Крылья Ветра. Глава 1. Возвращение изгнанника

                — Что-то ты быстро сегодня, Лаар. Неужели попался такой слабый демон?

                — К твоему сведению, это был вовсе не демон, Грия, — парень, сидящий напротив красивой рыжеволосой девушки, устало потянулся, разминая затёкшие конечности, — а всего-навсего дух природы, которого эти идиоты-хозяева умудрились довести до белого каления. Ещё бы чуть-чуть, и был бы полный…

                — Не продолжай, я тебя поняла, — Грия улыбнулась. — Да уж, временами взбесившиеся духи бывают пострашнее даже Высших Демонов из Седьмого Круга Ада.

                — И не говори: еле удалось его задобрить! — Лаар устало откинул со лба длинную тёмную прядь волос. — А всё эти болваны — построили особняк рядом с лесом, так извольте соблюдать элементарные правила приличия. А они что, лес рубят, сорят. Немудрено, что дух разозлился, и решил их немного проучить.

                — Как и ты, я полагаю? Цена получилась двойная против той, что называл заказчик в самом начале.

                Парень равнодушно пожал плечами:

                — Не обеднеют. А я не добрая фея из сказки, даром их проблемы решать не намерен. Я маг-наёмник, трачу свою Силу, энергию и здоровье, которые время от времени нужно восполнять, а на это требуется золото.

                — Кстати, о золоте…

                — У нас что, новый заказ? Может, попросишь Диома? А я пока отдохну, устал чертовски!

                — И рада бы, — Грия покачала головой, — но наниматель требует именно тебя. Так и сказал: «Либо это будет Лаар Вардек, либо никто!»

                Маг хмыкнул:

                — И кто же у нас такой богатый? Неужто сам король Ниарс?

                — Нет. Это глава Рода Талларос.

                И тут впервые за пять лет их знакомства Грия увидела на лице Лаара изумление. Более хладнокровного и невозмутимого человека, чем он ей ещё не доводилось встречать.

                …Они познакомились пять лет назад, когда он спас жизнь её младшей сестрёнке. Агину похитил орден чернокнижников, чтобы принести в жертву могущественному демону, а взамен получить ещё больше Силы.

                Это была пятёрка сильных колдунов, абсолютно спятивших от слишком долгого контакта с Низшим миром. Они чересчур увлеклись, (как говорится «заигрались»), и не заметили, в какой момент из хозяев превратились в жалких рабов, отдавших свои жизни и души, демону.

                Увы, подобное не было редкостью в их мире, где полностью и безраздельно царила Магия. Где бок о бок жили не только сами волшебники, но и огромное множество самых разных магических созданий, начиная от единорогов и заканчивая, вампирами и оборотнями. Только вот нежить вроде вампиров была просто «детской забавой» по сравнению с настоящим Высшим демоном, который и завладел душами тех пятерых, дав им взамен колоссальную Силу. И никто не желал рисковать своей жизнью, а главное — душой за те жалкие гроши, что на тот момент могла предложить семья Грии. Обедневший колдовской дворянский Род Инмар был на грани нищеты.

                Даже боги не знали, в каком отчаянии находилась Грия: она сама была готова продать свою душу и тело кому угодно, только бы спасти жизнь сестре. Именно тогда на её пути и появился Лаар Вардек — девятнадцатилетний маг-наёмник, одиночка.

                Она сразу же поняла, кто стоял перед ней, едва взглянув в эти тёмно-синие глаза (говорили, что в момент гнева они становились чёрными, как и море в шторм). Он был красив, очень красив, эту красоту не портил даже безобразный шрам на левой щеке, который, впрочем, он вполне успешно прятал, благодаря своим длинным волосам.

                Грии показалось, что боги попросту насмехаются над ней: не могли они прислать к ней на помощь именно его — сильнейшего наёмника, снискавшего себе известность, несмотря на столь юный возраст. Лаар Вардек был по праву лучшим из лучших, его уважали и даже боялись более старшие собратья по нелёгкому ремеслу.

                О нём ходило множество самых разных противоречивых слухов, но одно было верным: если он брался за какое-нибудь задание, то всегда доводил его до конца, чтобы ни случилось.

                «У меня нет денег», — сказала Грия, хотя уже догадывалась, что Вардеку нужно нечто совсем иное.

