Часть третья Вопросы и ответы Глава 1

              Эпиграф
     Что дурак — не обессудь!
     У меня иная суть!
     Мне б куды-нибудь в атаку.
     Аль на штурм куды-нибудь!..
            Леонид Филатов «Про Федота-стрельца»

Часть третья
Вопросы и ответы
Глава 1 Разбитое корыто, оруженосец и боги

     — В храм? — уточнил Георгий.
     Мало ли, вдруг его захотят отправить к богам напрямую. Тогда он против, у него дел и на земле хватает.
     Мать и дочь уставились на него, как на дитя неразумное.
     — Зачем в какой-то храм? К богам! — Яга Мирамиславовна указала рукой куда-то на юго-запад. — Причем, идти нужно вам обоим. Боги подскажут, где искать Ульку и твою суженую и как их вернуть.
     Георгий закатил глаза. Требуется срочно делать что-то реальное, а тут — к богам!
     Верить в богов — глупость. Но что делать, если здесь в них верят все? Хочешь не хочешь, возникали сомнения: а вдруг местные боги вправду существуют? Конечно, не такие, как рисуют себе жители. Кощей же каким-то образом бессмертный? Значит, чудеса  являются частью этого мира. Допустим, боги, если они все же существуют, что-то могут. Других действенных способов вернуть Елену у Георгия нет и не предвидится. Почему же не использовать этот — абсолютно дикий, нелогичный и в прежней жизни невообразимый?
     До сих пор Георгий знал о местных богах лишь несколько фактов: в них верят, им отправляют подношения, их упоминают во всех благодарностях, пожеланиях и проклятиях. Но он ни разу не видел храма или капища с идолами. Или как они тут называются?
     Теперь выяснилось, что к богам можно сходить и что-то попросить напрямую.
     — Увы, богам требуется плата золотом или серебром, — промолвила Яга Мирамиславовна. — Сначала придется что-то продать.
     — Я продам свой дом!
     Чувствовалось, что ради дочки Лада отдаст все, вплоть до последней одежды. Макиавелли сказал, что цель оправдывает средства, и его прокляли за эту удобную для самооправдания человеконенавистническую формулировку. Но сказать, что Лада неправа, у Георгия язык бы не повернулся. Однако, противоречие. Причем, в одной отдельно взятой голове. Наверное, потому что дочка для Лады не цель, а смысл жизни. И вообще, когда дело касается детей, обычные законы не работают. Положите на одну сторону весов своего ребенка, а на другую закон — у скольких людей перевесит второе? А у кого все же перевесит закон — можно ли считать их людьми?
Почему же так бесят первые, что всеми правдами и неправдами (особенно бесит последнее) спасают выросших моральными уродами сыночков и дочек от неприятностей (в роли неприятностей в большинстве случаев выступают именно закон и его синоним-антоним справедливость)?
     Говорят, что в драке двух детей мать всегда примет сторону своего ребенка, а отец защитит невиновного. Лада была истинной матерью, кроме дочки для нее в мире ничего не существовало. Собственно, там больше ничего и не осталось.
     А Георгий, наверное, был бы хорошим отцом. Он всегда за справедливость. Без справедливости нет воспитания, а без воспитания вырастают не дети, а те самые моральные уроды, которые всех бесят. Наверное, на весах с ребенком и законом где-то потерялась гирька с совестью.
     Что-то мысль не в ту сторону завела, разговор шел совсем о другом.
     — Кому нужна ветхая хибара на отшибе во Вторых Погорелках? — Старуха вновь задумчиво потерла щеку ладонью в пигментных пятнах. Блеклые глаза наполнились решимостью: — Говорят, мое хозяйство стоит на пересечении дорог, поэтому земля под ним стоит дорого. Лада, я перееду к тебе, а на эту землю можно найти покупателя.
     Георгий перебил:
     — Позвольте мне сказать. Деньги — не проблема. — Он позвенел подкладкой стеганки под кольчугой. — На несколько ваших домов хватит.
     — Ты возьмешь меня с собой? — Лада сложила ладони, в голосе переплелись тоска и надежда. — Стряпухой, прачкой, служанкой, кем угодно. Я все умею. Чего не умею, тому научусь. Мир огромен, мне одной дочку не найти, а без нее — не жить.
     — Поэтому я сказала — идти вам нужно вдвоем, — объявила старуха. — Этот мир мужской, женщине без сопровождающего к богам не добраться.
