Древо. Возрождение. Глава 16

Древо. Возрождение.

Глава 16. Цветок.

Л’Натор сильно зажмурился и потер ушибленную голову.  Медленно, с шипением солдат выпустил воздух сквозь зубы. Лишь затем вновь встал и распрямился. Звезды все еще плясали в глазах. До сих пор никак он не мог привыкнуть к низким потолкам охранных, да в общем-то и любых других, построек Арты. То ли дело в родном замке на черных скалах. Создатели Высокого каменного города знали толк в потолках и просторных помещениях. Там ты не ударишься о проклятую балку, если тебя вдруг резко поднимут на ноги после сна и отправят с донесением к начальству.   
-Будет шишка... - рассеяно вздохнул солдат, не убирая ладони от головы.
 
Будто в подтверждение его слов, кожа под копной черных волос в месте удара начала опухать. В сложившейся ситуации, с другой стороны, были свои плюсы, хоть и слегка спорные. Окончательно выветрились остатки сна. Л’Натор вновь мог спокойно ориентироваться в пространстве и мысленно прокладывать путь.  Даже, если это теперь причиняло довольно ощутимую боль. Щурясь и втягивая ртом воздух, солдат продолжил движение. Сбиваясь с ног, он бежал в покои нового тактика с одним чрезвычайно важным донесением.
 
У дверей в покои Ан’Мора стояли двое стражников, но они не стали препятствовать влетевшему в помещение солдату. Слишком уж хорошо знали, что значит его появление. Переглянувшись, они улыбнулись какой-то усталой, вымученной улыбкой. На глазах одного блеснула слеза. Наконец-то первая приятная новость в беспросветной полосе кошмара. Как долго они ждали этого момента.

Л’Натор воспользовался безучастностью охраны, распахнул двери и скользнул в комнату нового тактика. Он совсем запыхался, пока добежал до цели. Сил объяснять всем подряд, с чем он пришел, не было. Взгляд солдата уперся в фигуру тактика. На секунду ему показалось, что над своим столом склонился и что-то сосредоточенно изучает сам Ри’Дитар. Даже сердце участило удары, хотя куда уж быстрее. Но поднявшийся в ответ взгляд пока еще юных испуганны глаз развеял иллюзию. Нет, показалось. Чего только не померещится....
 
-Идут? Уже?! - Ан’Мор задавал вопросы, но ответов на них не требовалось, он их знал.
 
Утвердительный кивок Л’Натора лишь добил остатки его спокойствия. С губ тактика сорвалось тихое невольное “Не-е-ет”. Его время стремительно подходило к концу, а подвешенная Владыкой задача тем временем не сдвинулась ни на каплю. То, что для остальных было радостным событием, для Ан’Мора теперь грозило смертью. И на помилование никакой надежды, к сожалению, быть не может. Все прекрасно видели в каком состоянии правитель, и какие приказы он отдает последнее время. Осталось лишь одно средство. Последний шанс. Таким стараются не пользоваться, даже рискуя потерять жизнь. Уж слишком все могло выйти хуже. Но и умирать молодому тактику очень не хотелось.
 
-Я подготовлю приказ. Передай его старшему. Пусть отправляет людей навстречу. А я.... Я иду к рыбакам.... - Договорив почти беззвучно, Ан’Мор опустил голову.
 
Сильно вытянувшийся в длину караван тихо входил в ворота Арты. Они шли в сопровождении лирийской охраны. Могло показаться, что это неимоверных размеров траурная процессия, настолько беззвучным было их шествие. Именно этих людей заметили дозорные, едва первые лучи солнца вырвали долину перед городом из лап ночи. На них сейчас восхищенно, переполненный радостью смотрел со стены Л’Натор. Такими же взглядами встречали их и остальные воины. Лину же от увиденного одолевали смешанные чувства. Она чувствовала нарастающее возбуждение от близости главного момента ее жизни, трепет перед открывающейся картиной, сочувствие тем, кто входил в город и обычную злость. Слишком много злости для такой хрупкой девушки.
 
