Дно болота

1 Труляля и Траляля

И снова дождь. Вечный, неизменный серый дождь. Он шел здесь задолго до рождения города, он идет сейчас и будет идти тогда, когда о существовании северной столицы смогут напомнить разве что обломки шпилей. Дождь что-то напевает выцветшим крышам, о чем-то нашептывает серым мостовым, что-то настукивает унылым, покрытыми толстым слоем копоти домам, о чем-то напоминает мостам и каналам. Одним словом, обычное серое утро большого города. Ничего нового: серые машины смешиваются с серыми пешеходами, серые потоки дождевой воды стремятся к пенящимся водостокам, старательно смывая следы крови с асфальта. Только кровь почти никто не замечает - здесь давно привыкли к ее виду, привкусу, запаху. Этот город настолько пропитался грязью и копотью, что сложно заметить смену дня и ночи. Здесь так часто гибнут люди, что прохожих не пугают трупы на улицах.
Дождь прекратится, и на закате  мосты и каналы окутает туман, и вместе с туманом выползут на улицы города ночные бабочки, больные и обкуренные, в ярких, полупрозрачных тряпках; выйдут из своих укрытий маньяки и бандиты, и снова начнется бойня. Город привык к ней, гранитные набережные пропитаны жаждой крови, тяжелые волны шепчут: "убей, убей, убей"... Все было по-другому не  так давно, но  жизнь идет, и все меняется. Приходят и уходят правители, оставляя следы на песке мироздания. У одних следы тотчас смываются водой, у других - заметаются ветром, третьи же в обязательном порядке плавят песок. Их следы остаются на века. Вот и нынешние правители, сиамские близнецы, Труляля и Траляля предпочитают плавить песок. Мир сильно изменился с их воцарением. Кто бы мог подумать, что эти смешные малыши, эти сиамские близняшки смогут настолько исказить реальность. Кто бы мог подумать, что они вообще сядут на трон! Но они смогли, смогли без особых усилий, устраняя наследников и конкурентов достаточно грубыми, но надежными способами; подтасовывая факты, заставляя свидетелей менять свои показания: кнутом и пряником, угрозами, шантажом и насилием. Ради трона и укрепления своей власти близнецы не гнушались ничем.
Сразу же после коронации Траляля подобрал целую PR-команду, задачей которой была пропаганда идей близняшек в средствах массовой информации. И это сработало. Рейтинг близнецов стабильно рос, пока не достиг рекордной отметки в девяносто процентов. Ребята основательно закрепились на троне, и шаткое равновесие мира было нарушено.

2 Дно болота
В городе дождей и туманов изменилось все, за исключением разве что небольшого джаз-кафе "Дно болота", что в центре, у вокзала. Здесь все осталось так, как было со дня его открытия. Хотя, вполне вероятно, что хозяин заведения - дымчатый кот Босс и обновлял отдельные предметы обстановки, но вряд ли бы это кто-ниудь мог заметить.
Приглушенный свет, мягкая музыка, небольшие овальные столики, темные, с высокой спинкой массивные стулья. Дубовый стол у окна, бордовое кожаное кресло - место хозяина. Кот неизменно находится в зале, наблюдает за посетителями, гоняет официанток и, попыхивая кукурузной трубкой, что-то настукивает на печатной машинке, к которой проволокой прикреплен жидкокристаллический монитор.
- Тихиро, ты сегодня рано, девочка, - мурлыкнул кот, - но в нашем бизнесе лучше раньше, чем позже.
- Босс, - тихо ответила девушка, - я же просила, чтобы меня называли Сэн, вы же знаете, мои родители... я не хочу о них вспоминать.
Кот откинулся в кресле, отхлебнул виски из бокала и, выпустив колечко сизого дыма, протянул:
- Да, да, я помню. Но мне не нравится имя Сэн, к тому же сюда ни твой отец, ни его друзья в серой форме не войдут.
- Вы полагаете, что сканер их остановит?
- Хм, - кот снова приложился к бокалу, - еще как. Успокойся и принеси мне чашечку кофе, пожалуйста.