     Без спутника, который знает реалии, Георгию тоже не дойти, здесь интерес взаимовыгоден.
     — Само собой, — сказал он. — Тем более, что Улька мне теперь не чужая. Когда думал, что сирота — удочерить хотел.
     Лада со слезами бросилась ему в ноги. Пришлось поднимать и успокаивать.
Старуха заявила тоном, будто ее долго уговаривали и она, наконец, смилостивилась:
     — Забирайте дедово корыто. Правда, оно маленько разбито, кое-что починить надобно. Лада, витязь-то твой только железякой махать умеет или как? С плотницким инструментом сладит?
     О Георгии говорили в третьем лице, Ладу это смущало, а боевую старушенцию — нисколько. Лада не ответила — ответа попросту не знала. Но посмотрела так…
     — Показывайте, — сказал Георгий.

***
Расспрашивать о богах у Яги он не решился. Въедливая старушка заподозрит что-нибудь, посыплются неудобные вопросы… Со временем все само выяснится. К богам так к богам, главное, чтобы они жили не на краю света, а еще лучше — по дороге в Двою или в столицу.
Дедово корыто оказалось парусной лодкой. Георгий не придумал, как ремонтировать ее в тесноте стоявшего на берегу сарая, и просто сломал его. Часть подходящих досок он оставил рядом с пробитым бортом, остальное перетащил к амбару — на дрова и для ремонта дома, забора и прочего. Яга Мирамиславовна оценила поступок по достоинству. Ее отношение из сварливо-насмешливого в одночасье стало дружеским и душевным.
Все необходимое для ремонта нашлось в подполе. Смола за долгие годы высохла и к жидкому виду вернулась лишь в разогретом виде. Или она такой должна быть? Георгий впервые чинил настоящую лодку, до сих пор собирал исключительно настольные модели.
Термин «лодка» парусному суденышку не соответствовал, размеры, высота борта и наличие небольшого киля относили ее, скорее, к разряду морских яхт. Старушка, услышав слово, кивнула:
— Дед примерно так и говорил: «Моя тыхта».
Парус полинял до желтизны, прежний цвет даже не угадывался. Часть веревок подгнила, Георгий проверил каждый сантиметр, гнилое вырезал, оставшееся усилил.
Хорошо, что разбитым оказался борт, а не дно. С самолично отремонтированным дном Георгий в море не вышел бы.
Лада помогала словом и делом. Она брала на себя все, что успевала перехватить у Георгия, поскольку чувствовала себя трижды виноватой: отвлекла известного витязя от главной цели жизни — поиска суженой, заставила бросить дела по защите бесправного народа от несправедливости и принудила (как она считала, и переубедить было невозможно) вместо этого решать ее личные проблемы. Георгий со своей стороны не допускал, чтобы она надрывалась, и настаивал, чтобы хоть иногда отдыхала.
Индусы верят в многорукую богиню. Лада оказалась именно такой — успевавшей везде, заботливой, неуемной в делах и простой в обращении. С ней Георгий чувствовал себя как дома: уютно и бесконечно спокойно. Настало время покушать — вот тебе горячее и всякие разносолы, попить — Лада бежит с чаркой кваса или компота. Она поливала из кувшина, когда он умывался, стояла наготове, когда требовалось (или всего лишь могло потребоваться) что-то подать или придержать. Даже стыдно было за такое обращение. Попахивало хлестаковщиной — будто приняли за другого и однажды вскроется неприятная правда.
То, что невеста Георгия — та самая Елена Прекрасная, из-за которой начиналась война, вдохновляло Ладу и каким-то образом прибавляло сил. Напарник — великий герой, а за его суженую сцепились два дракона! И он, отважный безумец, рыцарь без страха и упрека, идет драться с обоими!
И вновь привет от Хлестакова. Ох, как же все в жизни переплетено и непонятно…
Доски прибивались гвоздями внахлест, конопатились мхом и смолились. Специалистом в области прикладного рукоделия Георгий, конечно, не был, и когда Яга Мирамиславовна прогуливалась рядом, поглядывая на ведущиеся работы (Георгий употребил бы слово «инспектировала»), он старался не показывать неосведомленность. С нуля ему лодку никогда не построить, но когда готовые девяносто девять процентов служат образцом, остаток можно починить, глядя на готовое.
