Дрожь планеты. Глава 41 - Посредник

Спустя пару дней после шокирующей новости Андрей более-менее пришёл в себя. При этом он чувствовал, что такая рана уже не сможет зажить всю его оставшуюся жизнь. У него была дочь и это помогало ему видеть некий смысл дальнейшего существования. При этом Андрей ощущал полную поддержку и понимание со стороны двух его товарищей. Они специально не давили на него и не призывали к каким-то активным действиям. Андрей решил как-то внутренне бороться с такой утратой и быть сильнее обрушившихся на него и Свету обстоятельств, одновременно стараясь продолжить общее дело, ради которого все они и собрались вместе.

Дело началось с самого главного: вопроса к Ральфу, где же теперь находится сам артефакт? Ральф только хитро прищурился и полез в свою сумку. Он пошарил в ней и выложил перед друзьями на стол плотно завёрнутый свёрток. Макс облегчённо вздохнул – последняя составная часть сложной технической системы, которую ещё только предстояло создать, теперь была в их распоряжении.

После этого мужчины кратко посвятили Ральфа в предстоящий план нормализации состояния планеты. Максим сразу предупредил его, что вопрос, «откуда получены такие данные?», пока придётся оставить без объяснения. «Возможно, со временем, ты всё узнаешь», - добавил он в конце. Ральф не стал ничего возражать. Он, будучи геофизиком, просто внимательно прислушался к их речам. Для него такой новый «нетривиальный подход» оказался в диковину. Сперва он не знал, что и сказать, а потом согласился, что взаимодействие планетарного тела и остальных биологических видов, до сих пор не особо изучено. По крайней мере, он не мог ответить на вопрос, каким образом происходит обмен полевой информацией между планетой и всеми её обитателями. При этом Ральф допустил возможность возникновения обратной связи между всеми объектами этой сверхсложной системы.

Трое специалистов в своих областях, согласились, что на планете существует не так много мест, где их радушно примут и предоставят возможность хотя бы на пару недель заняться созданием необходимого устройства. Особенно, с учётом теперешней «известности» Максима. Андрей долго и напряжённо прикидывал свой вариант: заняться этим делом как раз в его научном центре. Весомым аргументом последовал довод, что там уже было всё необходимое для проведения испытаний такого необычного рода. Значительными минусом было то, что двух других участников команды в эту лабораторию точно не пустят. Вход туда был строго ограничен. Максим сказал, что это не так страшно, ведь Андрей и сам сможет произвести программирование машин и станков, чтобы изготовить основные компоненты. Второй вопрос с нужными редкими материалами также стоял особо остро. Учёному предстояло подобрать некий синтетический аналог вещества, используемого в подлинном артефакте. Причём от того, насколько эти вещества совпадали бы по свойствам со своими оригиналами, напрямую зависел успех функционирования проектируемой установки. За неимением других стоящих предложений все согласились попробовать провернуть именно этот вариант. Трое мужчин определились, что они будут именовать проект кодовым словом «Посредник».

Действовать надо было немедленно. Максим сообщил военному коменданту, что их компания покидает выделенное помещение. Друзья упаковали чемоданы и захватили с собой особые скафандры, которыми так дорожил Максим. Далее они прямо на базе взяли в аренду дисколёт до ближайшего аэропорта. Спустя полдня они вчетвером, включая Свету, долетели до южной части России, где находился академгородок, в котором Андрей проводил большую часть своего рабочего времени.

Максим и Ральф для большего удобства взаимодействия расположились в доме Андрея, в эти дни им только и оставалось, что быть внешними консультантами для ведущего специалиста проекта, - Андрея. Только ему одному можно было полноценно заниматься созданием опытной установки. При этом связь между «коллегами» по проекту держалось постоянно. В дни, когда двум изобретателям особо нечем было заняться, они выходили на прогулку по академгородку, всецело утопающему в пышной зелени. В эти часы к ним обычно присоединялась Света - девочке в компании взрослых было легче переносить горечь своей утраты. Ранее жизнерадостная и общительная девочка-подросток теперь не могла веселиться, а просто понуро шла рядом с 2 мужчинами. Ральф как мог пытался отвлечь её от грузных мыслей, и на мгновения ему это удавалось, но потом Света снова становилась хмурой и угрюмой. Учёный понимал, что такое состояние в ближайшие месяцы не пропадёт само собой, и никакие развлекательные мероприятия в этом не помогут.

