятность не коснется вас. Верите мне?
   Лика плохо вникала в суть того, что сейчас обещала ей эта женщина. Какие гарантии? Это о чем вообще? Она чувствовала, что мышцы лица ей не подчиняются, но все же постаралась изобразить улыбку.
   - Конечно, Альбина Афанасьевна, я верю вам.
   - Ну что ж, в таком случае пойдемте, я покажу вам вашу новую комнату. – Она, не оборачиваясь, вышла из номера.
   - Сеня, ты где? – Лика окинула взглядом балкон и комнату, но кота нигде не было.

    Поднявшись за хозяйкой на третий этаж, Лика очутилась в небольшом по размеру коридоре. Дверей, ведущих в комнаты, здесь было всего лишь три. У одной из дверей Сергей возился с замком.
   - Вставляю совершенно новую сердцевину, и все ключи, кроме одного,  будут  у вас, - пояснил он Лике. – Уборку будут делать только в вашем присутствии, если пожелаете.
   - А у кого будет еще один ключ? -  сверля его тяжелым взглядом, поинтересовалась девушка.
   - Один будет у меня. На всякий случай один ключ должен где-то быть. Если, конечно, вы мне доверяете. 
   Она согласно кивнула и прошла мимо посторонившегося Сергея в комнату. Хозяйка, расхаживавшая по номеру, обернулась и, разведя руками, произнесла:
   - Я думаю, вам здесь будет удобнее, Анжелика Юрьевна, - она еще раз обвела глазами комнату и повторила: - Несомненно, лучше, чем в двести втором. Здесь, обратите внимание, балкон изолирован, - многозначительно подняв брови, добавила она. 
   - Что ж, я, пожалуй, пойду, - Альбина Афанасьевна посмотрела на Лику, которая в замешательстве стояла у входа. Истолковав это по-своему, она добавила: - Сейчас пришлю горничную, она поможет разложить вам вещи.
   - Ой, - пискнула от неожиданности Лика, - не надо! Я так… я люблю сама это делать…
   - Как скажете. Если что-то не так – звоните мне. Договорились?
   - Надеюсь, что не придется вас беспокоить, - улыбнулась Лика.
   - Уверена, что так и будет, - подтвердила женщина-луна, полыхнув морскими безднами глаз.

Глава 4

   Оставшись одна, Лика первым делом вышла на балкон. Это была глубокая лоджия, отделанная светлым деревом. Перегнувшись через перила, она убедилась, что действительно никакой другой балкон к этому не примыкал. Из мебели здесь стоял небольшой пластиковый стол и пара шезлонгов. В углу в большой кадке росла красивая пальма.
   Комната кардинально отличалась от предыдущей: намного больше по площади, она к тому же обставлена была в готическом стиле. Неприличного размера кровать из темного дерева прикрывал сверху балдахин, забранный вверху золотистой тафтой с неровными свисающими краями. Роскошный туалетный столик с красивой резьбой и несколько тяжеловатой инкрустацией под бронзу венчало огромное зеркало, искусственно состаренное. Большой телевизор висел на стене напротив кровати.
   При всем этом Лика не обрадовалась подобной роскоши. Этот номер, явно из разряда «vip», ее пугал. Точнее, конечно, не сам номер, а то повышенное внимание, которым ее окружили в этом отеле. Не проще ли было извиниться, а заодно сообщить обо всем тому, кто ведет это расследование? Хотя она может это сделать сама, вполне… Лика достала из кармана флешку и покрутила ее в руках. Что там? Она не взяла с собой ноутбук, сознательно не взяла, а теперь ой как пригодился бы, - укоряла она себя. Голова просто раскалывалась от мыслей. Как бы то ни было, решила Лика, но штуковину эту надо срочно спрятать. Где?
   Она в задумчивости начала бродить по комнате. Никогда еще ничего подобного ей делать не приходилось. Естественно, она читала, что холодильник и банки с крупами для подобных целей не годятся. Еще не стоит ничего прятать в смывном бачке… Ох, бедная головушка! И откуда, из какого места сыплются на нее все эти неприятности?

   Лика села перед зеркалом и посмотрела на свое отражение. Как ни странно, оно ее не огорчило. То ли зеркало призвано было врать богатым отдыхающим, то ли она и вправду немного посвежела и загорела за эти пару дней? Лика удивленно подняла брови, как бы спрашивая об этом у зеркала. Кто знает, может когда-нибудь судьбе будет угодно обратить на нее свой благосклонный взор, и смотреться в такие зеркала она будет каждый день. Она повернула голову, приподняла волосы. А что, профиль достаточно приличный, откровенной простотой не разит. Эта мысль ее рассмешила.
   Звонок мобильника тотчас вернул ее к реальности.
   - Гриша? Что-то случилось?
   - У меня нет. А что там у тебя?
   - Гриша, ты такой странный… Мы же договаривались, что звонить ты будешь только завтра.
   - Вот как раз насчет того, что звонок будет именно от меня, я что-то не припоминаю.
   - А если от меня, то тем более. Признавайся, чего решил вдруг позвонить? – Лика поднялась с пуфика и перешла на кровать. Присела, затем с блаженством растянулась поперек ложа.
   - Даже не знаю. Честно говоря, все время думал над тем, что ты мне рассказала.
   - Ну и…
   - Что?
   - Гриш, в самом деле, ты можешь откровенно сказать, что тебя все-таки насторожило в моем рассказе?
   - Успокойся. Ничего не насторожило. Однако, согласись, история не из развлекательных. Вот и хотел узнать, что нового там у вас, может, прояснилось что.
   Лика задумалась, соображая, что будет лучше – промолчать или рассказать.
   - Судя по твоему молчанию, что-то все-таки произошло. Ну? – в голосе Гриши появились металлические нотки.
   - Ладно, ладно… успокойся, сейчас все расскажу…

   Голос друга после ее исповеди и вовсе стал грозным.
   - Я тебе вот что скажу… Ты слышишь меня?
   - Да слышу я, конечно слышу.
   - Так вот, у меня, к сожалению, срочная командировка за границу. Отказаться нет никакой возможности. Но это ненадолго. Самое главное, о чем я хотел тебя попросить, это никому не доверять.
   - В каком смысле, Гриша?
   - Во всех существующих смыслах. Контролируй каждое слово, каждый свой жест. Ни с кем не откровенничай. Убийца там, рядом.
   От таких слов Лика сразу поднялась. В груди сдавило, а в висках застучало.
   - Гриша, зачем ты меня пугаешь? Что значит – рядом?
   - Лика, ну не в буквальном же смысле! Я имею в виду, что он где-то на территории «Изумрудного». То ли отдыхающий, то ли из персонала. Я не знаю… но он там. Возможно, что общался с тобой. Такое тоже вполне может быть. Ты только не паникуй.
   - Ни фига себе, не паникуй. Успокоил на ночь, спасибо, друг. И что значит это твое – «контролируй себя»? Легко сказать, контролируй… Да я ведь ровным счетом ничего не знаю!
   - Ну не скажи! Так уж и ничего? А твоя находка? Уже позабыла, как ты ее хотела отдать. Кому там, Сергею какому-то?
   - Но я же не отдала.
   - Чистая случайность. Нет, не зря меня тянуло позвонить, не зря, - из трубки только пламя не летело. Лика вытянулась в струнку, как рядовой перед генералом.
   - Так что мне делать? Отдать Валееву?
   - Лика, повторяю в последний раз: ни-ко-му! Пойди и зарой ее в землю к чертовой матери! – окончательно вышел из себя верный друг.

   - Ты что, серьезно? – она чувствовала себя сбитой с толку.
   - Серьезно. Спрячь куда угодно, лишь бы подальше от себя.
   - Ясно. А сама буду сидеть в комнате, не высуну и носа.
   - И откуда ты свалилась на мою голову такая бестолковая? – застонал Григорий.
   - Почему это я бестолковая, Гриша? – Лика едва не заплакала.
   - Ладно… ты извини меня. Просто я очень переживаю, - выдохнул он и замолчал.
   В последней его фразе было что-то такое, отчего к щекам Лики прилила краска. Она подошла к окну и тихо ответила:
   - Гриша, ты тоже меня извини. Я все поняла: буду вести себя как можно естественней, общаться с людьми, а своими находками и мыслями буду делиться только с тобой. Правильно?
   - Уф-ф! Наконец-то. Умничка моя. Я рад, что ошибся и сделал неправильные выводы на твой счет. И самое главное, еще раз повторяю – не верь никому!
   - Не беспокойся. Я обещаю, что все будет в порядке.
   - И я могу ехать со спокойным сердцем в командировку?
   - Именно так, Гриша.

   Лика помнила, что собиралась вечером пойти с Верой Игоревной купаться в море, но сейчас эта мысль не вызвала у нее ни малейшего энтузиазма. Чего ей точно хотелось – это выспаться, банально завалиться в постель и проспать пару суток. Она покосилась в сторону королевского ложа: ну и вкусы у людей! Хотя, дело здесь, скорее, в амбициях. Неужели в представлении сильных мира сего именно так должна выглядеть постель, на которой можно по-настоящему отдохнуть? Лично для себя Лика никогда бы не выбрала подобное чудовище, больше похожее на усыпальницу. Глядя на подобную мебель, невольно возникали ассоциации с интригами, дворцовыми заговорами и ядами. Хотя… как знать. Условия жизни и достаток накладывают на людей особый отпечаток, и они очень быстро забывают, какими были еще вчера.
    Выйдя из ванной, она присела перед зеркалом, взяла на кончики пальцев крем и приготовилась нанести на лицо. В этот момент со стороны двери послышались непонятные звуки. Первое, о чем она подумала – флешка! Она же так и не нашла ей укромного места. Засунув ее в карман халата, Лика на цыпочках подошла к двери, которая была оснащена глазком. Все для них, любимых! – язвительно подумала она.