Удивило качество парусины. Выцветший материал сохранил все былые свойства, часть которых просто восхитила. Паруса, как выяснилось, делались из длинных овечьих волос, и благодаря природному жиру ткань оставалась сухой даже в непогоду.
За работой Лада, наконец, подробно рассказала о богах. Они живут на горе Олин пик, что торчит посреди моря, подпирая небо, к богам идут от отчаянья или когда не могут найти решение. Необходимо подношение в виде серебра или золота. Боги выслушают просьбу и, если просителя и его вклад сочтут достойными, дадут требуемое. В крайнем случае укажут путь к исполнению желания. Еще не было, чтобы кто-то ушел без ответа. Боги всевидящи и всемогущи, иногда они спускаются к людям и путешествуют среди них. Но мир людей скучен для богов, поэтому они предпочитают не вмешиваться.
— А двойские боги? — спросил Георгий.
Лада непонимающе хлопнула ресницами:
— У нас с Двоей общие боги. В дальних государствах — там да, другие. Например, у варягов, что живут за большим морем. С помощью своих богов они чуть не захватили Двою. Мой дед вместе с двоянцами воевал против варягов.
— На стороне Двои? — удивился Георгий.
— В те времена у нас с ними была одна сторона.
Работы по ремонту затянулись. Ночевать Георгию стелили на лавке, а Лада с мамой располагались на кровати. Утром он вставал первым и сразу отправлялся к яхте. Затем Лада приносила завтрак и помогала до обеда.
С моря тянуло свежестью, от сверкавшей зыби рябило в глазах. Не успел он дойти до лодки, как услышал вдали конский топот.
По большой дороге скакали трое всадников. Они заметили Георгия, двое тут же свернули к нему, третий, раненый, о чем говорила замотанная в белую ткань ступня, остался на дороге.
Георгий не расставался с мечом, хотя кольчугу, шлем и щит временно считал излишествами. Интерес к нему вооруженных витязей хорошего не предвещал. Если это драконовы гридни, то у них должно быть конкретное задание. К примеру, найти сбежавшего разбойника или поймать нарушителя границы. Или они проверяют всех? Мог ли Георгий что-то нарушить и не знать об этом? Вполне. Или его могли принять за другого.
Он уже доставал меч из ножен, когда одна из фигур, моложавая и безбородая, обрела знакомые очертания. Вслед за первым всадником узнался и второй.
— Приветствуем доблестного Егория Храброго! — Бермята Васильевич и Котеня Блудович салютовали ему мечами.
Георгий ответил тем же.
— Какими судьбами?
После быстрой скачки всадники пустили коней шагом вокруг него, чтобы те успокоились. Бермята глядел добродушно и чуть снисходительно, но Георгий сам дал на это право, разрешив пользоваться плодами несуществующей победы. Котеня радовался встрече от души.
— Не успели, — ответил Котеня, — конница из Гевала уже отплыла, сейчас грузится пехота. От Двои камня на камне не останется — Кощей такую мощь собрал, кораблей на всех не хватает. Наш достраивается на Засечном Погосте. Не хочешь с нами?
Георгий махнул головой назад, на лодку:
— Плыву к богам. Мне сказали, что они подскажут.
— Хорошо заплати, и не только подскажут, но и покажут, а то и на блюдечке поднесут, — хмыкнул Бермята.
Котеня что-то вспомнил и указал на дорогу, где неуверенно гарцевал раненый всадник — очень молодой, под стать самому витязю, и совершенно неумелый. Лошадь под ним стремилась встать на дыбы и сбросить седока, юноша едва удерживал ее.
 — У меня, между прочим, новый оруженосец. Конечно, не чета Егорию Храброму, но старается.
Бермята не мог не похвастался перед спутником победой над известным героем, и Котеня не преминул продемонстрировать, что тоже не лыком шит.
— Ну, мы поехали, время поджимает. — Бермята развернул коня к дороге. — Встретишься с богами — при случае замолви словечко и за нас, тебе они должны благоволить.
Больше никто с дороги не сворачивал. Ремонт шел своим ходом и быстро двигался к завершению.
Настал день отплытия. Георгий прокопал траншею и разрушил связывавшую ее с морем перемычку. В очередной прилив лодка мягко приподнялась и, направляемая с двух сторон, вышла на открытую воду. Яга Мирамиславовна слезно попрощалась с дочерью, затем обняла и поцеловала нагнувшегося к ней Георгия в лоб.
— Береги ее.