Тихиро убежала, и не видела, как двое пытались войти в кафе, но сканер не пропустил их. Входная дверь загорелась сине-фиолетовым светом, запела свирель, и мрачный с металлическими нотками голос произнес: "Twinkle, twinkle, little shit, how I wonder what you eat" Затем последовали удары веслом, приглушенный звук падающих тел и тот же голос добавил: "Вижу, маленький злодей съел мозги у двух людей".
- Вот-вот. Валите отсюда, - мурлыкнул кот, - вас тут не ждали! А то удумали, понимаешь, врываться без спросу! Тут мое заведение, а значит, мои правила, - зеленые молнии сверкнули в его глазах, кот презрительно фыркнул и продолжил печатать.
- Босс, ваш кофе, - тоненькая, почти прозрачная фигурка Тихиро беззвучно приблизилась к столу. Чашка звенела и подрагивала, когда девушка ставила ее на стол.
- Что случилось, девочка?
- Мне не по себе, Босс, - ответила Тихиро, - я места не нахожу себе в последнее время. Словно... словно я забыла что-то важное.
Кот усадил девушку в кресло напротив себя:
- Успокойся. Если действительно важное, то вспомнишь, когда придет время, - кот зажмурился, постукивая когтями по столу. - Иди, съешь лучше пирожное или два, тебе не повредит, да выпей валерьянки что ли, а то сейчас уже посетители пойдут, а  тебя руки трясутся. 
- Спасибо, босс, - девушка всхлипнула.
- Ну-ну-ну, не стоит, - мурлыкнул кот. - Чего-чего, а рыдать не стоит, и меня отвлекать  своими слезами. Успокойся. Иначе мне придется налить тебе коньяку, но боюсь, что тогда ты не сможешь работать.
Тихиро ушла, а кот, выпустив колечко дыма, вновь продолжил печатать. Надо сказать, что он не сильно жаловал людей. Даже скорее сильно не жаловал их, но к этой девушке испытывал нечто в роде родственной симпатии. Она была исполнительна, старательна никогда не хамила клиентам, не просилась в отпуск и, похоже, была чужда этому миру так же, как и сам кот.
Появились первые посетители, и Тихиро летала между столиками со скоростью мысли. Одному - милая улыбка, другому парочку теплых слов, тут крутой поворот бедра, там кокетливый взгляд; принять заказ, принести счет, искрене пожелать удачи или тактично выставить из кафе... Да, она, определенно справлялась. Он не ошибся, приняв ее на работу. Молодец, девочка, что уехала от родителей. Одна, в чуждой стране, в чужом городе... Хоть бы познакомилась с кем. Надо будет ей отгул дать, а то увянет ведь, как цветок. А много ли надо цветку?

3 Интеллект устрицы
- Нет, нет, и еще раз нет! - кричала Мариночка, устанавливая на коммунальной кухне телевизор. - Вы все мне еще спасибо скажете! Что наша жизнь без духовной пищи, а? Правильно - ничто! А телевизор доставляет эту самую что ни на есть духовную пищу прямо на нашу кухню.
- Марина, - возразила Тихиро, - он занимает место, от него шум, а наши соседи уже не молоды.
- Вот и прекрасно, - перебила ее новая соседка, - бабушкам вообще полезно смотреть телевизор, это куда как лучше, чем это, того по улицам ходить. Опасно же это. Так вот.
- А ведь Мариночка-то права, - закивала головой Клавдия Семеновна, - в наше время лучше на улицу не выходить.
- Ой, да, - согласилась вторая соседка, и в квартире, где жила Тихиро, началась совсем другая жизнь.
С этого дня зловещее чудо техники вещало больше и больше, вынуждая соседей проводить долгие часы на общей кухне, обсуждая новости и сериалы. Регулятор громкости постепенно достиг максимума, а просмотры передач и новостей превратились в неотъемлемую часть жизни коммунальной квартиры. И  Тихиро ничего не оставалось, как все больше и больше задерживаться на работе, а уходить из дома все раньше и раньше.
Не прошло и месяца с момента появления в их квартире Мариночки, как Клавдия Семеновна,  принимая от Тихиро оплату, отказалась продлевать договор аренды комнаты, мотивируя свое решение тем, что Тихиро не вписывается в их компанию и вообще ведет себя аморально. И ни слезы, ни мольбы девушки ее решения не изменили.