Андрею пришлось сильно изловчиться, чтобы не вызвать у руководства исследовательского центра каких-либо подозрений насчёт его новой деятельности. Он всё обставил так, будто принялся дорабатывать свой проект по передаче информации посредством водных носителей. Выглядело вполне правдоподобно, но только для тех людей, кто был недостаточно посвящен в его исследование.

В один из вечеров Андрей вернулся из научного центра с блестящей идей. Ему пришло в голову, что можно попробовать объединить в одном устройстве и принцип работы подлинного артефакта, и его экспериментальную инновацию по передаче данных на самом распространённом на Земле носителе – воде. Все трое обсуждали эту идею целую ночь напролёт. По итогу в проект добавился ещё один компонент, который, по рассуждению учёных, мог принести свою существенную пользу. «В конце концов, мы и так рискуем по полной: буквально идём на ощупь по зыбкой топи. Это небольшое техническое дополнение уж точно не станет нам серьёзной помехой, а польза может оказаться существенной», - заключил под утро Максим.

У самого Андрея работа шла не без запинок. Основной проблемой являлось то, что сам артефакт нельзя было приносить в его лабораторию. Учёный проектировал компоненты, опираясь на собственное интуитивное понимание и составленные ранее чертежи. Он запланировал, что изготовит все необходимые детали, а потом по частям, в разные дни, вынесет их из лаборатории. Это было не так-то просто, за учёными всегда велось наблюдение, а на посту присутствовали охранники. Причём бдительная смена никогда не покидала своей вахты. Договориться с этими ребятами было практически невозможно, так как они рисковали своей должностью и могли быть привлечены к серьёзной ответственности. Тем не менее, Андрей решил пойти на риск и положил на кон свою карьеру и репутацию. Один из охранников - его сосед по жилому кварталу - доверял ему больше остальных и не проводил полного досмотра. За несколько дней учёному удалось в собственном портфеле вынести все бесценные компоненты его прототипа.

После того как все детали были получены финальным этапом стало создание целостного работающего устройства. Для этого пришлось переоборудовать подсобку, которая стоял рядом с домом Андрея. Максим очень опасался чего-нибудь подобного тому, что произошло ранее на их КСР, - мощного деформирующего всплеска энергии. Он предупредил Андрея о такой опасности и попросил его принять исключительные меры. Тогда от хозяина дома поступило новое предложение: провести предварительное испытание на малой мощности внутри подсобки, а полноценный эксперимент организовать уже на открытой местности с использованием автономного источника питания. Андрей заключил, что в этом случае никто не должен пострадать.

Испытание на пониженной мощности в итоге прошли, как и планировалось. Андрей тогда ещё не мог подтвердить на все сто, что их аппарат функционирует полностью как надо. Поэтому для полноценного испытания друзья погрузили прибор в обычный фургон и выехали за город, где было достаточно открытого пространства. Для пущей безопасности они отъехали как можно дальше от населённых пунктов и остановились на краю обширного луга.

Установку с самим артефактом и батареей питания разместили на открытом пространстве. Для защиты от неожиданных ситуаций Андрей соорудил пульт дистанционного запуска и контроля за прибором. Мужчинам даже пришлось вспомнить военный опыт своих дедов: ими был вырыт небольшой окоп, чтобы надёжно укрыться там с головой. Перед самим окопом поставили защитный стальной лист. Перед началом испытания обсудили ход планируемого эксперимента.

- Ральф, я собираюсь нарастить мощность до максимума примерно за 10 минут. - Сообщил Андрей. - Далее мы начнём генерировать частоты, подобные тем, на которые изначально ориентирован этот древний артефакт. Всё управление будет осуществляться с этого пульта.

- Понятно, друг. А что именно, в смысле информации, мы будем модулировать в первый раз? - резонно поинтересовался Ральф.

- У нас нет особого выбора. Мы всегда генерируем ту частоту и последовательность данных, которую нам любезно представил один наш хороший и «очень дальний знакомый» - Зен. Он специалист в своей области, но не стоит сейчас подробно о нём говорить. Видишь этот сторонний модуль, в виде кристаллической породы? - это его рук дело. Мне просто надо собрать первые фактические данные, а потом произвести калибровку всей системы. Только экспериментальным путём мы можем узнать, каким же истинным потенциалом обладает наш артефакт. – Весьма подробно ответил Андрей.

- Ты хочешь сказать, что мы сейчас будем составлять первичную карту всех состояний, которые может генерировать наша аппаратура? – Макс попытался как-то уяснить для себя пояснения Андрея.

