Глава 3

23 июня 2019 года, рассказ Тяпы…
          Алексею Тяпникову не спалось. Вернее, не так. Ему не жилось! Не жилось так, как хотелось бы. А хотелось ему жить на широкую ногу, чтобы все вокруг, без исключения, твердили ласкающую слух фразу:
          — Ну, это ж надо же ж, а, как человеку везёт!
          Может, ноги у Тяпникова были неподходящими по широте и долготе, может, судьба вовсе не собиралась давать ему шанса "забуреть" настолько, чтобы все окружающие сказали-таки эту пресловутую фразу, но процесс воплощения мечты застопорился. Например, ещё не так давно Тяпников являлся кандидатом в мастера спорта по академической гребле, работать веслом научился преизрядненько, подавал не просто большие, а очень большие надежды, однако, реализовать свой исключительный потенциал так и не сумел. Почему? Да мало ли можно назвать причин!
          Ну, ладно. Спорт, в конце концов, это не жизнь, а только некоторая её часть. Тяпников решил попробовать себя в сфере бизнеса. И выяснил, что далеко не каждый индивидуум способен использовать подвернувшиеся ему шансы. Далеко не каждый! После краха предприятия Тяпа потерял уверенность в себе и начал метаться. Помимо всего прочего довелось поучаствовать даже в парочке самых натуральных афер.
          В результате, жизнь, побросав Алексея туда-сюда по дорогам и ухабам страны, помяла, пожевала его, да и выплюнула обратно в родной город, на плечи стареньким родителям, доживающим свой век в двухкомнатной квартирке.
          Конечно, по определённым меркам он и теперь мог считаться вполне неплохо устроившимся человеком. Но сам Тяпников так не считал. И потосковав о несбывшемся, как-то уж совсем обыденно ушёл в запой, длительный и беспощадный.
          И вот тогда, в один из далеко не прекрасных в смысле погоды июньских дней к нему и заявился чёрт. Не тот, что приходит вместе с "белочкой", зверьком, тотально меняющим обличие человека, нет, чёрт был другим. Он приехал на велосипеде, подрулив к дворовому столику и лихо бросив на него клетчатую кепку. Остро взглянув на томящегося с похмелья Алексея, чёрт сказал:
          — Ну, что, добрый молодец, желания поиметь хороших денег ещё не потерял? Так сказать, слегка разбогатеть, а?
          Сначала Тяпникову с больной головы представилось, что это явился невесть когда обманутый им кредитор. Была у него в один из нелёгких периодов жизни мыслишка взять пару-тройку солидных кредитов, а затем раствориться на необъятных просторах родины, по возможности же вообще уплыть куда-нибудь на острова Океании. Но вроде бы тогда обошлось без этих глупостей... Или нет?
          Вот и смотрел он сейчас на велосипедного господина в недоумении и усиленно что-то соображал. Впрочем, недолго. Прозвучавший магический глагол "разбогатеть" достаточно быстро выветрил из мозгов Тяпникова большую часть алкоголического угара, оставив лишь неприятный запах и похмельный синдром, тот самый, следуя которому типичный страдалец за "пузырь" готов на что угодно. Алексей, впрочем, был не таков, пузырь он мог купить себе и сам, даже не один, тут любые велосипедные господа были без надобности. Вот если бы действительно ему сейчас предложили что-то более серьёзное! А? Как у вас насчёт перспектив, товарищ?
          Вот именно! Насчёт перспектив и шла речь. Клетчато-кепочный без долгих разговоров потребовал подписать контракт. О нет, что вы, не кровью! Обычной гелевой ручкой.
          — Оставьте свой автограф, если, конечно, согласны на наше деловое предложение. — чёрт ткнул пальцем в строчки. — Тут и тут.
          Контракт в частности гласил, что "…г-ну N предоставляется работа по доставке товара с территории Алтайского края по адресу такому-то… за согласованное обеими сторонами вознаграждение. При успешном выполнении задания дополнительно выплачивается премия. Особые условия оговариваются устно. Дата, подпись, печать."