Когда на следующее утро Тихиро пришла на работу с чемоданчиком в руке и красными опухшими от слез глазами, кот воспринял это как само собой разумеющееся.
- Сдается мне, девочка, - мурлыкнул Босс, - что шесть утра не самое удачное время для переезда, а кафе - не лучшее место для жительства.
- Но, но... - всхлипнула Сэм, - Босс, она, она... - девушка разрыдалась.
- Понятно, - рявкнул кот, - старая кура с интеллектом устрицы выставила тебя из дому.
- Уууу... да...
- Ну, и что ты рыдаешь, позволь мне поинтересоваться?
- Мне... мне некуда идти, Босс.
- Хм, понятно, - мурлыкнул кот, - и ты решила прийти сюда и жить на птичьих правах, скажем, в подсобке, вместо того, чтобы превращаться в устрицу у телевизора?
- Угу.
Кот выпустил колечко дыма:
- Что ж, не самое плохое решение с твоей стороны, - кот пинялся вылизывать шерсть на правом боку, - проходи, располагайся, у тебя еще есть время поспать пару-тройку часиков.
- Спасибо! Ой, а можно... - Тихиро замолкла на полуслове и покраснела.
- Что можно?  - кот перестал вылизываться и уставился на девушку, - Ты ведь уже пришла сюда с чемоданом. Что я, в конце концов, изверг что ли, выгонять девчонку на улицу?
Тихиро потащила чемодан в подсобку. "Ну вот, начинается", - кот нервно постукивал когтями по столу, - "Стоило одной курице появиться, как целая квартира превратилась в курятник, а кафе начинает походить на общежитие.
Бедная девочка... Нет, постойте-ка! Бедный я! Ну почему? Почему из-за какой-то тупицы я должен пускать посторонних в свое кафе на постой? Бред какой-то!
Хотя... нет, не бред. Мне придется ее приютить, иначе под воздействием телевизора ее мозги уменьшатся до размеров горошины. И где я буду искать ей замену?
Но ведь девушек много... Хотя, ты еще поищи такие бездонные глаза, да и фигура тоже не рядовая. Нет, однозначно, куриц много, а красивых и не безнадежных, как говорится, днем с огнем".
Кот распереживался и принялся когтить кресло:
- Нет! Вот как тут без успокоительного? -  он обреченно направился к барной стойке.

4 Хаку
Тучи сгущались с утра, после обеда мрачная седая мгла укрыла крыши домов, а к вечеру казалось, что город исчез, погруженный в промозглую черную дымку. "Дно болота" уже  закрывалось, когда сканер вдруг загудел и замигал лампочками.
"Опять принесла нелегкая устрицу", - подумал кот.
Но удара веслом не последовало, аппарат неожиданно замолчал, и в заведение вошел худой и высокий молодой человек в длинном пальто и черной широкополой шляпе, под которой оказались черные, как смоль волосы.
- Простите, вы наверное уже закрылись, - обратился он к коту.
- Что вы, что вы, - язвительно ответил Босс, - мы тут вообще никогда не спим и не закрываемся. Так что проходите, садитесь, продолжайте ломать наши защитные сканеры...
- Но я ничего не ломал, - молодой человек, скинув черное пальто, расположился за столиком у окна, - на меня техника частенько реагирует неадекватно.
- А мне так показалось, что весьма адекватно и даже толерантно, - кот фыркнул и затарабанил по клавишам.
- Пожалуй, я найду другую кафешку, мне здесь не рады, - посетитель собирался уйти.
- Постойте, - дорогу ему преградила Тихиро, - садитесь пожалуйста, я приму заказ, все в порядке, - девушка улыбнулась незнакомцу и осуждающе посмотрела на кота.
- Хорошо, пусть остается. Полагаю, ты и без меня тут справишься, - задрав хвост, кот важно направился к выходу, - только не засиживайся долго, Тихиро.
- Тихиро, - задумчиво произнес посетитель, - какое красивое имя. А я - Хаку.
- Очень приятно, Хаку, - улыбнулась она, - что будете заказывать?
