Всемогущий

Элишат смотрела на зарево и представляла  Его. Огнедышащего и властного. Понимала-другого выхода нет,- если не подчиниться великому Ваалу,  погибнут все. Три месяца шла осада Карфагена, и если в начале казалось, что еще чуть и враг уйдет, поняв, что город не взять, то сейчас стало ясно - беды не миновать. Ну почему она  не выехала с Аришем к брату в Тир, тогда еще можно было миновать посты варваров.

- Хозяйка, пришел гонец от господина. Впустить?- огонек в керамической лампе вспыхнул, озарив на секунду убранство комнаты и опухшие от слез глаза старой ливийки.
- Сколько лет ты живешь в нашем доме, Лиа? Ты принимала роды у меня, и первой увидела Ариша. Семь лет. Как быстро летит время,- Элишат встала с табурета, поправила складки на тунике и обняла служанку. - Зови, я знаю какую весть он принес.

Город погибал.

Голод, как хитрый хищник, подкрадывался к людям, чтобы измученных и испуганных сожрать в своей ненасытной пасти.  Уже не  хватало еды, а вино стоило дешевле воды. Пожертвования храму Мелькарта не помогли - боги не спешили спасать карфагенян. Вот уже съедены все собаки и даже слоны, которые были гордостью Карфагена. Погибли от голода и львы храма Молоха, отказавшись есть мертвые тела варваров. Под нож пошли и священные золотогривые  лошади.  Из двадцати трех  башен города уцелело  десять, остальные были разрушены  греческими катапультами. Трупное мясо и испражнения, которыми были начинены снаряды, попадали на крыши, разлагались и окутывали нестерпимым смрадом  округу. От свиста, издаваемого летящими со стороны Камонских ворот бочонков с ядовитыми змеями, люди прятались в домах и наблюдали из укрытий как змеи расползаются по улицам, и на правах новых хозяев занимают дома и храмы.

Вся надежда была на всемогущего Ваала - Хаммона, великого повелителя и покровителя карфагенян.  Его бронзовая статуя находилась в самом большом храме, где каждый день возлагались дары и жглись благовония. Даже в такое тяжелое время.
«Спаси нас, Великий Господин».


Гонец переступил порог комнаты, поклонился жене советника и протянул свиток. Элишат заметила пять колец на пальцах протянутой руки - в пяти сражениях участвовал помощник мужа, и вот теперь именно ему было доверено принести страшную весть.

Медленно развернув свиток, женщина прочла написанное, и выпрямив спину, смело посмотрела в глаза гонца. Ни один мускул не дрогнул на бледном лице.
- Спасибо тебе, воин, за честь, оказанную нашему дому. Утром мы будем готовы. Да пребудет с нами сила Ваала, и его благосклонность.

Выходя из дома, старый воин услышал дикий рев женщины.  Много раз за сегодняшний день он слышал эти звуки, и столько же раз благодарил богов за то, что те не подарили ему детей.

Элишат очнулась на холодном полу, разомкнула пальцы, не обратив внимание на боль и зияющее мясо на кончиках пальцев. На двери остались кровавые следы от ногтей.

Только не плакать. Ариш, милый мой сын, все будет хорошо. Я  буду рядом.

Женщина вошла в  комнату наследника. Малыш  лежал  в своей постели. Элишат села рядом и поцеловала сына в мягкую щеку. Так она делала каждый вечер на протяжении семи лет. И хотя муж был недоволен - "наш сын уже взрослый, он потомок великих вождей", она все равно приходила в комнату к Аришу и уходила только после того, как тот уснет. Мужа вот уже несколько дней не было дома - важные дела по обороне города лежали и на его плечах.

