Кипящая планета

Есть космос. Место, объяснение которому нельзя дать точно; где подвешены странные шары: относительно маленькие, холодные, обжигающие, состоящие из алмазов, умирающие и гигантские полыхающие великаны. Возможно, что их нет. И вообще ничего нет. И вся Вселенная – только искусная иллюзия, жутко чудесный обман… Но об этом не сегодня. В нашем сознании все на своих местах.
В сорока световых лет от Земли есть планета. Она торопливо вращается в созвездии Змееносца, проходя привычный нам год за тридцать шесть часов. Густой водяной пар, окутывает её, подобно тяжелому пуховому одеялу, и бескрайние океаны волнуются; они кипят каждую секунду, каждый час, нестерпимо мучаясь в двухста градусной жаре.  Планета-океан не пускала людей до 2341 года – но сегодня генерал Собуков привёл первую экспедицию на Глизе.
Лонсдейлитовый корабль замер на месте, войдя в атмосферу и опустившись на километр ближе к зеленоватой поверхности кипяченной водной глади. Она покрывала всю планету; глядя на неё с расстояния двух световых лет, генерал-лейтенант Полохов подумал, что, должно быть, кто-то пошутил, подвесив в чёрном мороке голубой шарик так близко к звезде.
«Глизе не похожа ни на одну из планет, на которых я бывал. А ведь только три месяца назад я вернулся с Марса… Эх, моя милая, моя любимая Валенька, ты только дождись меня… Папа уже совсем скоро будет дома. Обещаю.»
Полохов вздохнул и вытащил из внутреннего кармана плотного чёрного костюма маленький клочок бумаги – на Земле уже мало кто пользовался этим материалом, но кое-где удалось найти его, чтобы показать маленькой Вале. Рисунок – детский, несколько корявый, заставил отцовское сердце дрогнуть. Сколько бы раз суровый генерал-лейтенант ни разглядывал кособокий домишко, красное пятнышко солнца и двух человечков – около одного виднелась уже немного стертая временем надпись «папа», - но каждый раз перед глазами выплывало веснушчатое личико улыбающейся девочки с ее зелёными глазами…
«Как у Марты… Где же ты? На какой звезде, в какой галактике ждёшь меня? Я облетел столько планет, я бывал в жаре и холоде, но нигде, нигде я не вижу и твоей тени…»
- Высадка через десять минут! Всем быть готовыми!
Механический голос отчитался холодно и громко. Полохов, вырванный из раздумий, покачал головой и отвернулся.
Вместе с остальными членами экспедиции мужчина прошёл по узкому коридору вниз, откуда потом открылась тяжелая дверь в просторное серебристое помещение. Справа от вошедших было большое окно, проходящее через центр. Устройство на подобии земной подводной лодки должно опустить людей на самое дно бескрайних океанов Глизе. С Полоховым в ней было десять человек – почти все успевшие доказать знания и опыт на других планетах. Они прошли в специальные белые капсулы – ячейки, заполненные мутноватой серой жидкостью.
Полохов медленно закрыл глаза, погружаясь в заполненный чем-то тягучим, едко пахнущий резиной и латексом отсек. Он поглотил мужчину, заставив того вытянуться по струнке. Знакомый холодок пробежался вдоль позвоночника – это импульсы сообщили системе его данные и код, необходимый для обеспечения жизнедеятельности во время спуска.
Сознание медленно уплывало куда-то далеко. Дочь, Земля, Глизе, экспедиция и переживания – все слилось в единый колейдоскоп событий и моментов.
Огромная лодка, прикрепленная к низу звёздного корабля, качнулась, а уже через мгновение летела в кипящий океан.
Когда система немилосердно вытолкнула из вязкой жижи Полохова, на подлодке уже во всю бурлила жизнь. Повсюду носились эскайлопы – роботы, внешне напоминающие человека, в белых облегающих одеждах, с чёрным отблеском визора.