                «Мне они и не нужны», — ответил с улыбкой тот.

                «Я тебе не девка!» — взвилась она: нервы были на пределе. Время неумолимо утекало сквозь пальцы, отсчитывая часы, что еще оставались у Агины. Ритуал жертвоприношения должен был состояться непременно в первый день новолуния, который был уже сегодня…

                Парень закатил глаза:

                «Последний глупец, посмевший тронуть Сумеречную ведьму без её согласия, умер настолько мучительной и страшной смертью, что об этом говорят исключительно шёпотом, боятся, что их постигнет та же участь, хотя прошло уже без малого тысяча лет».

                «Сумеречная ведьма? Ты, должно быть, начитался в детстве сказок и преданий, — хмыкнула девушка. — Их род прервался лет триста назад». Её голос звучал легко и насмешливо… но только почти.

                «О, неужели? — так же насмешливо спросил наёмник. — Тогда почему за окном так темно, хотя на дворе стоит день? Из-за своего горя ты теряешь контроль над своими Силами, а дальше будет только хуже. Если твоя сестра погибнет, то весь Лиардий погрузится во тьму, пока ты сама не умрёшь, а случится это уже довольно скоро. Королевские ищейки никогда не дремлют».

                «Мне нет дела до Лиардия!» — воскликнула она тогда. — Это королевство обрекло на смерть мой род только за то, что триста лет назад Сумеречная ведьма Ванория Мартрат отказалась убивать по приказу тогдашнего короля ни в чём неповинных людей!»

                «А в Хрониках написано по-другому. Ванория была невестой короля Килорда, и убила его в их первую брачную ночь», — Грии показалось, что в голосе Лаара звучала неприкрытая насмешка. Он и сам, похоже, не верил древним летописцам ни на грош. — Историю всегда пишут победители — таков непреложный закон всех войн. И чаще всего они её просто переписывают, так как угодно им самим. А побеждённым остаётся лишь смириться с тем, что их версию событий никто и никогда не услышит.

                Но я здесь не для урока истории, а чтобы помочь твоей сестре, — сказал Вардек, — и я ей помогу, обещаю!»

                «Почему? — обескураженно спросила тогда Грия. Она не могла его понять: — Ты ведь Лаар Вардек — знаменитый маг-наёмник, а у меня нет ни медяка, чтобы заплатить тебе!»

                «Не всё в этом мире имеет свою цену, как ни странно, — загадочно ответил он. — К тому же я чувствую, что получу от нашей встречи намного больше, чем мог рассчитывать даже такой человек, как я. А я привык доверять своей интуиции, поскольку она меня ещё ни разу не подводила», — добавил Лаар с чарующей улыбкой, которая, как подумала Грия, разбила уже немало женских сердец, и в будущем разобьёт ещё больше.

                Как оказалось народная мудрость: «Лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать» была полностью правдива в отношении Лаара Вардека. Впрочем, все многочисленные слухи и сплетни о его Силе и могуществе просто-напросто блёкли по сравнению с истиной, которая оказалась потрясающей.

                Пожалуй, ни на одном людском или колдовском наречии, а также и на языке других магических народов не найдётся слов, которые смогли, хотя бы приблизительно описать тот поединок Лаара и пятёрки одержимых демоном колдунов, и чувства самой Грии, что она испытала во время него…

                Потрясение, смятение, ужас, благоговение и жалость… к похитителям сестры. Если бы кто-нибудь ей сказал пару часов назад, что она испытает чувство жалости к этим мерзавцам, она бы его без раздумий ударила, а, может, и убила бы!..

                Но, тем не менее, глядя сейчас на то, что от них осталось, сердце отчего-то кольнула именно жалость. У них впятером даже не было и полшанса выстоять против одного-единственного человека!..

                Лаар мог бы показаться безжалостным и жестоким человеком, но, тем не менее, он не был таким. Но всё это Грия узнала, лишь познакомившись с ним поближе. За маской высокомерного и циничного наёмника скрывался хороший и преданный друг, который ради защиты близких ему людей пойдёт до самого конца.