   Глянув через оптику в коридор, она с облегчением вздохнула, увидев там своего невольного «сожителя» - Синопсиса Корецкого. Мысленно Лика величала его именно так, с именем и фамилией.
   - Привет, гулящий, - с деланным возмущением сказала она коту. – Куда сбежал от меня? Ну, проходи, бродяга, - милостиво позволила она ему войти, хотя кот уже давно проскочил в комнату, не дожидаясь, когда она закончит свой воспитательный нудеж.
   Лика закрыла дверь и прошла в комнату.
   - Кто бы сомневался! – всплеснула она руками, глядя на кота, лениво развалившегося на кровати. – А ты, Сеня, оказывается, нахал редкий, - с удовольствием ругала она животное. – Ладно, так уж и быть, спи здесь. Места на этом лежбище хватит целому зверинцу.
   Хотелось спать, но спать спокойно, не прислушиваясь к любому шороху. Дверь в комнату крепкая, замок новый, ключи… ключи как раз не являлись гарантией. Можно было забрать их все, не оставляя Сергею, но что-то ей подсказывало – это не выход. Никому не верь… Помню, Гриша, помню, но как ты себе это представляешь? Окрыситься на всех? Зачем тогда вообще здесь находиться… Взять и тайком уехать домой, просто так, ничего не выяснив? Это не выход. Это вызовет еще больше всевозможных домыслов и подозрений в ее адрес. И, главное, никакой гарантии, что этот господин «икс» в любой момент не сможет добраться до нее. И почему – «господин»? Это вполне может быть «госпожа».
   Рассуждая, она машинально отыскивала, чем бы ей укрепить дверь. Ее взгляд остановился на большой тумбе для обуви, стоявшей рядом с дверью. Это то, что мне надо, решила она и небольшим усилием придвинула ее к двери. Если не поможет, то хотя бы предупредит. Затем она сбросила халат, потушила свет и, едва коснувшись подушки, тотчас провалилась в сон.

   Вместе с утром пришло чувство легкости и душевного покоя, несмотря на то, что кругом была все та же мрачная роскошь, да и воспоминания о неприятностях никуда не исчезли. Синопсису, видеть, пришлась по душе роскошная кровать, он все еще спал, нисколько не тревожась, что Лика встала с постели. Она подумала о флешке и нахмурилась. Это было единственное, что омрачало утро. Куда ее спрятать… или взять и просто выбросить в море? Она знала, что никогда так не поступит. Это просто злость и растерянность, а если покопаться глубже, то выплывет ее величество Совесть и начнет изводить своими уговорами: «ты же добрая и порядочная девушка, неужели жизнь другого человека для тебя всего лишь незначительный эпизод, промелькнувший где-то рядом?»  Итак, что можно придумать в данной ситуации? Не носить же ее в кармане, в самом деле. Посмотрев вокруг, она поняла, что ничего подходящего для тайника в комнате нет. А почему бы мне, - осенило ее вдруг, - не сделать то же самое, что сделал Корецкий? Лика достала из шкафа тяжелую махровую простыню и, выйдя на балкон, бросила ее на шезлонг, а под низ положила находку. Для надежности сверху разбросала увесистые глянцевые журналы. Идея, конечно, не фонтан, но на первое время сойдет. Потом, глядишь, придет в голову толковая мысль на этот счет.

   В столовую Лика пришла, когда в ней уже почти никого не было. Вчера она не ужинала, поэтому сейчас с удовольствием взяла аппетитную яичницу с беконом, кофе, тосты, абрикосовый джем и стакан апельсинового сока. Такой чисто английский завтрак, подумала она и тут же засомневалась – или американский? Но все равно очень вкусно. Официантка скользила между столов, бесшумно убирая посуду.
   - Доброе утро, Анжелика Юрьевна, - внезапно услышала она незнакомый голос и подняла глаза. Перед ней стоял молодой человек в бирюзовой, какой-то очень стильной рубашке на замке. Бездонные темные глаза показались ей очень знакомыми.
   - Здравствуйте, - кивнула Лика, дожевывая очередной кусок бекона. – А вы, очевидно, Виктор? – спросила она, поняв вдруг, откуда ей так знакомы эти глаза.
   - Как вы догадались? – удивился он и опустился на свободный стул на почтительном расстоянии от Лики. – Позволите?
   - Конечно.
   Лика еще мгновение рассматривала мужчину, затем, улыбнувшись в ответ, сказала:
   - Ну, это совсем не трудно было. Вы удивительно похожи на свою маму, Альбину Афанасьевну.
   Виктор слегка как будто смутился, отвел глаза в сторону.
   - Правда? Впервые слышу это от вас. Обычно говорят, что я весь в отца.
   Может и в отца, - подумала Лика, - только твои космические глаза меня не обманут. Просто какие-то черные дыры, того и гляди затянут…
   - Мама просила узнать, как вы провели ночь, все ли в порядке? – спросил молодой человек. – Мы очень переживаем, что ваш отдых у нас начался с неприятностей.
   Ха-ха! Это у них называется «неприятности», - ядовито заметила про себя Лика.
   - Передайте маме, что все в порядке, - нарочито ласково произнесла она. – Вы окружили мою скромную персону такой заботой, что, поверьте, мне даже неловко. Этот номер, сразу видно, очень дорогой, а из-за меня вы потеряли, наверное, состоятельного клиента.

   Виктор неожиданно расхохотался смехом взрослого мужчины, а глаза заискрились жизнерадостностью.
   Лика тихо опустила вилку на тарелку и серьезно посмотрела  на него в упор:
   - Я сказала глупость?
   Смех тут же оборвался.
   - Нет, Анжелика Юрьевна, это я дурак. Извините. Просто вдруг понял, что не все так плохо, как мы с матерью думали. Она, бедная, вчера весь вечер лекарства пила из-за того, что вам пришлось здесь у нас пережить. А тут вы меня огорошили тем, что думаете о каких-то наших убытках. Вот, можно сказать, от нечаянной радости и рассмеялся. Значит, все в порядке?
   - Даже не сомневайтесь, Виктор, - заверила его Лика. – И Альбину Афанасьевну успокойте.
   - Спасибо. Большое спасибо за понимание. Не буду больше вам мешать, - молодой хозяин поднялся и, кивнув на прощание, направился в сторону кухни.
   Не слишком ли я расшаркивалась перед ним? – подумала она. – Не лучше ли было бы сделать недовольную физиономию?  Лика доедала свой завтрак уже без былого энтузиазма. В конце концов, решила она, самое естественное всегда то, что первым приходит на ум. Вряд ли подготовленная речь будет более убедительной. В самом деле, пусть они считают, что я обычная провинциальная дурочка, завидующая состоятельным людям.

   После завтрака она решила, что пора бы ознакомиться с окружающей отель местностью. За воротами была остановка такси, она запомнила это, когда ее привезла ночью машина с вокзала. В этот раз она решила вначале пройтись пешком. Лика любила пешие прогулки, во время которых так хорошо думалось. А затем, если понадобится, можно поймать машину или просто вернуться назад.

   Облачившись в легкий комплект шорты-майка и плетеные туфли на низком каблуке, Лика покинула территорию «Изумрудного». Дорожка для пешеходов была удобная: ровная, в тени акаций, а вечером, судя по многочисленным фонарям, достаточно освещенная. Она шла, дыша полной грудью, и чувствовала, как к ней возвращается уже забытое чувство свободы. Приехав сюда, Лика была буквально закована в цепи своих переживаний, затем вдобавок непомерным грузом легли на душу все эти события с писателем, а здесь, за пределами злосчастного отеля, все как-то поблекло, и чем дальше она удалялась от ворот «Изумрудного», тем нереальнее казалось все, что там произошло. Как будто вышла из кинотеатра после просмотра жуткого фильма. А может, действительно, бросить все к черту и уехать домой?..
   Дорога постепенно поднималась вверх, внизу открылся великолепный вид на море и утопающие в зелени красные крыши домов. Насыщенные краски природы делали эту картину очень праздничной и жизнерадостной. «Нет, - возразила она самой себе, - взять и уехать от всей этой красоты – выше моих сил». Лика представила свою душную и пыльную городскую квартиру, пропитанную насквозь ее глупыми страданиями, и невольно ускорила шаг, словно убегая от прошлого. «Нет уж, дудки вам всем!» - сказала она в голос, обернувшись на всякий случай назад. Кому именно предназначались эти самые дудки, Лика и сама не знала. А еще она не могла ответить сейчас на главный для нее вопрос: тот, кто искал флешку – он ей враг? или так, случайное недоразумение? И как будет выглядеть ее внезапный отъезд, к примеру… Нет, однозначно, отъезд ее пугает еще больше. Лучше выяснить все на месте, чтобы дорога домой была, образно выражаясь, расчищена от всяких неожиданностей.

   Она вдруг пожалела, что не встретилась вчера с Верой Игоревной, потому что та была  единственным человеком, который мог бы помочь ей влиться в сообщество отдыхающих. Нет смысла изолировать себя от всех, так никогда и ничего не узнаешь. И сколько ни выхаживай здесь в гордом одиночестве – ближе к истине не окажешься. Срочно, сегодня же, решила она, надо заняться контактами
   Спустя некоторое время, Лика обратила внимание на то странное обстоятельство, что ни одна машина не прошла по дороге. Людей, кстати, тоже не было видно. Возвратиться назад? Лике стало немного не по себе. Нет, все-таки надо было расспросить знающих людей, куда ведет эта дорога. Полезли в голову всякие тревожные мысли. Одна в незнакомом месте, без документов… При чем здесь документы, Лика не могла себе объяснить, но была почти детская уверенность, что с ними было бы непременно лучше, надежней. А вдруг эта дорога ведет к той самой Калиновой балке, про которую вела речь хозяйка? Почему там оказался муж Альбины Афанасьевны? По телу пробежали мурашки. Нет, она никогда не была трусихой, но эта звенящая тишина начинала действовать на нервы.
   Она остановилась, не зная, что делать. Повернуть назад – далековато. Лика бросила взгляд вниз, в сторону моря. Может, спуститься к этим домам, что виднелись там, и пройти к «Изумрудному» вдоль берега? Должна же быть там дорога или, в крайнем случае, захудалая тропинка?
   Пролезая через густые заросли акации, Лика поцарапала себе плечо. И, как потом оказалось, идти сюда не имело смысла, потому что спуститься вниз было просто нереально: склон был слишком крутой и упирался внизу в непролазный кустарник. Продираться через него глупо и к тому же небезопасно.
   Лика растерялась. Как-то враз навалилась усталость. «Дуреха! Ничего удивительного, что тебя сопровождают по жизни всякие неприятности, - кляла она себя. – Разве умный человек после всех этих жутких событий стал бы в одиночку расхаживать по незнакомым и совершенно пустынным местам? Можно не отвечать – ясно всем! Всем, но только не таким идиоткам, как я», - бичевала себя Лика. Плечо неприятно саднило, ноги, уставшие от длительного подъема вверх, гудели. Да еще и солнце начинало нещадно припекать, и даже в тени было очень душно.