          — Ну, надо же. Усло-овия… — нараспев ехидно произнёс Тяпников, небрежно отпихнув листок. Он откинулся на спинку скамьи и усмехнулся. — Мне как, послать тебя вместе с твоими наркотиками на три буквы? Или сам побежишь отсюда в добровольном порядке?
          Клетчато-кепочный поморщился. И пожевав губами невесть откуда взявшуюся травинку сказал:
          — Видите ли, милейший… даже не понимаю, с чего вы решили, будто в контракте подразумеваются наркотики. Речь идёт совсем о другом товаре.
          — Ну, и например?
          — А вы забавный! — улыбнулся чёрт, зачем-то вжикнув педалькой велосипеда. — Ну, например, вы должны будете просто доставить для одного очень хорошего, но несчастного человека одну очень нужную ему вещицу. Ни меньше и ни больше.
          На столик брякнулась пачка денег.
          — Аванс. — строго пояснил господин велосипедист. — Но не надейтесь: отработать придётся по-любому! Либо вернуть в целости и сохранности. Прикиньте, подумайте, решите.
          Тяпников хотел было что-то возразить, но тут его пребольно укусил комар. Вроде бы мелочь, однако, неприятно. Хлопнув себя по щеке, Алексей отвлёкся на разглядывание размазанного по ладони насекомого. А когда вновь решил посмотреть на чёрта, то выяснилось, что того уже и след простыл. Напоминала о его явлении только пачка новеньких купюр, лежащая на столешнице в обрамлении усохших рыбьих чешуек.
          Алексей схватил деньги и прижал к груди так, словно это было его родное вновь обретённое дитя. В ноздри ударил запах рыбьих потрохов.
          "А ещё говорят, что деньги не пахнут!" — промелькнула в голове мысль.
          Пачка приятно грела душу и тешила Тяпниковские надежды.
          "Эх, хорошо!.." — мелькнула следующая мысль, и тут же угасла, ибо взгляд наткнулся на записку, приколотую к столику булавкой с каплевидной медной головкой.
          "Ждём вас по адресу: улица Мышлаевского 2, квартира 27."
          Неожиданно озлившись, Алексей собирался уже смять записку в кулаке да и плюнуть на странного господина велосипедиста. Забрать деньги и уехать отсюда ко всем чертям собачьим! Ищи ветра в поле! Однако, по неосторожности Тяпников накололся на булавку пальцем, да так удачно, что брызнула кровь, прямо на листок бумаги, оставив там след, чем-то напоминающий собственноручную подпись Алексея. Внезапный пот прошиб незадачливого спортсмена, по спине его пробежал холодок, словно некий намёк не совершать необдуманных поступков.  С ветки дерева, что росло рядом со столиком, спрыгнул дворовый кот Пимэн, и выгнув дугой спину прошипел:
          — Договордорожеденег!
          Крутнулся вокруг своей оси да и был таков.
          "А может, это бред? Алкоголический?" — подала голос в глубине души Тяпникова слабая надежда, но тут же угасла.
          Спустя пару дней Алексей пришёл на улицу Мышлаевского. Сто тысяч рублей, полученные авансом, право же, на улице не валялись. Имело смысл хотя бы узнать, что за товар ему предлагается доставить. А там уж видно будет, как поступить. Отказаться и вернуть аванс никогда не поздно. Хотя некоторое количество денег уже пошло в оборот.
          Клетчато-кепочный господин встретил Алексея в прихожей и проводил в комнату, где кроме дивана, письменного стола и офисного кресла на колёсах не было больше никакой мебели. Светлые обои украшали стены и что-то вроде циновки лежало на полу. Дёшево и сердито.
          — Присаживайтесь. — сказал хозяин. — И будем брать быка за рога. Дело вам предстоит с одной стороны легче лёгкого, с другой же стороны достаточно опасное…
          — Я ещё не дал своего согласия. — недовольно буркнул Тяпников.