                Вот только заслужить его доверие, а, тем более, дружбу оказалось задачей весьма непростой, но с которой девушка всё-таки справилась. Они вместе организовали новое дело по решению и устранению разных бед и неприятностей магического характера и не только. Начиная от охраны торговых караванов от нежити и простых разбойников и заканчивая уничтожением и изгнанием духов или демонов.

                Оказалось, что Вардек, имеющий репутацию нелюдимого одиночки, на самом деле может быть душой любой компании. Он быстро разыскал своих старых и проверенных товарищей по прошлым приключениям и уговорил их к ним присоединиться. Управляла же всем этим Грия, она же находила им новую работу и договаривалась с нанимателями. И никто из наёмников, как ни странно не роптал, что ими правит хрупкая на вид девушка. Скорее, они относились к Грии как к старшей сестре, которую нужно слушаться, но в то же время оберегать и защищать.

                Но всё-таки находились смельчаки, пытавшиеся ухаживать за ней, и она была очень рада и искренне благодарна за то, что Лаар никогда не был в их числе и даже не стремился туда попасть. Грия знала, что он из породы тех мужчин, которым неосторожно влюбить в себя женщину, а затем также играючи разбить ей сердце абсолютно ничего не стоит.

                Но они по-прежнему оставались хорошими и близкими друзьями, и Лаар всегда был желанным гостем в их с сестрой новом доме, который, кстати, он и помог им приобрести.

                … Из воспоминаний Грию вырвал обеспокоенный голос Вардека:

                — Ну, слава Иртрате! — произнёс он. — А то я уже две минуты тебя по имени зову, а ты всё не откликаешься. О чём задумалась?

                — Да просто вдруг вспомнилось, как мы с тобой познакомились.

                — Да уж, я бы предпочёл встретиться с такой милой девушкой совсем при других обстоятельствах!

                — Я — милая?! — притворно возмутилась Грия. — А ты точно во время предыдущего задания головой не ударялся?

                — Я имел в виду «милая» в очень редких случаях, и оттого ещё более ценных, — Лаар улыбнулся, и Грия последовала его примеру.

                — Так ты согласен принять заказ? — перешла снова к делу Сумеречная ведьма.

                Маг-наёмник кивнул:

                — Когда лорд Талларос ожидает меня?

                — Завтра, в десять утра, в своей летней резиденции.

                Лаар поднялся со стула:

                — Ну, что ж, пожалуй, высплюсь, как следует перед встречей.

                — Здесь есть приличные комнаты, как ни странно, без клопов и тараканов, — предложила Грия.

                — Мне есть где провести ночь, — Вардек усмехнулся.

                — Охотно верю, — девушка тоже усмехнулась: она не сомневалась в этом, но всё же сейчас её беспокоила отнюдь не его бурная личная жизнь, а новый и весьма странный заказ…

                Сердце посетило очень нехорошее предчувствие с того самого момента, когда сегодня днём с ней связался сам лорд Талларос. САМОЛИЧНО! Без помощи посредника или доверенного лица. То, что такой влиятельный человек, как лорд Беливар Талларос обратился к ним за помощью, уже внушало тревогу...

                Что-то с этим делом было явно нечисто, а врождённое чутьё Сумеречных ведьм Грию ещё никогда не подводило.   
Поэтому когда Лаар повернулся к двери, собираясь уйти, она его окликнула:

                — Будь осторожен! И удачи тебе!

                — Спасибо, — искренне поблагодарил он, и прошептал так тихо, чтобы девушка не услышала: — Она мне ещё понадобится, — и ушёл из таверны в тёмную промозглую ночь.


                * * *


                Он в последний раз оглянулся на таверну «Золотой рог», которую только что покинул, и, призвав на помощь воздушный поток, взлетел наверх, в небеса. Ему о многом предстояло подумать, а неторопливый полёт всегда его успокаивал, и позволял упорядочить ход мыслей в голове, в которой сейчас царило смятение…

                Он не торопился на встречу с новым нанимателем (времени ещё было предостаточно), к тому же он прекрасно знал себе цену и намеренно некуда не спешил. Давно прошло то время, когда он ожидал других, теперь все ждали его.