   Она присела на пожухлую траву, опустив голову на колени, представила, что сказал бы ей сейчас Гриша… В конце концов, придет время, когда ему просто-напросто осточертеет возиться с ней и ее неприятностями. А ведь Грише уже тридцать пять… И к чему она это вдруг вспомнила? К чему, к чему… а к тому, что он в любой момент возьмет и заведет себе семью. Это ж как так? Странно… Лика нахмурила брови: и почему такая простая мысль ее до сих пор не посещала? Интересно, у него есть кто-нибудь? Пару лет назад он встречался с этой,  как ее… Нет, уже не вспомнить. «Эх ты, эгоистка, - разозлилась она на себя. – Размазываешь слюни на плече друга, а чем он живет, что его волнует – тебе и невдомек».
   Посидев еще некоторое время в окружении невеселых мыслей, Лика окончательно расстроилась. Тяжелым взглядом исподлобья она обозревала раскинувшуюся перед ней панораму, однако былого восхищения она уже не вызывала. Лика прикрыла глаза, и в ту же секунду справа от нее раздалось тихое шуршание. Громко вскрикнув, девушка вскочила на ноги и, глянув вниз, похолодела – небольшая змея быстро уползала с того места, где она сидела.
   Проклиная все на свете, Лика направилась в сторону зарослей акации, которые отделяли дорожку от склона. И только тут к великому своему удивлению, увидела, что сидела и горевала она совсем рядом с асфальтированной широкой дорогой, спускающейся вниз к морю. Не рискнув больше продираться через кусты, Лика быстрым шагом пошла по траве вдоль склона в сторону дороги.

   Едва ступив на асфальт, она услышала сзади резкий звук автомобильного сигнала и в испуге шарахнулась назад на обочину, едва не упав, провалившись ногой в ямку. Мимо пронеслась большая красивая машина и почти сразу же резко затормозила. Лика отвернулась, увидев, что водитель выходит из машины. Ее душили слезы и обида на весь мир, несправедливый и жестокий. Сделав над собой усилие, она все же сумела выровнять дыхание и расслабить мышцы лица.
   - С вами все в порядке? – услышала она голос за спиной и обернулась.
   В серых внимательных глазах мужчины сквозило нетерпение. Слава богу! Если бы он начал ей сочувствовать, то она не сдержалась бы и точно разревелась.
   - Все в порядке. А что вас, собственно, смущает? – Лика сразу узнала его по характерной интонации. Это был тот самый мрачный тип с длинными волосами, который поймал ее косынку на пляже в день гибели Корецкого. – Извините, конечно, что не глядя вышла на дорогу, - добавила она тоном, красноречиво говорящим, что инцидент исчерпан.
   - Погодите, - мужчина цепко ухватил ее за руку, когда она уже собралась продолжить свой путь. – А это что? – указал он на ранку на плече.
   Лика решительно высвободила руку и небрежно пояснила:
   - А, это… это к вам никакого отношения не имеет.
   - Имеет или не имеет, но отпустить я вас так просто не могу. К тому же, мой дом рядом, - он вновь решительно взял ее за запястье и повел в сторону своей машины.
   - Что это вы себе позволяете? – громко возмутилась Лика, послушно топая за своим похитителем.
   - Ничего особенного, проявляю элементарную соседскую вежливость.
   - Какую вежливость?
   - Соседскую, - повторил он, не оборачиваясь. – От «Изумрудного» вы ушли далековато, а рану надо обработать.
   - Ну, так отвезите меня. По-соседски. Это займет у вас пару минут, - решила она проявить некоторую наглость.

   Мужчина распахнул заднюю дверцу машины и бесцеремонно запихнул туда Лику.
   - Некогда. Мне срочно надо проверить электронную почту, - с этими словами он захлопнул дверцу, сел за руль и с бешеной скоростью понесся вниз к морю.
   - А вы не боитесь кого-нибудь задавить, если будете ездить так быстро? – спросила она, вжавшись от страха в сиденье.
   - Не боюсь. Здесь никто никогда не ходит.
   - А я?
   - А вы больше такой глупости не сделаете.
   - Похоже, мне крупно сегодня повезло…
   - Однозначно, - безразлично ответил мужчина и небрежным жестом откинул с плеч свои длинные волосы.
   Вскоре машина въехала в ворота дома, скрытого за высоким забором, увитым сочной зеленью.
   - Проходите, пожалуйста, Анжелика Юрьевна, - он галантно пропустил ее в дверь.
   - Откуда вы знаете, как меня зовут? – больше возмутилась, нежели удивилась, Лика. Она сделала пару шагов по белому мраморному полу и остановилась.
   - У вас короткая память, - мужчина закинул ключи в карман и прошел вглубь коридора, оставив стоять у порога свою гостью. – Мы же с вами на пляже познакомились, неужто позабыли? – его голос раздавался откуда-то из недр дома.
   Лика, не двигаясь, стояла все на том же месте. «Куда меня занесло? – с ужасом подумала она. – И не знакомились мы вовсе на пляже… Гриша, я опять сделала какую-то глупость», - мысленно покаялась она другу и с тоской глянула на входную дверь.
   - Меня зовут Борис.
   Она вздрогнула и обернулась. Он стоял перед ней с флаконом какой-то жидкости и куском ваты в руках.
   - Борис Ванкович, если вам будет угодно. Мне кажется, что на кухне это удобней будет делать, - он повертел средством для врачевания и улыбнулся.

   То, что называлось кухней, больше походило на картинку из журнала интерьеров. Глянцевые фасады мебели в черно-белых тонах, умопомрачительная по новизне кухонная техника, белые диваны, стеклянные столы и столики, уставленные живыми цветами в вазах.
   - Присядьте, пожалуйста, я обработаю перекисью вашу рану и смажу ее мазью. Заживет быстро, будьте уверены.
   Лика слегка отстранилась и смущенно произнесла:
   - Я вполне могу это сделать сама…
   Борис привычным властным жестом усадил ее на диван и принялся аккуратно промокать влажной ватой царапину, которая успела немного воспалиться.
   - А что, по-вашему, должен делать я? – сосредоточенно разглядывая рану, спросил он.
   - А вы бегите к своей электронной почте. Вдруг что-то важное? – предложила ему Лика.
   - Успею, - тихо ответил он и, взяв со стола тюбик с мазью, название которой Лика не успела прочитать, выдавил небольшое количество на палец.
   Она сидела, не смея пошевелиться. Борис легким и быстрым движением, не причиняя боли, смазал ранку, поверх прилепил пластырь и, довольный собой, улыбнулся:
   - Ну вот, теперь я спокоен.
   - Насчет чего?
   - Насчет вашего здоровья, мадемуазель.
   - Откуда такой вывод? Может, я мадам, - мрачно спросила Лика.
   - Может, может… Только художника не обманешь.
   - Это кто здесь художник, вы что ли? – Лика сидела неподвижно и только глазами следила за передвижениями Бориса по кухне.
   - А что, не похож? – Он запрокинул голову и громко расхохотался, демонстрируя полный рот здоровых белых зубов. Выглядело это немного по-звериному.
   - А я уж подумала, что вы доктор, - разочарованно протянула Лика.
   - Не стоит огорчаться, Анжелика. – Борис достал из холодильника бутылку шампанского и большое блюдо с клубникой. – Поверьте, что любую экстренную помощь я окажу не хуже доктора. У меня родители врачи, - пояснил он. Мама с папой долго сокрушались, что я не пошел по их стопам. В конце концов, им пришлось смириться, но они взяли с меня слово, что я освою хотя бы минимум медицинских знаний, которыми, как они считают, должен владеть каждый интеллигентный человек.

   Насчет интеллигентности Лика бы поспорила сейчас. Вряд ли этому человеку свойственны чувства сострадания, сомнения, укоры совести, наконец. А без всего этого интеллигентности не бывает. Даже если твои родители в пятом поколении врачи или ученые. К сожалению, она не могла этого произнести вслух…
   Он наполнил узкие бокалы шампанским, один протянул ей.
   - За знакомство, - в серых глазах играли смешинки, но внешне он был серьезен. – Вы любите шампанское с клубникой?
   - За знакомство, - Лика заставила себя улыбнуться и сделала глоток. – С клубникой не пробовала, но предполагаю, что вкусно, - с этими словами она взяла сочную ягоду и положила себе в рот.
   - Очень вкусно, - заверил ее Борис. – Хотя, конечно, это чисто дамский вариант. Но я люблю. – Он поднялся. – Вы меня простите, если я оставлю вас на несколько минут? Я ненадолго.
   Лика осталась одна. Легкий холодок от мази приятно щекотал плечо. Она откинулась на спинку дивана и прикрыла глаза. Странно, но почему-то этот уверенный в себе художник не вызывал у нее скованности, какую обычно она испытывала перед состоявшимися взрослыми мужчинами, знающими себе цену. Лика хмыкнула: Борис Ванкович  явно брал через край, считая себя отмеченным божьим перстом. Хотя еще неизвестно, какой он там художник. Уж лучше бы он был врачом. Пациенты бы ему верили… Она вспомнила его ласковые прикосновения к царапине и вздохнула.

   Сделав еще несколько глотков, Лика с бокалом в руке поднялась и подошла к большим стеклянным дверям, за которыми, во внутреннем дворике, искрился на солнце внушительный по размерам  бассейн с бирюзовой водой. Легкий ветерок колыхал полотнища больших зонтов от солнца, лежаки выстроились в ряд, будто в ожидании разгоряченных тел.
   В доме было прохладно, несмотря на то, что кондиционера не было слышно. То ли стены были толстые, то ли большая площадь дома позволяла сохранять ночную прохладу. Интересно, он один здесь живет? По обстановке в кухне трудно что-либо предположить: идеальная чистота и больше ничего. Никаких тебе любимых чашек или индивидуальных бокалов, все в комплектах, как в магазине. Даже мелких безделушек, которые создают неповторимое настроение любого жилища, нигде не было. Не скажешь, что это пристанище художника. Лика погладила пальцем прохладную поверхность бокала, сосредоточилась на своих ощущениях и загрустила. Затем ее взгляд остановился на гравюре, висевшей на небольшом выступе стены. Изображенный на ней мрачный замок в окружении зловещих, почти черных, сосен, никак не вписывался в праздничную атмосферу обстановки. Обычная дорогая безвкусица, какую часто можно увидеть в богатых домах.