          — Разве? — удивился клетчато-кепочный, тут же извлёк из ящика стола бумагу и протянул Алексею: — Неужели это не ваша подпись?
          Тяпников ошеломлённо разглядывал свой собственноручный автограф под текстом договора.
          — Лихо! — наконец промолвил он. — С вами приятно иметь дело.
          — Стараемся! — улыбнулся хозяин квартиры. — Ну, так я продолжу, с вашего позволения. Итак, что касаемо задания, надлежит на автомобиле, который вам предоставляется специально, посетить некое местечко, расположенное неподалёку от Чуйского тракта. Вот здесь оно обозначено на карте. — Тяпникову была продемонстрирована карта. — Ничего особенного, на первый взгляд, вы там не обнаружите. Это обыкновенный, давно заброшенный хозяевами фруктовый сад. Среди прочих деревьев в саду растёт очень старая яблоня, уже не плодоносная. Тем не менее, каждый год на ней созревает одно-единственное яблоко. Вот именно его-то и надо будет осторожно снять с ветки, и доставить по указанному адресу. Там с вами расплатятся наличными и… на этом всё! Далее можете быть свободны, как ветер в поле.
          Тяпа не поверил своим ушам. Что за ерунда? Похоже на какой-то тупой розыгрыш. За кого его здесь принимают вообще?
          — Я вижу, у вас возникли вопросы?  — клетчато-кепочный серьёзно смотрел прямо в глаза Алексею. — Это естественно. Кое-что я сразу поясню. Это яблоко не простое, оно… как бы это поточнее сказать… оно обладает весьма целебными свойствами. Только с его помощью один заграничный господин может излечиться от нехорошей болезни, больше у него никаких шансов не осталось. Или яблоко поможет, или он умрёт. Сами понимаете, утопающий хватается за любую соломинку. Для здорового человека эта история выглядит полным бредом, но умирающий до конца не перестаёт верить в чудесное спасение. А поскольку он очень богатый человек, то за доставку этого своеобразного лекарства никаких денег не пожалеет. Вот отсюда и начинается наш с вами контракт. Сможете ли вы отказать больному в помощи? Я думаю, нет. Даже элементарная совесть не позволит вам бросить человека в беде. Вы поедете и привезёте яблоко. Сами мы этого сделать не имеем права, в сад нас просто не пустят. Кто? Ну, скажем так, тамошние Хранители. У вас же, как непричастного к нашим делам человека, практически постороннего, есть все шансы. Под видом туриста отправитесь не спеша погулять по садочку, подышать целебным воздухом. Найдёте старую яблоню и якобы случайно сорвёте плод. С кем не бывает оплошностей! Опасность разоблачения, конечно, присутствует. Но за риск вам, в конце концов, и будет выплачена солидная сумма денег! Хотя, жизни вашей вряд ли станут угрожать на полном серьёзе. В этом нет необходимости.
          Алексей потерялся. Мысли его беспорядочно метались по извилинам, не зная, как реагировать на эту ерунду. Хотелось что есть силы выматериться, встать и выйти, хлопнув дверью. Но от подобного демарша удерживали, во-первых, уже полученные в качестве аванса сто тысяч рубликов, а во-вторых… довольно кругленькая сумма, ожидающая в конце операции.
          — Значит, договорились. — улыбнулся клетчато-кепочный, внимательно следивший за выражением лица Тяпникова.


          ……….У микроба Василия было мажорное настроение.
          Дело в том, что "Теория о Небрежении ничтожно малых величин" потерпела крах! Учёный совет полёг от ОРЗ в полном составе и номинант торжественно произнёс речь в совершенно, как ему казалось, пустой аудитории. Хотя зал был полон… микробами всех мастей, степеней и рангов!