- Вроде того. Ну надо же нам знать, как вообще происходит предполагаемый обмен информацией между планетой и созданным нами комплексом артефакт-прибор? Наверняка, есть такие передающие частоты, задевать которые ну просто очень опасно. Даже не знаю к чему это может привести. В добавок, у меня в установке есть дополнительный механизм, связанный с поляризацией молекул воды. Он также нуждается в тщательной проверке. Мой преобразователь позволяет задать на пульте нужные входные данные, а потом уже прибор сам перекодирует их в цифровую форму. Далее этот код передаётся на отдельные молекулы H2O. Излучатель создаёт направленный импульс, который, в свою очередь, заставляет абсолютно другие молекулы воды на выбранном расстоянии принимать этот сигнал и синхронизировать уже свои моменты вращения. – Андрей весьма запутанно для собеседников пояснил ту идею, маячащую у него в голове за долго до того, как он решил взять тот пресловутый отпуск и отправиться на остров к Ральфу.

- Мне это не очень понятно, - с сильным придыханием сказал Ральф. - Признаюсь, все эти расхожие научные домыслы и открытия, вроде комплексной интерпретации частоты «Шумана» и её связи с обитателями планеты, не очень-то вселяли в меня доверие насчёт их реальной истинности. По крайней мере, так было со мной до недавнего времени. Кто знает, может ты, Андрей, сейчас прав по-своему. В любом случае, теории с нас достаточно, пора приступать.

Двое других товарищей всецело согласились с Ральфом. Экспериментаторы засели поглубже в вырытую ими до этого траншею. Андрей взял в руки пульт и дал первичный запуск. В первые минуты ничего особенного не происходило. Лицо Андрея всё время казалось напряжённым, при этом он тщательно фиксировал произведённые замеры. Поэтому Макс подумал, что пока всё идёт как надо. На исходе 10 минуты Андрей довёл мощность излучения до расчётного безопасного максимума. Спустя ещё минуту все трое почувствовали лёгкую дрожь - это вибрировала сама земля. Поскольку все трое сидели в окопе буквально на «пятой точке», то ошибиться в этом было попросту невозможно. Интенсивность вибрации постепенно возрастала. Андрея понял, что этот процесс плохо поддаётся его контролю. Ему сейчас, как воздух, были нужны полноценные данные, а прибор ещё не успел пройти испытание на всех возможных рабочих диапазонах. Когда Андрей перевёл испытание на новую частоту, то произошёл резкий однократный выброс неизвестной ему энергии. Тряхнуло так, что учёный еле удержал пульт в руках. После этого прибор сразу отключился - сработала автоматическая защита от перегрузок, прекратившая подачу питания.

- Что могло привести к такой лёгкой сейсмической активности? – сразу же поинтересовался Макс.

- Видимо, мы задели какую-то из «запретных» частот. Хорошо, что я успел её засечь. Сейчас же исключу её из допустимых диапазонов работы установки. Такое использование устройства представляет потенциальную опасность. Придётся дождаться охлаждения прибора и восстановления защитного контура цепи питания. Можно продолжить эксперимент с последнего этапа, если этого не сделать, то в будущем рискуем нарваться на схожие проблемы. – Высказал своё авторитетное мнение Андрей.

- Придётся, - поддержал его друг Ральф. - Мы уже и так зашли слишком далеко, чтобы испугаться одного лёгкого толчка.

Троим испытателям ничего не оставалось более делать - пришлось продолжить опыт. Андрею, несмотря на угрозу нового выброса, до конца дня удалось провести полный цикл испытаний. Всем троим ещё не раз приходилось падать ничком на дно траншеи от серии внезапных встрясок. Андрей констатировал уже поздним вечером, что первичный сбор данных закончен. Для него это послужило огромным подспорьем при повторной отладке всей собранной системы.

В последующие дни провели ещё целую серию подобных тестов. Учёным, наконец, удалось зафиксировать стабильную работу прибора. Теперь Максиму пришлось вспомнить всё, что когда-то было сказано на борту «Искры». Перед его мысленным взором всплыл образ мудрого Сайларуса, медленно и чётко поясняющего ему причины настигшей Землю катастрофы. Потихоньку у Максима начал оформляться окончательный план: отважным экспериментаторам предстояло отправиться в то место, где и начался весь земной кошмар - в район острова Суматра. Интуиция подсказывала бывшему инженеру КСР, что разбираться в ситуации нужно именно там, где она возникла и впервые проявилась.