— Как самого себя, — заверил он.
Вскоре махавшая платком фигурка скрылась из глаз.
Обращаться с парусом учились на ходу. Теорию Георгий примерно узнал еще на берегу, а опыт пришлось обретать в полевых условиях. Точнее, в самых что ни на есть морских. Лада, по своему обыкновению, всеми силами помогала.
Оделись в путь по-простому: рубаха со штанами и сарафан. Доспехи лежали в привязанном к лавке мешке — в море они только мешают, в них сразу пойдешь ко дну. Но меч, щит и шлем на всякий случай оставались под рукой. В лодке в достаточном количестве имелась вода в крепко закрепленных бочках, а Яга Мирамиславовна снабдила большим запасом еды. Как со знанием дела рассказала старушка, на юге в одном дне пути (если при попутном ветре) лежит Двоя, а остров богов находится примерно посередине, но чуть западнее. В хорошую погоду за несколько часов доплыть можно.
С погодой повезло. Умеренный ветер дул почти в нужную сторону, шли небольшими зигзагами, ориентировались по солнцу — по-другому не умели. Лада заняла место у мачты, Георгий сидел на корме у руля.
— Расскажи о ней, — попросила Лада.
Уточнять не потребовалось.
— Она необыкновенная.
— Все остальные — обыкновенные?
Георгий улыбнулся:
— Ты тоже необыкновенная, но по-другому. Ты как уютный берег, куда в поисках покоя стремится усталый капитан. Елена… — он помолчал, подбирая слова, — она как водоворот. Никто не знает, что ждет впереди, но когда закрутило, сил выбраться уже нет.
— Сил или желания?
Он не ответил.
На горизонте иногда виднелись темные точки, но они двигались и быстро исчезали. Значит, корабли, а не земля. Хотя Олиному пику пора бы уже показаться.
— Наверное, она красива и молода?
Георгий не удивился вопросу. Лада пыталась понять, что в женщине заставляет мужчину все бросить и отправиться за ней на край света. Вполне объяснимое любопытство. Лада тоже все бросила, но любовь, толкнувшая ее на это безрассудство  — материнская, в ней нет безумия всепоглощающей страсти и надлома, нет щемящей тоски, что заставляет прыгать в пропасть неизвестности и мечтать о несбыточном счастье совместного несчастья. Ладу сосватали в детстве и выдали за человека, которого прежде в глаза не видела. Другой жизни она не знала. Георгий еще раз оглядел спутницу и поразился, насколько определение  «красива и молода» подходило самой женщине, имевшей почти взрослую дочь и трудную судьбу. Бедность и пьянство мужа не сломали ее, а разрушивший миллионы отношений быт стал отдушиной, тихой бухтой и волноломом, защищавшим от бушевавших снаружи бурь. Из кирпичиков заботы о ближнем Лада строила пусть не дворец, но большой и светлый дом семейного уюта. Это можно было прочесть во взгляде, понять из разговоров и увидеть в исходившем изнутри невероятном сиянии — оно, такое, бывает лишь у людей, которые ищут счастья не снаружи.
— Вы ровесницы.
Ответ удивил. У Лады поднялись брови, она отвернулась, направив взор в бескрайнее море. Георгий продолжил:
— У Елены красота внезапного столба, о который бьешься головой и теряешь сознание. У тебя — очарование природы, как она есть. Елена — шторм, ты — теплый тихий рассвет. Ты тоже очень красива, но другой красотой.
«Тоже». Женщине, даже малознакомой, такое не говорят, это обида на всю жизнь. Георгий загладил невольную вину признанием:
— Ты красива по-настоящему.
У каждого вылетевшего слова есть множество мотивов, разбросанных по всей шкале от благородства до корысти, и никто не знает, какой из них истинный — в каждый момент времени правдой оказывается другой. Точным было одно: в сказанном категорически отсутствовало лицемерие, Георгий говорил от души, то, что чувствовал. Ему от Лады ничего не было нужно. Она это ощутила и благодарно улыбнулась:
— Не преувеличивай. Вот раньше, когда я была в возрасте Ульки…
— Скоро твоя дочь тоже станет красавицей.
Здесь затесавшееся «тоже» оказалось к месту: Лада прикрыла губы и зардевшиеся щеки темной косой, словно хотела откусить от нее кусочек.
— А твой муж…
— Не надо о нем.
Георгий послушался, но вскоре вернулся к нежеланной теме.