- Два кофе, пожалуйста и парочку пирожков на ваш выбор, - ответил он, - надеюсь, вы не откажетесь составить компанию запоздалому посетителю...
Тихиро согласилась, и они говорили всю ночь. В основном, о пустяках, перескакивая с темы на тему. Говорили, пристально глядя друг другу в глаза. Тихиро еще никогда не встречала таких молодых людей.
Он ушел на рассвете, когда заработало метро. А она закрыла за ним дверь и вернулась  к себе в подсобку. Узкая кушетка, подушка в форме сердца. Платье - на плечиках, чулки -  на табурете, скользящий шелк ночной сорочки. Щеки ее горят, сердце бешено колотится: обхватив руками подушку, она мечтает, глядя в потолок ясными, как звезды глазами.

5 Оазис
На следующий вечер Хаку снова заглянул в "Дно болота".
- Ее здесь нет, - заметил кот, не переставая печатать.
- А...
- Я дал ей отгул, - хвост недовольно застучал по спинке кресла, - когда вернется - не знаю, куда пошла - тоже. Еще что-то?
- Нет, ничего, - Хаку пошел к выходу, но оглянулся, - хотя, вы не могли бы дать мне ее номер.
- Не мог бы, - сверкнул глазами кот и снизошел до пояснения, - Я не передаю личные данные своих работников третьим лицам. К тому же у вас была возможность выяснить ее номер еще прошлой ночью.
- Я тогда не подумал.
- А зря.
- Да знаю, знаю, - вздохнул Хаку, - ну а мой номер вы можете ей передать?
- Могу, - махнул лапой кот, - но не обещаю, что она позвонит.
- И не надо, я знаю, что она позвонит мне, - Хаку улыбнулся, - до свидания.
"Хм...", - подумал Босс, - "а ведь она позвонит. Так... что я упустил?"

Но звонить ей не пришлось, они столкнулись нос к носу на ближайшем пешеходном переходе, когда серый поток с одной стороны дороги слился с серым потоком с другой.
Прикосновение рук, слияние взглядов - и мир вокруг заиграл новыми красками. Они не видят ничего вокруг, они не знают, куда идут, не помнят откуда пришли, не замечают течения времени. Они гуляли так, пока не стемнело и не полил дождь. Зонта у них не оказалось, и молодые люди укрылись в ближайшей подворотне. Хаку снял пальто и накинул его на плечи Тихиро. Они ждали, когда дождь утихнет. И тут мир напомнил о себе весьма странным образом: неожиданно вырубилось электричество в целом квартале. Мрак сгустился, и люди-устрицы, наслаждавшиеся дикой пляской PR-команды коронованных близнецов, оказались вдруг без источника своей духовной пищи. Разъяренная толпа повалила на улицы, вооружившись швабрами, ножами и сковородками.  Глаза их горели огнем безумия, они громили все на своем пути. Кто-то додумался обматывать куски арматуры паклей, пропитанной машинным маслом и поджигать.
- Бежим! - Тихиро рванула на дорогу, схватив Хаку за руку, когда оголтелая толпа с факелами в руках повалила за ними из двора-колодца.
- Лови предателей! - кричали преследователи. - Их надо сжечь! Это они отняли у нас электричество!
Молодые люди бежали, не чуя земли под ногами. Тихиро повернула за угол, порыв ветра поднял полы пальто, как паруса, что-то темное и маленькое, вроде каучукового мячика выпало из кармана на тротуар. Хаку остановился, чтобы поднять.
- Ты что? - спросила Тихиро на бегу, - Зачем тебе этот мусор?
- Не помню, - ответил Хаку, пряча комочек в карман, - но мне кажется, что это очень важная вещь.
Они стремились к единственному островку спасения в этом безумном городе - к заведению кота. Влюбленным, равно как и дуракам, всегда везет, толпа безумцев с легкостью раздавила бы их, но еще один поворот, и ребята оказались на освещенной улице, в витрине магазина стояли работающие телевизоры. Преследователи мгновенно потеряли интерес к молодым людям.
Хаку, проводив Тихиро до дверей "Дна болота", поехал домой.