Они проходили в ворота, не поднимая лиц. Лишь изредка то там, то тут загорались синие и рыжие огоньки таких крупных на высохшем лице глаз. Женщины и дети. Тот хвост, который не принято брать на войну. Те самые люди, которые в отличие от войны дают надежду на жизнь и на будущее. Их лица изнуренные и бесцветные. Кожа даже у самого маленького напоминает стариковскую. Слишком мало воды, слишком мало еды. Они шли сюда в надежде, что найдут все то, чего больше нет у них дома. Но они ошиблись. Оттого они проходили в ворота молча. По той же причине, так же молча, со слезами на глазах, их встречали здесь.

Солнце яростно разгоралось в небе. Беженцы с начала пути и на протяжении всей дороги оставались плотноукатанными в разноцветные яркие ткани. Сейчас, когда они достигли цели, краски сильно выцвели и побледнели. Вялотекущая серая река, вливающаяся через павшую плотину городских ворот. Ее с высоты одной из городских башен наблюдал Л'Варат. Его пугала эта зловещая тишина, сопровождающая поток, нарушаемая лишь шорохом подошв и редким скрипом колес. Даже ребятня, не знающая обычно умолку, вела себя тихо, кротко и смирно. Его народ теперь практически воссоединился. Но чего ждать им после? Да, сейчас они хлынут навстречу друг другу. Будут слезы, крики, шум. Кого-то ждет счастье встречи после долгой разлуки, а кого-то.... Что ж, им придется учиться жить заново. Возможно, именно из-за невероятной способности людей привыкать к новым условиям, человечество смело начинает одну войну за другой. Раньше лирийцы, обладая внушительными запасами, атаковали, чтобы не допустить посягательств на эти запасы, сейчас.... Сейчас о запасах даже речи не идет. Лишь бы выжить в изменившемся мире. А это с каждым днем становится все более невыполнимой задачей.

Женщин пропускали все глубже, подгоняя к самому центру города. Им не давали разойтись по сторонам в поисках своих сыновей и мужей. Все знали, что так нужно. Иначе, идущие позади не смогут протолкнуться через хаос толчеи и останутся за городскими воротами. Поэтому сотни глаз метались из стороны в сторону, выглядывая родных. Им казалось, будто вот он, тот самый, вот же. Но в очередной раз оказывалось, что это иллюзия. Глаза беспросветно лгали, веря в любую реальность, в которую им так страстно хотелось поверить. Но, столкнувшись с реальностью, они не оставляли попыток и вновь желали поверить в сладкую ложь. Взгляд скользил по лицам, пропуская сквозь сито памяти одно за другим. И... Вдруг наталкивались на впалые глаза артанских женщин. Те тоже стояли вдоль улиц, выбравшись из своих укрытий, и смотрели на процессию. Никто из пришедших оказалось не способен спокойно встретить этот взгляд. Страх, ожидание, предвкушение, возбуждение, радость и позор. Непростой день. Один из самых непростых в этом непростом времени.
 
Никто из живущих не смог бы дождаться, пока последний человек войдет в ворота, чтобы наконец найти родных. Поэтому солдаты не стали препятствовать, когда, добравшись до главной площади, несколько женщин вдруг вырвалось из толпы. Они кинулись вперед, толкаясь и крича, едва обнаружили любимые лица неподалеку. Это послужило толчком к настоящему безумию. Площадь взорвалась криками, начала кидать массы людей из стороны в сторону, стараясь таким образом ускорить семьям долгожданную встречу. Смесь счастья и горя, которые тут же могли поменяться местами, а затем вновь вернуться обратно. Печальных новостей оказалось много и с одной, и с другой стороны. Кто-то рассказывал про кровопролитные бои, кто-то раскрывал подробности многодневного перехода. А вот радостных вестей было мало. К счастью, люди способны свыкнуться и с этим. Главное, что любое горе становится вполовину меньше рядом с родными. Все же счастья на площади оказалось больше. Особенно, когда по своим укрытиям разошлись артанки.

Лина осталась на площади. Она считала ее своей территорией и не собиралась отступать. Девушка смотрела на радующиеся семьи. Каждый новый счастливый взгляд заставлял ее все крепче сжимать рукоять кинжала, укутанного в тряпье. Будь она хоть немного похожа на истории о ней же, захватившие Арту, Лина уже начала бы свой танец смерти. Лирийцы не имеют права на счастье после того, что они сделали. И уж тем более не здесь. Вдруг ее взгляд дернулся в сторону, заметив знакомый силуэт. Да, это он! Правитель мерзких захватчиков, Л’Варат.