                В конце концов, в этом мире с человеком обращаются так, как он сам того заслуживает. Если позволишь хоть раз принять себя за слугу, то тобой так и будут всю жизнь помыкать другие люди. Эта истина впервые открылась ему, когда в четырнадцать лет, он впервые оказался на улице без гроша в кармане. Другие ценят тебя ровно настолько, насколько ты сам оцениваешь себя. Достоинство и самоуважение — вот что важнее прежде всего, а вовсе не наличие благородной фамилии и титула наследника Рода Талларос!..

                Эрсион Бартус Мертон Талларос… Вот уже более десяти лет он не вспоминал своё полное имя. Своё настоящее имя, которое когда-то принадлежало старшему сыну и наследнику лорда Беливара Вартора Имиора Таллароса, который был и остаётся главой одного из двенадцати могущественных Великих Родов магической дворянской знати в королевстве Лиардия. Выше них находится только король.

                Но как же сын и наследник подобного влиятельного вельможи всё-таки оказался на улице? Ответ прост: он не сумел оправдать тех больших надежд, возложенных на него отцом после своего появления на свет. Слабому и никчёмному магу не место среди великих чародеев их рода.

                Мужчин из Рода Талларос многие за глаза называют «Фаворитами Судьбы», и было за что. Природа и магия не только одарили их щедро колдовскими талантами, но также и, привлекательной внешностью  перед которой однажды не устояла даже прекрасная дочь князя фей. Впрочем, далёкий предок за свою чрезмерную любвеобильность едва не поплатился головой, и другими не менее важными для любого мужчины частями тела…

                Эрсион годами старался не вспоминать о Великом Роде, что когда-то с позором изгнал его. И вот теперь этот странный заказ! Сам того не ведая, отец просит помощи у своего сына-изгнанника, (правда, он думает, что просит помощи у известного мага-наёмника Лаара Вардека, но суть не в этом).

                Лаар Вардек — ещё одно его имя, которое за эти годы стало ему дороже и ближе, чем собственное, данное при рождении отцом. Под этим именем он достиг гораздо больших высот, чем мог бы, по-прежнему оставаясь всего лишь старшим сыном лорда Таллароса. И он обрёл настоящих верных друзей, которых у него никогда не было, как у наследника рода.

                Но всё же для чего, он как Лаар Вардек, понадобился отцу? Этот вопрос не давал Эрсиону покоя. Слабых и бесполезных неумёх на службе в их семье не держали никогда. Впрочем, сие правило распространялось и на самих членов семьи (вот почему десять лет назад он оказался в подобном положении). А стало быть, проблема куда серьёзнее, если они не способны решить её своими силами. И это тревожило его сильнее, чем он мог себе признаться...

                Глаза Эрсиона изумлённо расширились, когда он наконец заметил, куда привели его воспоминания. Сам того не замечая, он всё это время летел к летней резиденции Талларос, и оказался возле её ворот.

                «А она совсем не изменилась с тех пор, как я был здесь. Зато сильно изменился я сам, да и люди, что по-прежнему живут здесь», — почему-то от этой мысли вдруг стало очень горько, и маг поспешил осмотреться вокруг, чтобы хоть как-то отвлечься от печальных воспоминаний.

                Действительно, в этом месте почти ничего не изменилось: вот и древний дуб, что когда-то посадил основатель их Рода, стоит на прежнем месте. Небольшой особняк возвели намного позже недалеко от него.

                Как же Эрсион любил в детстве взобраться на самую высокую и толстую ветку, устроиться там поудобнее и сидеть, предаваясь мечтам!.. Он мог сидеть так часами, до темноты, пока все слуги в замке не начинали его искать.

                Конечно же, ему частенько за это попадало: во-первых, дуб-то был не простым, а волшебным, и с ним не следовало так обращаться, ну, а, во-вторых, негоже дворянину, будущему главе, вообще лазать по деревьям, как какому-нибудь мальчишке-простолюдину. Но проходило какое-то время, и Эрсион вновь неизменно оказывался на своём любимом месте…

                Вот и сейчас, наложив на себя чары невидимости и бесшумности, он аккуратно перелетел через ворота, и, зависнув, на мгновение над кроной дерева, вновь устроился с комфортом на своей ветке. До встречи с отцом оставалось ещё несколько часов.

                Вновь безжалостно и неумолимо нахлынули воспоминания, увлекая за собой в пучину прошлого, на десять лет назад…