Трое товарищей быстро определились с пунктом их предполагаемого следования. Этим местом стал остров Сулавеси, где катастрофа проявилась наиболее ярко. Самый центр разбушевавшейся аномальной зоны с сильным падением напряжённости электромагнитного поля. Максим предположил, что воздействия их установки окажется максимальным, если им удастся произвести её пуск именно в таком экстремальном месте.

Андрей подготовил все контрольные карты для проведения теперь уже рабочего сеанса направленного излучения. Решение выглядело так: использовать комбинацию волн, испускаемых установкой на основе оригинального артефакта, плюс к этому задействовать изобретение Андрея, передающее информацию с инопланетного кристаллического элемента Зена посредством молекул обыкновенной воды.

У Макса и Андрея остались свои доработанные костюмы, доставшиеся им с момента вылета с «Искры» внутри космического челнока. Ничего лучшего на тот момент придумать было просто нельзя. У Ральфа же не было какой-либо экипировки, нужной для такой нестандартной ситуации. Поэтому Андрею пришлось на время взять один из специальных скафандров, использующихся в их лаборатории при проведении опытов с радиоактивными элементами. Уже у себя дома Андрей довёл защиту этого весьма добротного скафандра до полного соответствия той среде, где им всем троим предстояло побывать. По данным с местных станций ГОСЗ уровень радиации на Сулавеси стоял ещё выше, чем на близлежащем к нему острове Суматра.

Законченная установка была разобрана по деталям и помещена в несколько ударопрочных, водонепроницаемых кейсов. Ральф никому не доверял хранение подлинного артефакта и предпочитал всегда носить его с собой в отдельной сумке. Теперь, когда таинственный предмет оказался вне зоны действия магнитной аномалии, его интенсивное свечение прекратилось. Это послужило для троих учёных ещё одним доказательством того, что поездка в самый эпицентр катастрофы оказалась неизбежной.

Попасть в нужное место оказалась не так-то просто. После указа Совета Земли вся опасная территория была объявлена закрытой для свободного посещения. Добраться туда можно было либо на некоем военном судне, либо на особом спасательном борте. Остальные гражданские рейсы могли плавать туда только по особому разрешению сил береговой охраны, контролирующих обстановку в подвергшихся бедствию областях. Максим посчитал, что пробираться туда через южную Азию будет слишком рискованно. Они уже успели засветиться на основной армейской базе, в этот раз их могли задержать как настоящих нарушителей. Кроме того, у них бы вряд ли нашлось внятное объяснение тому, что это за груз они сейчас перевозят. Поэтому Ральф предложил добраться до острова Сулавеси новым, ещё не использованным ранее маршрутом. Мужчины решили взять обычный авиарейс до Австралии, а оттуда, с её северного побережья, нанять любой частный корабль. Друзья понимали, что эта поездка будет стоить им весьма крупную сумму денег, ведь никто просто так не пошёл бы на нарушение закона и прямого указа Совета. Всем троим отважным испытателям пришлось поднять свои накопительные счета, чтобы предложить тамошним морякам настолько крупное денежное вознаграждение, что оно смогло бы пересилить даже тот строгий запрет, спущенный для обязательного выполнения самым высшим управляющим органом планеты.

После выполнения всех приготовлений компания двинулась в путь. Рейс до Австралии не содержал в себе чего-то примечательного кроме того, что самолёту пришлось лететь по специальному обходному курсу. Аномальная зона являлась губительная для почти всех воздушных судов, поэтому авиалайнеры огибали опасную часть Тихого океана и заходили к Австралии со стороны её западного побережья.

Будучи уже на месте, друзья постарались найти там людей, кто готов был за огромные деньги быстро сплавать до нужного им острова, подождать там их не более половины дня и вернуться обратно. Найти таких отчаянных людей оказалось не так просто. Уговорить удалось лишь один небольшой пассажирский лайнер. Из-за отсутствия клиентов судно простаивало на берегу. Капитан и команда ругались на возникшую аномальную зону и сваливали на неё всевозможные обвинения в том, что ещё немного и им придётся переселяться отсюда в другую часть материка. Их основными маршрутами как раз и являлись рейсы в тихоокеанский регион.

Максим понимал, что от этих ребят зависят их жизни, поэтому он специально договорился на вариант заплатить в начале половину всей суммы, а остаток выдать после того, как их благополучно заберут с острова. Моряки проскрипели зубами, но согласились. Капитан, в случае любого вида обмана, обещал вышибить из них дух прямо на том самом острове: «Всё равно вас никто другой не вытянет обратно!» - прозвучало с его уст в самом конце беседы.