   - Хотите искупаться?
   Художник-врач стоял в проеме арки, прислонившись плечом к стене и, похоже, давно наблюдал за ней.
   - Вы спрашиваете или предлагаете? – Она посмотрела на него долгим взглядом, возможно, слишком долгим, чем нужно для взгляда без объяснений.
   - И то, и другое, - ответил тот, не опуская глаз.
   Лика не спеша подошла к столу и поставила свой бокал.
   - У вас красивый дом, живописный двор с бассейном… действительно, хочется искупаться. Но…
   - Но что же вас смущает? – тихо спросил он.
   - Борис, откуда вы знаете, как меня зовут? Я хорошо помню нашу встречу на пляже, и так же прекрасно помню, что мы не знакомились.
   - И это вас сейчас насторожило? – разочарованно протянул он. – Милейшая Анжелика Юрьевна, ну не агент же вы национальной безопасности, в самом деле? – неуклюже пошутил он.
   - Не агент. И все же, что за интерес к моей персоне? Согласитесь, не очень приятно, когда у тебя за спиной составляют, возможно, целое досье?
   Борис, шумно вздохнув, оторвался от стены, подошел к Лике и присел на диван. Привычно властным жестом усадил ее рядом.
   - Лика… можно я вас так буду звать?
   - Можно, конечно, - нетерпеливо ответила она.
   - Тогда на пляже, Лика, когда мы встретились с вами, я бежал к отелю. Мне сообщили, что с Корецким случилось несчастье. Мы с Максимом дружили с того времени, когда он впервые приехал в «Изумрудный». Он часто у меня гостил, любил сидеть в мастерской. Мы любили говорить об искусстве, литературе, просто о жизни. А еще мы любили молчать. Я работал, Максим – наблюдал. Хотя, может, мне казалось, что наблюдал. Он делал какие-то записи в этот момент в свой блокнот. Наброски своих будущих романов. Возможно. Я не спрашивал. Излишнее любопытство проявлять не пристало ни мне, ни ему, - Борис закинул ногу на ногу и сцепил пальцы рук на колене.  - А теперь, после всего, что случилось, у меня как будто часть души вытравили, лучшую его часть. Осталось лишь раздражение и злость. Не знаю, на кого. На себя больше всего.

   Он поднялся с дивана и подошел к стеклянной двери, где только что стояла Лика.
   - Меня все время не покидает чувство, что я тоже в этом виноват, что я чего-то там не уследил, не предотвратил. Вы понимаете меня? – Он обернулся к Лике.
   - Понимаю.
   - Тогда почему вы удивляетесь, что я знаю, как вас зовут? Да я землю рыл, пытаясь узнать, что же там могло произойти.
   - Ну и как, нарыли чего? – сухо спросила она, сдерживая скептическую усмешку.
   - Пока нет. Но вас это не должно волновать, - отчужденно произнес он.
   - Ошибаетесь. Человек забирается ко мне на балкон, потом падает, то ли сам, то ли с чьей-то помощью, а мне, как вы изволили выразиться, все должно быть по барабану?
   Борис поморщился:
   - Я так не выражался, смею заметить.
   Лика не стала отвечать. Она поднялась с дивана и тусклым голосом произнесла:
   - Мне пора возвращаться, засиделась я у вас. Не подскажете, каким образом отсюда люди выбираются на большую землю?
   - Ножками. – Борис был задет этим вопросом и такой резкой сменой ее настроения. С его лица сползло выражение гостеприимства.
   - Вот так? – Лика улыбнулась и прошагала пальцами по спинке дивана.
   - Именно так, - недовольный сам собою, ответил он.
   - Ага. Понятно. Ну, тогда я пошла? – кивнула она в сторону коридора.
   - Как знаете, - пожал он плечами.
   Лика неуверенно прошагала к выходу. Подойдя к двери, она дернула за ручку. Дверь, конечно же, была закрыта. Он что, надумал ее запереть здесь? Ей вдруг стало страшно. Только зачем? Из-за этой флешки, будь она неладна? Только бы выбраться отсюда… А флешку она обязательно где-нибудь посмотрит. Что на ней может быть такого, чтобы рисковать жизнью?

   - Вы решили посмеяться надо мной? – Лика стояла в проеме кухни и гневно смотрела на Бориса, мирно сидящего на диване с телефоном в руке. От возмущения у нее горели щеки.
   - Ой, простите меня ради бога! Совсем забыл, что дверь закрыл на ключ, - нахально улыбаясь соврал Борис и начал ощупывать карманы в поисках ключей.
   - Анжелика Юрьевна, согласитесь, что было бы не слишком вежливо отправлять вас отсюда так быстро? Что вы скажете потом знакомым? Была, мол, у Ванковича в гостях, смазала там свою ранку. Ну, в самом-то деле, как это выглядит?
   Лике не смогла сдержать улыбки.
   - Вот видите, даже вам смеяться хочется, - остался доволен своим ходом Борис.
   Лика обогнула диван и, остановившись напротив мрачной гравюры, вопросительно глянула на хозяина:
  - И чем же мы таким займемся, чтобы не стыдно было рассказать знакомым? – добродушно улыбаясь, спросила она.
   - Да чем угодно! – обрадовался он. – Скоро приедет мой приятель. Привезет продукты. К тому же у Сони, должно быть, уже приготовлен обед. Она вот-вот придет и разогреет его.
   - То есть вы предлагаете мне отобедать с вами и вашей Соней?
   - Нет. Со мной и моим приятелем. А Соня, она не моя. У нее есть семья. Эта женщина просто работает у меня. Убирает, готовит…
   - Ах, я совсем забыла, вы же богема! Естественно, такую безукоризненную чистоту можно поддерживать только за зарплату.
   - Это плохо или хорошо? – спросил Борис с усмешкой, в которой сквозила некоторая снисходительность.
   - Безукоризненный порядок? Хорошо, без сомнения, хорошо, - утвердительно кивнула она. – А я вот не могу такую чистоту поддерживать. Или не умею, - пожала она плечами. – В доме, если в нем кто-нибудь живет, мне кажется, все предметы должны быть живыми. Они перемещаются с места на место, не соблюдая особой геометрии. Даже пыль имеет право на существование. А здесь…

   Художник с интересом смотрел на нее.
   - А вы очень наблюдательны. И еще вы – философ.
   - Я? – изумилась Лика. – Вы меня с кем-то путаете. Я образец невнимательности и бестолковости.
   - Это кто такое вам сказал?
   - Все. Моя мама, например.
   - Мама… - махнул он рукой. – Мамы, они все такие. Втайне гордясь своим чадом, вслух обязательно будут критиковать. Чтобы не сглазить, наверное.
   - И вас тоже?
   - Конечно. Что я, рыжий что ли? – явно набиваясь на милость со стороны гостьи, радостно заверил он.
   Из коридора раздалась нежная трель звонка.
   - Похоже, Коротков приехал. Пойдемте, откроем ворота? – жестом пригласил он Лику с собой.
   Серый «Гольф» резво пробежал по дорожке к дому и остановился у самых ног хозяина, открывшего ворота пультом.
   За рулем сидел Сергей из «Изумрудного». Лика была удивлена: это было, по ее мнению, весьма странное приятельство.
   - Добрый день, Анжелика Юрьевна, - Сергей Коротков, выйдя из машины, помахал ей рукой и широко улыбнулся.
   Она молча стояла, прислонившись спиной к двери и не спешила отвечать. Затем, словно спохватившись, выпрямилась и негромко произнесла:
   - Здравствуйте.
   - Как я понял, представлять вас друг другу не надо, – не то спросил, не то подтвердил художник.
   - Аня! Ты чего там застряла? – повернулся в сторону машины Сергей.
   Из автомобиля нехотя вылезла девушка с огненными волосами, соседка Лики по столу. Поравнявшись с Ликой, Анна поздоровалась, довольно, впрочем, натянуто.
   - Привет, - ответила та. – А где же Антип? – как-то само собой вырвалось у Лики, о чем она тут же пожалела. Не стоило лезть в чужой монастырь со своим уставом.
   - Он решил поваляться на пляже, - пресно ответила Анна, явно недовольная вопросом. – А я, вы знаете, не большой любитель загара.
   Сергей вытаскивал из машины коробки и перетаскивал их к дверям, которые находились с торцевой стороны дома. Анна, чтобы занять себя, начала с усердием что-то выискивать в сумке. Было видно, что присутствие Лики здесь для нее явилось неожиданностью.

   Подошел Борис.
   - Аня, помоги разобрать продукты. Соня что-то задерживается.
   Девушка с готовностью направилась в дом, радуясь тому обстоятельству, что ситуация как-то разрядилась.
   - Лика, пойдемте. Вот там, - указал он на дверь в торце, за которой только что скрылась Анна, - и находится собственно мое обиталище. Там и кухня имеется еще одна, рабочая, так сказать. – Как всегда, властным жестом взяв Лику за руку, Борис повел ее в дом.
   - Там я встречаюсь с друзьями, ем, сплю, работаю. В общем, живу, - отчитывался он.
   Пройдя по длинному, довольно темному коридору, Лика оказалась в огромной комнате. Это уже, вне всякого сомнения, было жилище творческого человека. Предметы характерные для мастерской художника соседствовали здесь с мебелью разных стилей и даже эпох. В одном углу стоял огромный диван, мягкий и уютный, очень современный, в другом – потемневший от времени небольшой круглый стол на изогнутых ножках и несколько чопорных стульев, обитых гобеленом, поблекшим от времени. Пустые рамы, холсты, наборы всевозможных инструментов, красок, кистей, закрытый холстиной барельеф на подставке, телевизор и компьютер – все свидетельствовало о разнообразии интересов хозяина, и в то же время, не характеризуя его как человека.
   - Присаживайтесь, Лика. А я пойду к ребятам, посмотрю, как они там справляются без меня. – Борис быстрым шагом вышел из комнаты.
   - Так, может, я тоже помогу вам? – Она попыталась пойти вслед, но художник отмахнулся.
   - Вы – гостья. Отдыхайте.

Глава 5

   Ей ничего не оставалось другого, кроме как вернуться в комнату. По натуре человек стеснительный, Лика с трудом вливалась в новую компанию. Если был выбор, она, как правило, отдавала предпочтение одиночеству. От этой нелюдимости ее пытался отучить Гриша, но пока безрезультатно. Что ей здесь делать? Они все знакомы друг с другом не первый день. У них общие знакомые, общие интересы и темы для разговора. Общее какое-то прошлое. Пусть даже совсем небольшое. Прошлое.… Это слово буквально резало ей слух, хотя Лика ничего не говорила, а всего лишь размышляла, прохаживаясь по комнате. Они знали Максима намного больше, чем она, а это имеет огромное значение… для чего? – спросила она себя. Но ответить не смогла.
   Лика остановилась возле стеллажа. На пыльной полке среди кусков пластилина и каких-то небольших, специальных, по-видимому, ножичков лежала фотография. Она машинально взяла ее в руки. Мужчина с серьезными глазами, коротко стриженный, сидит за письменным столом. На губах играет едва заметная ироничная улыбка. Лика тоже невольно улыбнулась. Положила фотографию на место. Хотела приподнять материю, закрывавшую скульптуру, но в это время из коридора послышались шаги и голоса. Ванкович и его друзья возвращались. Лика поспешила сесть на диван.