Места в самом начале, около руля и многочисленных радаров, кнопок и схем передвижения были заняты людьми.
Полохов подошёл к зеркальной поверхности огромных окон.
Там, среди плотной толщи воды, царила мгла и вечный жар. От света ламп в лодке на несколько метров вокруг можно было разглядеть кое-где выступы каменистых пород и странные чёрные растения – но течение не колыхало их; они стояли неестественно прямые и ровные. Только когда один из прожекторов выхватил круг скопления подобных «трав», стало заметно, что по цвету они скорее не чёрные, а стальные, и по их бокам стекают густые серые капли, незаметно исчезая, растворяясь в горячей воде.
Стоит ещё немного сказать про генерала-лейтенанта Полохова. В экспедицию он взять в качестве ботаника. Поэтому он даже с таким освещением быстро определил, что это не просто необычное растение – оно железное или из какого-либо подобного материала. Но уж точно не растение в привычном нам смысле слова.
Лодка величаво рассекала бурлящий океан, углубляясь. Несколько человек, таких же учёных, как и Полохов, приникли к окнам. До сих пор им не встретилась ни одна живая душа.
«Что может обитать в этом аду?»
Мрак пошатнулся. Свет скользнул в сторону…
Существо было огромным. Больше лодки. Гораздо больше. Массивная безглазая морда с плотно сжатыми челюстями перетекала в толстую шею, где жабр Полохов не заметил, и обтекаемое туловище с четырьмя конечностями-ластами. И вновь цвет напоминал железо.
Все замерли. Только зоологи принялись что-то печатать в своих планшетах и делать фотографии.
Существо мерно качнуло головой и, все так же сильно сжимая пасть, развернулось и нырнуло в бескрайнюю тьму.
И тут же в помещении все забегали. Отправлялись отчёты, обсуждалась встреча с невиданным созданием.
Полохов быстро достал и свой планшет – удобного размера, с белой задней стороной и большим дисплеем. Мужчина ввел данные про Ferrum herba (железное растение) – как для себя успел окрестить увиденное растение ботаник.
Жизнь на лодке шла своим, привычно-научным ходом. Однако спустя некоторое время нечто тёмное, похожее на уже появлявшееся существо вновь показалось перед стёклами. Но на это раз капитан, генерал Собуков, ждать не стал, и решительно направил штурвал за ним.
Животное, если оно вообще было живым, двигалось незаметно быстро. Казалось, что вот только сейчас оно совсем близко вздымает стальной плавник – но уже через несколько мгновений оно вздыхало на расстоянии нескольких метров.
Но все же опытный капитан смог провести подлодку, подумалось всем. А в следующий момент корабль тряхнуло, а потом они провалились во тьму.
Лодку кружило, качало и бросало из стороны в сторону подобно лёгкому игрушечному судну. Бумаги летали, люди – кто схватился за что-то, кто успел добежать до камер погружения, кто падал и кричал. Эскайлопы громко, нервно пищали, летая по лодке. Полохов почувствовал, как что-то больно и резко ударило его в голову, а после все померкло.
…
Когда он очнулся, лампочки тускло мигали. Головная боль немилостно терзала; запястье левой руки отказывалось сгинаться и ныло, будто его рубанули топором.
Мужчина рвано вздохнул и осмотрелся.
Его окружали самые настоящие джунгли. Огромные деревья вздымались ввысь, раскрываясь там широкими зелёными кронами; буквально в метре от Полохова величаво рос гигантский гриб. Неба видно не было – только кое-где проблескивал влажный, похожий на каменный свод. Земля имела странный фиолетовый оттенок, от неё пахло грибами.
Трав Полохов почти не заметил. Зато рядом стоял, звеня пышной зеленью, куст с маленькими золотистыми ягодками. Пробовать их лейтенант не рискнул.
Он осторожно, держась здоровой рукой за ближайшее дерево, встал. Было тепло. Даже в скафандре, который подстраивался под комфортную температуру, мужчина вспотел.