— Мне нужно знать, что ты чувствуешь к нему. Если мы с ним пересечемся, я могу не сдержаться. После того, что он натворил…
— Я тоже могу не сдержаться. Лучше не пересекаться.
— Но если…
— Не причиняй ему вреда. Пусть живет, как хочет.
— И ты вернешься к нему?!
— Нет.
Все стало на свои места. Оставалась одна неучтенная возможность.
— Что мне делать, если он захочет вернуть тебя силой?
Лада подумала.
— Это его право.
— Он покушался на твою маму и чуть не убил дочку, Ульке из-за этого пришлось бежать!
— Улька и мама живы, а я — мужняя жена. Закон на его стороне. Мне еще придется нести ответственность, что ушла из дома с чужим мужчиной. В тонкости никто вдаваться не будет. Прошу тебя, если мы с Данилой встретимся — не вмешивайся.
Георгию очень хотелось сказать, что «Улька и мама живы» правдиво лишь частично, поскольку известно наполовину. Язык не повернулся. Вымолвить такое вслух — загасить огонек, что давал спутнице силы жить.
А с Данилой при встрече он поговорит. По-мужски. В сторонке. Когда рядом не будет женщин и закона.
Небо на западе окрасилось сполохами утонувшего солнца, и Лада заволновалась:
— Мы плыли медленно, но остров богов должен был появиться до заката.
— Отнесло течением.
Признаться, что выдерживать направление на юго-запад по солнцу не его конек, особенно когда светило движется в стороне и по дуге, Георгий не решился.
Лада сама поняла. Она все понимала раньше, чем он говорил.
— Наверное, нужно развернуться, — сказала она. — Олин пик видно издалека, значит, нас снесло очень сильно.
— Нужно взять назад влево или назад вправо?
— Не знаю.
— Возьму правее. Как думаешь?
— Давай попробуем.
Ветерок дул слабый, но все же дул, и направление Георгий выбрал, чтобы не идти совсем против ветра.
Выписываемые по волнам зигзаги стали обширнее. Горизонт по-прежнему был чист. Когда вслед за солнцем утонули остатки света, Георгий спросил:
— Умеешь ориентироваться по звездам?
— Нет.
— Одна из звезд должна указывать на север, но я не знаю, какая именно.
Звезды рассыпались по черноте небес, как шляпки кованых гвоздей по отремонтированному борту лодки. Луна вновь сделала мир видимым, но счастья это не прибавило. Направление потерялось окончательно. Георгий убрал парус, лодка легла в дрейф.
Путешествие затянулось, и выяснилась неприятная деталь. Вода с едой имелись с запасом, а для наоборот в открытой всем ветрам лодке условия оказались неподходящими.
— Отвернись, я спущусь поплавать.
Удивленный взор Лады быстро сменился понимающим:
— Хорошо. Потом я.
— Не обязательно. Я буду купаться долго и смотреть в море. Только поглядывай, чтобы никто не потревожил с другой стороны. Не люблю сюрпризов.
Они решили проблему как взрослые люди, без единого слова: один любовался ночным небом, второй разделся и спустился за борт. Вода сначала уколола холодом, затем взгорячила кровь и по возвращении вспомнилась добрым словом: ночная прохлада мгновенно превратила кожу в недобритого ежа. У ног ждало заботливо приготовленное покрывало — до банных полотенец прогресс еще не дошел. Собственно, кроме этого единственного покрывала на борту других вещей не было — ни полотенец, ни одеял. Никто не думал, что они могут понадобиться. Георгий укутался и разрешил обернуться.
— Замерз?
Раздавшийся вопрос был глуп с точки зрения логики, но он был не информативным, а участливым. От голоса веяло теплом. И ответа не требовалось.
— Мы заблудились, — констатировала спутница уже очевидное Георгию. — До утра ничего не сделать, а мы оба устали.
Мужчине оставили только распорядиться:
— Давай спать.
Как же просто было с Ладой. Она все понимала, и в ее сознании условности с появлением необходимости блекли и размывались. Безграничное доверие к спутнику сквозило в каждом поступке. Не говоря ни слова, Лада разместилась на полу лицом к борту, голова устроилась щекой на сложенных ладонях, колени чуть поджались. За спиной осталось достаточно места, чтобы Георгий вытянулся в любом положении.