          Танцевали до утра. Нюхали застарелые чернильные пятна, читали нараспев то, что было выцарапано на поверхности столов. Резвились вовсю! И в подтверждение правоты соответствия микро- и макро-миров, невинная с виду инфузория, убегая с балкона, "потеряла туфельку". То-есть, изменила свою форму настолько соблазнительно, что микробы, вызывающие золотую лихорадку, диарею, Паркинсона и прочее, одурев от соперничества, зашлись в жестоком бою. 
          Победили как всегда те, кто непонятен массам — мистер Птичий Грипп, синьор Свиной Коклюш и парочка вездесущих Дрожжей. Проигравшие остались на этом празднике жизни статистами.
          И всё бы было нормально, если бы не Стафилококки! Ох уж эти бешеные виноградари и извечные бунтовщики.
          — Долой! — кричал они. — Долой мракобесие! Даёшь обновлённую Цисту!
          Чем закончилось это невероятное событие, мы бы никогда не узнали, если б не старина Левенгук со своим микроскопом и тетрадью для записей. Как раз в самый неожиданный момент он шикнул на подопечных и побрызгал вокруг себя карболкой. Дальше — тишина…
          А на улице не слишком вежливый ветер трепал волосы одному из студентов, который, несмотря на порядочный таки холод, ел фисташковое мороженое, запивая его пивом, наблюдал, как в горку ползёт трамвайный вагон с надписью "КВД — Пл. Колбасюка", и улыбался. Чему? Ну, это уже совершенно другая история, которая когда-нибудь тоже станет достоянием народных масс благодаря очередному левенгуку.
          ……….


23 июня 2019 года, после полудня…
          История, рассказанная Тяпой, не произвела на меня сколь-нибудь гнетущего впечатления, даже учитывая уже произошедший конфликт с местной "охраной". Во-первых, с трудом верилось в серьёзность намерений противника, во-вторых, всё это предприятие в целом попахивало какой-то довольно нелепой самодеятельностью, в-третьих, рядом со мной находился чудесный талисман — кот Интеграл, и вот это последнее обстоятельство вселяло особую уверенность в благополучном исходе грядущих событий.
          Кстати, Тяпа остался в полном неведении относительно роли Интика в недавнем инциденте. Собственно говоря, если бы я не разобрался в причине необычных перемен, случившихся в моей квартире после появления там Интика, то тоже терялся бы сейчас в догадках, отчего "хранители" всё-таки не совершили против нас акцию захвата и столь поспешно ретировались.
          Так или иначе, жизнь продолжалась. Теперь, воленс-ноленс, я тоже являлся активным участником похода за Золотым Яблоком, и даже претендовал на долю в будущей награде. Поэтому предложил напарнику не теряя времени даром пройтись по таинственному саду, в надежде отыскать то самое дерево ещё до темноты, с тем, чтобы в случае удачи сразу покинуть здешние не слишком гостеприимные места.
          Едва только мы выбрались из джипа и направились по широкой аллее в глубину зелёных насаждений, как обнаружили показавшееся в просветы меж стволов некое деревянное строение.
          — Похоже, это домик сторожа. — высказал я предположение. — Есть смысл зайти к нему, поздороваться с человеком. Вежливость, она способна произвести благоприятное впечатление даже на недоброжелателя.
          Когда мы приблизились к несколько потрёпанному от времени и непогод домишку, сохраняя готовность в любой момент дать отпор неизвестной опасности, дверь с лёгким скрипом отворилась и наружу вышел небольшого роста старичок азиатской внешности. Одет он был в некое подобие длинного халата пёстрой расцветки. Длинные чёрные волосы стягивал на голове узкий кожаный ремешок с поблёскивавшими подвесками.
          — Здравствуйте, гости дорогие! — широко улыбнувшись и добродушно сощурив глаза воскликнул "сторож". Он церемонно поклонился.
          — Здравствуйте! — как по команде ответили мы с Алексеем, кланяясь подобным же образом.