Трое путников сообщили, что они учёные и собираются выполнить на острове важные замеры. Макс посчитал, что это было не так далеко от правды, а всех подробностей этим морякам лучше было и не знать. С виду путешественники действительно напоминали неких исследователей, которым страстно хотелось попасть в запретную область, куда их не пускало собственное же руководство.

Учёные погрузили свои вещи на борт и немедленно отправились в намеченный рейс. По расчётам капитана они успевали добраться до нужного места через несколько дней под самое ранее утро. Пять часов – это был тот предельный максимум ожидания, на который изначально согласился капитан. Он пояснил, что одной минутой дольше, и они покинут это проклятое место, даже не дожидаясь остатка положенной суммы. «Не пинайте на нас, если с вами там что-то произойдёт - мы ведь просто хотим прожить остаток своих дней не в инвалидных креслах», - сухо произнёс он.

Все члены команды этого лайнера хорошо понимали опасность, идущую от внешнего излучения, и не собирались даже носа показывать из своих кают и подсобных помещений. Капитан предупредил, что все окна надёжно закрыты, работают установки по кондиционированию и очистке воздуха. Моряки считали, что их судно служит для них хоть какой-то минимальной защитой. Макс понимал, что в целом это так, но они, действительно, немного подставляют этих несведущих людей. Их отчаянная вылазка может ничего и не дать, а моряки рисковали своим здоровьем. О себе и двух других экспериментаторах Максим старался даже и не думать.

Трое путников заселилась в большой пассажирской каюте. Они оживлённо беседовали о предстоящем деле и строили различные версии того, что же можно ожидать от их экстраординарного эксперимента. Ральф всё время с выраженным беспокойством проверял артефакт, уже на середине пути он начал приобретать свои прежние свойства. Появилась всплески знакомого свечения, красный кристалл изнутри озарился переливающимися искрами огней.

При подходе поближе к острову стало очевидным, что буря в этих местах так и не унималась. Началась сильная качка. Последнюю ночь перед высадкой все трое провели в жутко некомфортной обстановке. Оказалось, что Ральф серьёзно страдал морской болезнью. Максиму это было ни по чём, его организм привык к различным перегрузкам и переносил такое волнение вполне нормально. Андрей старался держаться как настоящий боец и не показывал своего неудовольствия.

Поздним утром учёные стали облачаться в свои защитные скафандры. На Максима нахлынули грустные воспоминания от уже пережитых событий. «Когда всё закончится, я возьму оба этих костюма и сожгу дотла, не хочу, чтобы они возвращали меня в прошлое. К тому же есть риск, что в них когда-нибудь обнаружат инопланетные «добавки», чего явно не стоит допускать. Викрум не хотел бы такой явной огласки», - решил про себя Максим.

Судно подходило к бетонной пристани, до этого хорошо известной капитану. Поодаль от неё располагался туристический курорт, который уже давно пустовал, - из таких мест эвакуация проходила в первую очередь. Трое мужчин выгрузили своё специфическое оборудование. К их счастью, кейсы не были сильно тяжёлыми. Везти груз теперь пришлось на ручных багажных тележках. Электрические боты попросту не смогли бы работать в таких сложных условиях. Изрядно попыхтеть пришлось только более сильному Андрею, на его долю выпало тащить сборный экран, который предназначался для защиты всей установки от внешнего излучения.

Идти с таким грузом, даже с учётом грузовых тележек, оказалось весьма непросто. Люди совершенно не хотели зависнуть на берегу. Андрей сразу увидел, что от причала вела еле заметная, уже сильно засыпанная песком дорожка. Рядом с ней виднелись туристические указатели на разных языках. Катить тележки по твёрдой дороге стало значительно легче. Максим считал, что из-за нехватки времени у группы просто нет шансов пробраться вглубь острова. Он постоянно наблюдал за своим электронным таймером, выставленным им ещё в момент покидания судна. Прошли целые полчаса, им пора было определяться с местом проведения эксперимента.

Ральф приостановился, бросил свою тележку и отбежал чуть вперёд. Потом по внутренней связи донёсся его радостный возглас: «Нашёл подходящую площадку посреди этого курорта. Там есть искусственный сад, живая изгородь прикрывает его от летящего песка, внутри вырыт некий декоративный водоём. Он довольно мелкий, но для нас и такой объём воды вполне достаточен. Сейчас вернусь к вам и покажу путь».