А ночью началась бойня. Жители обесточенных домов собирались в отряды. И, вооруженные камнями, палками и кухонной утварью, нападали на прохожих. Несколько отрядов атаковали жилые дома. Толпа гудела, что кругом враги. Что надо убивать каждого, у кого в домах есть свет.
За ночь было разгромлено около сорока банкоматов, семь магазинов, сожжено более тридцати машин. Пожарные бригады выезжали более тридцати раз, в результате умышленных поджогов этой ночью погибло сто тридцать два человека. Кроме этого обезумевшая толпа повесила пятерых приезжих.
- М-да... хорошо еще что сюда ни один безумец не войдет - размышлял кот, наблюдая, как сканер дубасит веслом очередную толпу безмозглых. - Уф, наверное, здесь последний оазис цивилизации, последнее место, где в этой стране еще соблюдается закон и правопорядок.

6 Гражданская война
В городе ввели режим чрезвычайного положения, на улицах появились вооруженные отряды. Комендантский час длился с девяти вечера до семи утра. Началось расследование убийств и поджогов.

Принятые меры привели к резкому увеличению массовых беспорядков в северной столице. На центральных улицах выросли баррикады.
Вскоре волна ненависти захлестнула империю. Везде лилась кровь, горели дома и заводы, строились баррикады и укрепления. В одночасье страна оказалась в состоянии гражданской войны.
Наспех переизбранный министр обороны занялся защитой коронованных близнецов. Шла тотальная мобилизация. Молодежь, от шестнадцати и до пятидесяти, сгоняли в ряды вооруженных сил. Новобранцев выставляли против разъяренной толпы безумных устриц. Те, в свою очередь использовали детей и стариков в качестве живого щита. А командование приказывало: "Стреля-а-а-ть!"  И солдаты стреляли. За нарушение воинской дисциплины следовал трибунал и штрафбат. Тем временем по телевидению пели песни о процветании, благоденствии и стабильности, а в перерывах транслировали митинги-шествия верующих (они же переодетые в гражданское солдаты-срочники), благодаривших пресвятую мать за столь успешных и мудрых правителей, а заодно за мир и благоденствие империи.

***
- Тихиро, - голос Хаку был приглушен, - я получил повестку. Завтра в девять ноль-ноль обязан явиться в пункт сбора новобранцев с униформой и документами.
Мир качнулся перед глазами девушки, она побледнела и прижалась спиной к стене, чтобы не упасть:
- Завтра... я на работе... повестка...
- Милая, успокойся, - начал молодой человек.
- Я скоро приеду. Никуда не уходи. Я скоро, - трубка в карман, сама к столику Босса, - Шеф, у меня беда.
- Снова отец? - проницательные кошачьи глаза посмотрели на нее из-за монитора, - хотя нет, не отец.
- Хаку получил повестку.
- И что? Все получают.
- Умоляю, спасите его, Босс! - она зарыдала, кот вскочил, усадил ее в кресло, принес валерьянки...
- Тчччч... отставить слезы, - кот уселся на спинку кресла, - давай лучше обсудим, как парня твоего из беды выручать. Твои предложения?
- Я, я не знаю... - всхлипнула девушка, - я знаю только, что здесь спокойно, и никто из военных сюда не сунется.
- Верно, - согласился кот, - и...
- Босс, я вас очень прошу, дайте Хаку работу! Он хороший и добрый. Он не подведет!
- Ну-ка, посмотри на меня, - кот приподнял лапкой ее подбородок. В ее горящих глазах смешалось все: страх, любовь, отчаяние, надежда. - А ты изменилась, Тихиро.
- Помогите, Босс...
- Значит, любишь его?
Она не ответила.
- Значит, любишь, - кот вздохнул, - хорошо, пусть приходит.
- Спасибо, Босс! - он чмокнула кота в пушистую щеку и вылетела из кафе.
-  Ну хоть бы ради приличия отпросилась! Что за молодежь пошла, - ворчал кот, наливая коньяк в бокал и вывешивая на дверь табличку: "Закрыто по техническим причинам".
***
- Как хорошо, что ты пришла, - они прижал ее к себе, убирая непослушные волосы с ее раскрасневшегося, влажного от дождя лица.