   - Простите, что заставил вас скучать, - еще за порогом зычно произнес Борис, как бы предупреждая о своем появлении.
   - Я совсем не скучала, - улыбнулась Лика и поднялась навстречу Сергею, катившему перед собой столик на колесиках, загруженный всякой снедью. Борис и Анна вошли следом. – Не успела даже взглядом окинуть вашу комнату.
   - Да, информации здесь много – согласно кивнул ей Сергей.
   - Разве? – удивился Борис и с интересом осмотрелся, как будто сам видел все впервые.
   «Много и - никакой, - подумалось Лике. – Пока еще, во всяком случае…»
   - Прошу всех к столу, - жестом пригласил Борис и, взяв Лику под локоть, слегка направил ее в сторону дивана, к которому Сергей припарковал закуску. Анна уверенным шагом обогнала их.
   - Мое место не занимать! – прочирикала она и забилась в угол уютного дивана, поджав под себя ноги.
   Лика заметила, как Сергей с Борисом едва заметно переглянулись.
   - Я бы не рискнула туда садиться, - успокоила ее Лика и присела на краешек по центру, слегка поодаль от стола.
   Анна тотчас опустила ноги на пол.
   - Это почему же? – насторожилась она.
   - Ну, это как-то слишком по-свойски. Интимно, что ли, - брякнула Лика. – А я здесь человек новый.
   Художник громко захохотал, Анна покрылась красными пятнами, и ее милое личико в обрамлении медной копны волос вмиг стало единым рыжим пятном на фоне молочно-белого дивана.
   - Лика, вы просто очаровательны, - вкрадчивым голосом, приложив ладонь к губам, промолвил Борис в ее сторону.
   - Что-то не так? – продолжая играть роль идиотки, спросила Лика. Ее вдруг охватило чувство непонятного раздражения, нестерпимо захотелось уйти отсюда.
   - Знаете, Анжелика Юрьевна, вы очень поэтично выразились, - Борис смотрел на нее сверху вниз, склонив голову набок. – У меня возникла идея написать ваш портрет. Согласны позировать?
   - Не знаю, что вам навеяло, но честно говоря, я даже фотографироваться не люблю, - она состроила гримасу мученицы. – А уж позировать… - Лика недвусмысленно глянула в сторону Анны.
   - Зря, - вмешался в разговор Сергей, не дав возможности ей закончить свою мысль. – Зря отказываетесь, Анжелика Юрьевна. Такой шанс… - он многозначительно покачал головой, словно ей предложил быть натурщицей сам Никас Сафронов.
   - Я надеюсь, что это не окончательный ваш ответ, - художник присел на диван рядом с Ликой.

   - Налей мне коньяку, - потухшим голосом обратилась Анна к Сергею. Пятна с ее лица ушли, забрав с собой остатки живой краски. Сейчас девушка была необычайно бледной, отчего заметнее выступили веснушки. Лика чувствовала -  назревает скандал, искорки которого уже вспыхивали в воздухе, но что-то подсказывало ей, что не стоит сглаживать углы, и, возможно, в этом кроется нечто такое, что позволит ей прояснить хотя бы общую картину всего происходящего в «Изумрудном» и его окрестностях.
   - А что предпочитаете вы? – спросил у Лики Сергей, наполнив коньяком рюмку для Анны.
   - Я? – Лика растерялась. В ее планы сейчас не входило быть подшофе. – Не знаю… наверное, ничего. Я вообще редко пью.
   Вся компания уставилась на нее.
   - Мне это нравится! – первой нарушила молчание Анна и отхлебнула из рюмки. – Ты познакомился с редким экземпляром, Боря. – Девушка не закусывала, а лишь водила под носом тонким ломтиком лимона.
   - Считаешь? – Художник с усмешкой  смотрел куда-то поверх головы Анны.
   - Конечно, - Анна сделала рукой жест Сергею, чтобы тот долил коньяку. – Фотографироваться она не любит, позировать ей тоже… - она не договорила и одним глотком опустошила содержимое рюмки. – Еще и не пьет! – добавила она и подцепила на вилку маслину.
   - Анжелика, вы хотя бы перекусите, - миролюбиво предложил Сергей и протянул коньяк Ванковичу. Мужчины выпили за женщин. Анна взяла паузу.
   - А не хотите ли послушать музыку? – обратилась она к Лике.
   Что случилось с Анной, понять Лике сейчас было сложно. Хотя, неизвестно, случилось ли на самом деле. Что она знала об Анне? Ровным счетом ничего. Есть вероятность, что сейчас девушка как раз была сама собой.

   - Анна, ей-богу, вы преувеличиваете значение моего присутствия здесь, - она снисходительно улыбнулась. Ей не хотелось отвечать грубостью на ее выпады. – Поверьте, я совершенно случайно оказалась в этом доме.
   - Ничего случайного не бывает в этом мире, - философски изрек Сергей и положил Лике в тарелку немного салата из морепродуктов. – Не возражаете?
   - Да, спасибо, - кивнула Лика.
   - Мне тоже так кажется, - Анна откинулась на спинку дивана и угрюмо посмотрела на Лику. – Не случайно…
   - Что именно? – наивно похлопала ресницами Лика. Анна опьянела, и Лика почувствовала свое превосходство, понимая, что теперь легче будет провоцировать ее на откровенность.
   - А то, к примеру, что ты оказалась в соседней комнате с Корецким. Разве это случайность? – Анна кровожадно впилась взглядом в собеседницу.
   Лика едва не выронила вилку из рук. То, что Анна перешла на «ты», было мелочью, сущим пустяком, учитывая, что Лика была не на много старше ее. Главное заключалось в том, что опьянев, Анна продемонстрировала не столько фамильярность, сколько агрессию. А с этим Лике смириться было сложнее. Сложнее потому, что за этим могло скрываться что-то конкретное и важное.
   - Анна, что на тебя нашло? – ледяным тоном произнес Борис и перехватил ее руку, которой Анна пыталась отмахнуться от него, едва не навалившись на Лику.
   - Там мог оказаться кто угодно, - пожала плечами Лика, изо всех сил пытаясь сохранить самообладание.
   - Мог, но оказалась ты, - продолжала гнуть свою линию Анна.
   - Аня, прекрати этот глупый разговор, - вмешался Сергей. – Какие у тебя претензии к этой девушке. Ей и так несладко пришлось.
   - Претензии? – подняла брови рыжеволосая бестия. – У меня как раз никаких, - она мерзко захихикала. – А вот у нее, - Анна ткнула пальцем в сторону Лики, глядя при этом в глаза Сергею, - по-моему, есть. И немалые!

   - Душа моя, - Борис поднялся и протянул руку Анне, - тебе нельзя столько пить, ты же знаешь. Пойдем, я провожу тебя в ванную, прохладная вода тебе поможет.
   - Мне нельзя? – девушка еще плотнее вжалась в диван и никак не реагировала на протянутую руку Ванковича. – А вам, конечно, можно. – Она все же нехотя поднялась и направилась к выходу. – Отвали! – она грубо оттолкнула Бориса, который собрался  пойти за ней.
   Художнику ничего не оставалось, кроме как развести руками и вернуться к гостям. Лика была в смятении. Она в очередной раз почувствовала непреодолимое желание уйти из этого дома, но понимала, что разумнее будет все же остаться. Странное поведение Анны настораживало Лику, появлялось много вопросов: откуда у девушки такая агрессия в ее адрес, почему она буквально на грани истерики, почему она здесь совсем не та Анна, которая сидела с ней за столом в «Изумрудном»? И главное – что связывало всех этих людей, какие отношения? Вопросы, вопросы…
   Но то, что случилось потом, не только ничего не прояснило, но запутало все окончательно. В дверь комнаты тихо постучали. Лика невольно замерла. В последние дни любой неожиданный звук приводил ее в замешательство. К удивлению Лики, мужчины показались ей тоже несколько растерянными.
   - Кто это может быть? Ты ворота закрывал? – тихо спросил Сергей.
   - Скорее всего, нет, - Ванкович медленно направился к двери, но она резко распахнулась еще до того, как Борис прикоснулся к ручке. На пороге стояла хозяйка «Изумрудного».
   - Альбина? – удивился он.
   - Отдыхаете… - выдавила она из себя, продолжая стоять на пороге.
   - Проходи. Что-то случилось? – Ванкович не сводил с нее взгляда.
   Сергей поднялся.
   - Пойду, ворота закрою, - сказал он.
   - Да, ворота были открыты, - обратилась она к Борису. – Ты обычно следишь за этим.
  - И поэтому у тебя такой вид?