Место, по мнению двух других коллег, оказалось достаточно подходящим. Некогда, в полуденный зной, тут нежились отдыхающие, зелень создавала для них натуральную тень, а водоём предназначался для купания. На остатках былого газона мужчины стали разворачивать свой защитный экран. Поскольку все трое поднаторели в быстром развёртывании установки, то это действие заняло у них не более 40 минут. Максим прикинул, что у них осталось ещё около 2 полных часов на проведение эксперимента, плюс один час, чтобы быстро убраться с острова. По предварительно составленному плану договорились так: если времени не хватит, то они кидают все свои приборы, кроме самого артефакта и модуля Зена, и быстро движутся к пристани налегке. Андрей пояснил, что установку они могут создать ещё хоть тысячу раз, но эти предметы в оригинале им воспроизвести уже не удастся.

Сами экспериментаторы не решились находиться близко от самой установки, которая должна была сейчас сработать на свою полную мощность. Андрей использовал всё тот же пульт управления, который специально экранировали и соединили с установкой проводным способом. Он внимательно проверил собранный аппарат и подтвердил его готовность к пуску. Люди обнаружили на самом краю этого обширного сада небольшую пристройку, заваленную всяческим пляжным инвентарём. Это здание выглядело несколько хлипко, но другого убежища вокруг не нашлось.

Перед стартом все трое отлично осознавали, что абсолютно добровольно согласились на такое опасное дело. Ими двигало желание хоть как-то поправить ситуацию на Земле. Максим, благодаря полученным на «Искре» знаниям, оказался самым сведущим из них. Он резонно считал, что ничего легкого и простого, после пройденных им на Земле и в космосе испытаний, далее последовать просто не могло. Именно это и являлось кульминацией всех его злоключений, в последние месяцы выпавших на его уже немного седую голову.

- Друзья, я говорю именно так, поскольку мы ими действительно стали. - Внезапно начал говорить Максим перед тем, как Андрей уже собирался нажимать на пульте кнопку «пуск». – Я уверен, что мы поступаем правильно. Даже, если это ничего Земле и её людям не принесёт, то мы, по крайней мере, не сидели там вдали, на материке, спокойно сложив руки, пока беда не пришла бы повсеместно. Верю, что всё должно произойти наилучшим образом.

- Поддерживаю твои слова, - произнёс Ральф, - хочу лично сказать за себя: я впервые в жизни совершаю как бы подвиг, хотя об этом никто и не узнает. Не столь важно. Главное, мне теперь не будет стыдно за эту попытку хоть что-то изменить. Ещё там, в доме Андрея, я, сказать честно, колебался. Думал, что с меня всего достаточно и пора бы улетать обратно к себе домой, заняться привычной работой. Семьи у меня всё равно нет, поэтому будни, по большей части, проходят в монотонной работе и бесполезных развлечениях. В одно прекрасное солнечное утро во мне что-то переломилось, теперь я рад, что нахожусь здесь и ни о чём вообще не жалею. Теперь мне кажется, что я бы сделал именно такой выбор хоть сто раз подряд!

- Я, будучи человеком, более всего причастным к конструкции и созданию этой опытной установки хочу сказать, что сделать большего мы попросту уже не могли. Успех или неудача послужат лишь новым шагом к пониманию нашей планеты и её взаимодействию со своей биосферой и её постоянными обитателями. Пускай все люди, включая и мою жену, отдавшие свои жизни в этой тяжелейшей природной катастрофе, не останутся напрасными жертвами. С надеждой на лучшее я начинаю запуск результата нашего совместного многодневного труда. – Бодро сказал Андрей и нажал основной пусковой тумблер.

Как и в случае с прошлыми подобными испытаниями, сперва ничего странного не происходило. Андрей ничуть не удивился и постепенно стал наращивать мощность. Некоторое время учёный со своего пульта калибровал прибор, поскольку само место внесло отклонение в его работу, а потом продолжил повышение подаваемого питания. «Прохожу 55, 60, 65, 70, 75 процентов мощности», - чётко проговаривал Андрей во внутренний передатчик для своих товарищей. При переходе 80 процентов мощности наступило уже всем хорошо знакомое событие. У людей под ногами началась мелкая вибрация. Пари этом дрожь поверхности планеты быстро усиливалась. Макс понял, что теперь начались самые мощные сотрясения земли, поскольку при первых испытаниях таких сильных всплесков попросту не фиксировалось.