Откуда-то справа слышались крики. От корабля осталась только половина – второй не наблюдалось.
«Где же остальные? И где вообще я?»
Мужчина побрел в противоположную сторону от криков. Идти было тяжело. Ноги вяло слушались, голова все ещё раскалывалась.
Он шёл около получаса. Ощущение, что Полохов ходит кругами, не покидало его – один момент был похож на прошлый. Однако спустя некоторое время перед ним выступила скала. Мокрая, дышащая жаром, цвета морских земных камней.
Мужчина аккуратно коснулся её. На удивление, скала оказалась не горячей – лишь слегка теплой.
«Кажется, я понял…»
Он поднял голову вверх. Сейчас «потолок» хорошо просматривался. Такой же, как и найденная Полоховым скала.
«Это пещера. Но как?...»
Паззл медленно начинал складываться в голове лейтенанта. Наверху – а он явно там, кипящий океан. Они под ним. Поэтому здесь так тепло, живность растёт буйно, а влажности позавидуют земные джунгли.
«Получается, мы под океаном. Под ним есть жизнь! Это феноменальное открытие. Остаётся только один вопрос – как мы попали сюда? Нас кружило. Возможно, воронка… Или водоворот. Нужно найти выход отсюда и остальную команду.»
Мужчина, ободрённый осознанием, зашагал дальше осматривать пещеру.
…
Полохов не знал, сколько он бродил между стремящихся вверх стволов деревьев и грибов. Но в какой-то момент он услышал знакомые голоса. Самые громкий и зычный твёрдо отдавал приказы.
«Сабуков, точно. Нужно туда.»
Осторожно Полохов вышел из-под полога листвы на светлую поляну. Здесь была и вторая часть лодки, и остальной экипаж. Люди здесь бегали, что-то записывали, зарисовывали. Другие же пытались найти что-то в обломках.
Собуков – высокий, коренастый мужчина с подернутой сединой макушкой, стоял на небольшом возвышении и чётко говорил, кому и что делать.
Заметив ботаника, он повернулся к Полохову.
- Здравия. Где ты пропадал?
- Меня выбросило в нескольких километрах восточней. Вы же уже поняли, где мы, верно?
Генерал довольно кивнул.
- Хорошо, главное, что жив и вернулся. Сейчас можешь взять у Алёны паек, перекусить и приступить к собиранию образцов.
Полохов отдал честь и направился на другую сторону поляны, где светловолосая девушка раздавала пайки с едой.
После скромного обеда мужчина поспешил выполнить указание генерала. К счастью, в уцелевшей части лодки сохранился рабочий передатчик – и поэтому за командой уже выпустили ещё две лодки.
«Мы выберемся. И приведём сюда людей. Но сейчас нужно просто собрать образцы.»
Для ботаника вокруг был сущий рай. Полохов с почти что детским восторгом рассматривал гигантские алые цветы, фиолетовые ростки и багровые орехи… и зелень, зелень… Везде.
«Странно только, что зверей нет. Может, прячутся… да и кто кричал, тогда, когда я шёл к скале? Напоминало обезьян. Впрочем, выясним в следующий раз. Уверен, он будет.»
Мужчина заметил среди негустой травы маленький голубоватый цветочек с необычно яркой красной серединкой и фиолетовым стебельком. Осторожно он накрыл его колпаком – и вместе с корнями и землёй цветок переместился во что-то, на подобии контейнера.
«Валеньке понравится, уверен.»
Полохов улыбнулся. Заждалась его, наверное, доченька… Уже большая такая – десять лет скоро стукнет.
«Обещаю, что в десять буду рядом. На Земле.»
…
На Глизе один земной год идёт всего лишь тридцать шесть часов. Для планеты-океана команда генерала Собукова пробыла здесь почти год. Для Земли – меньше суток.
Экипаж в целости и сохранности вернётся через двадцать лет Глизе на Землю, положив начало исследованию загадочного кипящего шарика, так странно подвешенного слишком близко к звезде…