   Альбина Афанасьевна не стала выяснять, что он этим хотел сказать. Она медленно прошла вдоль стены и остановилась возле дивана, за спиной у Лики.
   - Боря, я хочу, чтобы ты отправился со мной в отель.
   Лика не выдержала, поднялась и обернулась лицом к женщине.
   - Так что произошло? – спросила она.
   - Да, в самом деле, объясни, - поддержал ее Борис. Ты такая бледная…
   - Альбина Афанасьевна обогнула диван и тяжело опустилась, коснувшись холодной ладонью руки Лики.
   - Присядьте, Анжелика. Я не знаю, случилось или не случилось… Не хочется сеять панику раньше времени, - сказала она и шумно вздохнула. Борис и Лика молча ждали объяснений.
   - На пляже сегодня утром обнаружили вещи Веры, - начала она и тут же замолчала.
   - Какой Веры? – пугаясь собственного голоса, громко спросила Лика. – Веры Игоревны?
   - Да, к сожалению, - спустя немного ответила женщина, еще больше побледнев.
   - Ну и что в этом страшного? – строго спросил Борис. – Вера любит плавать. Плавает она очень хорошо, ты сама знаешь. Может, решила побродить по берегу.
   Альбина Афанасьевна с отчаянием помотала головой:
   - Но ее никто не видел со вчерашнего вечера. И в комнате, похоже, она не ночевала.
   - Как это? – прошептала Лика. – С чего вы взяли?
   Хозяйка «Изумрудного» бросила на Лику тяжелый взгляд, от которого сразу повеяло безнадежностью.
   - Мы с горничной заходили сегодня в комнату. Она уверяет, что после вчерашней уборки ни один предмет не поменял своего положения, и постель не расстилалась.
   - А кто нашел вещи? – сосредоточенно о чем-то думая, спросил художник.
   - Спасатель, который пришел на дежурство рано утром. На пляже еще никого не было, поэтому он сразу обратил внимание на бесхозные вещи.
   - Так вы хотите сказать, что она утонула? – ахнула Лика. – Это я во всем виновата!
   - Что-о-о? – в один голос протянули Борис и хозяйка отеля.
   - Она просила меня пойти вместе с ней поплавать вчера вечером, - нервно потирая пальцы, сказала Лика. – Если бы я пошла, не поленилась, то ничего бы, наверное, не случилось…
   - Наверное, все было бы еще гораздо хуже, - махнул на нее рукой Борис. – Или, может, вы у нас олимпийская чемпионка по плаванию?
   - Нет, конечно, но все-таки руку помощи протянула бы…

   - Детский лепет, Анжелика Юрьевна, - поморщился Ванкович.
   - В «Изумрудном» сейчас паника? – услышали они голос Сергея, стоявшего у двери комнаты.
   - Нет, пока нет, - обернулась Альбина Афанасьевна. – И горничную, и спасателя я пока просила молчать. Но вы же понимаете, что это ненадолго.
   - Так, поехали. Ты сама за рулем?
   - Сама…
   - Подождите меня здесь. Один звонок надо сделать, - попросил Борис и вышел из комнаты.
   Сергей подошел к окну и, скрестив на груди руки и раскачиваясь с пятки на носок, рассматривал что-то на улице. Альбина Афанасьевна откинулась на спинку дивана и прикрыла ладонью глаза. Лике казалось, что она сидит на сковородке с раскаленными углями. Что все происходящее значит? Имеется ли связь между исчезновением Веры Игоревны и несчастьем с Корецким?

   Борис, нахмурив брови, быстрым шагом вошел в комнату и, не останавливаясь, направился в коридор, жестом позвав всех за собой. Возле рабочей кухни, из-за двери которой раздавалось негромкое позвякивание посуды, он на мгновение задержался.
   - Соня, как хорошо, что ты пришла, - сказал он в приоткрытую дверь, - мне срочно надо в «Изумрудный». Скажешь Анне, чтобы никуда не уходила. Приеду – отвезу ее. Она где-то там, в ванной…
   - Хорошо, Борис Васильевич… - раздалось в ответ.
   Лика села в машину к Борису. Сергей и Альбина Афанасьевна поехали следом на своих автомобилях.
   На пляже уже толкалась кучка людей. Завидев приближающуюся хозяйку «Изумрудного», они немного рассредоточились, сделав вид, что оказались здесь совершенно случайно.
   - Я же просила… - едва сдерживая слезы, простонала Зотова.
   - Успокойся, - резко оборвал ее Ванкович. – Люди есть люди. Осуждать их не за что.

   Вместо ответа она неожиданно улыбнулась. Так по-детски, будто бы не понимая смысла сказанного. Лика отвернулась, она просто не могла смотреть в лицо этой отчаявшейся женщины. Драма, разыгравшаяся в «Изумрудном», явно принимала зловещий характер.
   На одном из лежаков Лика заметила фигуру одиноко сидящего мужчины, неотрывно смотрящего на море.
   - Виктор? – прищурившись, неуверенно произнесла стоявшая рядом Зотова и посмотрела на Ванковича.
   - Витя! – громко позвал Борис.
   Он обернулся не сразу, а спустя какое-то время. Вставать не стал, но всем своим видом дал знать, что желания разговаривать с кем бы то ни было у него сейчас нет.
   - Борис, спроси, может, ему уже что-то известно, - она мягким движением толкнула его в спину. – Я не могу… сил нет.

   Спустя мгновение Альбина Афанасьевна все же направилась вслед за Ванковичем, а Лика, постояв еще немного, решила, что в данной ситуации она здесь лишний персонаж. Медленно шагая по направлению к отелю, Лика не могла себе представить, что она больше не увидит эту красивую, уверенную в себе женщину, которой она так восхищалась. Корецкий, теперь Вера Игоревна… Люди, с которыми она познакомилась и успела проникнуться симпатией, теперь оказались жертвами странных обстоятельств. Почему так? Или все это цепь случайностей? Неприятный холодок как будто коснулся ее щек, а по затылку разлился жар. Лика вздрогнула и обернулась. Ей так некстати вспомнились слова писателя, о том, как преступник дышит где-то совсем рядом. Но позади нее никого не было. Лика судорожно перевела дух и ускорила шаги. Спустя минуту она уже поднималась по ступенькам «Изумрудного».
   Ей не впервые приходилось испытывать предчувствие важных событий, но в этот раз Лика упорно старалась не замечать эти невидимые космические вибрации. «Это меня не касается, это меня не касается…», - монотонно повторяла она, бесцельно расхаживая из угла в угол по комнате и перекладывая с места на место одни и те же вещи. Она была вконец измучена своими неясными сомнениями, из которых никак не складывалась сколько-нибудь логичная картина происходящего.

   Лика села в кресло и плотно закрыла ладонями лицо. Эта комната, уже вторая! комната и флешка, лежащая на балконе, могли говорить об одном – она здесь не просто «проходила мимо». Ей определенно отведена роль в этой загадочной истории. Только никто не обозначил, в чем конкретно она заключается. Корецкий ушел со сцены, Вера Игоревна тоже удалилась в неизвестном направлении, а что же она, Лика? Когда с нее спросят за все происходящее? А спросить должны. Лика даже нисколько не сомневалась в этом. Корецкий передал ей флешку, как эстафетную палочку. Что писатель хотел сказать своим поступком? Комнату перевернули в поисках этой штуковины, но не нашли. И что же… решили, что она может быть у Веры? Так-так! Чем не версия?

   Лика опустила руки, нервно забарабанила пальцами по подлокотникам. Кто знает, не исключено, что разгадка кроется в содержании флешки. Надо срочно найти компьютер. Как же она сглупила, не взяв с собой ноутбук! Это все Гриша – не надо, не бери, наслаждайся жизнью. Вот и наслаждаюсь. По полной программе…
   В номере не сиделось, и она спустилась на первый этаж. Девушки-дежурные о чем-то шушукались, но, завидев Лику, дружно обернулись в ее сторону.
   - Анжелика Юрьевна, как ваши дела? Все ли в порядке в номере?
   Лика, не сбавляя шаг, направилась к ним и, облокотившись на стойку, впилась глазами в лицо той, что стояла ближе.
   - Ася, - имя дежурной она прочитала на бейджике, - что конкретно вас интересует? Говорите прямо.
   Девушка слегка отпрянула, но взгляд не отвела. Не рискнула.
   - Извините… мы просто хотели узнать… вас переселили в другой номер…
   - Номер соответствует всем требованиям, - коротко бросила она и уже собралась уходить, как неожиданно ее пронзила мысль: а где же Липа?
   - Девушки, - смягчив тон, спросила она, - вы случайно не видели собачку Веры Игоревны? Или она в номере?
   Лица дежурных вытянулись, и они дружно пожали плечами:
   - Нет, Липа нам не попадалась, и в номере ее точно нет. Вера Игоревна всегда и везде ходила с ней, кроме столовой, разумеется.
   Лика, не дослушав, пошла к выходу. Где искать бедное животное, она слабо представляла, но она точно знала, что Липе без хозяйки очень плохо. Некоторое время она стояла на крыльце и озиралась по сторонам, прикидывая, куда же направиться в первую очередь…

   - Вы кого-то ищете?
   Она вздрогнула. По ступенькам поднимался Виктор. Как она может найти маленькую собаку, если не увидела взрослого человека у себя под носом? А ведь он шел прямо на нее по этой широкой дорожке.
   - Вы с пляжа? Новостей нет? – с тревогой в голосе спросила она.
   Виктор молча помотал головой. Он был сосредоточен, на его лице при этом блуждала странная улыбка, как будто его обманули, и он никак не мог понять, как же такое могло произойти. Подойдя к скамейке, стоявшей у дверей, он присел на край, затем медленно откинулся на спинку.
   - Я не понимаю, - громко произнес он, глядя перед собой. – Я ровным счетом ничего не понимаю. Море было спокойным…
   Лика подошла, опустилась рядом и посмотрела на Виктора.
   - Так вы видели, как Вера пошла к морю?
   Виктор медленно повернул голову и удивленно вскинул брови.
   - Видел? С чего вы взяли? Мы, правда, вместе с ней собирались поплавать. Но потом позвонил приятель, и я отказался. Такая вот ерунда.
   - Вот как… она ведь меня тоже приглашала на ночное купание, я же, как и вы, отказалась…
   - Почему? – мужчина придвинулся к ней.
   - Да так… банальная усталость.
   - Ну да, ну да, - закивал он и ладонями провел по лицу, - я совсем забыл, что вечер у вас был непростой.
   - Вот именно. Пока переселилась в другой номер…

   Лика поймала себя на том, что ситуация, когда они друг перед другом словно оправдывались, выглядела довольно глупо.
   - Виктор, вы не знаете, где Липа? – Лика поднялась, не желая больше мусолить тему несчастья с Верой.
   - Что? – Виктор открыл глаза и нахмурил брови. - А кто это?
   - Липа, такса Веры Игоревны.
   - А-а… черт возьми, совсем голова не соображает! Липа… не знаю даже. Они всегда неразлучны были. – Он развел руками.
   Лика кивнула, чтобы как-то завершить этот диалог, и пошла вниз по ступенькам.
   - Послушайте, Анжелика Юрьевна, вы придете сегодня на ужин?
   Она обернулась. Пожала плечами.
   - Не знаю. Как-то совсем не хочется даже думать про еду.
   - Приходите. Пожалуйста. Мне поговорить с вами нужно.
   Поговорить? О чем, интересно? Руки стали какими-то ватными, короткой волной в грудь ударил страх. Почему ей судьба подкинула эту флешку, из-за которой у нее теперь ни минуты покоя? Приехала отдохнуть, называется.
   - Ну… хорошо. Раз вам так нужно. – Лика взяла себя в руки и улыбнулась. – Только у меня просьба: не зовите меня Анжеликой Юрьевной. Просто Лика. Договорились?