Он оделся и лег позади нее. После обтирания покрывало стало влажным, и оно было одно, и укрыться больше нечем. Можно снять парус. А если он срочно понадобится? Нет, готовым нужно быть ко всему. Лада умница, она поймет. Георгий придвинулся к ней боком и набросил покрывало, плотно закутав в него соседку вместе с торчавшими коленками и ступнями.
Лада вздрогнула, но не отстранилась.
— А ты?
Голос был глухим, а первую «а» будто выдрали с корнем, прежде чем бросить в воздух.
Вопрос появился неспроста, ширины покрывала на второго человека при таком раскладе хватало с трудом.
— Мне нормально.
Первые же минуты на сыром полу и пронизывающем морском ветерке показали, что «нормально» — вранье. Сбоку поддувало, и ни одна из примененных поз проблемы не решила. Долгая возня Георгия не осталась без внимания. Лада вдруг подалась назад и прижалась к нему вплотную. Не успели мысли о том, что это значит, вскружить голову, как донеслось тихое:
— У меня есть муж. Если в какой-то миг покажется, что я делаю что-то неправильно, значит, пересилило нечто более насущное. За тебя я без раздумий шагну в огонь, потому что ты помогаешь отыскать Ульку. В ней моя жизнь. Если ты окажешься недостойным человеком, я наложу на себя руки. Но сейчас тебе холодно, а стоит тебе заболеть — спасти и защитить меня будет некому. Вот видишь, все очень корыстно и некрасиво. Но это так. Одеял у нас нет, костра разжечь не можем, и согреть единственного защитника может только мое тепло. Можешь меня обнять, но как сестру, хорошо?
Георгий кивнул.
Оба затихли. Впервые после сказки в избушке он проводил ночь с женщиной. Лодка покачивалась, в борт били мелкие волны, сверху сияли звезды. Странно, но обратно в счастливую избушку не хотелось. Георгий попытался представить Елену на месте Лады и не смог. Елена никогда не поступила бы как Лада и не сказала таких слов. Елена была другой. Водоворотом. Карнизом скалы над пропастью. Салютом, стрелявшим во все стороны. Дом, когда в нем находилась Елена, превращался в шапито, все сверкало и куда-то двигалось, вешалка мнила себя театром, а фарс дрался с комедией за право именоваться драмой. А Лада…
Лада сама была домом. Уютным и надежным.
— Почему слухи о твоей невесте говорят, что она поцелована богами?
Соседка тоже не спала. Георгий поморщился. Говорить в эту минуту о Елене было неприятно.
— У нее татуировка в виде цветка.
— Что такое татуировка?
— Рисунок на теле, он остается на всю жизнь.
— Она сама его сделала? Значит, боги ни при чем?
— По-моему, если в объяснении чего-то люди ссылаются на божественное вмешательство, то они что-то скрывают или им это выгодно. Скажу одну вещь, в которой абсолютно уверен и знание которой еще ни разу не подводило: что бы ни случилось — боги ни при чем.
Больше не прозвучало ни слова.
На заре нужно двигаться на юго-восток. Если снова проплывут мимо острова — постепенно достигнут Двои, о которой столько разговоров. И там, за крепостными стенами — Елена.
Все зависит от направления ветра. К утру оно может измениться. Тогда планы станут другими.
Вспомнилось, что викинги возили с собой клетки с птицами, которых периодически выпускали. Если поблизости имелась суша, птицы улетали в том направлении. Если земли не было, они возвращались.
К великому сожалению Георгия, знания интересных фактов не заменяли ни птиц, ни умений.
Разбудили крики. Неподалеку дрейфовала глубоко сидевшая в воде лодка примерно такого же размера. Нет, она медленно двигалась, но вряд ли это можно назвать плаваньем: у находившихся внутри людей не было ни весел, ни паруса, они гребли руками. Шестеро мужчин, пять женщин и четверо детей разного возраста. В рваной одежде, изможденные, они стремились в сторону алевшего горизонта, а со стороны ночи, вспенивая волны, на них надвигался черный, под красным квадратным парусом, драккар.
Драккар — это сокращение от «драконий корабль», если переводить с норвежского. А если не придираться, то и не только с норвежского. Корабли такого типа Георгий много раз видел в кино. Собственно, это русская ладья, только длинная, обвешанная щитами и с большим парусом, а загнутый вверх нос всегда изображал раскрывшего пасть дракона.