- Хаку, - горячо шептала она, - Хаку, Босс согласился взять тебя на работу. Собирайся.
- Я уже собран, - он махнул рукой на сумку в углу прихожей, - форму получил, документы в кармане.
- Нет, ты не понимаешь, - шептала девушка,- идем к Боссу, он даст тебе работу, он защитит тебя.
- Я не могу скрываться вечно, Тихиро...
- Но ведь и это безумие не может длиться долго! - возразила она. - Пойми, если тебе прикажут стрелять в детей, то ты попадешь под трибунал, а в штрафбате не выживают, я знаю. А я... - она всхлипнула и прижалась к нему, - я не могу без тебя... совсем-совсем не могу... Пойдем к Боссу, Хаку, скорее.
- Хорошо, уговорила, пойдем, - сказал он и прижался губами к ее губам...

***
Когда они собрались выходить, раздался долгий настойчивый звонок, за которым последовал не менее настойчивый стук в дверь:
- Военный патруль, немедленно откройте! - раздался голос, не терпящий возражения.
Хаку посмотрел в камеру наблюдения. На лестничной площадке стояло двое вооруженных людей. В форме.
- Тихиро, - шепнул он ей, - надо бежать через балкон. Сможешь?
Она кивнула.
Дальше все шло, как во сне, словно в дымке тумана, или замедленной съемке. Выбегая из прихожей следом за Хаку, она зацепилась ногой за сумку с униформой, сумка сшибла пластиковую полку с обувью, раздался грохот.
Двое в форме принялись выламывать дверь.
Хаку тем временем привязал веревку к балконной решетке и помог Тихиро начать спуск. Длины веревки не хватило, девушке пришлось прыгать с высоты третьего этажа, хорошо, что ворох прошлогодних листьев никто не убрал, они смягчили падение. Убедившись, что с Тихиро все в порядке, Хаку полез следом, в этот момент патруль ворвался в квартиру. Содрав в кровь руки, молодой человек максимально ускорил спуск.
Они побежали на остановку, патрульные за ними. Молодые люди выбежали на набережную. Машины пролетали мимо, не останавливаясь, городской транспорт не ходил. Пришлось сражаться с патрулем прямо на улице, вооружившись осколками гранитного парапета. Впрочем, схватки могло и не быть, если бы патрульным не было приказано: "Новобранцев брать живьем".
Хаку оказался отчаянным парнем, неплохо владевшим приемами рукопашного боя. Один из атакующих повредил себе ногу, прыгая с балкона. Он напал первым, но неловко покачнулся, Хаку прыгнул на него сверху и свернул нападавшему шею. Второй, менее смелый, увернулся от булыжника, брошенного девушкой и выстрелил в нее. Тихиро вскрикнула и упала на землю. Пятно крови пропитывало ее свитер. Стрелявший растерянно посмотрел на Хаку, затем перевел взгляд на Тихиро. От вида крови его трясло. Он силился выстрелить в Хаку, но руки не слушались.
Не помня себя, Хаку выхватил винтовку из рук убитого и размозжил голову стрелявшего прикладом.
Винтовки - хозяевам, концы - в воду. И вот он уже бежит по темным улицам с Тихиро на руках. У него теперь одна цель - добраться до заведения кота.

***
А кот тем временем нервно расхаживал по кафе, выпуская колечки дыма.Загудел сканер, кот прыгнул к дверям:
- Не работаем мы, - в зеленых глазах его сверкнули молнии, вертикальные зрачки расширились, почти закрыв собою радужную оболочку глаз, - ломятся тут... - он осекся на полуслове, увидев Хаку с Тихиро на руках.
- Так и знал, что нельзя было ее одну отпускать, неси ее скорей на кушетку, туда, налево, в подсобке, - кот прыгнул к барной стойке, вытащил аптечку из ящика и поскакал следом.
Девушка лежала на кушетке, бледная, почти без дыхания, Хаку, в пропитанной кровью рубашке, пытался разорвать свитер вокруг ее раны.
- Отойди, - скомандовал кот.