          — Как приятно видеть в моём уединённом уголке посетителей! Это так редко теперь бывает. — радостно сообщил старичок. — Проходите, проходите, пожалуйста, в дом. Чай будем пить, пирог будем кушать, говорить и друг друга внимательно слушать!
          — Похоже, старичилла-то ненормальный. — буркнул мне Тяпников. — Живёт здесь отшельником, одичал от одиночества.
          — Тем более надо навестить бедолагу. — вполголоса откликнулся я.
          Мы вошли внутрь домишка и оказались в комнате, на удивление чистой и светлой. Весь пол здесь покрывал толстый персидский ковёр. Посередине стоял низенький стол, называющийся, если не ошибаюсь, достархан. Вот и вся обстановка.
          Опустившись на ковёр у стола, мы наблюдали, как старичок проворно проскочил в соседнюю комнату, и вскоре внёс оттуда большой чайник и пиалки, а в следующий заход блюдо с нарезанным на куски пирогом.
          Вскоре все трое уже прихлёбывали ароматный травяной чай, а гости кроме того за обе щеки уплетали потрясающе вкусный пирог, свежий, просто таявший во рту.
          — А зовут меня Ваха Эгельбеевич. — словно продолжая давно начатый разговор произнёс вдруг хозяин домишка. — Я здесь хранителем работаю. Сад фруктовый берегу, посетителям показываю, сувенирами мало-мало торгую, да легенды древние рассказываю.
          — Я — Иннокентий, — прожевав поспешно порцию пирога откликнулся я, — а это Алексей. Мы путешествуем по Алтаю. Туристы.
          — Да, да. — улыбнулся Ваха Эгельбеевич, блеснув глазами. — Я знаю. Здесь только туристы и бывают. Кому и что тут ещё может понадобиться?
          Вдруг Тяпа встрепенулся.
          — Как это кому и что? — переспросил он. — А если воры за фруктами в ваш сад полезут? А может мы для этого сюда и приехали, нарвать втихушку яблок да груш! Что тогда?
          Старичок закатился смехом.
          — Стало быть, воровать яблоки приехал? Груши воровать? Ай, смешно сказал! Молодец!
          Алексей покачал головой, явно собираясь ему возразить, но хранитель опередил:
           — Если за фруктами приехал, то — пожалуйста. Иди, собирай. Все твои будут! — он снова засмеялся. — Только зря приехал. Ничего не получишь.
           — Это почему же так? — набычился Тяпа.
           — Рано потому что. Нечего воровать, фрукты ещё мало-мало не созрели совсем. — пояснил Ваха Эгельбеевич. — Июнь на дворе.
          Тяпников открыл рот. Действительно, ерунда полная выходит. За каким же дьяволом его тогда вообще снарядили в экспедицию?
          — Ну… это я так просто спросил… для интересу. — неловко попытался он выкрутиться из глупого положения, тут же сразу сунул в рот кусок пирога и принялся методично его пережёвывать, обдумывая неожиданную новость.
          Удивительно то, что мне самому до сих пор в голову не пришла эта очевидная истина — "время для собирания смокв ещё не приспело!" Вот что значит — городское дитя, сын асфальта. С другой же стороны, наниматели Тяпы обязаны были знать подобный нюанс. И раз их это не остановило, значит, всё не так однозначно, как выглядит. Что, если волшебная яблоня плодоносит, например, точнёхонько в день летнего солнцестояния? День-то уникальный и, стало быть, потенциально магический. Бьюсь об заклад, что так оно и есть! И значит, всё-таки имеет смысл тщательно прошерстить весь этот сад.
          Вот только как быть со стариком? Судя по хитрым взглядам, которыми он время от времени постреливает в нашу сторону, хранитель обязательно постарается воспрепятствовать удачному завершению миссии. Те двое лже-полицейских и он, скорее всего, одна шайка-лейка. Тут нельзя торопиться, следует взять паузу и хорошенько обдумать дальнейшие ходы.