Король черного замка спустился с башни и направился на площадь. Какой бы не была встреча, с ломящимся от еды столом или с пустыми амбарами, его обязанность - официальное приветствие. Люди должны видеть, что есть надежда в глазах вожака, есть еще какие-то планы. Да, сегодня они проиграли одну битву, но что она значит в череде грядущих побед?

-Помост готов? - Кинул Л’Варат одному из окруживших его воинов.

-Да, все готово к вашему появлению.
Король знал ответ еще до того, как тот прозвучал. Он видел все своими глазами, еще с башни. Просто ему нужно было услышать человеческую речь. Заглушить ее шумом голос в голове. Заглушить проклятый смех.

-А тебя кто-то ждет там, на площади?- вновь нарушил он тишину.
-Да, повелитель. Жена и дочь.

-А меня никто, на самом-то деле… - едва слышно ответил Л’Варат.

-Простите, я не расслышал.

-Я сказал, можешь бежать. Не заставляй их ждать. Сейчас на меня никто не посмеет напасть. - значительно громче продолжил правитель.

-П-правда?

-Давай! - рявкнул Л’Варат в ответ.

Счастливый солдат рванул вперед, придерживая ножны, чтобы меч не очень сильно колотил о ногу. Остальные члены отряда лишь с недоумением посмотрели вслед убежавшему бойцу и плотнее сомкнули кольцо строя.

Лина проталкивалась к помосту сквозь толпы лирийцев. Она хотела подобраться как можно ближе к своему главному врагу. Созданию, что носит человеческий облик, но является воплощением зла. Сделать еще несколько десятков шагов и всадить ему клинок в шею. Все закончится в один миг. Эта толпа вояк даже не опомнится. Как же жаль, что она не та девушка из легенды. Ее глаза столкнулись на миг со взглядом Л’Варата.

Неожиданно в плечо Лины врезалась сзади какая-то девушка. Не замедлив движения, она продолжила свой бег, лишь обернулась попросить прощения. Молодая и такая хрупкая. Ее тело измождено, некрасиво торчат кости, состарилась кожа. Но энергия... Эта девушка могла бы зажечь новое светило лишь каплей этой живой энергии.  Такое же яркое, как рыжий цветок в ее узкой ладони. И где она умудрилась найти его посреди этой пустыни?! А главное, кому несет этот драгоценный дар?

-Прости, сестренка. - Беззаботно кинула девушка через плечо Лине и вновь устремилась вперед.

-Ничего.... - Растерянно ответила артанка, пораженная этой улыбкой, этим счастливым свободным взглядом. Таким знакомым взглядом.... Словно смотрелась она сейчас в отражение в озерной глади.

Цветок пронесся сквозь площадь и оказался в руках Л’Варата. Правитель был ошарашен не меньше Лины. Он еще не успел произнести речь, лишь закончил взглядом измерять собравшуюся толпу. Совершенно одинокий среди этой суеты, с каждой минутой все больше ощущающий себя лишним здесь. Но эти живые язычки пламени на тонком стебельке в его ладони.... Девушка вручила цветок Л’Варату, крепко обняла его, прижавшись всем телом. Еще раз вспыхнули ее живая улыбка, сияющие глаза, а затем растворились в толпе. Губы короля дернулись. Их уголки едва заметно приподнялись. Глаза вновь опустились взглянуть на оранжевые лепестки.

Лина не могла поверить глазам. Страшный и мрачный злой человек на помосте, грозно осматривающий своих людей, вдруг исчез. Его взгляд, оторвавшись от цветка, поднялся вновь на толпу, но он был уже другим. Черные круги все еще пытались поглотить глаза, однако, теперь тщетно. Зрачки Л’Варата пылали словно языки костра, вновь наполненные жизнью. На лице сияла разгорающаяся улыбка. Его ладонь, державшая растение, резко взлетела вверх. Минута, другая и на площади наступила тишина.