   Виктор поднялся со скамейки, засунул руки в карманы и, скрестив ноги, сделал пижонский реверанс.
   - С превеликим удовольствием, - сверкнув улыбкой, ответил он. – И на «ты»?
   - И на «ты». До встречи.
   Этот диалог с хозяйским сыном она сейчас очень удачно завершила. Разговаривать на «вы» в данной ситуации сложно. Будет лучше, если дистанция между ними будет минимальна, потому что она хранительница тайны Корецкого, и ей невольно придется создавать иллюзию своей непричастности и одновременно желания всем сердцем помочь хозяевам «Изумрудного».
   Она долго бродила по территории отеля, заглядывая во все укромные места, где могла бы спрятаться собака. Но все тщетно. Как же так… Они всегда неразлучны были. Это слова Виктора. Действительно, по уму, собака всегда рядом с хозяином. Если только ее не оставляют дома. А Вера не оставляла. Это подтвердили девочки-дежурные.
   Прислонившись к высокому ограждению из камня, с которого густо спускались плетистые розы, Лика задумалась.  Она представила себе эту картину на пляже: вот в море заходит Вера Игоревна, высокая, стройная… На шезлонге аккуратно сложена ее одежда, а рядом прилегла на песок Липа. Вислоухая такса ждет свою хозяйку и охраняет ее имущество…
И что потом? Вера Игоревна плавала-плавала и вдруг утонула! Ужас, конечно, но все бывает. А как же Липа? Получается, что погоревала немного и ушла. В неизвестном направлении.

   Черт! Лика с досадой шлепнула ладошкой по теплой каменной стенке. Так не бывает! Люди тонут, умирают, в конце концов, но собаки не бросают их ни при каких обстоятельствах. Они сидят и преданно ждут своих хозяев там, где их оставили. Так где же Липа? Утонула вместе с Верой или ее украли… или… Что «или» - Лика не могла сформулировать. Предположить, что Веру утопили, а собаку - свидетеля преступления - убили, можно конечно. Но с большой натяжкой. С очень большой. Не так просто справиться с собакой, пусть даже такой небольшой. Застрелить разве что. Так это уже гангстерский фильм получается. Нет, нет. Остались бы следы. Кровь. А об этом никто не говорил.
   - Не спорь со мной, - раздался сверху голос Сергея. – Тебе надо отдохнуть.
   - Ты издеваешься? – ответила Альбина Афанасьевна. – Они там ищут…
   Лика плотнее прижалась к стене.
   - Вот пусть себе ищут. Выпей что-нибудь успокоительное. Я сразу тебе сообщу, если будут новости. У тебя что, дел нет?
   - Ты прав. Дел много. Но меня не покидает чувство, что все здесь связано…
   Голоса стали отдаляться, и расслышать, о чем еще говорила Зотова с Сергеем, не было возможности. Постояв еще некоторое время, Лика направилась в противоположную сторону, чтобы еще раз осмотреть дорожки, скрытые от глаз. Именно там она познакомилась с Верой Игоревной и ее Липой. Она шла не спеша, прислушиваясь к каждому неясному звуку. Ветер с моря шумел в листве кустарника и походил на тихий взволнованный ропот, вызывая у Лики чувство нарастающей тревоги. Неожиданно повеяло сигаретным дымом. Она сбавила шаг, затем остановилась, когда поняла, что за поворотом кто-то сидит на скамейке и курит. В первое мгновение она хотела развернуться и уйти, но потом успокоилась и уверенно пошла дальше.

   Антип обернулся в ее сторону, едва она вышла из-за поворота. Затем, сделав глубокую затяжку, притушил сигарету о край урны. Разве спортсмены курят?
   - Здравствуйте, - сказала она, не зная, как ей лучше поступить сейчас – пройти мимо или для приличия что-то сказать. Что-то сказать явно требовалось. Но молодой человек поспешил ей на помощь.
   - Анжелика Юрьевна, рад вас видеть, - ответил он, пребывая в этот момент мыслями где-то совсем далеко от ее персоны. Лика поняла это по его затуманенному взгляду, едва скользнувшему по ее фигуре.
   - Спасибо. И мне приятно найти здесь хоть одну живую душу.
   - Звучит зловеще. Неужели публика начала разбегаться? – Антип с усмешкой глянул на нее.
   - Вы говорите как театральный критик про плохую постановку.
   - Хм… в ваших словах есть зерно истины. Постановка и в самом деле не очень удачная. Сегодня пара дамочек с чемоданами выехала, не добыв срока. У Альбины обычно аншлаг.
   Лика в растерянности молчала. Сейчас перед ней сидел совсем не тот глуповатый молодец с мускулами, безумно увлеченный своей юной пассией. Тот Антип, которого она видела за обеденным столом и этот – совершенно разные люди. Или от любви так сильно глупеют? Странно…
   - Вы… в курсе про Веру Игоревну? – осторожно спросила Лика, скрестив руки на груди и не переставая оглядываться по сторонам.
   - Да, конечно. Кого-то ищете?
   - Пропала собака.

   Антип поднялся, повернул голову направо, налево, вернулся взглядом к Лике.
   - С чего вы решили, что она здесь?
   Ей стало неловко оттого, что все ее мысли он читает, как по тексту.
   - Где-то же она должна быть. Бедная псинка…
   - Где-то должна. С хозяйкой, скорее всего.
   Лика отшатнулась. Она почувствовала, как отхлынула кровь от лица.
   - Что значит – с хозяйкой? Я про Липу говорю.
   - И я про нее, - пожал плечами Антип. – С хозяйкой она, ваша Липа.
   - Как это? Вера же утонула… хотя верить в это совсем не хочется. Или вы считаете по-другому? – спросила Лика, цепляясь, как за соломинку, за другой исход этого страшного события.
   - Не знаю, - коротко бросил он и тут же добавил: - Если утонула Вера, то и такса вместе с ней.
   Лика, не моргая, смотрела на мужчину. Ей хотелось спросить, не шутит ли он. Но слова застряли в горле.
   - Антип, пожалуйста… - Лика мученически сдвинула брови домиком и протянула руку в его сторону, словно прося подаяния, - скажите, что же могло случиться с этой женщиной? Какие ваши предположения? Я же вижу, что у вас на этот счет есть версия.
   Мужчина, как будто и не слышал ее слов и медленно пошел по дорожке, но в какой-то момент остановился и кивком головы позвал Лику за собой.
   - Не люблю разговаривать на этих скамейках. Никогда не знаешь, кто за твоей спиной в  кустах.
   Лика мысленно согласилась с его доводом, шла рядом, ступая мягко, как кошка, и почти не дыша.
   - Версию хотите? Я не верю в то, что Вера взяла и просто так утонула. Вы, Анжелика, верно заметили – должна быть собака. Ничего, если я вас по имени…
   - Ничего, это не играет никакой роли. Вроде еще не такая старая, - торопливо пробормотала она.

   - Итак. Вера прекрасная пловчиха. Но это, само собой, вовсе не является гарантией от утопления. Как показывает практика – пловцы тонут с завидным постоянством. Увы… Другое дело, что по какой-то причине, нам не известной, она кому-то очень мешала. Была опасной для кого-то. Ночное купание – очень удобный момент. Согласитесь? – риторически спросил он, определенно не интересуясь ее мнением. Он сейчас походил на лектора, который читает своим студентам основы сыскного дела.
   - Так вот, - продолжил он, - именно поэтому таксу тоже убрали.
   - Зачем же так…
   -  Липа сразу бы вывела нас на преступника. Такса это охотник, сыщик, если хотите.
   -  А вы, Антип?
   - Что я?
   - Вы тоже сыщик?
   - С чего вы взяли? – Антип от удивления даже остановился. Его лицо на мгновение стало вновь глуповатым.
   - Ну… вы так рассуждаете… профессионально что ли.
   Антип вновь продолжил путь, тронув Лику за локоть.
   - То же самое я мог бы спросить у вас.
   Лика неожиданно рассмеялась.
   - Вот уж на детектива я похожа меньше всего. Это ж надо такое придумать… ха-ха…
   - Вы так считаете, потому что не видите себя со стороны.

   Лика перестала смеяться и, немного замедлив шаг, провела ладонью по лицу.
   - Конечно, не вижу. Как и вы себя, между прочим. И что же такого особенного…
   - Если вы обиделись, то совершенно напрасно. У вас умный взгляд, который не спрячешь даже за красивой внешностью. И еще я вижу, что вас по-настоящему волнует загадка гибели писателя.
   - При чем же здесь мой взгляд? – вспыхнула Лика.
   Какую еще такую внешность он ей придумал. Еще и Корецкого вспомнил! Хочет сбить с толку?
    - Я, между прочим, журналист. Точнее и не журналист даже, а корректор. Не было вакансии, вот и чищу тексты. Всего лишь. Можете считать, что это профессиональное любопытство, - начала она горячо оправдываться.
   Антип пропустил мимо ушей ее тираду, и Лика поняла, что ее профессия, как и ее внешность по большому счету ему глубоко безразличны. Смерть Корецкого – вот где  переплетались их интересы. Лика приумолкла, однако ни на шаг не отставала от своего спутника. Сейчас между ними образовалась некая космическая связь. Ей казалось, что даже воздух потрескивал рядом.
   - Скажите, а журналисты вообще умеют держать язык за зубами? Или генетически такое не предусмотрено в этой профессии? – негромко спросил Антип, будто опасаясь, что их услышат.

   Лика едва слышно фыркнула.
   - Как в таком случае проводится журналистское расследование, по-вашему? Если бы они занимались одной трескотней на каждом углу, то и не было бы громких дел, раскрытых как раз таки с помощью журналистов.
   Она покосилась в сторону Антипа и добавила:
   - Наперекор выводам доблестных полицейских. Им ведь что? Главное – закрыть папочку с делом и засунуть подальше на полочку.
   Антип нагнулся, сорвал длинную травинку и начал ее дробно покусывать.
   - А вы не знаете, что там сегодня на ужин планируется? А то я что-то проголодался. Хотя и обедал, - буднично заметил Антип.
   Ага, резко сменил тему, интересуется, почему ее не было на обеде! Ей тоже любопытно, что там у них с Анной произошло.
   - Не в курсе. Не обедала и ужинать вряд ли буду.
   - Э-э! Так дело не пойдет. Война войной… ну, сами знаете… Надо сходить. Послушаем, какие мысли возникли у народа в связи с последними событиями. Вы ведь не против журналистского расследования, насколько я понял? Вот и прощупаем почву.
   - Что ж, давайте прощупаем, - сдалась Лика. - Кстати, может, у Анны будут соображения какие на этот счет? – намеренно упомянула она рыжеволосую пассию Антипа. Однако мужчина не поддался на ее уловку и, нахмурив брови, сосредоточенно думал о чем-то своем.