          — Дедушка, — обратился я к Вахе Эгельбеевичу, — а если можно, расскажите нам какую-нибудь древнюю легенду про здешние места.
          Старичок кивнул головой.
          — Обязательно расскажу. — он немного подумал и добавил: — Про себя расскажу! Самая-самая древняя легенда это!

          Пайцза обжигала грудь Вейго холодным огнём. В степи бушевал ураган, она сейчас была похожа на океан, где высокие травы сходились и расходились подобно волнам. Небо же закручивалось, как старая кошма, обвисая ближе к горизонту багровыми тряпками туч, являя грозный лик Тенгри незадачливым кочевникам, копошащимся у своих бивуаков в надежде, что гнев божества не падет на их голову.
          Вейго приподнялся на стременах и огляделся. В долине бесновалась грозная стихия, люди попрятались, кто куда. Значит, никто сейчас не будет мешать, не возникнет нежеланных свидетелей, настал час для проведения мистического ритуала. О, как давно он ждал этого события! Властный Голос Ниоткуда измучил вождя. Магическая серебряная пайцза, три года тому назад блеснувшая на склоне холма в лунном свете и подхваченная им с земли, принесла Вейго просто неслыханную удачу во всех его предприятиях. Он очень скоро стал общепризнанным вождём народа. Слава и везение его продолжали расти безостановочно. А с некоторых пор Вейго начал посещать и терзать поистине волшебными перспективами Голос Ниоткуда. Вождь наконец узнал истинную цену своей находке. Эта серебряная пайцза могла сделать его величайшим магом планеты! Следовало только выполнить некий ритуал в том самом месте, где она была найдена. Важнейшее условие при этом — отсутствие посторонних глаз.
          Вот теперь как раз и наступал самый главный момент в жизни Вейго.
          Укрывшись на отлогой стороне холма, он соскочил с седла, приник к земле и вонзил в неё клинок, срезая слой дёрна, потом другой, пока не показалась чёрная как ночь и жирная как молоко кобылиц почва. Некоторое время Вейго утрамбовывал ладонями это место, выравнивал края выреза. По углам получившегося прямоугольника встали свечи из жира скальных крыс, умерщвлённых по особому способу. Буйный ветер завывал в долине, словно тысяча волчьих глоток, но здесь было сравнительно тихо, и четыре маленьких лепестка пламени лишь слегка подрагивали от колебаний воздуха.
          Итак, алтарь был готов. Всадив в его центре стальной клинок рукоятью вниз, Вейго почувствовал прилив энергии. Теперь нужна жертва. Ураган набирал обороты, казалось, ещё немного — он перевалит гребень холма и начнёт таскать Вейго за космы, как будто наказывая неразумное дитя за провинность. Следовало спешить.
          Свистнув, Вейго подозвал коня и обмотал вокруг плеча верёвку, чтобы удерживать его рядом. Конь был так себе, одно название. Вождь, следуя указаниям Голоса, выкупил его у старика пастуха за семь монет, хотя мог просто отобрать, и, право, только провидение позволило ему добраться на этом одре до заветного холма. Кто-нибудь другой на месте Вейго пожалел бы выброшенные словно на ветер средства. Но что такое деньги или что-либо ещё, когда впереди маячит могущество и сила, которые поставят его вровень с Великими Мира сего!
          Конь вздрогнул всем телом. Хотя он уже практически прожил свою жизнь, но отнюдь не был готов умереть сейчас на жертвеннике. Однако, ритуал неумолимо воплощался в жизнь, и, казалось, уже ничто не могло изменить намеченного события.
          Вот только судьба на этот раз распорядилась иначе. Иногда самый выверенный и рассчитанный план летит ко всем чертям из-за... Впрочем, всё по порядку.