Хаку покорно отошел, Босс вытащил нож из заднего кармана брюк, и тут Хаку заметил, что кот вообще одет, как обычный человек: джинсы и растянутый серый свитер.
- Как давно она ранена?
- Примерно пару часов.
В аптечке оказалась бутылка коньяку, клочок ваты, пара пустых флакончиков из-под валерьянки и какие-то таблетки, россыпью. Кот промыл рану девушки коньяком, плеснул немного в себя, для успокоения, и принялся рассматривать таблетки.
- Нет, это не годится, - он торопился и нервничал, - очередная таблетка летела в угол, - эта опять не та... Боюсь, я не в силах ей помочь, - искра надежды погасла в его больших серых глазах.
- Нет... я не верю! - воскликнул Хаку, - ведь если не вы, то кто... кто ее спасет?
- Может быть, ты?  - кот с человечьими глазами печально улыбнулся и выпустил колечко дыма.
- Издеваетесь?
Вместо ответа Босс протянул ему клочок бумаги, свернутый трубочкой, и выпустил второе колечко дыма.
Оно клубилось и разрасталось вокруг кота плотным серым облаком, в котором Хаку с трудом мог различить серые глаза.
- Вспомни себя, - мурлыкнул Босс и растворился в воздухе вместе с табачным дымом.
Хаку развернул листок. Рисунок, выполненный простым карандашом: смутные очертания дракона на берегу реки, держащего прозрачные камешки в лапах. И надпись: "Янтарная речка".
- Ерунда какая-то, - Хаку бросил листок на пол и посмотрел на Тихиро. Она почти не дышала.
И тут мир поплыл у него под ногами, он словно грезил наяву, словно находился в двух местах одновременно. Хаку четко осознавал, что стоит в подсобке, но в то же время другая его часть плыла по реке, лучи солнца пронизывали прозрачные потоки воды, на дне лежали камешки застывшей смолы.
- Янтарная река! - воскликнул Хаку, и видение исчезло, - Хозяин Янтарной реки... Мое имя Нигихаями Кохагу Нуси.
Он вспомнил, мозаика воспоминаний, рассыпаннная в его подсознании, сложилась в единую картинку. И вот он на полу, прижимает хрупкую изящную руку Тихиро к своей груди. Перед глазами мелькают картинки прошлого: река, Сэн, купальни, дракон, Сэн-Тихиро...
- Горький пирожок... - воскликнул вдруг Хаку, - он... он лежит у меня в кармане с тех пор, как я его поднял в тот вечер! Тот маленький черный комочек - целебный пирожок, то, что подарила мне на прощание Сэн. Как же я мог забыть!
Он приподнял ее голову над подушкой:
- Ну же, Тихиро!  Один маленький кусочек! Просто проглоти. Давай, милая, ты можешь - я знаю, - но девушка не шевелилась. - Что же ты! - он разжевывает кусок пирожка сам, за нее, морщась от нестерпимой горечи.  Проталкивает целебную массу ей в рот... 
Кажется, получилось! Тело Тихиро забилось в конвульсиях, силясь вытолкнуть горечь изо рта, но он не дал ей выплюнуть лекарство. Минута, две... Пирожок проглочен, она бесчувственно повисла у него на руках.
Он укладывает ее на кушетку, гладит ее волосы:
- Теперь все будет хорошо, милая.
- А ты молодец, - Хаку вздрогнул, услышав голос кота.
- Босс?
Кот проявился в дверном проеме с трубкой в зубах и печатной машинкой в лапах:
- Зови меня Влад.
- Вы вернулись!
- Да так, пару страниц из вашего мира решил подправить.
- Подправить пару страниц мира?
- А что? Ведь он - выдумка, плод воображения.
- Но... тогда,  Хаку с надеждой посмотрел на кота, - тогда вы можете прекратить безумие, которое здесь творится!
- Не могу, - покачал головой кот, - Этот мир давно живет по собственным законам, он перестал подчиняться воле своих создателей, так что - разбирайтесь сами... - он выпустил еще одно облачко дыма и снова исчез.
- Хаку... - позвала Тихиро, - Хаку!
Он поднял ее на руки и закружил по подсобке, забыв обо всем на свете. Она была жива, и это главное.