Андрей плавно довёл установку до 100% от максимально допустимой мощности. Более этого прибор при сохранении своей стабильности выдерживать уже не мог. Теперь от оператора за пультом больше ничего не зависело. Троим мужчинам, напряжённо выжидающем в своём мнимом укрытии, оставалось только ждать, когда на самом пульте отобразится сообщение о завершении заложенной программы по передаче данных. Максим сидел, упёршись спиной в стену. Андрей следил за пультом и одновременно подглядывал на саму установку через небольшое окно. Ральф присел на небольшой пляжный стул и нервно теребил кисти своих рук.

На последующее событие Андрей просто не успел среагировать. На его пульте красном цветом мгновенно выскочило предупредительное сообщение: «Не установленный ранее режим работы!», а потом произошёл мощнейший хлопок, отдалённо напоминающий глухой взрыв. Ральф резко подскочил со стула и тут же упал на пол. Андрей лишь краем глаза успел заметить, как защитный экран, поставленный ранее над их установкой, буквально взлетел в воздух. Сразу же за этим последовала мощная ударная волна, которая просто вышибла хлипкое окно. Андрея от множества летящих осколков спасло лишь его многослойное стекло шлема. Доработка, которую инопланетные умельцы установили на его скафандр ещё на «Искре», теперь спасла ему жизнь.

Хрупкие стены летнего домика не выдержали ударной волны, сразу последовавшей за взрывом. Троих друзей полностью завалило обломками крыши. Стена, на которую до этого опирался Максим, просто развалилась на щепки. Самое страшное для троих людей заключалось в том, что удар их сильно оглушил. Потом, вдобавок ко всему, прокатилось ещё и серьёзное землетрясение. Обломки досок и прочих материалов тут же завалили людей, всё ещё находившихся в подсобном здании. Им понадобилось долгое время на то, чтобы снова прийти в сознание.

Первым опомнился Андрей. Он свободными руками стал разбирать образовавшийся вокруг себя завал, стараясь как-то выбраться из-под обрушившихся деревянных стен. Это ему удалось, но далеко не сразу. Постепенно он освободил свои ноги и ползком смог выбраться наружу. Учёный сразу же стал разбирать остальные обломки. У остатков дальней стены он первым обнаружил Макса. Тот тоже пришёл в чувства, но его тело оказалась прижато тяжёлой опорной балкой. Вдвоём они вскоре справились с этой нелёгкой задачей – деревянный брус был сдвинут в сторону. Теперь им оставалось обнаружить беднягу Ральфа.

Вдвоём они принялись расшвыривать оставшиеся обломки, пытаясь выяснить, где же лежит их друг. Вскоре они докопались до груды старых шезлонгов и только тогда заметили скафандр Ральфа. Мужчина вообще не шевелился. Его тело прочно застряло между рамами пляжных лежаков. На то, чтобы с большего разобрать этот завал и вытащить наружу Ральфа, времени у Макса и Андрея ушло ещё больше.

Ральф очухался только тогда, когда Максим схватил его за плечо и сильно потряс. Двое товарищей помогли ему выбраться и оттащили на открытое место. Мало-помалу третий участник этого авантюрного эксперимента смог разработать себе руки и ноги. Только потом он поднялся с земли и осмотрелся вокруг. В сознании Ральфа теперь крутился только один риторический вопрос: «Что же это был за такой сильный удар, настигнувший их врасплох?».

Теперь весь курортный сад походил на ровную лужайку, заваленную всяческим мусором, словно тут прошла дикая молодёжная вечеринка. Учёные стали пробираться к тому месту, где ранее располагалась их собранная и работающая установка. По дороге они заметили, что вся вода из искусственного водоёма попросту исчезла. Осталось лишь одно мокрое дно, уложенное декоративной плиткой. Ковыляющий Андрей первым прибыл к предполагаемому месту взрыва. Два других человека, шедших позади него, сразу поняли, что произошло нечто непоправимое. Андрей стоял сбоку от самой установки и обречённо держался руками за шлем.

Самого аппарата теперь просто не существовало. В центре его лишь виднелась покорёженная кучка обгоревших обломков. Питающие элементы оплавились и почернели. Часть осколков всё ещё дымилась.