   Они уже подходили к крыльцу, когда Лика заметила незнакомую девушку, направлявшуюся быстрым шагом с автомобильной стоянки в их сторону.
   - Кто это? Отдыхающая или из персонала?
   Антип повернул голову, спустя мгновение помахал рукой девушке.
   - Это Рита. Массажистка. Вы не встречались ни разу? – поинтересовался он, слегка наклонившись к ее уху.
   - Нет, как-то не пришлось.
   - Советую познакомиться. Я уже записался к ней, надеюсь размять свой проблемный позвоночник.
   Лика скептически скосила глаза на Антипа – крепкого, мускулистого. В его голосе ей послышались вкрадчивые, бархатистые нотки.
   - Стоящее дело, - согласилась Лика и ускорила шаг, заметив, что Антип намерен поздороваться с Ритой поближе.
   - До встречи на ужине, - напомнил он ей в спину тоном, не допускающим возражений.

   Войдя в комнату, она первым делом распахнула балконную дверь, подошла к шезлонгу и вытащила из-под простыни флешку. Не стоит так рисковать, решила она, вспомнив, что в номер может зайти уборщица, которой захочется навести здесь порядок. Хотя ей и обещали, что никто в ее отсутствие не будет здесь убираться, но гарантий таких быть не могло. Триллер, похоже, стал набирать обороты, и ей стоит сейчас позаботиться о собственной безопасности. Для этого нужен компьютер.
   Лика прислонилась спиной к перилам, задумалась. Попросить у хозяйки… нет, нет…  это неудобно. К тому же ей нужно время, чтобы изучить информацию, и еще нужна спокойная обстановка, чтобы не вздрагивать от каждого шороха или приближающихся шагов. Нет, сыщица из нее никудышная. Ей теперь даже вслух произнести слово компьютер будет чудовищно страшно! Она была уверена, что обязательно запнется, покраснеет… И еще большой вопрос, есть ли там информация, проливающая свет на гибель писателя. Да уж, не повезло Корецкому с соседкой…
   Оглянувшись по сторонам, она остановила свой взгляд на пальме, что росла на балконе в кадке. Проще всего было бы прикопать флешку в землю, но там она, скорее всего, отсыреет. Не годится. А вот спрятать ее среди листьев вполне можно! Обмотав для надежности коричневым медицинским пластырем из своей дорожной аптечки, Лика встала на стул и засунула флешку в макушку деревца, туда, где перистые листья были гуще. Пусть побудет пока там, все лучше, чем носить с собой.
   Время было идти на ужин. Приняв легкий душ, Лика без всякого воодушевления толкалась возле шкафа с одеждой. Лихорадочно перебирая свой нехитрый гардероб, она отвергала вариант за вариантом. Яркие, пестрые ткани диссонировали с ее внутренним состоянием, раздражение усиливалось с каждой минутой. Джинсы и серая футболка, наконец, были брошены на кровать. Настроение было на отметке «ноль». Натянув одежду, она села перед зеркалом и посмотрела себе в глаза. Усталость, раздражение, растерянность… Разве это взгляд отдыхающей на море женщины? Она больше похожа на профнепригодного агента, который близок к провалу всей операции. Лика тщательно расчесала волосы и убрала их в тугой узел на макушке. Все, пусть будет так.
   За столом сидел Антип и сосредоточенно что-то изучал в телефоне. Судя по всему, он уже поужинал, рядом стояли пустые тарелки, скомканные салфетки, стакан с недопитым соком. Волосы на голове были слегка влажными и взъерошенными, как будто он их постоянно теребил, словно ученик, решающий сложную задачу.

   - А где же Анна? – с нескрываемым любопытством спросила Лика, усаживаясь напротив.
   - Что? – Антип оторвался от своего занятия и рассеянно посмотрел на Лику.
   - Приятного аппетита…
   - Да, да… спасибо. Я уже поел. Извините, что оставляю вас. Надо отъехать ненадолго, - он явно нервничал.
   - Что-то с Анной? – невольно вырвалось у Лики.
   Антип замер, будто услышал незнакомое имя.
   - Анна? При чем здесь Анна?
   Лика пожала плечами и кивнула в сторону пустого стула.
   - А, вы про это, - Антип хлопнул себя по лбу и улыбнулся. – С Аней все в порядке. Немного желудок, правда, прихватило, но сейчас все хорошо. Решила на минералке посидеть.
   Он поднялся, задвинул стул, быстрым шагом направился в сторону выхода. И это называется «заняться журналистским расследованием»! Лика разозлилась и собралась уже уйти, но потом постаралась взять себя в руки. Окинув взглядом зал, она поняла, что все уже разошлись, и официанты явно ждут, когда она, наконец, приступит к еде. Что ж, не стоит огорчать людей, решила она, и положила в тарелку немного салата из овощей с курицей.
   Она уже допивала зеленый чай с французским пирожным, когда вспомнила про Виктора. Он ведь хотел о чем-то с ней поговорить… Так, так… Лика оглянулась по сторонам, но хозяйского сына нигде не было. Что же все это значит? Какой странный день… Один сбежал, второй не пришел. А еще говорят, что женщины коварны… Разговоры разговорами, но такой поворот событий ее тоже напрягал, потому что излишняя тишина и отсутствие контактов с окружающими неминуемо породят у нее тревогу. И тогда она может наделать глупостей. Хоть бы Валеев этот зашел поговорить что ли. Заодно рассказал бы ей как идет следствие. Хотя нет, не рассказал бы. У них это называется «тайна следствия». Лика вспомнила этого невысокого человечка, который замучил ее своими бесконечными вопросами по сто раз на одну и ту же тему. Нет уж, лучше пусть и не вспоминает о ее персоне.

   Легкие сумерки под негромкий хор насекомых уже проникали в гущу деревьев, стелились по дорожкам, зажатым с двух сторон прочной стеной кустарника, затаились в беседке, увитой зеленью. Лика вышла на террасу, облокотилась на перила, вдыхала легкий, ароматный вечерний воздух и ждала каких-нибудь новостей. Сорока на хвосте их сюда не принесет, но была надежда, что появится Сергей или Альбина Афанасьевна. Они же люди хозяйственные, их часто можно увидеть во дворе отеля. Идти в кабинет к Зотовой ей было неловко, да и что она ей скажет? Хотя вопросы к хозяйке у нее были. К примеру, можно было поинтересоваться, сообщили они Валееву о погроме в ее комнате или нет? Ответ она знала – однозначно нет. А почему, спрашивается? Не хотят шумихи в отеле? Это, конечно, аргумент. Для них, но не для нее.
   - Добрый вечер…
   Лика вздрогнула  -  рядом с ней стоял Виктор. Она не услышала, когда он подошел к ней. Совсем ничего не услышала. Как такое может быть!
   - Вы напугали меня, - резко ответила Лика и на шаг отступила в сторону.
   - Извините. Это мокасины такие, - Виктор вытянул ногу, демонстрируя светлые летние туфли на мягкой тонкой подошве. – Бесшумный ход, что называется.
   - Что слышно про Веру? – угрюмо спросила Лика.
   - Про Веру не слышно ничего. Пропала Вера.
   Лика отвернулась и проговорила в сторону:
   - Пропала. Как это так? Не понимаю. И что теперь, никто искать даже не будет? Это же не собачка, хотя даже собак и котов ищут…
   - Лика, вы очень расстроились. Я понимаю. Поверьте, что мы здесь Веру знаем гораздо дольше, чем вы. И для переживаний у нас с матерью причин намного больше. Водолазы уехали недавно. Завтра, с рассветом, приедут опять…
   - Правда? – Лика покосилась на Виктора. – Вы на меня не обижайтесь, пожалуйста. Я понимаю, что по сравнению с вашими неприятностями, мои кажутся вам сущей ерундой.
   Она задержала свой взгляд на Викторе, на его красивом, каком-то демоническом профиле, и добавила:
   - На самом деле мне трудно, правда.
   - Верю, - он медленно повернулся к ней. Его глаза в угасающих сумерках были печальны и загадочны. – Поэтому хочу вам помочь.

   Он прервался и посмотрел на дверь, откуда вышла немолодая пара. Оживленно разговаривая, отдыхающие спустились по ступенькам и вскоре исчезли в темноте аллеи.
   - Смешно звучит?
   - Нет, вовсе нет… только чем? – Лика широко улыбнулась. Она сейчас была в замешательстве. Все обитатели «Изумрудного»  были для нее пришельцами с других планет. Именно так она воспринимала Корецкого, Зотову, Сергея, Бориса Ванковича, ту же Веру Игоревну. И уж если расположить каждого из них на своей траектории, то Виктор Зотов будет на самой дальней от нее. А кто ближе всех?.. Лика вздохнула и с горечью констатировала, что им мог бы быть Корецкий…
   - А как вы смотрите на то, чтобы нам с вами прокатиться в поселок? Там есть симпатичный такой клуб. «Сонная Луна» называется.
   - Ночник что ли?
   - Угу…
   - И что там – стриптиз мужской?
   - Почему сразу – мужской?
   - Так не на девочек же мне смотреть, - резонно заметила Лика.
   Виктор откинулся на перила и громко рассмеялся.
   - Похоже, что развеселить вас не так просто!
   Лика, прищурившись, с кислой миной посмотрела на небо, где в легкой дымке светила ущербная луна. В этот момент включились фонари, и оранжевые пятна света заколыхались по дорожкам.
   - А вы хотите непременно увидеть меня веселой? Для этого острые ощущения не нужны, - мудро произнесла Лика и внезапно почувствовала себя старушкой, брюзжащей, как треснутая посуда, рядом с этим щеголеватым красавцем.
   Виктор шумно вздохнул и взял Лику за локоть.
   - Да пошло оно все к черту… Не противьтесь, Лика. Никакого стриптиза там нет. Просто хорошая музыка, располагающая атмосфера… вкусные коктейли, в конце концов…

   Она и не противилась. Стояла, не дыша, настороженно прислушиваясь к своим внутренним ощущениям. И в самом деле, не слишком ли много она на себя берет в этой курортной трагедии? Все, что здесь происходит, меньше всего должно ее касаться.
   - К черту так к черту. Поехали.