-Мы здесь. - Начал свою речь король и, выдержав паузу, продолжил, - мы стоим тут, и мы по-прежнему живы. Вместе. Да, ситуация сложилась не многим лучше, чем в нашем родном замке, но это лишь очередной этап. Артанцы убивали наших гонцов, просивших оказать нам поддержку, не хотели слушать наших молитв. И где теперь гордые сыны Арты?! Мы смяли их, уничтожили, сделали бессильными. И так будет с любым препятствием, которое посмеет встать на нашем пути к процветанию. Нам тяжело, у нас нет еды, заканчивается вода, но мы еще живы. А значит, мы пойдем вперед, дальше. Туда, где нас ждет все то, что мы потеряли.

Помните, где вы появились на свет! Будьте крепки, как те черные скалы, на которых вас взрастили ваши отцы! Вода и воздух изменчивы, уступчивы и слабы. Черный камень же не поддается ничему! Он стоит до последнего, презирая угрозы. И даже если он рушится, не выдержав напора сил, те служат ему честью. Потому что это действительно великие силы. Мы не встретили таких на своем пути. И я стою здесь перед вами и говорю вам - я не верю, что они вообще существуют. Мы - дети черных скал и нас не сломить.

Позади долгий и трудный путь. Он отнял у нас много сил, много людей. Сейчас пришло время отдохнуть. Располагайтесь, город ваш. Набирайтесь сил, насколько позволяют нам эти времена. Ведь скоро мы вновь отправимся в путь. И пусть он будет в сотни раз труднее оставшегося позади, мы одолеем его. Вперед! К процветанию! К победам! За Черный замок! За Лирию!

Последние слова Л’Варату приходилось кричать что есть мочи, потому что толпа гудела, орала, хлопала. Люди уже готовы были идти за своим повелителем прямо сейчас. Хоть на край света, хоть на смерть. Они будто бы поверили в собственную неуязвимость и в то, что завтра их ждут потерянные комфорт и роскошь.
Лина слушала речь, раскрыв рот. На несколько минут она забыла о своем происхождении. Девушка ощущала себя частью толпы, сомкнувшейся вокруг нее. Лина почувствовала тяжесть пройденного пути, гнев на жадных коварных Артанцев, воодушевление перед грядущей дорогой и радость светлого будущего. Уверенный сильный голос короля вводил в транс. Ему хотелось довериться. Правитель непременно поддержит, защитит и укажет путь. А люди, стоявшие рядом, испытывавшие те же самые чувства, усиливали эффект.

Речь еще не успела подойти к концу, когда на плечо Лины вдруг опустилась тяжелая рука и встряхнула девушку. Та неожиданно резко пришла в себя и обернулась.

-Они пришли к нам за тобой, олененок. - С отвратительной, как всегда, улыбкой проговорил Нум. - Наш план подходит к завершающей стадии. Скоро ты сможешь оказаться достаточно близко к своему врагу, чтобы всадить ему клинок в горло.

Дертанцу пришлось прерваться ненадолго из-за взревевшей толпы. Он поморщился от оглушавшего шума. Охотники все же с трудом переносили людные места, особенно в городах. А Лина в этот момент испытывала двойственные чувства. С одной стороны - она вновь стала собой, страстно желающей отомстить, оборвать жизнь врага. С другой - она вдруг испытала какое-то сожаление. Ее будто вырвали из общего, где она была лишь маленькой частичкой. Она испытывала страшное гнетущее одиночество. Ведь рядом не было ни единого близкого существа. Лина бы все отдала сейчас за огненно-рыжий цветок и человеческие объятия.

-Проклятые крикуны, - с досадой выругался Нум, едва шум пошел на убыль. - Посмотрим потом, как они будут рыдать и молить о смерти, когда начнут скорбеть по своему любимому правителю. К счастью, мы окажемся рядом и поможем им. Да, олененок? Так вот. Завтра я свяжу тебя, и мы прогуляемся до дворца этого шута с помоста. Он захочет поговорить с тобой, это я устрою. Веревки окажутся неожиданно слабы, а связанная ими девушка достаточно изобретательна, чтобы пронести кинжал. Один прием, против которого нет защиты, и дело сделано. Потом мы сбегаем и готовимся к жатве.

Нум договаривал свой монолог едва сдерживая радостный самодовольный смех. Его то и дело прорывало. Лина смотрела на его кошмарное лицо, слушала поток мерзких слов. И эти смешки.... Ее просто переполняло отвращение к этому монстру. Но он - необходимое зло. Цель важнее средства ее достижения. Или нет?..