Впервые после попадания в этот мир ухо услышало иностранную речь. Неслись похожие на набор звуков команды, весла мерно взбивали воду, и, казалось, еще минута, и огромная махина раздавит переполненную людьми скорлупку. Распоряжался на корабле огромный, похожий на медведя, человек в длинной кольчуге.
Крики ужаса из сильно перегруженной лодки неслись на родном языке и были понятны. Люди готовились к смерти. Они перестали грести, в этом уже не было смысла. Сейчас они прощали друг другу былое и прощались навсегда.
По инерции лодка проследовала мимо, и вскочивший Георгий оказался практически между ней и надвигавшейся громадиной — лицом к лицу с глядевшим с борта здоровяком. Тот что-то сказал.
— Не понимаю. Кто вы? — Георгий обнаружил, что сжимает в руке меч. Даже не заметил, как схватил.
Лада подала шлем и щит. Сразу стало комфортнее.
Весла драккара дружно загребли в обратную сторону и выступили мощным тормозом. Парус упал, корабль резко замедлил ход.
Человек на борту кликнул кого-то, рядом появился второй. Переводчик.
— Кто ты, воин?
— Егорий, витязь с чертовых болот. А вы?
Обе руки переводчика указали на предводителя, голова с почтением склонилась:
— Сигурд, победитель троллей, с дружиной. Уйди, храбрый витязь, и тебе не причинят вреда. Мы не враги и не хотим крови.
Он сказал «мы», то есть, был не пленником, а одним из викингов. В том, что это именно викинги, можно не сомневаться: драккар с висевшими по бортам круглыми раскрашенными щитами, особенная речь, оружие, внешность, тролли, имя Сигурд… Тут же вспомнился некий Сигурд Свинья, отец конунга Харальда Сурового. Именем того Сигурда в норвежской столице даже улица названа, хотя почему он свинья осталось покрыто мраком. Главное, чтобы нынешний тезка свиньей не оказался.
И зачем Георгий перед сном о викингах думал? Птички, понимаешь. Накаркал. А теперь, судя по всему, и дочирикался.
— Что вы сделаете с ними? — Георгий указал мечом на лодку с людьми.
— Это невольники, они сбежали, их нужно вернуть и наказать. Любой честный человек обязан помочь закону и справедливости.
— Закон и справедливость — не всегда одно и то же. Позвольте, я поговорю с беглецами. — Он повернулся в другую сторону. — Вы сбежали?
Ответил самый старый, с мятой седой бородой:
— Мы рискнули и проиграли. От судьбы не уйдешь, но лучше погибнуть, чем жить в неволе. Мы не вернемся. Если они подойдут, мы прыгнем за борт, пучина морская лучше плена. Здесь уже родная земля, мы счастливы умереть на родине.
Драккар медленно нагонял лодку, проплывая мимо Георгия. При желании его лодку могли разбить, просто уронив весла.
Чтобы обратиться к викингам, пришлось задрать голову:
— Это тот случай, когда справедливость и закон не совпадают. Предлагаю сделку. Я выкуплю этих невольников. — Не опуская щита, Георгий отсчитал из подкладки примерно четверть всех денег, всыпал в мешочек, крепко стянул на нем тесьму и перебросил на палубу драккара.
Сигурд взвесил мешочек в ладони и небрежно отправил обратно. Переводчик объяснил:
— Здесь за половину невольников. Если денег больше нет, остальных заберем. В качестве доброй воли разрешаем тебе или им самим определить, кто вернется с нами.
Сволочи. Еще и перессорить хотят. Георгий снова полез в подкладку и удвоил вес мешка. На выкуп ушла вся его доля. Остаток трогать нельзя, это деньги Лады для дочки.
На этот раз Сигурд кивнул и тихо произнес что-то. Переводчик объявил:
— Невольники твои, забирай. Но без лодки. Лодка стоит еще столько же.
— Корыто без весел и мачты не может столько стоить! За такую сумму можно купить корабль!
— Купи. Но сначала найди в море другого продавца. Впрочем, это не наше дело; цена лодки названа, соглашаться или нет — решать тебе.
Можно забрать всех к себе… и потонуть от первой же волны.
Бывшие невольники замерли. Мужчины опустили лица. У женщин потекли слезы. А дети…
Полные надежды детские глаза глядели на Георгия в ожидании чуда.
Лада потянула его за рукав:
— Отдай.
— Это плата богам за Ульку.
— Я не смогу купить счастье своего ребенка жизнями других.