          Старый шаман Энно умирал, умирал тяжело. Мир духов, которому он верно и долго служил, не забирал его к себе, заставляя то вскакивать в горячечном бреду, то покрываться липким вонючим потом, впадая время от времени в тяжёлый сон. Ваха смотрел на дедушку с тоской. Духи отвернулись от племени Гюи-Гюи в самый неподходящий момент. С севера их теснили соседи, всадники вождя Вейго, ища на этих землях  пропитания, угоняя скот и пугая пастухов. Воины Гюи-Гюи, уходившие на полдень, вернулись без добычи, обременённые только одной заботой — подлечить раны, чтобы впоследствии отомстить коварным соседям. Несчастные не ведали того, что те уже рыщут по следу, отыскивая их кочевье. Если бы не шаман, который успел вызвать ураган, было бы совсем худо.
          И вот теперь всё повисло на ниточке — выживет шаман Энно, значит, накажет врагов, нет — кости людей племени Гюи-Гюи останутся навечно в просторах степи. Ибо год выдался неудачным, и не рабы нужны врагам, а только скарб да харчи, ну, может, ещё женщины, для забав, а лишние рты кормить нынче  нечем…
          Вейго осторожно снял пайцзу с шеи, погасил ею свечи, оставляя в расплавленном жире оттиски малых печатей. Остриё торчащего перед ним клинка стало раскаляться, озаряясь багровым светом. Пришло время для последнего штриха — пролития крови.
          Небесный оркестр грянул в барабаны. Тень от луны закрыла солнце. Ураган притих, чтобы вскоре взорваться с новой силой. Вдруг, рассекая плоть свинцовых туч, сверкнула молния, словно хлестнув яростной плетью коня. Испуганное животное отчаянно заржало и, выплескивая остатки сил, взбрыкнуло, ударив поднимающегося с колен Вейго копытом в спину. От толчка вождь упал и клинок вошёл под его сердце, поворачивая ход магического ритуала совсем не в ту сторону, в какую намечалось…
          Демоны Ночи обрели на миг власть, тело старого шамана Энно выгнулась дугой. Ваха в ужасе закрыл глаза.
          — Воды… — прохрипели еле слышно шаман. — Воды-ы...
          Петляя на бегу, словно напуганный тушканчик, Ваха помчался к холму, у подножия которого протекал небольшой родник. Ураган ревел, ветер бил мальчику в лицо, молнии жалили вершину холма, будто змеи верблюда, что подставил неосторожно свой горб.
          Вот и родник. Бурдюк постепенно наполнялся столь неторопливо и спокойно текущей водой, словно и не было вовсе на небе грозного Тенгри, занёсшего серебряный Серп над порождениями Тьмы.
          Ваха обернулся на какое-то движение неподалёку. Старый конь с выступавшими рёбрами приближался к нему. Мальчик сжал пальцами горловину бурдюка. Он не заметил волочившееся на верёвке за животным тело человека, из груди которого торчала рукоять кинжала.
          «На лошади вернуться в долину можно гораздо быстрее!» — мелькнула у него мысль.
          Копыта коня были в крови, силы покидали его с каждым шагом. Ноги коня подломились, тело Вейго затормозило возле застывшего от ужаса Вахи. Словно повинуясь чьему-то неумолимому приказу, левая рука мальчика потянулась к серебряной пайцзе, цепочка которой была зажата в кулаке у мертвеца. Магический предмет вдруг начал плавиться и потёк по песку, словно олово под воздействием огня. Кожа Вейго изменила цвет, став похожей на коричневый пергамент. В тот же миг обратившаяся в раскалённый ручеёк металла пайцза взорвалась ослепительной вспышкой. Ваха закричал от боли.
          Дух старого шамана Энно, отлетая в обитель Вечной Охоты, заметил опасность, грозившую его внуку. Но было поздно, мистическая сила втекла вместо тела Вейго в тело Вахи. Мгновенно состарившись, он, тем не менее, обрёл бессмертие и способность к магическим практикам. Отныне Великий Шаман Ваха занял подобающее ему место среди Великих Мира сего.