-  Мама, посмотри сколько звезд. Лиа говорит, что боги звжигают их, когда забирают к себе хороших людей. Это правда?
- Да, милый, правда. Слушай внимательно, сын. Завтра придут люди и заберут тебя в храм. Ничего не бойся и обязательно возьми вот эту ленту. Помни, когда вас поведут к Ваалу, ты должен привязать  ленту на левую руку, так, чтобы ее было видно из-под рукава накидки. Ты все запомнил?- Элишат протянула пурпурную ленту и вложила в руку сына.- И знай, я всегда буду рядом.

Мама крепко обняла ребенка, потом быстро отстранилась, и выбежала из комнаты. Слезы душили, не давали вздохнуть. Женщина рвала на себе одежды, пытаясь вместе с кусками ткани стащить с себя  этот тяжелый камень, который давил на сердце и перекрывал дыхание.

Наутро жрецы храма Ваала-Хаммона обходили дома и забирали детей. К обеду под сводами храма  встречи с великим Ваалом ждали двести детей разного возраста, из разных семей. Были тут дети  советников, воинов, купцов, мастеровых. Если кто-то намеренно прятал ребенка и не желал отдавать, охрана жрецов отбирала силой. Тех родителей, кто проявлял неуважение к главному божеству, нещадно били - плакать было нельзя. Ваал не простит. Ваал милостивец, он спасет город. Для этого нужны дети...а женщины родят еще. Мощь Карфагена восстановится и город будет жить.


****
Бронзовую статую идола везли через весь город к главной площади. Уже вырыта огромная яма. Разобрана ограда Бирсы, и из нее получилось много дров. Собиралась толпа. Она ликовала, призывая Ваала к справедливому решению. Музыканты исполняли гимны, жрецы всех храмов в парадной одежде обступили постамент и своими телами отделяли жителей от святого места. И вот статую Ваала установили перед огромной  ямой, в которой набирал мощь огромный костер. Карфагеняне в почтении кланялись божеству и уважительно опускали глаза. Время от времени раздавались крики женщин, но жрецы посохами усмиряли плачущих. Музыканты играли  без отдыха.

На площадь вывели детей. Они были облачены в  одинаковые черные накидки с капюшонами.  Дети плакали, и некоторые матери, узнавая плач  ребенка, падали в обморок, а когда приходили в себя, то радостно смеялись, желая чтобы Ваал увидел их - "нет, нет, нам не жалко, мы любим тебя и только тебя, о всемогущий".

Огромная голова статуи светилась в лучах заходящего солнца, и казалось, что глаза Ваала видят каждого на этой площади. К рукам божества были привязаны цепи, и жрец, находящийся за спиной статуи, мог опускать  и поднимать их.

Первыми несли младенцев. Жрецы укладывали детей на руки Ваала, и те потихоньку опускались, и ребенок падал в яму с пылающими дровами. Каждое падение в чрево Ваала сопровождалось криками и ликованием.

Далее, по очереди подводили детей постарше, и тогда под чутким взглядом Ваала детей выстраивали вокруг ямы, и главный жрец по очереди толкал ребенка в жадные лапы костра. Опешившие от страха, они шли на смерть и искали глазами из-под нависших капюшонов своих  родных. Кто-то не выдерживал и бросался за своим дитем в преисподнюю, жрецы не были против - Ваалу были приятны эти поступки.

Элишат увидела Ариша сразу. "Молодец, привязал, не потерял."
Женщина растолкала толпу и выбежала к новой колонне детей, схватила ребенка за руку, и никто в этом мире не смог бы оторвать руку матери и разъединить их.
- Ариш, милый, это я. Не бойся, мама рядом.
Женщину трясло, с каждым шагом ноги подкашивались все больше, но она крепко держала руку сына.

-Ваал, самый главный из богов, самый умный и самый милосердный! Прими нас в свои объятия. Сынок, держись...Держись, милый, сейчас все закончится...

****

До поздней ночи шла работа.

Несколько дней над городом висела дымка и витал сладковатый запах от сгоревших тел. Город молчал. Все ждали, когда остынет яма, и можно будет забрать прах  близких.

Но Ваал остался недоволен.
На небе зажглись новые звезды.