Георгий вытряс из подкладки все, что было. Мешочек перелетел через борт и звякнул о деревянную палубу. Сигурд сказал еще несколько слов.
— Остался нерешенным последний вопрос, — сообщил переводчик. — Во сколько вы оцените собственные жизни?
На борту драккара натянули луки. Этот Сигурд в любом случае свинья, даже если не Свинья. На язык просились слова и похуже. Георгий стоял, прикрываясь щитом, сзади поднялась и прижалась к его спине Лада.
— Витязь с супругой не могут стоить меньше дюжины рабов, не так ли? — добавил переводчик.
Ладу приняли за супругу. Георгий не стал разубеждать. Не те время и место.
Повисло молчание, тяжелое, как атмосферный столб, если его массу представить из бетона. Между лодкой и кораблем плескалась серая вода, Георгий глядел в глаза Сигурда, тот с кривой усмешкой смотрел на него.
Купивший чужие жизни за свою должен отдать все, что осталось. Как опытный торговец, Сигурд понял, что денег больше нет. Скорее всего, многоходовку с повышением цены разыграли, чтобы выманить у Георгия последнее. Сейчас предводитель решал, стоит ли овчинка дальнейшей выделки — нужно ли рисковать жизнями своих людей за парочку новых рабов?
Седобородый с лодки обратился к викингам:
— Толмач, напомни Сигурду, что Олин пик рядом, а вал Галы далеко. Вы в чужих водах, здесь властвуют наши боги. Вы можете захватить нас силой, но наши молитвы услышат.
Рука мужчины указала куда-то в сторону, и там, на краю видимости, Георгий вдруг различил уходившую в облака темную гору. Олин пик!
Толмач быстро перевел. Сигурд размышлял недолго, громкая команда заставила луки опуститься.
— Наши и ваши боги заключили мир, и мы не хотим стать причиной нового раздора. Обещайте помолиться за попутный ветер для нас, и в подарок мы оставим два весла.
— Обещаю, — сказал Георгий.
Ему обещание ничего не стоило, в молитвы и богов, которые меняют человеческие жизни, он не верил.
— Почему они пошли на попятную? — шепотом спросил он Ладу.
Она удивилась:
— Если в твоем доме чужие дети станут обижать твоих — ты разве не вмешаешься и не накажешь?
Георгий не сразу понял, что она говорит про богов.
Как замечательно придумано. Поделили территории, где свои платят, чтобы чужие не распоясались… Так работают мафии, религии и государства. А если система работает — зачем придумывать новую? Местные боги неплохо устроились.
С драккара в воду бросили два маленьких весла. Сигурд прощально махнул рукой — довольно уважительно, признавая самоотверженность и отвагу противника. Когда корабль удалился, Георгий обратился к людям в лодке:
— Подплывайте, у нас есть вода и еда.
Лица просветлели. Лодки начали медленно сближаться.
— Нам нужно на Олин пик. — Георгий указал вдаль, на едва видневшийся на горизонте остров. — Можем взять на борт половину из вас, а лодку привязать. Под парусом и на четырех веслах мы быстро достигнем острова богов, а оттуда вы вольны плыть, куда хотите.
Счастье, написанное на измученных лицах, сказало больше любых слов.
— Славный витязь и его прекрасная спутница, — обратился седобородый к Георгию и Ладе, — у нас нечем отблагодарить, но назовите себя, и мы будем молиться за вас. Мы услышали имя Егорий. Не тот ли это защитник страждущих и неимущих, прозванием Храбрый?
Неужели слухи о «подвигах» известны даже за морем?
— Не верьте сплетням, верьте делам. И живите так, чтобы ваши имена звучали благороднее, чем у Егория Храброго. Поступайте так, и будем считать, что мы квиты.
Лада все же втиснула:
— Но если что — это и вправду Егорий Храбрый. — Она грустно улыбнулась ему: — Прости. Народ должен знать своих героев.
— Мы совершаем что-то не для благодарности, а потому что не можем по-другому. Если это не так, то ни человек, ни его поступки не стоят благодарности.
— Ты прав. Но я тоже права.
Два борта стукнулись, едва не проломив многодневную работу Георгия, из перегруженной лодки первыми выпрыгнули дети. Один мужчина и старший из мальчиков поплыли за веслами.
Георгий и Лада поглядели друг на друга.
Скоро они будут на острове богов.
Без денег.