Ральф подошёл немного позже и просто застонал от внезапно накатившей досады. От идеально выполненного артефакта не осталось и намёка. Виднелся лишь его обуглившийся каменный остов, сама форма предмета сильно исказилась. Все символы и начертания слились воедино и стали нечитаемыми. Центральный кристалл раскололся, осталась только малая его часть, кое-как крепившаяся к погнутой рамке. Никаких других элементов этого древнего предмета больше не наблюдалось. Бесценный кристаллит, как когда-то назвал его ещё на «Искре» Зен, и вовсе испарился в воздухе.

Ральф сильно дорожил даже этим искорёженным обломком. Он с упорством принялся извлекать его из оплавленной и дымящейся установки. Андрей, не зная, что сейчас ещё можно сделать хорошего, машинально стал ему помогать. Вместе они отскребли остатки артефакта от кусков почерневшего металла. Ральф бережно держал его в раскрытой ладони. Максим, сложа руки, молча наблюдал за ними чуть в стороне. Он ясно понимал, что их эксперимент по спасению планеты теперь завершён окончательно и повторить его более не удастся.

Инженер КСР активировал внутреннюю связь: «Друзья, мы сделали всё по максимуму, здесь нам ловить больше нечего. Пора убираться на заждавшийся нас корабль. Хорошо, что мы сами еле уцелели. Слышите меня?!», - внезапно поднял голос Максим. Оба его компаньона резко вышли из оцепенения, последние слова инженера словно вразумили их.

- Посмотрите на таймер, - показал Максим на свою руку, - остаётся всего 9 минут! Мы слишком долго пролежали под обломками того дома-укрытия. Надо со всех сил бежать обратно. К тому же, после прокатившегося землетрясения дорога будет частично завалена. Не тратим больше драгоценного времени на всякую ерунду. – Все трое оперативно рванули к спасительному берегу.

- Макс, ты же не хочешь сказать, что они действительно уплывут без нас? - тут же прямо на ходу спросил Ральф, - это ведь как-то совсем не по-человечески!

- Я не знаю, что на это лучше ответить, - прямо заявил Макс, - ты же сам слышал того капитана. Видел его перекошенное от волнения лицо? Он опасался за свою жизнь. Можешь теперь сделать самостоятельный вывод. – Больше Ральф решил ничего такого у Макса не спрашивать.

- Я же сейчас больше переживаю за судьбу нашего проекта «Посредник», - высказался Андрей. - Вот мы прибудем обратно на большую землю. И что же будем делать дальше? Эффективной помощи ждать явно неоткуда. Катастрофа может стать общепланетарной. Наши, и без того скромные возможности, теперь исчерпаны окончательно.

- Андрей, мы больше не будем сражаться с этим один на один. Пора подключать силы, которые также заинтересованы в спасении самой планеты. Думаю, Совет вполне сможет мобилизовать лучших из нас. Наша же группа «свободных исследователей» просто гармонично впишется в этот ультраважный процесс. Рассуди, ну кто ещё сейчас обладает такими шикарными знаниями как у тебя? – Максим привёл свой железный довод.

- Согласен с тобой, Максим, да я и не расстраиваюсь. Мы всё сделали правильно. Такой высокий риск был оправданным. Как говорят наши учёные: «Плохой результат - тоже результат», - слегка взбодрившимся голосом произнёс Андрей.

Когда запыхавшиеся люди, с трудом обходя все препятствия и образовавшиеся на пути завалы, дошли, наконец, до знакомой им пристани, на таймере Макса уже значилось минус 23 минуты. Всем троим очень скоро стало ясно, что их пассажирского корабля здесь уже попросту нет. Лишь глухой протяжный стон раздался из передатчика Ральфа.

Капитан судна, услышавший вдали громкий хлопок, воспринял его как начало нового стихийного бедствия. Он сразу же отдал экипажу чёткую команду: немедленно заворачивать судно обратно к берегам Австралии. Никто из моряков на борту даже не собирался хоть как-то противиться этому приказу их авторитетного лидера. Страх неминуемой гибели полностью превозмог их лучшие человеческие качества.

«Парни, вот мы и прибыли окончательно… Теперь на этом глухом побережье кроме нас более никого нет. Каких-то серьёзных и достаточно мощных источников связи я в округе не заметил. Вы оба хорошие и очень достойные люди. Я на самом деле безмерно счастлив, что эти, вероятно, последние дни своей жизни, мне доведётся провести именно в вашем обществе», - весьма отчётливо и, на удивление, спокойно заявил Максим, главный инженер космического сборщика ресурсов «Витязь», своим лучшим, лишь недавно приобретённым друзьям.